Одним из основоположников теории малых групп был американский социолог и социальный психолог Чарльз Хортон Кули. Он довольно широко применял в своих исследованиях метод органической аналогии и рассматривал общество, социальные группы и индивидов как единый живой организм. Кули считал, что связь между обществом в целом и входящими в его состав малыми группами осуществляется с помощью некого идеала «морального сообщества» – представления, доминирующего в обществе относительно самых общих вопросов социального изменения и развития.

Начиная с 20-х гг. ХХ в. исследование малых групп становится самостоятельным направлением макросоциологии и социальной психологии. Интерес социологов к малым группам исходил из того, что результаты этих исследований можно экстраполировать на все более крупные социальные общности.

Для теории социальной работы важен подход Р. Мертона, который определяет характеристики малых групп качественным и гораздо более обобщенным образом. Он полагает, что малой может считаться любая социальная группа, обладающая тремя свойствами:

1) постоянством (регулярностью) совместного пространственно-временного бытия;

2) осознанием всеми этими регулярно собирающимися вместе людьми своего членства в группе (самоидентификация);

3) признанием за этими людьми принадлежности к данной группе со стороны внешнего окружения (идентификация). Это своеобразное «влияние извне» заставляет группу сохранять свою целостность и еще более усиливает степень взаимодействия между ее членами.