Я знал, я верил, я надеялся. Несмотря на то, что проходило всё больше и больше времени. Несмотря на то, что экран, отражающий Аллию, показывал теперь только абсолютную пустоту. Несмотря ни на что где-то очень глубоко, в тайниках моего подсознания билась мысль: Неневеста не могла просто так погибнуть! Не могла! Не тот это человек. Я сделал на неё все ставки... А сознание в то же время упорно твердило мне, что всё кончено, что надеяться больше не на что.
Иногда я наведывался на Буаян, туда, где недвижимо лежало тело Неневесты. Здесь оно в полной безопасности. Но где её душа?
Если Аллия погибла безвозвратно, и Неневеста вместе с ней, её тело, лишившись подпитки живой души, тоже должно было умереть. Но оно дышало, вздрагивало, ждало свою хозяйку. И это тоже вселяло некоторую надежду. Такой же недвижимый, но живой, лежал рядом любящий её Кощей. Они на всё шли, только бы быть вместе. Горы сворачивали, миры спасали, жизнью рисковали, а я? Шел на поводу старинных правил и предписаний, запрещающих переносы живых тел из мира в мир, не позволял им соединиться, старый... А-а!..
А день шел за днём, месяц за месяцем, постепенно сводя всю мою надежду на нет.
Всё чаще возникала мысль, что всё напрасно. Но я упорно не выключал экран, и он черным провалом зиял среди других экранов, отражающих живые миры, Смотрителем которых я являюсь. Недосмотрел... Целый мир, такой яркий и красочный, такой самобытный и необычный, канул в НИКУДА, сгорел в жерле Апокалипсиса. Да ещё и эту девочку послал в агонизирующее пекло. Какой я после этого Смотритель? Хоть в отставку подавай... Но, если я уйду, кто будет беречь тела Неневесты и Кощея?
И я всё чаще и всё дольше вглядывался в черноту экрана, задумываясь о судьбах тех, кого...
Я даже не поверил, когда пустота вдруг дёрнулась, мигнула, и солнечный свет залил знакомые до боли очертания материков, которые я уже никогда больше не надеялся увидеть. Аллия?!! Да! Это была Аллия, живая, светлая и радостная! Настоящая!!! Я недаром поставил именно на Неневесту! Это был единственный шанс, и он увенчался успехом! Аллия спасена!!!
Всего несколько минут ушло на то, чтобы вызвать отряд чистильщиков и открыть ворота во вновь обретённый мир. Я никогда раньше не появлялся в подотчетных мне мирах так открыто, но сейчас я не могу ждать. Я хочу видеть это своими глазами! Да и Неневеста с Кощеем уже замучились в чужих оболочках, следует поскорее забрать их и вернуть в родные тела...
Ворота распахнулись, сориентированные указателем душ, и я, выходя, почувствовал сотрясения почвы. Что бы это значило?
Вооруженные люди бросают оружие и падают ниц при виде меня. Здесь, что, война? На Аллии?
Из пещеры, почти скрытой от человеческих глаз скалами, выскакивает мужчина на огромном белом, точнее, когда-то бывшим белым, коте. Оба в саже и подпалинах, грязные и мокрые, а скалы рушатся за их спинами, скрывая только что существовавший ход.
Стрелка указателя душ уверенно указывает в сторону странного всадника. Неневеста? Кто из них: мужчина или кот? И почему, собственно, меня это так удивляет? Разве я ждал, что она должна оказаться в теле похожей на неё девушки? Всё логично. И всё же?
Мужчина устало прижимается к шее кота, что-то шепчет ему на ухо. Затем соскакивает, и зверь в мгновение ока исчезает, словно его и не было. Странно всё это. Но стрела упорно показывает в ту сторону, значит, Неневеста в теле этого немолодого мужчины. Надо же, нелегко пришлось ей. А я, отправляя её в путешествие в чужих оболочках, даже и не задумывался, каково это...
Мужчина, уверенно подняв голову, шел ко мне. Неневеста узнала меня. Я тоже приблизился, раскрыв руки для объятий, ведь чувства переполняли меня, словно сосуд под струёй ручья.
- Неневеста! Только сейчас Аллия возникла из небытия, и мы смогли открыть ворота! Ты сделала это!!! - воскликнул я, ликуя.
И вдруг мужчина остановился, пригнулся, в ужасе оглядываясь на окружающих, и закричал:
- Не надо! Не надо меня казнить! Я ни в чем не виноват! Это всё он! Король Друан Третий! Он насильно отправил меня сюда! Я не хотел! И больше я ничего не помню!
Он упал на колени, и стал ползать вокруг, пытаясь достать край моей одежды. Гадкое зрелище.
А особенно неприятно, что Неневеста только что была рядом, я мог забрать её, отправить домой. И не успел. Но ничего страшного. Я направил в пространство указатель душ. Странно... Стрела завертелась в одну сторону, затем в другую... Очень странно... Я проверил настройки, но ничего не изменилось. Стрела не хотела останавливаться, словно Неневесты... вообще нет на Аллии. Ничего не понимаю.
А поищу-ка я Кощея. Думаю, они должны быть где-то рядом, или я совершенно не разбираюсь в вопросах межчеловеческого притяжения.
Я установил новые настройки, и стрела уверенно выбрала направление. Вот и прекрасно. Так, надеюсь, это не слишком далеко? Хотя для меня километраж не имеет никакого значения... Я бросил взгляд на табло, определяющее расстояние, и вернулся в открытый портал. Ещё несколько мгновений - и я увижу Бессмертного.
Далеко путешествовать не пришлось, указатель определил, что Кощей находится почти рядом, за военным лагерем. Ворота открылись, и я вышел перед небольшой рощицей, просвечивающей насквозь ещё не покрытыми листьями стволами. На меня уставились две пары глаз. Мужчина в военной форме и мальчик, замотанный в дорогой, но измазанный плащ. Ну и кто есть кто? Я медленно пошел по направлению к странной парочке, а мужчина так же медленно, но угрожающе, поднял меч. Значит, это не он. А кто же? Ведь не этот ребёнок, судорожно вцепившийся в одежду солдата? Тем не менее, стрела продолжала четко указывать именно на них.
- Кощей? - спросил я, приблизившись.
- Кощей, - подтвердил мужчина.
Слава Богам!
- Нашел, наконец! - обрадовался я. - Кощей, ты чего? Я же Смотритель! Опусти меч!
- Сначала ты, - сурово ответил солдат.
- Что сначала я?
- Сначала ты опусти оружие, а лучше всего положи его на землю и отойди на пару шагов.
- Ах, вот ты о чем?! - Догадался, наконец, я, раскрыл руки, и стрела исчезла, словно её и не было. - Это был просто указатель душ. Я же должен был найти тебя в чужом теле, а как иначе?
- Да? Постараюсь поверить, - Бессмертный нехотя опустил меч.
- Неплохо выглядишь, - выдал я вполне оправданный комплимент. - А с тобой это кто?
- Местная.
Девчонка?
- Пусть уходит.
- Ульрия, иди в Нижнюю Деревню, как я тебе говорил, - Кощей попытался отцепить впившиеся в его солдатскую форму кулачки, но безрезультатно.
Малышка смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами, но уходить и не собиралась.
- Ладно, - я махнул безнадёжно рукой, и так уже засветился в этом мире, как мог. - Неневеста где?
- Не знаю, - Кощей сокрушенно покачал головой. - Я видел её последний раз ещё до землетрясения, когда она была в теле этой девочки. Хотя могу предположить, зная Неневесту, что и к этому стихийному бедствию именно она приложила свою ручку.
- И окажешься прав, Кощей. Я встретил её после землетрясения, в теле мужчины. Она выскочила на белом огромном коте из подземелья, завалив всё за своей спиной, отсюда и скромное локальное землетрясение. Аллия появилась из небытия, Неневеста выполнила своё предназначение!
- И где же она?!
- А вот это другой вопрос, - покачал я головой. - Сам понять ничего не могу. Кот исчез сразу же, а Неневеста была уже почти рядом, как вдруг я понял, что её уже в этом теле нет. Мужчина, в котором обитал её дух, вдруг стал оглядываться, с ужасом глядя на окружающих, упал на колени, просил не казнить его, мол, он ни в чём не виноват, послал его король Друан Третий, отправил сюда насильно, а сам он ничего не помнит.
- Так это вельдонский колдун! Понятно, что он ничего не помнит, если в его теле хозяйничала Неневеста! А белый кот - это Снежный Барс. Значит правда, что она встречалась во сне с ним и Урбонусом, и вела беседу. А я и не поверил... Следовательно, барс, которого она постоянно носила на пальце, вынес её... Предсказания рукона медленно, но верно, сбываются...
- Всё это очень интересно, и я с удовольствием послушаю о ваших приключениях, но после. Сейчас необходимо отыскать Неневесту. Где она может быть, Кощей? Ты был с ней в этом мире довольно долго и должен лучше ориентироваться в ситуации.
- Да где угодно! В теле муравья или комара! Нас без конца переносило в совершенно разных существ.
- Нет, Кощей. Это другое. Я знаю точно, что на Аллии её сейчас нет.
- Откуда?
- Да всё этот самый указатель душ, - я снова выудил из пространства определяющий аппарат со стрелой, который Бессмертный принял вначале за оружие. - Смотри, сейчас он настроен на тебя. Я могу поворачивать стрелу в разные стороны, она всё равно указывает, где ты находишься. А теперь я настраиваю аппарат на Неневесту...
Стрела завертелась то в одну, то в другую сторону, не останавливаясь ни на мгновение и не фиксируя ни одно направление.
- Видишь, что делается?
- И что это значит? Мне это начинает не нравиться.
- Мне это нравится ещё меньше. Это значит, что Неневесты в этом мире нет!
- Но этого не может быть! - воскликнул Кощей.
- Тем не менее, это так. Думай, Бессмертный, думай!
- А если она вернулась на остров Буаян, в своё тело?
- Это, принципиально, невозможно.
- Относительно, невозможно, - вставил Кащей.
- На остров нет дорог, и ни один человек, а тем более, дух, попасть на него не может!
- И мы с Неневестой, наверное, не добирались до него своими собственными ногами? - издевательски произнёс мой язвительный собеседник.
- Да, признаю, было дело. Хотя это - нонсенс! До сих пор никто не может понять, как вам это удалось.
- Факт остаётся фактом. Мы были на Буаяне, и, пусть это и невероятно, Неневесту могло притянуть к собственному телу, раз миссию на Аллии она выполнила.
- А тебя почему не притянуло?
- Тяжелый я, - улыбнулся впервые за сегодня Кощей.
- Не думаю, что такое возможно. Но для нас это был бы наилучший вариант.
- Тогда вперёд. Будем надеяться, что она уже ждёт нас, ругаясь на чем свет стоит, что мы задерживаемся.
- Вперёд! - я материализовал ловца душ. - Девочка пусть хоть отойдёт, а то и её прихватит.
- А что это ещё такое? - подозрительно покосился на прибор Бессмертный.
- Ловец душ, он поможет вытащить тебя из этого тела, и перенести на Буаян.
- А-а-а... - недоверчиво протянул Кощей и повернулся к молча наблюдающей за происходящим девочке. - Ульрия, вот и пришёл час, о котором я говорил. Сейчас я исчезну, точнее, покину тело купца, а ты поможешь ему, как мы и договаривались. Хорошо, малышка?
- Я не малышка. Я всё понимаю, - угрюмо выдала девочка. - Прощай, Кощей!
Бессмертный обнял свою спутницу, и она, протирая кулачками глаза, отошла на безопасное расстояние.
- Давай, Смотритель, я готов. - Солдат передо мной вытянулся по струнке, ожидая обещанного переноса.
Сколько же судеб оказалось затронутыми этой безумной авантюрой, вернувшей погибший мир из небытия? Сколько людей, нелюдей и, возможно, даже животных, приняли активное участие в спасении Аллии, даже не подозревая об этом? А для меня, Смотрителя, эти месяцы остались под покровом тайны. Но Неневеста и Кощей всё расскажут мне, я должен знать, как им удалось изменить прошлое и спасти будущее.
Я настроил на волну Бессмертного ловец душ и нажал кнопку.
На недоумевающую физиономию мужчины в солдатской форме мне смотреть уже нечего, вижу, о нём позаботится девочка.
Я повернулся круто, прижимая к груди ловца с попавшей в клетку душой Кощея. Сам никогда на себе не испытывал, но представляю, что ощущения не из приятных. Оказаться замкнутым в металлической коробке ещё хуже, чем в чужом, пусть и непривычном, теле.
Да, немало пришлось пережить спасителям Аллии. Хорошо, что всё заканчивается. Неневеста небось заждалась...
Я шагнул в портал и вышел на острове Буаяне, острове из легенд. Всё так же недвижимо лежит Алатырь-камень, возле которого я оставил в своё время тела Неневесты и Кощея...
Я протёр глаза. Бессмертный лежал всё в той же позе, ожидая возвращения души. Но где же она? Я оглянулся. Всё так же висит в пустоте легендарный остров. И негде здесь спрятаться. И нельзя отсюда уйти... И белый рулончик договора, подписанного кровью, который она не выпускала из рук, валяется рядом с камнем, словно ненужная бумажка. И указатель душ показывает, что нет в этом мире Неневесты, и не было очень давно. А если её нет и не было, то это значит единственное: тело девушки похитили! Но как?! Кто?! Ведь на остров невозможно попасть! Относительно невозможно, - как сказал Кощей.
Я направил на его недвижимое тело ловец душ и открыл заслонку.
Бессмертный несколько долгих секунд был неподвижен, затем пошевелил пальцами. Да, тело так долго пролежало без движения, что теперь трудно будет адаптироваться. Ничего, я сейчас помогу. Я набросил на него энергетическую сеть, быстро впитавшуюся в его ауру. Она поможет ему прийти в себя.
Действительно, вскоре Кощей открыл глаза и сел, всё ещё с трудом сгибая затекшие суставы.
- Неневеста?
Даже не знаю, как ему сказать. Как трудно бывает просто сказать правду... Почему с людьми всегда так непросто?
- Неневесты здесь нет. И не было.
- Что?! А где же её тело? - поднялся Бессмертный, оглядываясь.
- Я, как Смотритель, должен знать всё. Но я вынужден признать, что без малейшего понятия, что здесь произошло...
- Где её тело?! - Кощей ухватил меня за плечи, вытрясывая душу без всякого ловца.
- Погоди! Успокойся! Я не знаю!!! Я навещал остров пять дней назад, и всё было в порядке. Неневеста лежала здесь, рядом с тобой, и ничто меня даже не насторожило...
- Ладно, я успокоился, - наконец взял себя в руки Бессмертный, поднимая с земли свиток. - Что это?
- Договор, подписанный мной и Неневестой.
Кощей быстро пробежал строчки глазами.
- Давай рассуждать логически.
- Давай.
- Неневесты нет в мире Аллии, так? И тело её тоже пропало. Я могу предположить только единственный вариант: это похищение!
- Согласен. Но кто это сделал?! Кому она мешала?! - я что-то никак не могу свести концы с концами.
Кощей сжал кулаки и тревожно заглянул в мои глаза:
- Торритяне...