Тьма окружала меня, чёрные щупальца тянулись со всех сторон, словно я была самым желанным для них объектом, их единственной любовью, только я, почему-то, не разделяла этого желания встретиться.

И тут я увидела Перуново дерево. Может быть, в этом мире называется всё по-другому, наверняка, по-другому, но у нас именно так обозначают деревья, в которые попала молния. Дуб это был когда-то или что-то другое, но остался только полуразрушенный ствол, обхватить который могли бы не меньше, чем шестеро взрослых мужчин, и внутри он был... полый! Я поняла это, впечатавшись лицом в шершавую обожженную кору. У меня не оставалось другого выбора, как подскочить, перевалиться через край, не обращая внимания на ломающиеся и впивающиеся в бока щепки, и нырнуть в непонятную глубину.

А дерево-то оказалось входом в подземелье! Я поняла это, поднимаясь после падения, и потирая ушибленные бока. Поглядела вверх... и тут же отскочила в сторону. Охотящееся за мной порождение мрака не захотело отпускать просто так свою жертву, и молниеносным движением змеи щупальце ворвалось в дыру, скрываемую обожженным деревом.

Я побежала, пригибаясь, так как потолки низко нависали над влажным полом, а черная извивающаяся конечность заскользила за мной, словно ощущая запах добычи. Быстрее! Ещё быстрее!!! Свет померк, и я пробиралась вперёд наощупь, ощущая за спиной приближающееся щупальце. И вдруг движение за мной прекратилось, я поняла это, перестав ощущать давление на мозг, вызывающее состояние, близкое к панике.

К счастью, чудовище не смогло пролезть в лаз полностью, оно протискивалось всё медленней и медленней, пока не застряло окончательно. Я ощутила его страх, его отчаяние, услышала, как бьётся оно о стены, словно в агонии. Надеюсь, оно окончит здесь свои дни!

Но что делать мне? Единственный выход закрыт надёжно телом летучего монстра. Хотя, почему я думаю, что это единственный? Передо мной ветвятся и множатся подземные коридоры, какие-то из них вполне могут вывести на поверхность земли. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Только как узнать правильное направление? Что-то я в лабиринтах не сильна... А если я не найду выхода? И буду вечно бродить здесь, в этих потёмках, под многотонной тяжестью земли... Только почему "вечно"? Я ж не привидение какое-то. Еды у меня на один несчастный раз, а потом... Сколько там люди без пищи выдерживают? Месяц? Месяц я ползу на дрожащих руках, ногтями разгребаю землю в поисках забравшегося на такую глубину случайного червяка... Нет. У меня ведь воды вообще нет. А сколько там без воды живут? Неделю? Всего одну неделю? Целую неделю, облизывая потрескавшиеся губы... В полной темноте?! Не-е-ет!!!

Корзинка выпала из моих слабеющих рук, когда я представила эту картину, курица вылетела. Я услышала, как она кокочет, отряхиваясь.

- Кощеик, где ты? Ау! Я тебя не вижу! И я не хочу потерять тебя здесь!

Курица кудахтала где-то впереди, и мне ничего не оставалось делать, как идти за ней, подзывая её, и постоянно разговаривая. Через корзинку я перецепилась, и чуть не заорала носом в землю, зато нашла её, а у меня там еды на целый раз! Счастье-то какое! Я шла, держась за стенку, на голос впереди, гадая, это ещё Бессмертный или уже простая курица? Если Бессмертный, хорошо. Значит, я не одна, рядом близкий мне человек, пусть даже в таком, э-э-э, позорном виде. Только, если это Кощей, почему он не остановится, не подождёт меня?

А если он уже покинул это неудобное тельце, и это уже простая курица? Тоже хорошо. Тогда у меня будет ещё один обед. Если я научусь есть сырое мясо. Только, если это просто курица, почему тогда она кокочет и кокочет, словно зовёт меня за собою?

Ба! За своими размышлениями я и не заметила, что впереди забрезжил свет. Ура! Курица свом шестым птичьим чувством таки вывела меня к поверхности! Я выбралась из-под нависающего над рекой склона, с восхищением рассматривая прекрасный открывшийся передо мной вид. Ничто не напоминало о тёмной туче, зависшей над лесом. Солнечные лучи веселым веером разлетались среди просыпающихся деревьев. Набухшие почки давали лёгкую, едва заметную тень. Кустики зелени, пробивающиеся то там, то тут, радовали глаз свежестью и яркостью красок. Прозрачные, едва голубоватые, воды речушки медленно проплывали между невысоких берегов. Идиллия, и всё тут. Да, обманчивы бывают красоты. Так и кажется теперь, что в любой момент растянется над лесом сгустившаяся тьма...

Курица тоже осматривала окрестности, вместо того, чтоб полакомиться молодой травкой, и я склонилась к мнению, что, всё-таки, это Кощей.

- Ну, как ты? В порядке? - спросила я.

Курица вздохнула и поджала одну, затем вторую лапу.

- Устал?

Кивок в ответ.

- Так давай понесу, - я снова засунула Бессмертного в корзинку. Ой, а поесть? После пережитых приключений всегда возникает зверский аппетит, интересно, это тоже закон такой?

Я вытащила курицу и уселась прямо на пригорке, чтоб видно было окрестности. Еда кончилась на удивление быстро, только хлеба немного осталось. Я покрошила часть птице, а остальное припрятала, пригодится ещё... Кощея потчевать. Да-а, как крупному мужчине, мне пищи теперь требуется намного больше, чем раньше.

Потом мы продолжили путь. Насколько я помню, до встречи с чудищем, шла в сторону восходящего солнца. Сейчас оно немного сдвинулось, но восток определить можно. Это там. Следовательно, придётся перебираться через речку. Если бы я продолжала идти стежкой, наверняка, упёрлась бы где-нибудь в мостик, но теперь не представляю, куда направиться дальше. Хоть бы камень какой стоял, типа: "Налево пойдёшь - пьян будешь, направо пойдёшь - бит будешь, прямо пойдёшь - женат будешь, так что поворачивай давай на 180 градусов и чеши домой!" Нет, не было объявлений, указателей, и даже справочного бюро с платной справкой.

Я подошла к берегу и задумалась, почёсывая подбородок. Мамочки! Что это такое! Щетина растёт! Ужас, ужас, ужас! Не хочу быть мужчиной!!!

Хоть бы мне побыстрее из этого тела выбраться. Хоть рыбкой, хоть птичкой, всё лучше было бы. Непослушное оно какое-то, тяжелое, делает то, что оно хочет, не слишком меня спрашивая. А ещё эта ужасная щетина!

Но на моё "не хочу", природа не отреагировала. Живность вся разбежалась, словно не желала предоставлять мне свои тела в виде квартиры для переселения. Что делать? Нужно идти дальше.

Я так и не придумала, в какой стороне должен быть мост, память Нитара забастовала и не давала подсказок. А сама я выбрать направление, как Буриданов осёл, который умер от жажды и голода, потому что не мог сделать выбор из двух одинаковых копен сена и бочонков воды, не могла. Поэтому решила идти вброд, благо речушка в этом месте оказалась мелкой. Илистое дно с редкими камушками щекотало ноги, а холодная вода вызывала судороги икр, но я дошла, и, к моему величайшему удивлению, на меня никто не попытался напасть, меня никуда не снесло, и я не рухнула в предательски проваливающиеся пески. Даже не верится, что такое бывает!

КАЩЕЙ. Когда нас достали стрелы в лесу, я ещё мог подумать, что это случайность. Забрёл в чащу ненароком охотник, обнаглел настолько, чтоб напасть на пару взрослых медведей. Ладно, поверим. Или сделаем вид, что поверим. Но когда на Неневесту обрушилось это бродящее по вершинам деревьев непонятное чудовище с щупальцами, мои сомнения переросли в уверенность. Очень нехорошую уверенность. Это - торритяне. Они не оставили в покое мою Неневесту! Охота начата, и моя цель - защитить от опасностей девушку, за которую я ощущаю ответственность, да и, заодно, помочь ей спасти Аллию. Только как?! По чьей странной причуде я оказываюсь в телах таких существ, что становлюсь совершенно бессильным и беспомощным? Кто виноват? Как помочь тебе, Неневеста?

С ориентированием у меня оказалось очень даже ничего, минут через пятнадцать я таки вышла на дорогу, по которой тянулась цепочка крестьян, кто с товаром, будущие продавцы, а кто с пустыми сумками, потенциальные покупатели. Что я "из лесу вышел", никого особо не волновало, поэтому, пристроившись за мелким мужичком с осликом на поводу, я попыталась завести беседу, чтоб выяснить, куда меня занесло, и слишком ли я далеко от Дилонии. Правда, открыто спрашивать "А где я нахожусь?" было бы странным, а мой спутник оказался довольно хитрым и недоверчивым типом.

- Не подскажете ли вы, любезный, эта ли дорога ведет к базару, расположенному в... э-э-э. Запамятовал название, как же этот город?..

- Ой, как заумно... - отозвался мужичок. - Грыковский базар. Как можно забыть? Грыковский тракт, по которому мы идём. Только разве ж в таком виде на люди ходят?

Я глянула на себя. Действительно, после бега по лесам, ползания по подземельям, одежда Нитара, и без того неброская, выглядела просто отвратительно. Плюс ещё мокрые халоши после перехода через реку.

- Так... вот... разбойники напали... - попыталась оправдаться я.

- Дык чё ж непонятного? Разбойники напали, в грязи выкатали, курицу подарили.

- Я...

- Пошто врёшь стреляному воробью, а? - укоризненно посмотрел на меня мужичек. - Пьяный заснул под забором, а с утра у жены курицу из загородки свистнул и рванул на базар, чтоб на опохмел выторговать.

Вот такой, значит, у меня нынче имидж. Ничего не поделаешь, придётся подыграть, чтоб не вызывать подозрения.

- Догадливый ты. Тоже продавать осла собрался?

- Угу. Хороший осёл, да деньги нужны. Пока война не докатилась, сматываться надо из Дилонии.

- Война?

- Что, совсем самогон память отшиб? Палёный, видать, пьёшь. Столицу осадили войска вельдонские, к горам рвутся. Бают люди, в горах спрятан какой-то важнецкий артехвакт. И наши его ищут, найти не могут. А враги знают, где искать, потому и рвутся, - поспешил поделиться новостью крестьянин.

- Ну да?

- А то. Кто найдет, миром владеть будет. Только нам всё равно, кто, только б война сюда не докатилась. Пока у нас спокойно, а там кто знает.

- А далеко отсюда до места осады?

- До Амварии, что ли? Далеко. Так сам ты откуда?

- М-м-м... С головой что-то. Названия не вспоминаются.

- Что-то ты мне подозрительный. Уж не шпион ли вельдонский? - прищурился мужик.

- И что б тут вельдонский шпион делал? У вас здесь, что, есть важные стратегические объекты? Или ему чрезвычайно важно узнать цену на прошлогоднюю пшеницу?

- Вообще-то так, - согласился хозяин ослика. - Только всё мне сдаётся, что ты врёшь.

Тут наш разговор перебила надрывно застонавшая курица. Я склонилась над корзинкой и увидела закатившиеся глаза и приоткрытый клюв. Чего это с ней?

В это время впереди раздался шум, отвлекший меня от насущных куриных проблем. Мужичок, который шел передо мной, не мог удержать взбесившегося ослика. Тот рвался с повода, лягался, и оглушительное "Иа!" катилось по тракту.

Я перевела глаза на корзину. Надувшаяся было курица вдруг обмякла и громко закудахтала.

- Кощей? - вытащила я птицу.

В корзине осталось белое крупное яйцо. Прибыль. А это уже не Кощей, это точно. Интересно, где теперь его искать?

И тут до меня дошло! Осёл! Ни с того, ни с сего мирно бредущая скотина вдруг начала бастовать, загородив всю дорогу. Уже пробка образовалась, как на улицах Москвы утром. Все кричат, ругаются. Бедняга мужичек покраснел весь, пытаясь удержать своё хозяйство. Лупит его... Лупит моего Кощея? Я подскочила и выхватила хлыст из его рук.

- Ты ш-ш-што?! - зашипел злобно тот.

- Не бей животное! Взбесилось оно!

- А ты ш-ш-што лезешь?

- Помочь хочу! Ветеринар я, тьфу ты, лекарь для зверей. В общем, слово заговорное знаю.

- Ну, пробуй, - кивнул мужик, - раз ты умный такой...

Я подошла к ослику, положила на его голову руку, зашептала на ухо, тот сразу же затих, прижался ко мне, щекоча длинными ушами.

- Вот спасибочки! - широко раскрыл руки его хозяин, пытаясь меня обнять.

- Болен твой осёл, - отстранилась я. - Жаль мне тебя, давай куплю его.

- Я десять монет собирался выручить за этого красавца, - затянул свою песню торговец. - Дашь десять монет - бери!

А у меня-то всего пять! И Кощея нужно выкупать любыми путями.

- Да тебе за него и одной монеты никто не даст. Разве что на бойню сдашь (Осёл при этих словах аж подпрыгнул). Да ещё и тебя платить заставят за всё, что он умудрится переломать по дороге. Две монеты дам, не больше.

- Меньше, чем за девять, не уступлю, - упёрся хозяин, ничем не отличаясь характером от осла.

- Ну и ладно, играйся тогда сам с ним, хотел помочь человеку, а он только о наживе думает, - и я отошла от длинноухого.

Кощей громко клацнул зубами на приблизившегося мужика и развернулся задом, чтоб лягнуть.

- Ах, ты, выродок дракона! - вскричал, потирая ушибленную ногу, хозяин осла. - Ехиднино отродье! Химерин ублюдок!

А я и не знала, сколь богатая родословная у этого скромного ослика!

Много интересного в словарь мата добавила и скопившаяся сзади очередь.

- Бери это исчадие тьмы за восемь монет, и не говорите мне, что был он в моей жизни! - "подобрел" мужичок.

- Да нужен он мне? Что я с ним делать буду? Веди его теперь сам на базар, попробуй, что получится, - я равнодушно пожала плечами.

Народ начинал кипеть, и я чувствовала, что хозяина осла сейчас побьют. Тем более, что к нам уже начали пробираться отдельные личности с убойными данными.

Ослик закружился на месте и завыл дурным голосом, даже не знала, что ослы так умеют.

- Семь! Семь монет! И забери это чудовище!

- Три, он и этого не стоит.

- Да что ж я, даром его кормил, поил? Убирал за ним, холил и лелеял? Шесть! Это уже почти даром!

- Помни мою доброту. Четыре дам за совершенно бесполезное животное.

- Да за четыре я его лучше в лес отпущу!

- Да пожалуйста!

Громилы приближались, в руках у некоторых появились дубинки. Хозяин осла понял, что дело пахнет керосином, и нужно побыстрее передать животное новому хозяину, пусть нового и бьют.

- Всё! За пять! Последнее слово!

- Ладно. - Можно было бы ещё поторговаться, но время не терпит. - Беру.

И я протянула мужику всё своё состояние. Жа-алко! Нет, для Кощея мне ничего не жалко. Не должно быть.

Я положила на голову ослика руку, он сразу же успокоился и пошёл рядом со мной, что-то негромко рассказывая на своём, ослином.

Пробка понемногу рассосалась, и вскоре вдали показался городок. Примечательно, что базар был не в центре, как обычно, а вынесен за крепостную стену. И был он очень большой для такого маленького городка, как Грык. Позже я узнала, что за лесами начинается соседняя страна, поэтому грыковский базар стал как бы перевалочным пунктом, местом обмена достопримечательностями, откуда товары расходились по другим странам. Поэтому было здесь шумно и весело, а если и не всем весело, то прикольно всем.

Глаза разбегались от пестроты и разнообразия одежды, посуды, оружия, предметов обихода и предметов роскоши. Торговцы и торговки громко кричали, расхваливая товар и подзывая покупателей. У меня даже уши заложило с непривычки. А в глазах замелькало и зарябило. Нас с осликом толкали, обзывали, сбивали с ног и выдавливали внутренности.

Попав в продуктовые ряды, я вдруг поняла, что уже хочется... Совесть моя услужливо напомнила, что я совсем недавно слопала половину глухаря и не подавилась даже. Да я и не говорю, что прям сейчас хочется. Но скоро захочется есть. А у меня и денег больше нету.

Парнишка лет четырнадцати носил между рядами огромную птицу, напоминающую наших попугаев, необычайно пёструю и красивую. За одну мелкую монетку он предлагал её погладить, а за монетку чуть побольше, покормить самостоятельно купленными продуктами. Только фотоаппарата не хватало, чтоб фотографировать желающих увековечить себя с экзотикой.

Я засмотрелась на красивую пташку, и не услышала, как сзади подкралась

опасность.

- Вот эта грязная образина? - спросил недоверчиво незнакомый мужской голос.

- Он это, он! - с готовностью подтвердил другой, подозрительно знакомый.

Да, пора этот имидж менять, а то щетина уже так ощетинилась, что обзывают все предпоследними словами, последние, думаю, ещё найдутся. Я медленно обернулась, чтоб посмотреть, кто это заинтересовался моей скромной особой.

Два стражника в латах дружно подходили ко мне с обеих сторон:

- Это ты - Нитар, заклинатель взбесившихся зверей?

Я даже ответить ничего не успела, как из-за спины большего воина выглянул мой недавний спутник, у которого я откупила длинноухого.

- Он! Точно вам говорю! Осла моего, взбесившегося, вмиг успокоил, смотрите, рядом с ним стоит, как миленький, а у меня прыгал, как верблюд, которому мазнули перцем под хвостом!

Вид у мужичка был страшно довольный, мол, "мавр сделал своё дело". Аж подпрыгивает от нетерпения. Видно, не может до сих пор переварить, что пришлось продать скотину по дешевке.

- Успокойся, получил свою монету за опознание, и вали отседова, пока сам цел, - грозно глянул на него старший.

Мужичок сразу же скорчил серьёзную мину, покивал головой, и скрылся в толпе. А стражник снова обернулся ко мне:

- Ты не ответил.

- Ну, я. А что?

- Наш бургомистр приглашает вас на встречу в свои владения.

Интересно, интересно. Чего это надобно власть имущим от моей дважды скромной персоны? Может, раскидать этих молодцов в разные стороны, а самому сбежать? Я, вроде бы, мужчина в полном расцвете сил, на здоровье не жалуюсь. А потом по всей Дилонии будут развешаны рекламные листки о сбежавшем преступнике с ослом. А мне ещё до столицы добираться... Или сходить, узнать, в чем там дело? Может, ничего плохого это мне не сулит? А может, покормят, раз приглашают?

Заранее обрадовавшись, пошагала я в сопровождении охраны к выходу из базара, таща за собой осла. Голова привычно вертелась со стороны в сторону, рассматривая выложенные на прилавках товары. Шопинга, шопинга требуется... Нервы подлечить. Ой, какая штучка прикольная! А это что за?.. Погодите, там ведь!.. Дайте хоть посмотре-еть!

Моя охрана не останавливалась и вежливо подталкивала меня ножнами, когда я пыталась рассмотреть поближе приглянувшуюся безделушку. Так пёстрый и шумный базар остался позади, а меня подвели к экипажу, запряженному черной скромной лошадкой. Ишь, какие удобства, что значит - ехать в гости к бургомистру! Об удобствах я забыла, как только мы тронулись в путь. О рессорах здесь и понятия не имели, экипаж подпрыгивал и трясся, подбрасывая меня на каждой выемке и на каждом ухабе. Ой! Копчик теперь лечить придётся! Даже Кощею завидую, бежит себе, горя не зная, привязанный к экипажу, свежим воздухом дышит, красотами любуется.

Дождаться не могла, когда до места доберёмся. Города не увидела, не до того было, вздохнула только, выбравшись из этой камеры пыток на колёсах, перед домом бургомистра, двухэтажным зданием строгой постройки, без всяких светских выкрутасов и даже без традиционных двустворчатых ворот. Только низкий бордюр отделял двор от дороги, и ограждал лежащую между дорогой и входом, выложенную плиткой розового и коричневого цвета, площадь. Сейчас посмотрим, как там внутри...

Но пускать грязного лесника в жилище первого лица в городке не собирались. Бургомистр сам вышел мне навстречу в сопровождении нескольких домочадцев и слуг. Это был кругленький мужчина маленького роста, но с длинными рыжими усами, залихватски закрученными под Мюнхаузена. Вид у него был строгий, лохматые брови сдвинуты к переносице, торжественности добавляла алая перевязь поверх камзола, на которой блистали четыре ордена, ярко выделяющиеся на выпяченной груди.

Стражники склонились в поклоне перед появившимся начальством, толкнув и меня так, что я едва не растянулась прямо перед его светлыми очами.

- Ваша светлость, господин бургомистр, разрешите обратиться! - начал старший воин.

Начальник согласно кивнул.

- Это и есть тот человек, о котором докладывали.

- Как зовут тебя? - обратился ко мне бургомистр.

- Нитар, ваша светлость, - буду играть пока роль послушного гражданина.

- И ты можешь укрощать диких зверей и лечить бешенство?

- Да нет, конечно!

- Может, он осла взбесившегося исцелил одним прикосновением, все видели, - вмешался один из стражников.

- Вот ты-то мне и нужен, - бургомистр доверительно склонился ко мне, пытаясь положить руку на плечо, но не достал, и остановился на талии. - Есть у меня зоопарк. Мой, личный. Довольно приличный. Сам увидишь. Недавно привезли мне молодую самку гарраки, чрезвычайно редкое животное. Только пропадает она, ведёт себя, словно взбесилась. Неделю уже в рот ничего не берёт, всё ломает, рвёт на части, к клетке никого не подпускает.

- А вы не думали, что она на свободу хочет? Взрослый дикий зверь к клетке может и не привыкнуть никогда, сдохнет.

- Пусть лучше сдохнет! - яростно взмахнул кулаком бургомистр. - Я за неё такие деньги выложил... О свободе здесь речь не идёт. Но ты можешь помочь ей, ведь знаешь слово заветное? Успокой гарраки, заставь её есть, пока с голоду ноги не протянула. Я щедро заплачу.

- Не знаю я слова заветного!

- А не знаешь, я тоже заплачу! - откинулся от меня бургомистр, сверкая гневно глазами (да ему самому впору бешенство заговаривать!). - Заплачу ударами кнута, десятью, нет, пятидесятью! Подходит плата?

Какой ты добрый, дяденька!