Глубины моря исчезли вместе с дворцом и Кощеем, оказавшимся в теле морского, сдвинутого на женитьбе, царя. Теперь морская гладь была внизу, небесная - вверху, а я парила между ними, выискивая что-либо съестное. Белые крылья с черными кончиками резко ударили воздух, когда я, увидев неосторожно приблизившуюся к поверхности рыбёшку, камнем бросилась вниз и вонзила в неё когти, едва замочив лапы. Так хотелось есть, что я тут же перехватила её крепким клювом, только и заметив, как она скользнула через горло внутрь. Зато есть стало хотеться меньше. Повторив приём ещё несколько раз, я почувствовала, что наконец сыта, и могу теперь думать о чем-то другом.

Итак, я - чайка. Чувствую себя превосходно. Лёгкий бриз слегка щекочет пёрышки на спинке. Охота была отличная. Желудок приятно полный. Левую лапку облегают два блестящих кольца.

Я - окольцованная чайка, Неневеста Кощеева. Почему меня вечно угораздит подселиться к какой-нибудь живности? Нет, с одной стороны, интересно. Но, с другой, что я могу сейчас сделать для этого мира, кроме как носиться над водными просторами, знакомясь с другими чайками?

Вообще-то, сейчас я могу собирать информацию. Я - свободная чайка, кто мне мешает полетать над городом, позаглядывать в окна королевского замка? Может, что-нибудь смогу разведать?

Я тут же приступила к осуществлению нового плана. Только далеко лететь и не пришлось. По вымощенной камнями набережной гордо шествовал сам король Мабумбы, довольный, как комп после перезагрузки.

Процессия ещё та. Спереди идут четверо телохранителей, распугивая всех одним своим видом. По бокам - слуги с опахалами. Сзади - ещё четвёрка охранников. Народ издали расступается, организуя правителю красную дорогу.

Рядом с ним семенит богато одетая и украшенная женщина, то ли супруга, то ли новая пассия, я как-то этот вопрос и не прояснила. Но это точно не многострадальная Фалита, одержимая навязчими состояниями в виде меня и Кощея. Естественно, после всего, что было, кто захочет, чтоб рядом находилась одержимая? Интересно, Петри хоть не велел ей голову отсечь, или на кол посадить? Надеюсь, что в стране смертная казнь отменена. Да и можно сообразить, что девушка ни в чем не виновна? Может, он её к экзорцистам отправил, изгонять злых духов? Или просто прогнал из дворца?

Во всяком случае, Петри безумно рад, что всё закончилось, и никто больше ничего от него не требует. Легче всего посчитать, что ничего и не было. И Ядрёная Баба пусть стоит, никого ж не трогает, никому не мешает. Если б я могла как-нибудь изобразить третий знак Зорро, может, он бы и задумался, а так... Радуется жизни. Аж тошно стало.

Я заворачивала над королём уже третий круг, как вдруг взыграли естественные потребности обожравшейся рыбой чайки. Ух, как вовремя! Я заложила неимоверный кульбит и оставила прямо на золоченой сандалии правителя четкий знак Зорро!

Король застыл на мгновение, переваривая информацию. Слуга бросился на колени, чтоб стереть с ноги правителя постыдное пятно, но тот резко развернулся и бросился назад, в направлении дворца с громкими криками:

- Третий знак!!! Ядрёная Баба!!! Потоп на носу!!!

Как я и планировала, дожидаться обещанного потопа никто не стал. Король быстро отдавал приказы. Гонцы на площадях уже зачитывали сообщение, что богиня Ядрёная Баба решила спуститься с просветительно-агитационной целью в пучины морские, тёмнокожие рабочие уже обматывали её сетью крепких морских канатов и расчищали дорогу к набережной, корабли уже подгоняли к берегу. Город вскипел, как вода в чайнике, все бегали, суетились, передавали друг другу сплетни и вымыслы.

Я с удовлетворением наблюдала с высоты полёта, как корабли тащат Ядрёную Бабу прямо в открытое море. Но правильно ли я поступила? Сообразит ли Кощей, что следует делать? А вдруг бомба стукнется об дно и рванёт раньше времени? Правда, Смотритель утверждал, что взорвать её можно только с помощью дистанционного управления, но страшно как-то...

И тут я увидела с высоты, как в воде Ядрёную Бабу окружает бесчисленное множество морских обитателей. Даже огромные акулы не охотились за более мелкой рыбой, а коллективно выполняли работу. Когда на кораблях перерезали удерживающие бывшего идола канаты, Бабу мягко подхватили и направили в пресловутую Марининскую впадину. Она последний раз качнула белой головой и скрылась в невообразимых глубинах навсегда. Когда сопровождавшие её обитатели глубин показались из впадины, начался процесс засыпания раритета песком и камнями. Длинные очереди носильщиков потянулись к впадине со всех сторон. Кто катил валуны по дну, кто волок за собой обломки затонувших кораблей, а кто просто проплывал над впадиной, высыпая изо рта принесённый песок и ил. Как я поняла, процесс будет долгий. Основное уже сделано, Ядрёная Баба заняла место в самой глубокой морской впадине. Кощеик всё сделал правильно. Но скоро он покинет тело царя Тома, и кто знает, что ударит в голову этому шизонутому? Доставать Бабу со дна Марининской впадины, я думаю, уже нереально, а вот работы по её засыпке может прекратить. Он, вроде бы, мне и обещал всё выполнить, но вначале требовал невесту найти. Эх, женить бы его, успокоился б малость. За мудрой женой из него, может, и неплохой правитель получился б. Только где ж ему такую дурочку найти, чтоб согласилась?

В раздумьях летала я вдоль набережной. Даже есть снова захотелось. Я с упоением стала высматривать добычу в прибрежной зоне, как вдруг на самом крайнем причале, где кораблей сейчас не было, увидела знакомую фигуру.

Ба! Фалита! А я всё тревожусь о её судьбе! Девушка медленно шла по причалу, волоча ногу за ногу. Сейчас она была в бедном холщевом платье, с растрёпанными косами, с красными опухшими от слёз глазами. В руках теребила маленький узелок и бубнила что-то себе под нос.

Я подлетела поближе и уселась на перила причала, чтоб послушать, о чем она говорит. Девушка подошла к самому краю и остановилась в нерешительности. Увидев сидевшую на бортике чайку, она начала изливать все свои горести по новой.

- Вот и ты на меня так смотришь, чайка! Ты тоже меня не любишь?

Я отрицательно помотала головой. Фалита заинтересовалась.

- Ты машешь "Нет, люблю!" или "Не люблю!", а? Никто меня не любит. Я так радовалась, что попала во дворец. Моей любви домогался сам король! Он, конечно, старый и противный, но он дал бы мне денег, подарил бы украшения. Я смогла б выйти замуж! Ты ведь меня понимаешь, чаечка?

Я кивнула.

- Но он меня выгнал из дворца! И я даже не могу понять, за что? Я ничего такого не делала! Мне только кажется, что я уснула и видела какой-то непонятный сон, а потом проснулась и сказала: "Я готова на всё, мой повелитель!" А он... а он выгнал меня в шею... Сказал, чтоб через пять минут ноги моей во дворце не было, иначе позовёт стражу и меня отправят в темницу! За что, чаечка?

Я переступила с ноги на ногу и пожала крыльями. Могла бы ей объяснить, но как? Нечеловекоговорящая я.

- Кому я теперь нужна? Надо мной все смеются... Даже родители выгнали из дому. Говорят, мы старались, тебе жизнь устраивали, а ты даже не смогла удержаться на такой пер...перс...перспективной работе... И куда мне теперь деваться?

Фалита разрыдалась во весь голос.

- Кто меня теперь замуж возьмёт? Мне даже жить негде! Есть нечего! Меня и на работу никто теперь не берёт! Все знают, что меня сам король выгнал!.. Только утопиться и осталось.

Фалита прижала к груди узелок и стала на самый край причала.

- А ты как считаешь, чаечка?

Вот дура девка. Я отрицательно замотала головой. Но тут... тут мой взгляд упал в воду и я увидела полные надежды глаза огромного осьминога.

Перо даю на отрывание, если это не Скварр, опять посланный на поиски невесты для помешанного на этом деле морского царя. Он не отрываясь глядел на девушку, явно, мечтая, чтоб она прыгнула или свалилась в воду. Ведь правитель согласен даже на утопленницу.

А ведь и для Фалиты это был бы неплохой вариант. Здесь для неё все двери закрыты, девушка в полном отчаянии, а там её ждут такие радужные перспективы... Шикарный дворец... Муж - настоящий король, долбанутый немного на голову, но... у каждого свои недостатки, и это ещё не самый страшный... Несметные сокровища... Слуги, готовые на всё... Почет, уважение, преклонение... Короче, все мечты девушки по первому разряду. А она, дурочка, стоит и думает. И я отчаянно закивала головой: "Да!Да!Да!"

Фалита испуганно переминалась с ноги на ногу. Никак не могла решиться на последний шаг.

Осьминог в отчаянии покачал головой и тяжело вздохнул. Представляю, король всех уже этой невестой достал. И вот прекрасная кандидатура, просто замечательная. И симпатичная к тому же. А она сейчас может развернуться и уйти.

Она ведь считает, что это конец! Но я-то знаю, что это для неё только начало! Прекрасное начало!

Я подмигнула безнадёжно вздыхающему осьминогу, сделала круг для разгона и врезала изо всех своих птичьих сил Фалите лапой под зад. Хрупкое равновесие нарушилось, девушка, вскрикнув, полетела с причала вниз, прижимая узелочек к груди. Скварр на радостях из воды выскочил, обхватил её всеми своими щупальцами, кроме одного, которым благодарно отсалютовал мне, и быстро скрылся в глубине. Я снова села на перила и довольно потёрла крыло о крыло. Так, судьбу двух несчастных в этом мире я уже устроила.

Здесь мне делать больше нечего. Знать бы, куда лететь дальше.

Я, вообще-то, не уверена, что всё сделала правильно. Бомба, наверное, и на такой глубине взорвётся. Если б опасность миновала, Смотритель уже вытащил бы меня назад, на Буаян. Но я надёюсь, что, во всяком случае, удар будет послабее, и мир не погибнет полностью. Хотя это всё мои надежды. Следует искать пульт управления, но я даже не представляю, где. И где мой Кощей? Не думаю, что до сих пор на морском дне. Насколько я понимаю, его ко мне притягивает. Раз я на суше, и он должен неподалёку объявиться. И я прогулочным лётом стала наматывать круги над городом, пытаясь догадаться, в каком виде может оказаться Бессмертный.

Моё внимание привлекла паника в южных окрестностях. Большой серый слон, груженный товарами, кружится на месте, подпрыгивает и дико вращает хоботом. Погонщик слетает с его спины, как тряпичная кукла. Товары рассыпаются, и взбешенное животное топчет их своими тумбами-ногами.

- Слон взбесился! Бешеный слон! - в ужасе кричат погонщики, разбегаясь в разные стороны.

Бешеный слон - это страшно. Он может натворить много бед. Обычно бешеных слонов стараются убить. А если это Кощей?

Слон вытоптал вокруг себя кусты и деревья, пока, наконец, полностью избавился от корзин на спине. Увидев подкрадывающихся к нему погонщиков с копьями наперевес, он бросился бежать, ломая всё на своём пути. Точно, Кощей!

Я припустила за ним, крича и ругаясь, но он не видел и не слышал меня. Я увеличила скорость и обогнала его. Люди отстали безнадёжно и оставили погоню. Я обогнала слона и полетела перед его головой спиной вперёд, пытаясь достучаться до его замутнённого сознания. Не так-то легко остановить слонячий галоп, зверь снижал скорость, но не так быстро, как мне хотелось бы. Затормозил он только тогда, когда я врезалась хвостом в случайно выросший на моём пути баобаб, и ссунулась по нём на прямо землю. Вот тут он увидел кольца на лапке, радостно растянул в улыбке губы и протрубил "Ту-ту, ту-ту-ту-ту!", в чем я разобрала констатацию факта "Это Неневеста!" "Да, дорогой, это я", - удовлётворённо крякнула я, собирая кружащиеся надо мной звёздочки. Слон взял меня хоботом, тряхнул, чтоб облегчить процесс, затем положил, распластавшуюся, на своё широкое плечо.

Долго шли мы так джунглями, радостные и счастливые хотя бы оттого, что вместе, крупный серый слон с белым пятном чайки на спине. А когда солнце стало играть в прятки с верхушками деревьев, и сумерки окутали окрестности, слон лёг между пальмами, нежно прижимая к себе хоботом хрупкую птицу. Так мы и уснули, довольные, хоть не могли сказать друг другу ни слова.

А утром испуганная чайка с криком взметнулась с серой туши слона, так и не поняв, как она здесь оказалась. Это была уже просто чайка, самая обычная морская чайка. Слон понял это, и из его почти человеческого глаза скатилась маленькая горькая слезинка.