Когда гоблинша заорала "Фас", мне на миг, действительно, стало страшно. Пауки, словно ждали сигнала, бросились вперёд, повергая в панику всех, находящихся в помещении. Но... сутенёрша не рассчитала, что они, и правда, были цепные! Цепи натянулись, звякнули, и не пустили охранников внутрь. Правда, выйти отсюда тоже не представлялось возможным.

- Взять её! - скомандовала мамаша Ягодка своим "девочкам", и кольцо "ночных мотыльков" начало сжиматься.

И тут в дупло влетел Жека! Я обрадовалась ему, как родному.

- Что здесь происходит?! - в изумлении воскликнул он, оглядываясь.

- Ты ещё спрашиваешь?!! - завопила сутенёрша. - Это всё твоя... (и я узнала о себе много лестного и интересного). Ты мне всё оплатишь!!!

- Жека! - это уже я. - Меня хотели отдать чужому жуку!!! Спаси меня! Забери меня отсюда!

Несмотря на вопли мамаши Ягодки, он среагировал только на упоминание о "чужом жуке", а рогатый олень как раз сбивал с себя последних светляков.

- Это ты, мерзавец, хотел забрать мою ж-ж-желанную?! Я вызываю тебя на дуэль! - подскочил Жека к сопернику, несмотря на то, что тот был в два раза крупнее его и в три раза больше в объёме. Вот глупец!

Но, ко всеобщему удивлению, Соптол Рен в драку не полез.

- А пошел ты... - указал он Жеке такой изощрённый адрес из своего, жуковского, запаса, что я пожалела об отсутствии огрызка карандаша и блокнотика. - забирай свою буйно помешанную! А я в этот бордель больше ни лапой, ни крылом! - И бурча: - Дома - жена, а я таком виде... - рванул к выходу.

Ну, нет, так не пойдёт! Куда ж ты без меня, буйно помешанной?! И я ухватилась за заднюю лапу пролетающего мимо, похожего на бронированный вертолёт, жука-оленя. Он даже не заметил моего малого веса. Сторожевые пауки шарахнулись от его звенящих крыльев, и мы выскочили из дупла, как НЛО из ангара. Шесть мощных челюстей щелкнули почти у моих ног, но цепи отдёрнули церберов, так и не успевших перекусить молодой эльфеей. Пусть их теперь мамаша Ягодка клиентами кормит.

Захотелось обернуться и подразниться, только... только... у меня и так руки соскальзывают. Отчего ж он такой скользкий?

- Эй, ты, как там тебя, Септефрил? - Нет, это, кажется, лекарство такое. - Жук! Держи меня! Падаю!

Соптол Рен соизволил заметить прилипшее к нему нечто.

- Буйно помешанная! Отпусти меня!

- Не-е-ет!

- Я женат! Я не могу взять тебя с собой!

- И не надо! Ты меня до пшеничного поля донеси - и я никому ничего не скажу!

- Ладно, - Соптол Рен подхватил меня, почти сползающую с его ноги, за одежду и круто развернулся к полю.

Минут через пятнадцать я уже стояла, замёрзшая и одинокая, посреди пшеничного поля. Нет, не одинокая.

"Дью! Ты там где?"

"Здесь, - отозвалось в голове. - Кажется, Крым и Рим мы уже прошли. Что там ещё осталось, Неневеста?"

"Думаю, уже немного. Держись, эльфийская принцесса!" - и мы пошагали, кружа между скошенной стерни, и не зная, куда теперь направить стопы.

К тому же начался дождь. Крупные холоднючие капли для крошечного эльфа сродни катастрофе. Бархатное платье сразу же облепило тело, и сковывало движения. Я продрогла до мозга костей. А когда дождь усилился, я, практически, не успевала сделать вдох. Он меня доконает! Да где же эта мышиная нора?

- А-а-а!

Нора нашлась сама собой, а я, поскользнувшись, посунулась по мокрой земле вниз. Только не говорите мне, что это не та нора, что здесь живёт не та мышь, которая должна выхаживать Дюймовочку, что она ушла в гости на соседнее поле! Я этого не выдержу-у-у!

И я таки не выдержала переохлаждения, громко чихнула, и грохнулась в обморок.

Проснулась я, услышав отчетливое бормотание:

- Почему вечно мне достаются всякие неприятности? Только собиралась отдохнуть зиму. Дети не пищат, женихи уже обходят десятой дорогой. Живи и радуйся, так нет. Вечно к моему дому что-нибудь приплывёт... И почему я такая добрая? Надо было выбросить её из своей уютной норки, а то перепачкала здесь всё, вымочила. А я её тащи, раздевай, ложи в тёплое гнёздышко, в котором раньше росли мои родные малыши...

Действительно, оглядевшись, я обнаружила себя в куче пуха, голышом, а моё вишнёвое платье мирно висело на выбившемся из земли корешке.

- А потом она проснётся и захочет есть. И я, со своей добротой, буду кормить её всю зиму зерном, которое не покладая лап, всё лето таскала в свои закрома, надеясь на спокойную старость... Почему я её не выбросила?..

Вижу, мне здесь рады. Я нагрелась, мне хорошо, пора знакомиться.

- Эй, а платье моё высохло? - выглянула я из гнезда.

Мышь подскочила от неожиданности и уставилась на меня:

- Ах, маленькая негодяйка! Что ж ты пугаешь старую больную мышь?

- Извините, бабушка, - мне с ней ещё жить.

- Какая я тебе бабушка? - вспылила хозяйка норы. - Я ещё очень даже ничего.

- Даже очень, - подтвердила я.

- Держи, надевай своё платье, - бросила она мне одежду. - И сапожки вон, в углу, стоят. Всё тебе тётушка Шуша вычистила, высушила. А не выгрела б тебя в пуху - воспаление лёгких обеспечено! Помни мою доброту!

- Угу, - буркнула я, одеваясь в сухое. - Спасибо, тёть Шуша. А поесть?

- Ах ты ж, наглая девчонка! Так я и знала, что будешь теперь объедать бедную больную мышь...

- Я не думала, что спася от воспаления лёгких, вы решите уморить меня голодом. Да и ем я не много.

- Все пользуются добротой тётушки Шуши. Все пользуются. И ты в том числе, - прокомментировала мышь, но пшеничное зёрнышко принесла. И как я его есть буду?

Я попыталась укусить его и с одной стороны, и с другой. Безрезультатно. Посмотрев скептически на мои потуги, хозяйка быстро нагрызла мне с ползерна.

- Жуй.

"Я такого не ем", - услышала я в голове голос эльфеи.

"Вспомни, сколько всякого ты не ела, и не пила тоже. Так что придётся и к этому привыкать, если жить хочешь", - и я захрумтела, представляя, что в моих руках пачечка настоящих чипсов.

- Ладно, живи пока, - умильно смахнув слезу, сказала старая мышь. - Много ты не съешь. А потом я тебя куда-нибудь пристрою.

Тётушка Шуша с превеликим удовольствием выпытывала историю моих похождений. Я рассказывала её в урезанном варианте и с массой поправок, понимая, что разойдётся она по свету типа устного бестселлера. Главное для меня сейчас - достойно, и как только можно побыстрее, завершить эпопею скитаний Дьюмовы в найлучшем для неё варианте. Короче, пристроить девчонку надо.

Побыстрее не получалось. Мыши понравилось иметь под боком собеседницу, и я уже целых три (!) дня развлекала старушку, скрашивая ей сырые мрачные вечера. Сама уйти в лабиринты нор, проложенных под землёй различными тварями - чистое самоубийство. А отыскать место, где лежит без сознания ласточка, мой единственный шанс вырваться отсюда, я смогу только на пути к кроту. Пришлось самой напомнить, раз тетушка Шуша забыла, что обещала меня пристроить.

Задавшись целью ускорить процесс, я в одном из тягучих вечерних разговоров вставила:

- Мне б замуж удачно выйти...

Шуша загорелась идеей сразу же:

- Конечно, Дюймовочка, это одним махом решит все твои проблемы! Тебе нужен достойный уважаемый муж, тогда перестанут приставать все, кому не лень, с непристойными предложениями. Только где ж его взять?

Проведя в размышлениях добрых десять минут, которые я мужественно молчала, стараясь не помешать, мышь пришла к выводу:

- А ты знаешь, Дюймовочка, вовсе и не обязательно, чтоб будущий муж был молод и красив. Значительно важнее, чтоб был он знатен и богат. И, представь себе, есть у меня подходящая кандидатура. Недалеко проживает один мой хороший знакомый - крот. Запасов у него... тьма тьмущая! Вот бы тебя сосватать!

Я аж подпрыгнула от радости, что дело, наконец-то, начинает сдвигаться с мёртвой точки, а то здесь скоро плесенью покроюсь от бездействия. Объяснив мой восторг её предложением, Шуша тоже обрадовалась и, по моей просьбе, повела меня на "смотрины".

Вот теперь уже, выбравшись в лабиринты вместе с надёжным проводником, я постаралась запомнить дорогу на все сто. О каждом ответвлении я спрашивала, куда он ведёт. Мышь удивляло моё чрезмерное любопытство, но она терпеливо объясняла:

- Туда не ходи, там живёт моя соседка, тоже полёвка, но такая, что схарчит и имени не спросит. Здесь осторожно: там, дальше, зимуют гадюки, они, естественно, уже спят, но мало ли... Направо будет выход наружу, но там сейчас делать нечего: холодина, дожди... (Именно этот поворот и заинтересовал меня, раз выход, там может быть и ласточка! Нужно будет проверить потом). В подземку сама вообще не ходи, а то встретится кто-нибудь голодный и гуляющий переходами...А вот где-то здесь должны начинаться владения крота, о котором я говорила. Эй, Кьёпий Есеньич, вы здесь, дорогуша?"

Вскоре предо мной показался обладатель столь экзотичного имени. Наверное, он был маленьким, по человеческим меркам. Для меня он казался целой меховой горой. Интересно, как старуха-мышь представляет себе подобный брак?

Шуша познакомила меня со своим другом, но он на меня никакого внимания не обратил, пока она не раскрыла перед ним карты, мол, лучшей жены и искать нечего, настоящая эльфийская принцесса.

Крот слепо облапил меня, крошечную (пришлось потерпеть), и смущенно склонился к Шуше, надеясь, что я не услышу.

- Со всем моим уважением к вам, дорогая Шуша, но что я буду делать с такой женой?

- Мало ли в мире мужей, которые со своими жёнами ничего не делают? - логично заметила мышь. - Зато вы будете единственным кротом, у которого жена - эльфея. К тому же, оформив брак, вы получите полное право на её титул и станете именоваться принцем! Разве оно не стоит некоторых неудобств?

Кьёпий Есеньич заинтересовался предложением:

- Возможно, возможно... Но я должен подумать.

- Да думайте, дорогуша, кто ж вам не даёт. Только недолго, а то, как станет известно, кого пригрела добрая тетушка Шуша, от женихов отбоя не будет, принцесса может и другому отдать предпочтение. Я вас первого с ней познакомила только потому, что считаю другом и питаю к вам глубокое уважение.

Крот понимающе кивнул.

- К тому же она чрезвычайно мало ест, - многозначительно добавила мышь.

Мы оставили Кьёпия Есеньича в глубоких раздумьях, а сами вернулись домой. Я дождаться не могла, пока старуха-полёвка уснёт. Наконец она захрапела, а я отправилась обследовать ответвление лабиринта, где должен быть выход. К счастью, никто голодный и гуляющий ночью по подземке не встретился, и я благополучно нырнула в примеченный мною ход. Шла я небыстро, так как прихватила с собой и зерна, и воды, чтоб отхаживать несчастную ласточку... Надеюсь, хоть в этом Андерсен не соврал, и я найду её!

Андерсен не соврал. В основном. Почти у самого выхода я наткнулась на дрыхнущего кверху лапами воробья, грязного и взъерошенного. Дух вокруг него стоял такой, что хоть святых выноси. Сомнений не было, он был пьян, попросту пьян! А, так как средств для приведения его в чувство, у меня не было, оставалось только ждать, пока проспится. Интересно, где он умудрился так набраться? Я оборвала низ платья и поставила бедняге на голову мокрый компресс, больше помочь ничем не могу.

"Ты уверена, что эта жалкая птица нам поможет?" - спросила Дью с сомнением.

"Уверена, нам остаётся дождаться, когда он придёт в себя и упросить унести нас отсюда..."

"Куда?"

"А я знаю, куда? Надеюсь, что об этом знал Андерсен".

"Кто такой этот Ан...Андросон?"

"Один чувак с моей далёкой родины. Писал сказки о вашем мире. И твою историю поведал, правда, не с такой точностью, как мне хотелось бы...".

"Неневеста, как он мог рассказать мою историю, если она ещё не закончена?"

"Видишь ли, я думаю, наши миры как-то связаны, но имеют различную скорость, а может быть, даже и направление течения времени. Вот и возникают такого рода парадоксы. Поэтому давай опять положимся на полуправдивую историю земного сказочника, и будем надеяться, что развязка близка".

"Хорошо, - вздохнула принцесса, - раз ты так считаешь. Мы можем немного отдохнуть, пока эта птаха очнётся? А то здесь дышать нечем. Да и дует от входа".

"Нет, отходить от воробья не стоит, а то проспится и улетит, нас и не заметит. Но рядышком подремать, думаю, можно".

Мы привалились к тёплому боку летучего пьянчужки. Спал он беспокойно, то робко попискивая, то громко крича во сне. Наверное, заснуть не удастся. Мы некоторое время с эльфеей честно пытались хотя бы задремать, но воробей никак не мог угомониться, да и осенняя прохлада пронизывала до костей.

"Знаешь, Неневеста, ко мне давно уже не приходил во снах мой прекрасный принц, мой Филь..."

"При таком образе жизни, Дью, я снов и вовсе не помню. Так что ничего удивительного".

"Но я соскучилась. Так хочется его увидеть..."

Тут я вспомнила о методике осознанных сновидений. У нас сейчас многие увлекаются... У меня, правда, до сих пор не получалось вызвать сон по собственному желанию, но, может, у эльфеи выйдет?

"Дью, если принц не может сейчас пробиться в твой сон, попробуй проникнуть в его сновидение!"

"Я?!"

"А что? Думай перед тем, как уснуть, о том, кого хочешь увидеть. Если твоё желание настоящее, ты придёшь к нему во сне!"

"Моё желание самое что ни есть настоящее!" - уверила меня принцесса и замолчала, ушла с головой в медитацию.

Я немного поскучала, незаметно для себя пригрелась под тёплым пуховым боком и тоже уснула.

Хорошо, что спала я, прижавшись к воробью, а то и не заметила б, когда он очнулся. Проснувшись, он приподнялся и сел в несвойственной птицам позе, на хвост, удивлённо осматриваясь. А я, лишившись подушки, стукнулась об пол головой и тоже подхватилась.

- Да-а-а, перебрал малость, - задумчиво произнёс воробей, стягивая с головы тряпочку. - А это ещё что такое?

- Тебе полегче, дружочек? Я лечила тебя всю ночь, - поспешила заговорить я, пока не приняли за букашку и не склевали.

Воробей уставился на меня с ужасом и хрипло прочирикал:

- Всё, завязывать надо... Уже эльфы мерещатся... Допился!

- Я настоящая! - помахала я перед его клювом руками. - Я тебе помогла, теперь ты меня вынеси отсюда!

Птаха протёрла глаза крыльями, повертела головой, но видение не исчезло, и из её горла вырвался отчаянный вздох:

- Плохо мне!..

- На, пей, - я подала бедняге остатки воды. Предложила и зерна, но он только скривился, глядя на еду.

- И как же ты до такой жизни докатился? - потрепала я его по крылу.

- Там, в селе, бадью с брагой нашел. И дырочка такая, что пролезть можно. Несколько раз уже пасся, но вчера, видно, перегнул палку. Помню, как свалился на землю и покатился в какую-то нору. И всё, как отрезало.

- Сопьёшься, - покачала я головой.

- Не буду больше, - простонал воробей. - Клянусь бадьёй браги, что больше не буду!

- С тобой всё ясно. Лететь можешь? На свежем воздухе полегчает, небось.

Воробей попробовал подняться и снова сел на хвост:

- Не-е-е, я ещё минутку полежу, - откинулся назад и захрапел.

Я вздохнула. Хоть бы не проснулась тётушка Шуша и не отыскала меня. Но ничего не поделаешь, придётся ждать. Я снова спряталась от холода под тёплый воробьиный бок.

"Неневеста, - окликнула меня Дью. - А ведь твой совет помог! Я была во сне у моего принца!"

"Знаю, - отозвалась я. - Мы ведь видим одни и те же сны".

"Да, и из твоих снов я узнала немало о твоём мире".

"Да-а?"

"А ещё я сочинила песню", - неожиданно сказала эльфея.

"А вот этого я не знала. Споёшь?"

"Конечно. Я вслух спою, хорошо?"

"Дью, я полна внимания! Я разговариваю с тобой мысленно только потому, что окружающие могут неправильно понять, решат, что совсем поехала, если уже сама с собой говорю. А так я с удовольствием послушаю твоё пение".

И эльфийская принцесса запела так проникновенно, так волнующе, хоть на "Песню года" отправляй:

Я приду во сне к тебе

И останусь до рассвета.

И, смеясь, замедлит бег

Беспокойная планета.

Я во сне к тебе приду,

Плеч твоих коснусь рукою.

До сих пор ты был в аду,

Я дорогу в рай открою.

Сходя от нежности с ума,

Тебе отдамся я сама.

И только утром ты поймёшь,

Что это сон, что это ложь...

Сброшу платья шелк с плечей

И нельзя все позабуду.

Ты когда-то был ничей,

А теперь твоей я буду.

Ты с моих востребуй губ

Все кредиты, все надежды.

Я долги вернуть смогу,

Бросив в ночь свои одежды.

Сходя от нежности с ума,

Тебе отдамся я сама.

И только утром ты поймёшь,

Что это сон, что это ложь...

Ночь из глаз твоих сотрёт

Все вчерашние печали,

И растопит пламя лёд,

Как когда-то мы мечтали.

Я ловлю твои слова,

Чтоб, как бусы, нанизать их.

Пусть кружится голова -

Я усну в твоих объятьях.

Сходя от нежности с ума,

Тебе отдамся я сама.

И только утром ты поймёшь,

Что не всегда сон - это ложь...

Воробей зашевелился и медленно поднялся:

- А что это сейчас было?

- Вот уж не думала, что эльфийское пение так исцеляет! - засмеялась принцесса, а мысленно мне сказала: "Неневеста, давай сама беседуй с нашим летательным средством, если оно уже протрезвело. Я-то не знаю, как там по Андерсену".

- Ладно, отвезу я тебя к твоему принцу, - лукаво сощурилось "летательное средство". - А то что ж вы только во сне встречаетесь. Куда везти-то?

Я нерешительно пожала плечами.

- Так куда тебе надо?

А куда мне надо?

- Ты лети, куда хочешь, а я посмотрю, где мне выходить, - ответила я, немного подумав. Я-то считала, что это будет ласточка, и унести она меня должна в тёплые страны, а теперь я не знаю...

Воробей, а за ним и я, выбрались на свежий воздух, который тут же забрался под платье, вызвав озноб. Да, погодка самая что ни есть нелётная. Но если я упущу этот шанс, возможно, до весны больше не смогу выйти на поверхность земли. Ой, а если меня замуж за крота отдадут? И я уверенно залезла присевшему воробью на спину.

- Ты там держись получше, - посоветовал по деловому наш "самолёт". - В перья заройся, теплее будет.

Я последовала совету и зарылась между птичьими перьями. Но, когда воробышек взмыл, поняла, что это вряд ли поможет. Ледяной ветер чуть не сбил меня ещё на взлёте. С трудом удержавшись, я приникла к птице, даже не поднимая головы. Куда там было рассматривать окрестности.

Воробей летел вперёд и вперёд, и я даже не знала, куда может он меня занести. Может в село, где осталась ещё недопитая бадья с брагой?

Вдруг Дью в моей голове закричала:

"Эльфийская поляна! Я чувствую, мы приближаемся! Останови птицу!"

Ага, а как её остановить? Я попыталась кричать, но ветер свистел в ушах, срывая и унося все звуки. Воробей не мог меня услышать. Не мог он и увидеть цветочную поляну, надёжно защищенную коллективной аурой эльфов от чужих взглядов. Я пыталась стучать по нёму кулачками и дёргать за бурые перья, но птица не замечала моих слабых потуг. Ах, как же мне надоело быть маленькой!

"Неневеста! Пролетаем! Скорее!" - запаниковала эльфея.

Я попыталась перебраться на голову воробью, чтобы таки добиться его внимания...

Никогда не перебирайтесь на голову летящей птицы! Меня сдуло вместе с двумя пёрышками, которые я зажимала в кулачках. Воробей потери перьев и седока не заметил, и спокойно полетел дальше.

А я? В который раз я снова падала без надежды на спасение.

Платье, моё вишнёвое бархатное платье слегка замедлило падение, поднявшись вверх, и я закружила подобно осеннему листку, сорванному сорванцом-ветром. Внизу раскинулся эльфийский цветочный город, для меня он был видим и был... прекрасен. Никогда не видела такого изобилия экзотических цветов! Я даже забыла, что падаю, восхищенно разглядывая раскрывшееся передо мной великолепие.

Вдруг из цветка орхидеи вылетел кто-то в сверкающей одежде и бросился наперерез. Я узнала принца из сна Дьюмовочки, сказочного прекрасного принца. Он, и правда, был очень хорош! Черные кудри мелькнули около моего лица, сверкнула золотая корона, а крепкие руки подхватили хрупкое тело эльфеи, маленькой цветочной принцессы, и крепко прижали к груди. Несколько долгих секунд полёта, и губы принца приблизились невыносимо близко и прильнули к моим.

От счастья за эльфийскую принцессу с левого глаза у меня покатилась крупная слеза, и я слизнула соленую каплю с губы. А они замечательно смотрятся вместе...

Только тут я поняла, что смотрю на эльфийскую пару со стороны, а прекрасную поляну и вовсе не вижу, только пустошь раскинулась перед лесом, а Дью с принцем вдруг растворились в воздухе, окунувшись в защищаемую эльфами зону...

Будь счастлива, маленькая принцесса, будь, наконец, счастлива...