Для точного определения предмета теории и практики социальной работы важно осмысление социального контроля. Этот термин был введен в научный оборот французским социологом и социальным психологом Габриэлем Тардом. Он рассматривал его как важнейшее средство исправления криминального поведения и возвращения преступника в «нормальное» общество. В дальнейшем Тард расширил понимание социального контроля до одного из важнейших факторов социализации. Наиболее развернутую теорию социального контроля разработали американские социологи Э. Росс и Р. Парк. Росс пытался найти и изучить способы достижения равновесия между обеспечением социальной стабильности, с одной стороны, и индивидуальной свободы – с другой.

Толкотт Парсонс в своей работе «Социальная система» определял социальный контроль как процесс, с помощью которого через наложение санкций нейтрализуется девиантное поведение и тем самым поддерживается социальная стабильность. Он проанализировал три основных метода осуществления социального контроля:

1) изоляция, суть которой заключается в том, чтобы поставить непреодолимые перегородки между девиантом и всем остальным обществом без каких-либо попыток исправления или перевоспитания его;

2) обособление – ограничение контактов девианта с другими людьми, но не полную изоляцию от общества; такой подход допускает исправление девиантов и их возвращение в общество, когда они будут готовы вновь выполнять общепринятые нормы;

3) реабилитация, рассматриваемая как процесс, в ходе которого девианты могут подготовиться к возвращению к нормальной жизни и правильному исполнению своих ролей в обществе.

В типовую систему социального контроля входят восемь основных компонентов:

1) индивидуальные действия, которые проявляются в ходе активного взаимодействия индивида с окружающей его социальной средой, – это любые акты производительного, познавательного и приспособительного характера;

2) социальная шкала оценок, от объективного существования которой в обществе зависит реакция окружающей социальной среды на эти действия;

3) категоризация, выступающая результатом функционирования социальной шкалы оценок и отнесения того или иного индивидуального действия к определенной оценочной категории (в наиболее общем виде – социальное одобрение или социальное порицание);

4) характер общественного самосознания, от которого в свою очередь зависит категоризация любого индивидуального действия, в том числе общественная самооценка и оценка социальной группой ситуации, в рамках которой она действует (социальная перцепция);

5) характер и содержание социальных действий, выполняющих функцию позитивных или негативных санкций, который непосредственно зависит от состояния общественного самосознания;

6) индивидуальная шкала оценок, которая выступает производной от внутренней системы ценностей, идеалов, жизненных интересов и устремлений индивида;

7) самокатегоризация индивида (принятие роли, самоидентификация, т. е. отождествление себя с определенной категорией лиц), которая является результатом функционирования индивидуальной шкалы оценок;

8) характер индивидуального сознания, от которого зависит самокатегоризация индивида; от него зависит также и последующее действие индивида, которое будет реакцией на оценочное социальное действие.

Таким образом, важнейшим инструментом и оперативным средством осуществления социального контроля является социальная санкция, требование социальных ролей. Это связано с тем, что существующая в обществе система социальных санкций направлена на обеспечение надлежащего исполнения членами общества предписаний, связанных с их социальными ролями. Любой институт, помимо принципов, правил и норм, регулирующих ту или иную сферу общественной жизнедеятельности, обычно включает в себя и те санкции, которые будут налагаться за неисполнение или нарушение этих правил на охватываемых институтом индивидов.

Таким образом, сущность социального контроля заключается в стремлении общества и различных его составляющих укреплять конформизм своих членов, культивировать «социально желательные» формы поведения, препятствовать девиантному поведению, а также возвратить девианта в русло соблюдения социальных норм.