Начались заморозки. В пропахшем гарью воздухе заметались снежинки. Но это оказалось на руку Вершинину и его помощникам. Можно было, наконец, строить «ледовые валики», не позволяющие проникать в блиндажи и окопы мышам-полевкам, ищущим тепла…

— Наша вакцина, — не переставал восхищаться Лавров, — бьет в цель, как «катюша»! Ни одного заболевшего после прививки.

Ганс Штаркер, улыбаясь, полностью разделял восторг своего нового друга.

Кольцо окружения Шестой армии фон Паулюса вот-вот должно было сомкнуться. Подходила к концу и командировка группы Вершинина.

Штаркер блестяще играл роль, разработанную для него советской контрразведкой, и регулярно посылал в эфир информацию. Всеми силами он стремился предотвратить бактериологическую войну, ужасную войну, которая могла унести с собой миллионы жизней. И был особенно счастлив, когда первое конкретное дело было закончено — эпидемия туляремии на Донском фронте ликвидирована!

Генерал Рокоссовский сердечно поблагодарил Вершинина за ликвидацию вспышки.

Пообедав в блиндаже командующего, генерал и военврач вышли на воздух.

Оба высокие, в меховых бекешах, они медленно шагали по скрипящему снегу.

— Знаете, профессор, — воодушевленно говорил Рокоссовский, глядя на поля недавних сражений, — командующий Шестой армией генерал-фельдмаршал фон Паулюс, кстати, только что получивший от Гитлера это высокое звание, теперь уже не о том думает, чтобы заставить нас уйти за Волгу, а о том, как бы самому выбраться из котла. Генерал-фельдмаршал Манштейн не смог-таки выручить Паулюса из окружения, и фюрер продолжает засорять эфир радиограммами: держаться до последнего солдата!

Сказав это, Рокоссовский глянул на затихшие огневые позиции, покрытые снегом.

— Какая редкостная тишина… Так всегда бывает перед решающим штурмом…