Объект и предмет – основополагающие категории развития теории социальной работы. Для данной теории характерно разнообразие методологических подходов. Так, в словаре-справочнике по социальной работе отмечено: «Объектом исследования социальной работы является процесс связей, взаимодействий, способов и средств регуляции поведения социальных групп и личностей в обществе. Предметом социальной работы как самостоятельной науки являются закономерности, обуславливающие характер и направленность развития социальных процессов в обществе».

Границы объекта и предмета теории социальной работы связываются с понятиями «социальное взаимодействие», «социальные и межличностные отношения», «социальные изменения», «социальная динамика» и «социальная структура». Предметная сущность социальной работы, несмотря на многообразие теоретических подходов, характеризуется таким общим понятием, как «социальность», которое выражает многообразные способы и формы сосуществования и взаимодействия в обществе как системе целостных социальных субъектов.

Социальное сосуществование и взаимодействие должны строиться на началах социального равенства и партнерства, справедливого распределения материальных благ, надежных гарантий для творческого самоутверждения всех субъектов общества. Такое понимание социальности является важнейшим критерием осуществления социальной работы.

Объект и предмет социальной работы, с одной стороны, обусловлены целями и задачами практической социальной работы, а с другой – определяют границы и содержание теории и практики социальной работы. Существует множество определений объекта и предмета социальной работы. Они во многом сходны в том, что в современных условиях социальная работа выходит за границы практической социальной помощи и все более становится фундаментальным теоретическим знанием о человеке в системе социальных отношений и взаимодействий, о способах улучшения его социального бытия и социального самочувствия.

Субъект и объект социальной работы – важнейшие компоненты системы теории и практики социальной работы. Объект социальной работы – это прежде всего человек в системе социальных связей и отношений, на которого направлено социальное действие. Это клиент социальной помощи, социальной адаптации и реабилитации, социальной диагностики и профилактики, социальной экспертизы и социальной терапии.

Объект социальной работы, клиент – человек, нуждающийся в социальной защите. Исторически сначала в понятие клиента включались люди, имевшие предрасположенность к нарушению общепринятых стандартов (нищие) или затруднения в адаптации (мигранты). Со временем меняются не только категории клиентов, но и группы проблем, формирующие клиентов социальной работы. Впоследствии категория клиентов была распространена на людей, которые под воздействием общества и ненормальных условий жизни, которые это общество создает, теряют возможность нормального функционирования. В этой трактовке к клиентам социальной работы относили маргиналов, безработных людей, имеющих те или иные проблемы в семейных отношениях. В настоящее время клиентом социальной работы определяется любой человек, группа или община, которые нуждаются в помощи социального работника и с которым достигнуто соглашение о совместной работе.

В таком широком контексте клиентом социальной работы может быть любой человек с любой проблемой. В теории социальной работы существуют различные типологии клиентов современной социальной работы. Например, по направленности и характеру взаимодействия: индивид, группа, сообщество или по специфике запроса: агрессоры, вежливые, немые и т. п.

Субъект социальной работы – это тот, кто осуществляет социальную помощь. Это могут быть государственные организации (органы социального страхования, социальной защиты), общественные организации (различные благотворительные союзы организации, фонды и т. д.) и частные лица – специалисты в сфере социальной работы различных квалификаций (социальный терапевт, социальный геронтолог, социальный эколог и т. п.) или добровольные помощники – волонтеры. Социальная работа имеет двусторонний характер. В основе оказываемой социальной помощи лежит система взаимодействий социального работника с клиентом, равно как и с его значимым социальным окружением.