Само понятие социальные технологии трактуется учеными неоднозначно. Одни исследователи (Н. Стефанов, А. Зайцев) в основу определения кладут принцип деятельного целеполагания. По мнению Н. Данакина, важнейшим проявлением технологичности является процесс направленного воздействия на социальный объект. Среди трактовок этого понятия, данных в толковом словаре «Социальные технологии» (1995), особое место занимают определения М. Маркова, В. Дудченко и В. Макаревича. По справедливому мнению первого из названных ученых, социальная технология представляет собой способ реализации сложного процесса путем расчленения его на систему последовательных процедур и операций, выполняемых однозначно. В определении Дудченко и Макаревича упор делается на возможность воспроизводства социального процесса.

По мнению профессора В. Н. Иванова, сущность социальных технологий может быть раскрыта как система методов выявления и использования скрытых потенциалов социальной системы в соответствии с целями ее развития, социальными нормативами. Как отмечал ученый, социальные технологии – совокупность операций, процедур социального воздействия на пути получения оптимального социального результата (укрепление социальной организации, улучшение условий жизни людей, предотвращение конфликта и т. п.).

Ярославский ученый И. Албегова важнейшей целью социальной технологизации видит содействие улучшению процессов адаптации социальных субъектов и объектов к условиям современного общества.

Ростовскими учеными социальные технологии рассматриваются как особый вид социальной теории. Процесс социальной технологизации предполагает осмысление вопросов о качественной и количественной определенности изучаемого общественного явления с последующей постановкой и обосновыванием вопроса о том, как, каким образом и в какой последовательности возможны специфические операции с результатами познавательной деятельности.

Свой вклад в разработку проблемы понятийной сущности социальных технологий внесли и зарубежные специалисты. Американские ученые Т. Н. Холланд и М. К. Петчерс важнейшим критерием социальной технологичности считают достижение конечной социальной цели. Они определяют социальную технологию как совокупность задач, требующих решения для достижения социальных целей и необходимых действий. Однако есть на Западе исследователи, которые вообще берут под сомнение правомочность распространения технологических подходов на социальную сферу и на такой ее важнейший компонент, которым является социальная работа.

Шведские ученые Г. Бернлер и Л. Юнссон в своей книге «Теория социально-психологической работы», изданной в нашей стране в первой половине 1990-х гг., писали, что среди некоторых ученых-теоретиков считается «дурным тоном» слишком много говорить о технике. «В этой среде, – продолжали они, – существуют большие опасения относительно того, что тем самым можно прийти к технократическому подходу в социальной работе, что социальная работа станет подобием инженерного искусства или чем-то в этом роде». Хотя такие подходы существуют, но они вовсе не являются преобладающими в зарубежной социологии.