Все многообразие видов социального взаимодействия и складывающихся на их базе социальных отношений принято делить на две сферы: 1) первичную; 2) вторичную. Первичная сфера – область личных отношений и взаимодействия, существующих в малых группах среди друзей, в группах сверстников, в кругу семьи. Вторичная – это область деловых или формальных отношений и взаимодействии в школе, магазине, театре, церкви, банке, на приеме у врача или юриста. Соответственно, отношения людей в этих сферах не похожи. Вторичные отношения – сфера социально-статусных отношений. Их еще называют «формальными», «безличными», «анонимными».

Человек в системе социального взаимодействия – важная грань характеристики предмета теории социальной работы. Содержание социального взаимодействия определяется исходной проблемой в том виде, как она заявлена клиентом или обнаружена социальным работником. В связи с этим основная задача социального работника – это организация и структурирование ситуации взаимодействия с клиентом таким образом, чтобы достичь эффективных результатов социальной помощи.

Назовем следующие сущностные характеристики социального взаимодействия:

а) обусловленность взаимодействия гуманистическими ценностями (уважение личности клиента, его самоопределение) – неотъемлемая часть позиции социального работника во взаимодействии, определяет все качественные характеристики взаимодействия;

б) активное участие клиента в целеполагании, в определении желаемых результатов и задач совместной работы;

в) сочетание эмоционального (установление атмосферы доверия, личностной безопасности) и рационального (поиск рациональных способов решения проблемы в вербальной форме и отслеживание результата) компонентов во взаимодействии;

г) функционально-ролевой характер взаимодействия.

Социальное взаимодействие выступает как важный интегрирующий фактор образования малых социальных групп. Понятие «социальная группа» относится, в принципе, к любым общностям людей, в том числе и достаточно большим. Наиболее общее определение социальных групп звучит следующим образом: «Это коллективы индивидов, которые взаимодействуют между собой и формируют социальные отношения». Другими словами, под социальной группой понимают любую совокупность индивидов, которые объединены общими интересами и, в силу этого, взаимодействуют между собой. Социологический словарь выделяет такие внешние отличительные черты любой социальной группы: 1) она развивается; 2) для нее характерен определенный набор социальных норм, регулирующих взаимодействия; 3) она имеет свою ролевую структуру.