Они подстерегли меня. Спустя неделю. Перед самым ответственным моментом. Даже не скрывались. Я сразу все поняла, когда мне навстречу в коридор вышел Расго со своей свитой дружков. Их было больше, чем в прошлый раз, когда испортила «веселье» с первогодкой. Теперь здесь стояли еще какие-то его друзья, а сам Даронн просто ухмылялся. Нехорошо так ухмылялся.

Только не сейчас...

Расго даже не стал ничего говорить. Молча отошел назад, давая дорогу остальным, а я уже перебирала пальцами, быстро взывая к силе. Все предельно ясно. Именно сейчас! Перед турниром. Выжидал. Сволочь!

Темное марево слетело с моих рук в тот самый момент, когда маги Арона кинулись ко мне. Оно не остановило, только лишь на время дало мне преимущество убежать, чтобы почти сразу врезаться в чью-то грудь.

— Не так быстро, малышка!

Я подняла взгляд, встречаясь с незнакомым мне магом. Темным магом! Он легко отвел мои руки в стороны, не давая колдовать, и также легко скрутил, с силой прижимая к себе, лишая возможности двигаться.

— Маленьким девочкам не стоит лезть в чужие разборки.

Он легко рассеял темное марево, и в моем поле зрения появились маги.

— Я же говорил, не справитесь, — подал голос Расго, выступая вперед. — Вы нам с Эдвином должны.

Тот, кого назвали Эдвином, рассмеялся, все так же крепко держа меня за талию и больно выворачивая наизнанку запястья.

— Кидаем ее на нижние этажи?

— Вы с ума сошли?! — я дернулась, но, кажется, они не шутили.

Нижние этажи – это огромная территория под факультетом огненного бога, где обычно держали различных существ для опытов и тренировок.

— Лэкорил, а ведь я давал тебе шанс признать ошибку, — надменно напомнил Даронн, — жаль, очень жаль, что ты упустила его.

— И ты решил отомстить именно перед турниром?! — с отвращением выплюнула я. — Боишься проиграть?

— Ты смотри, какая наглая, — рассмеялся над ухом Эдвин, легонько касаясь губами. — Видно, еще не осознала своего положения.

— Лучше скажи мне спасибо, — широко улыбнулся Расго. — На турнире тебя бы просто по стенке размазали.

— Демоново отродье! — я дернулась.

Наверняка ведь знал, как хочу попасть туда, как ежедневно тренируюсь. Конечно, знал, не мог не видеть. Вот почему ждал, не спешил выполнить угрозу – чтобы потом вдвойне наказать.

— К кому ее закинуть? — неожиданно серьезно спросил темный маг. — К раянам или к нашим любимчикам?

— Зачем же? — Расго посмотрел прямо на меня, словно обращаясь именно ко мне, а не к своему приятелю. — Эту можно просто запереть в темнице, незачем нервировать наших маленьких друзей.

И снова смех, а у меня внутри все перевернулось. Он знает! Знает о моем страхе! Но откуда? Норий?! Быть не может! Или может? Ведь только ему я призналась, чего боюсь. Что вообще я о нем знаю? Он тренировал меня, а сам выпытывал?

— Даронн, не надо, — тихо попросила я, понимая, что не готова окунуться в собственный страх. – Уж лучше избей, как ты любишь, унизь, но не запирай…

— О, уже не сволочь?

Молчу.

— Значит, все-таки готова прилюдно извиниться?

Нет. Никогда.

— Я так и знал, — спокойно подытожил он, правильно расценивая мое молчание. — Запирайте!

— Прекрати! — закричала я, когда меня обездвижили. Моей же магией обездвижили: темным проклятием забвения. — Я ведь отомщу тебе, ты это знаешь...

— Мсти. — Расго подошел вплотную ко мне и с силой сдернул мои браслеты.

Это заметили и другие, но ничего не сказали. Внутри будто что-то оборвалось. Наша тайна. Он лишил меня последнего... моих нитей! Даже мое последнее плетение против чужих прикосновений не стало для него преградой, ведь он давно обезопасил себя от силы моих нитей.

— Я не люблю, когда мне противоречат, — с гадкой ухмылкой произнес юноша, — и уговаривать тоже. У тебя было достаточно времени, чтобы сделать правильный выбор

Меня потащили по полу, словно тряпичную куклу. Я лишь слышала смех, комментарии и снова смех. Гады. Напали стаей! Отомщу! Всем отомщу!

Как назло рядом никого не было. Все уже собрались на отведенной для турнира территории. Никто ничего не услышит и не узнает.

Едкий запах затхлости и сырости ударил в нос. Меня закинули в первую попавшуюся дверь и провернули ключ.

Я услышала отдаляющийся топот и громкий хохот, всеми фибрами души ненавидя Расго в этот момент. Ненавидя до такой степени, что, наверное б, убила!

— Прокляну! Я прокляну тебя, Даронн Расго!

И в этот раз не совершу ошибки, как с Далионом! Затем опоздавшая мысль – «я не могу его проклясть!» Я – дура. Сама ведь плела ему в школе защитные браслеты. Какая же я дура!

Здесь не было окон: маленькое круглое помещение, где когда-то держали какую-то нечисть, а теперь здесья, будто подопытный райан!

С каждым моим вздохом сердце стучало все сильнее. В первое мгновение я вскочила и забарабанила в двери, понимая, что заклятие того темного опало. Спокойно, Кори, нельзя бояться, нельзя, но тело начинало реагировать само... горло сжало в тугом спазме, а перед глазами всплыла черная комната школы.

Дыши. Дыши. Они рано или поздно откроют.

— Не могу... — сипло прошептала в пустоту, оседая на пол и срывая воротник. — Не могу!

В груди все сдавило. Я дышу мелко-мелко, стараясь абстрагироваться, но не получается — стены давят.

— Garoshi sheodi tiviv vaniedi… — отчаянно вдыхая, зашептала я на везорийском, пытаясь отворить двери.

Ничего. Что-то блокировало магию! Конечно же, на нижних этажах стоит защитное поле.

От нехватки воздуха закружилась голова, спина взмокла, а сердце будто норовило выпрыгнуть из груди. Это противное чувство угрозы и ощущение приближающейся опасности не хотело отпускать, только сильнее сдавило грудь в стальные тиски.

Страх. Дикий страх, который невозможно контролировать. Я попыталась сосредоточить хоть на чем-то внимание, но не выходило. Взгляд цеплялся за темноту и все. Глубоко дышать тоже не получалось, я только сильнее начинала задыхаться. Противно. Противно и страшно от собственного бессилия!

В какой-то момент перед глазами стало темнеть, воздуха катастрофически не хватало, меня будто душили невидимые руки, а я ничего не могла поделать.

Удар! Что-то рядом громыхнуло, в следующую секунду меня с силой подняли, заставляя взглянуть в такие знакомые родные желтые глаза. Я зацепилась за них, будто за спасительную сферу, ничего не замечая вокруг…

— Мистер Горан, — сипло прошептала, мелко дыша через раз, будто каждый вздох последний.

Я не запомнила, что говорил он мне на ухо, как успокаивал и тряс, будто куклу, заставляя вынырнуть из липких объятий страха. Только этот дикий удушающий страх все никак не хотел уходить, просто в какой-то момент начала соображать, что больше не в запертом подземелье, нет, меня куда-то несут и здесь чистый свежий воздух.

Меня усаживают, гладят по волосам, продолжают что-то шептать, ласково вытирая теплыми пальцами мои слезы.

— Все хорошо, не плачь, маленькая.

И почему-то эти слова только сильнее вызвали бурю эмоций. Я заплакала еще громче, выплескивая все свои чувства наружу, ощущая, как комок в горле тает, позволяя дышать.

Тело бил крупный озноб, вдалеке разносился гомон и всплески аплодисментов. турнир начат?

— Вы нашли! – взволнованный голос Арисс врывается в воспаленное сознание. – Боги, что случилось?!

Не хочу! Не хочу, чтобы она видела. И словно догадываясь о моих мыслях, Горан Нэрдок загородил подруге обзор, укрывая меня собой, нежно обнимая.

— Все на турнире! – раздавшийся почти сразу голос Нория вызвал волну негодования. Я со злостью вцепилась в руки мистера Горана.

— Выйдите! – правильно расценил мою реакцию преподаватель.

Норий – предатель! Только он мог рассказать о моем страхе, никто больше не знал. И вновь взрыв аплодисментов. Это словно привело в чувство, я медленно отстранилась, чувствуя как предательски горят щеки. Мне было стыдно за собственную слабость и то, что позволила себе слезы, но, кажется, мистера Горана это совсем не смущало. Он тепло и мягко улыбался мне. Нет, не губами, улыбалась его душа, даже взгляд потеплел. А, может, мне все это только показалось?

— Спасибо, — тихо прошептала я, — спасибо за то, что всегда рядом. Могу ли я просить еще раз поверить в меня?

Мужчина удивленно приподнял брови, ожидая продолжения.

— Турнир! Я хочу все-таки попытаться.

— Лэкорил, уверен, ты сильная и справилась бы с любой трудностью, но сейчас будет невероятной глупостью идти на арену. Ты не в том состоянии, когда участие принесет пользу, скорее непоправимый вред.

— Вы не понимаете! – я решительно поднялась, только сейчас понимая, что нахожусь в кабинете мистера Горана. Как всегда, что бы ни случилось, я всегда оказываюсь у него.

— Чего? – преподаватель нахмурился. – Того, что ты не хочешь меня подвести? Или того, что именно я сам недавно сделал все, чтобы вернуть твою веру в мечты и желание участвовать? Я все это прекрасно понимаю, Лэкорил, но на арену стоит выходить с ясным и холодным сознанием, а не после пережитого ужаса.

— Я справлюсь! Честно! Мне теперь не страшны никакие комнаты… – и уже совсем тихо: — просто поверьте в меня, в последний раз, прошу. Это мой шанс, который нельзя упускать, кто бы ни старался мне помешать.

В желтых глазах Горана Нэрдока проскользнуло удивление и, кажется, даже искреннее восхищение. Такая реакция была куда лучше всяких слов и значила для меня намного больше.

— Хорошо, — сдался преподаватель, — но почувствуешь, что не справляешься, сразу сдаешься.    

— Обещаю!

Я врала. Да и он прекрасно знал это, но сделал вид, будто поверил и принял мой ответ. Подал мне руку и открыл мерцающий портал, чтобы в следующий миг адептка первого курса темного искусства, слегка пошатываясь, вывалилась сразу на арену…

***

В первое мгновение я сощурилась от яркого света, пытаясь к нему привыкнуть. Окружающий шум заглушил все вокруг. Слова комментатора слились в один гул, но мне удалось разобрать последние слова, в которых прозвучало мое собственное имя. Успела! Боги, я все-таки успела.

Вытянула руки вперед, призывая свой меч. Я обязана победить первых двух, обязана вступить в бой с Расго! Если не сделаю этого, не прощу себе…

Отведенная территория для турнира была огромной! Наконец привыкнув к свету, я смогла рассмотреть трибуны. На первых двух ярусах сидели преподаватели и приглашенные гости в лице той самой комиссии, которая должна была оценивать участников. Это оказались двое мужчин в возрасте из королевской гвардии (у них были пришиты на груди два перекрещенных меча), строгая худощавая женщина, скорее всего из Ковена магов, и совсем молодой юноша в дорогой одежде. Тонкая атласная ткань бирюзового цвета слишком бросалась в глаза на фоне остальных темных мантий.

На возведенных местах собралась вся академия, если не больше. Кажется, на турнир сошлись и все жители Кургода. Оно и не удивительно – грандиозное событие, на которое хотели посмотреть многие, особенно люди, не владеющие даром.

Показалось, прошло невероятно долгое время, прежде чем усиленный магией голос объявил о начале первого боя, хотя в действительности – не больше минуты. Из небольшого проема появился знакомый мне темноволосый юноша с первого курса факультета Арона – Скай Осго.

Что же, у меня появился хороший шанс отплатить за мою боль на занятии мисс Виолис. Да, пусть не он вызвался тогда, но мне хотелось одолеть его. В прошлый раз я допустила непростительную ошибку, замешкавшись и недооценив его…

Прозвучал леденящий кровь звук горна – первый бой начат! Мы кинулись друг к другу одновременно. Страх, сжимающий до этого мое сердце, ушел на задний план. Будто и не было тех бесконечных минут кошмара в темном подземелье. Во мне проснулись новые силы и ярое желание победы. Я просто не разрешила себе думать или вспоминать случившееся. Не сейчас. Нельзя. И пусть у меня даже нет нитей, я могу рассчитывать только на себя. Так даже лучше! Разве что на клинке, но я боялась привлекать лишнее внимание комиссии к магическим свойствам своего меча.

Скай сгруппировался и попытался нанести удар прямо в грудь, но я ловко увернулась, прикрываясь клинком и одновременно поднимая вокруг себя черную пыль. Слова вырывались сами собою, окружая меня защитным коконом темной пелены, которую не мог пробить даже магический клинок слуги Арона.

Огненный шар сорвался с его рук и коснулся моего марева, но лишь слегка оцарапал. Чтобы пробить мой щит, надо было куда больше сил. Я улыбнулась и ринулась в бой. Скай тоже не мешкал и возвел защиту, отчего мой клинок ударился о невидимую преграду.

Юноша был быстрее, намного быстрее меня. Лезвие его клинка сверкало бликами на солнце то исчезая, то вновь появляясь. Он все пытался пробить мой магический кокон.

Далион прав! Не только Далион, а даже и Норий с мистером Гораном. Я слишком недооцениваю противников. Скай Осго оказался не только умелым, ловким и быстрым, но и с собственными секретами. Не знаю как, но в какой-то момент мое темное марево вспыхнуло белым светом и опало к ногам, а сверкающее лезвие ударило в бок…

В тот самый момент, когда меня пронзила боль, я сложила руки вместе, окутывая клинок проклятием. Оно впиталось, нитью оплело лезвие, затем руки мага, и Скай с глухим стоном упал на колени.

Так же, как одновременно мы начали сражение, так же синхронно упали в песок. Я чувствовала горячую кровь и режущую боль в боку, но у меня не выходило сконцентрироваться, чтобы остановить ее или использовать то, чему нас учили на занятиях по целительству.

Тишина. Я должна встать! Должна выйти победителем. Не обращая внимания на боль, медленно поднялась, приложив руку к порезанной рубашке. Скай все так же лежал на песке, окутанный темным проклятием боли. Он корчился и пытался скинуть с себя плетение, но не мог.

Я победно усмехнулась и подняла руку. В тот же миг арена приняла победителя. Трибуны взревели аплодисментами.

И только когда я вышла с поля боя, оказываясь в небольшом лазарете, позволила себе тихо сползти по стеночке и застонать. Чьи-то руки тут же подхватили меня и куда-то уложили. Сильный запах трав ударил в нос, и я распахнула глаза, совершенно не удивляясь Далиону. Даже не сопротивлялась, когда он разрывал на мне рубашку и возился с раной. Я просто лежала и глупо улыбалась, понимая, что смогла. Все произошло так быстро, словно во сне, а ведь думалось, что сражение будет долгим и изнуряющим.

— Посмотри на меня, Кори!

Подняла затуманенный взгляд и почти сразу ощутила мятную пастилу во рту. Она была невкусной и горькой, но неожиданно придала сил. Более того, я вдруг поняла, что боли больше нет, как и усталости.

— Не может быть… – с искренним изумлением прошептал маг, на мгновение замирая, будто увидел нечто страшное.

Я не сразу поняла, о чем речь, лишь когда Далион достал прядку моих волос – она была абсолютно белая! Внутри все неприятно сжалось. Неужели я так сильно переволновалась? Или мой организм отреагировал на стресс? А может, дело в том, что случилось до турнира? Скорее всего да — страх подкрался близко, слишком близко. Неизвестно бы чем все закончилось, если бы не мистер Горан. Снова он. Всегда он.

— В любом случае, ты молодец! – похвалил меня Венский, заканчивая с обработкой раны. Стянул магией края и протянул новую чистую рубашку.

Почти сразу за другой ширмой раздался чей-то стон. Лишь через время я поняла, что он принадлежит Скаю. Кажется, меня даже укололо угрызение совести, правда, всего лишь на миг. Проклятие боли противная вещь и так легко не снимается. Скаю придется очень несладко в ближайший час…

Целители все время бегали за ширму, возвращались, что-то брали. Далион тоже куда-то ушел, а вскоре окончился еще один бой, после которого принесли незнакомого мне окровавленного юношу. Невозможный запах трав, крови и боли вызывал тошноту. Не в силах тут находиться, я встала и вышла к трибунам, где сидели будущие участники. В боку начало слегка побаливать, видимо, действие пастилы заканчивалось, но я старалась не обращать на это внимания. Венский и так довольно быстро затянул края раны, отчего на груди теперь красовался лишь белесый шрам… еще один. Маленький, справа под ребрами — повезло, что лезвие вошло неглубоко, только царапнуло кожу, так что была надежда, что со временем и рубца не останется. Разве что теперь на память имелась белая прядка.

Села в первом ряду трибун, зная, что мой второй бой не за горами. Кажется, после всех первогодок пойдет второй круг победителей первого раунда, а затем по возрастающей.

Откровенно говоря, мне бы хотелось оказаться возле мистера Горана, ощутить его поддержку, которая была сейчас просто необходима, но все что я могла, это лишь смотреть со стороны: к преподавательской трибуне адептов не подпускали. Однако я ловила одобряющие взгляды и улыбки Горана Нэрдока, и это вдохновляло меня куда больше любых слов!

Сражения были быстрыми и однотипными: первогодки только выходили на арену, как уже в следующее мгновение одного из них выносили, а иногда и сразу двоих. Когда же было объявлено вновь мое имя, я с еще большим воодушевлением отправилась вниз. Все-таки победа над Скаем принесла мне уверенность. Да и ежедневные тренировки дали свои плоды, к тому же, нам удалось все-таки узнать технику Алана, так что я рассчитывала только на выигрыш. Знакомое чувство азарта заполонило сознание, смывая любые страхи и сомнения.

На арене Алан улыбнулся мне, а я вдруг вспомнила слова Расго. Правду ли он тогда сказал? Почему-то сложно было представить, будто этот низенький юноша с добрыми карими глазами мог сделать что-либо лошади Дарона, вообще кому бы то ни было. Вряд ли! Скорее всего, Расго просто солгал мне, чтобы себя оправдать. Хотя какой в этом толк?

Очередной звон. Только никто не спешит нападать. Мы будто хищники, присматривающиеся друг к другу перед прыжком. Медленно обступаем по кругу, плавно, не делая никаких резких движений, словно под неторопливую музыку…

Сейчас все было иначе – передо мной тоже темный маг, умеющий отклонять проклятия и ставить щиты. Это не маг Арона, сражающийся клинком, нет, это такой же слуга Рангора, как и я. Мы равны в наших знаниях и умениях, но все-таки у меня была привилегия, а именно мой клинок. Он даже не достал меч из ножен, просто не рассчитывая на него, впрочем, как и все темные маги.

В какой-то момент хождение по кругу закончилось. Алан прищурился и смазанной тенью метнулся ко мне, создавая на ходу проклятие ночи. Только я слишком хорошо знала формулу и поэтому легко отбила атаку, никак не ожидая, что сразу за этим вдруг начнет меняться арена. В тот же миг по спине прошла дрожь. Иллюзия?! То, о чем предупреждал Норий?

Стараясь абстрагироваться от окружающей мерцающей стены, я с удовольствием отметила растерянность Алана. Это было мне на руку, ведь он не знает об иллюзорной арене. Маг изумленно замер, пытаясь понять, что происходит, а я, пользуясь его заминкой, коварно ударила. Да, низко, но это бой – нельзя отвлекаться!

Юноша помянул темного бога, но уклониться не успел. Мое лезвие скользнуло по правому боку Алана, окрашивая светлую рубашку в багрово-красный. Сейчас главное – только противник! Неважно, что творится вокруг. Пусть мы даже окажемся в запертой комнате. Теперь я не боюсь…

 Я вновь занесла меч, чтобы атаковать, когда клинок вдруг выпал из моих рук. Не ожидая такого, на какое-то мгновение растеряла всю свою былую уверенность, отдаленно отмечая, как Алан создает очередное проклятие. Все еще не до конца понимая, что происходит, выставила в защите руки вперед, чтобы укрыться невидимой стеной от удара.

Ладони обожгло темным пламенем, которое почему-то не остановил мой щит. Щит?! Его нет! Огонь поднимался все выше, принося мучимую боль. Кожа покрылась черными волдырями, и запахло паленым. Из глаз брызнули слезы.

— И я еще тебе помогла… — тихо прошептала с укором, не в силах отвлечься от боли. Мне не удавалось снять его проклятие.

— Я помню это и благодарен, но сейчас мы на турнире, здесь нет места для друзей или подачек, только честный бой. Извини, но победа достанется мне. Это шанс для моего клана.

Сквозь слезы рассмотрела, что трибуны стали ближе, а в следующее мгновение со всех сторон полетели насмешки и оскорбления:

— Чумазая крестьянка!

— Безродь!

— Слабачка!

— Это не так! – отчаянно воскликнула, взывая к силе. – Я – маг!

— Ты не маг, — совсем рядом раздался смешок Алана. – Ты всего лишь неблагодарная смердка!

Почему? Мои обгоревшие ладони задрожали. Почему сила не отзывается? Я не чувствовала собственные потоки магии, словно кто-то опустошил весь мой резерв. Нет! Это не правда…

— Тебе не место здесь! – каждое слово больно ранило. — Ты больше не маг! – больнее, чем пламя, что еще мгновение назад жгло руки. – Твоей силы нет!

Я отчаянно пыталась призвать хотя бы крупицы магии, но ее действительно не было. Боги, моей магии нет!

— Ты вернешься домой и никогда больше не почувствуешь силы власти.

Страх поглотил сознание, не давая здраво мыслить. В голове в такт сердцу набатом стучало лишь одно: «Ты больше не маг!»

— Нет-нет-нет… — отчаянно шептала, упав на колени в песок. – Я не могу вернуться домой! Не могу вновь стать бесправной.

Облик Алана вдруг стал меняться, и в какой-то момент передо мной возник Далион. Его лицо исказила гримаса отвращения:

— Ты это заслужила! За все приходится платить.

Это иллюзия! Этого нет! Я не боюсь. Страха нет! Есть только противник и бой. Словно молитву повторяла, но жестокие оскорбления легко перекрикивали голос разума:

— Беднота!

— Нищенка!

— Подстилка аристократов!

«Не слушай, милая, ты сильнее собственного страха…»

Невольно замерла, узнавая знакомый голос. Верно! Этого всего нет – это в моей голове. Что говорил Норий? Только спокойствие и чистые мысли.

— Можешь не стараться, — насмешливо прокомментировал мои попытки Далион. – Ты всего лишь маленькая слабая девчонка, которая скоро поедет домой и вновь станет моей игрушкой…

— Никогда! – отчаянно закричала в ответ. – Я не крепостная, а ты – не Далион!

Перед глазами неожиданно ярко возник образ моих нитей, намотанных на рукоятку клинка. Меч!

— Знаешь… — я победно улыбнулась, – кое-что у меня никогда не отобрать.

Мне доставило огромное удовольствие промелькнувшее удивление в глазах Далиона. Не теряя больше времени, кинулась к своему оружию, отмечая приятную тишину вокруг. Больше не было никаких выкриков и обидных комментариев, только растерянный взгляд блондина.

— Ты проиграл! – громко заявила всем, без сомнений направив острие клинка к его горлу. — Одно неверное движение и ты труп.

— Глупая, — неожиданно произнес Далион, кривя губы в насмешливой улыбке. – Думаешь, победила свой страх? Он бесконечен, как душа человека – ее можно раскрывать и раскрывать. Закрытые пространства, потеря собственных сил, непризнание другими? Проигрыш…

Вздрогнула, словно от удара, с ужасом наблюдая, как Венский легко отводит мой клинок от собственного горла.

— Сейчас ты больше всего боишься проиграть и в этом твоя слабость, которая погубит слишком самоуверенную девчонку.

— Я не боюсь, — прошипела сквозь сжатые зубы, – потому что не проиграю. Исчезни! Тебя нет!

В ответ он только рассмеялся, действительно вновь являя мне Алана. В тот же миг тело пронзила боль. Просто в какой-то момент придавило к земле, а где-то рядом все еще раздавался гадкий смех...

Ноги одеревенели, все тело стало будто чужим. Дриадское проклятие! На мне использовали редчайшее проклятие! Не могу поверить, что он его использовал. Как? Первокурсник?! Так глупо попасться под проклятие из-за собственных страхов. Если бы не иллюзия, ни за что не позволила бы себя проклясть! В любом случае, я не проиграю своему же сокурснику, даже не сразившись с Расго. Просто не имею права.

«Сейчас ты больше всего боишься проиграть и в этом твоя слабость…» — тут же в памяти всплыли слова лже-Далиона, но я лишь отмахнулась, понимая, что не могу сдаться.

Загудели трибуны. Еще каких-то несколько секунд и победителем назовут Алана! Нельзя этого допустить. Но что я могу? Это проклятие может снять только накладывающий… либо мой клинок.

Демоново проклятие! Я действительно могу мечом попытаться избавиться от коры, но тогда после турнира окажусь перед верховным магом Ковена с объяснениями, как моему клинку удалось разрушить магию неснимаемого проклятия.

«Или поддаться страху и проиграть…»

Я в панике сжала рукоятку, чувствуя, как медленно поднимается кора, захватывая все большие участки кожи. Клинок задрожал в моей ладони, словно подгоняя. Даже еще не успела поднять руку для удара, только подумала, как меч уже сам нанес удар…

Больно! Невероятно больно, но лезвие блеснуло и кора под клинком опала, давая мне свободу. Все произошло в одно мгновение – будто не моя рука воткнула меч в собственную ногу, а чья-то воля заставила так глупо подставиться. Сила нитей оказалась сильнее проклятия, она разрушила магию Алана. Не зная еще, как буду объяснять случившееся, кинулась в атаку, ударяя мага прямо в грудь. Он не успел ни уклониться, ни возвести темное марево — брызнула алая кровь. Стало тихо. Арена заискрилась белым светом. Мое имя прозвучало набатом в образовавшейся угнетающей тишине, вот только победа не принесла былой радости. Рядом вновь раздался тот гадкий смех, а я с холодным липким ужасом вдруг осознала, что свой последний страх не победила, и теперь ничего хорошего меня не ждет, ведь простой клинок не мог бы разрушить дриадское проклятие, ничего не могло, только мои нити…

Осуждающий взгляд мистера Горана был красноречивее любых слов. Я и сама себя осуждала, не понимая, что на меня нашло. И на меня ли? Казалось, будто меч сам действовал, но разве такое возможно?

И что теперь? Меня накажут? Казнят? Но ведь на клинке нет магических формул! Нитей тоже увидеть никто не сможет. Только я скорее себя просто уговаривала, чтобы хоть немного успокоить. Сколько шансов, что мой меч отберут и отправят в Ковен магов?

Что же ты наделал? Однако клинок не ответил мне, хитро блеснув в солнечных лучах. На меня разом навалилось осознание собственной содеянной глупости. За своими мыслями, я даже не почувствовала, как мне помогли дойти до лазарета. Меч сильно ранил ногу, отчего теперь я прихрамывала, а ладони неприятно пульсировали от ожогов. Только вот внутренняя боль была куда сильнее физической. Комиссия! Она заняла все мои мысли. Что именно они видели, когда я ударила клинком?

— Кори, — тихий голос Далиона вынудил меня вынырнуть из тяжелых дум. – Зачем ты это сделала?

Венский сидел передо мной на корточках и занимался моей ногой, но я прекрасно поняла, что вопрос относился не к очередному ранению, нет, а именно к моей демонстрации силы меча.

— Ты хоть понимаешь, что теперь будет? – продолжил укоризненно и одновременно обеспокоено шептать он, легонько касаясь светящимися пальцами моего правого бедра. – Ковен магов заинтересуется твоим магическим мечом, это ведь прямое нарушение закона трех богов.

— Ага, — удрученно согласилась я. – Два года назад ты тоже заинтересовался моими способностями.

— Они запрут тебя в темнице! – Это, наверное, впервые, на моей памяти, когда Далион выглядел таким взволнованным: зачастую он держал свои эмоции при себе. – Тут тебя даже не защитит твой Горан Нэрдок.

Мои губы тронула улыбка. Что-то я слишком часто слышу эти слова. Когда-то именно так же говорил Расго, а теперь вот Далион.

— Глупая! – не выдержал белобрысый. – Ты, видимо, не осознаешь всей серьезности. Из-за своего бахвальства ты угодила в основательные проблемы. Кому вообще нужна была эта победа, если она досталась такой ценой?

Я лишь пожала плечами. Что уже говорить? Как будто мне недостаточно собственных осуждающих мыслей! Да и не контролировала я меч. К тому же, время вспять не вернешь, а если бы и можно было, вряд ли бы мне удалось остановить свой магический клинок.

— В любом случае, арена назвала своего победителя, а значит, меня не могут дисквалифицировать. Не раньше, чем будет окончен турнир. Кто знает, может Расго все-таки удастся меня прикончить? – я слабо улыбнулась. – И не придется отвечать перед великим судом.

— Кори, это не смешно.

— Я и не смеюсь. К слову, что бы ни случилось, с моей смертью спадет твое проклятие.

— Прекрати!

— Ты избавишься от этого неправильного и глупого влечения ко мне, — в каком-то отстраненном состоянии продолжила я, отдаленно замечая, что теперь маг занимается моими ладонями. – И поймешь, как сильно ошибался, полагая будто нет никакого прокля…

Закончить предсмертную наполненную драматизмом речь мне так и не удалось. Мои губы накрыли наглым и одновременно нежным поцелуем. Я никогда не целовалась, а потому совершенно растерялась. В первое мгновение даже замерла, не принимая попыток вырваться, отстраниться или оттолкнуть этого гада. Все мысли исчезли, остались лишь теплые и мягкие губы, вызывающие непривычные странные чувства. И, откровенно говоря, я сама не могла понять, что именно испытывала…

В какое-то мгновение разум все-таки одолел эмоции, и я с силой оттолкнула Далиона. Он не стал настаивать, тут же отпустил.

— Ты что вытворяешь? – я вспылила и залепила ему звонкую пощечину, а он только улыбнулся в ответ.

— Зато ты больше не выглядишь неживой болотницей, — совершенно спокойно ответил Далион, заканчивая с обгоревшей кожей на руках. – Мы что-нибудь придумаем, обязательно. Ковен магов не заберет тебя, обещаю!

— Слушай… — его слова о болотнице вдруг кое-что напомнили, — а тогда, в детстве, на канаве за туманом, ты ведь о чем-то говорил с болотницами. Что они тебе обещали?

— Что-то, что так и не исполнилось, — неожиданно изменившимся тоном ответил блондин. – И вряд ли когда-нибудь исполнится, поэтому нет смысла вспоминать.

— Не хочешь – не надо, — я уязвленно насупилась, но скорее наигранно, чем на самом деле. Он имел полное право мне не говорить, хотя где-то в глубине души почему-то думалось, что раз он под проклятием, то ответит.

Глупости, конечно, проклятие не меняет человека.

— Еще раз посмеешь ко мне прикоснуться, — угрожающе прошипела я, желая сразу расставить все точки над «и», — прокляну тебя изжигающей страстью, чтобы измучился в край!

— Не прикоснусь, — вполне серьезно проговорил Венский, — без твоего на то согласия. Хотя «изжигающая страсть» звучит не так уж и плохо, только боюсь, в скором времени самого объекта моей страсти может не стать…

— Наверное, этому суждено было случиться, — тихо проговорила я, не оценивая шутки. – Я слишком часто дергала удачу за хвост. Ковен магов должен был заинтересоваться мною еще в школе, когда по своей собственной глупости нарушала устав и колдовала, несмотря на защитную сеть. Меня давно мог выдать Даронн, а затем и ты, но почему-то богам было угодно дать мне возможность поступить. Только зачем, если в итоге я все равно попала под пристальное внимание Ковена?

Я тяжело вздохнула. Далион и сам не спешил нарушать образовавшуюся тишину. Впрочем, что он мог сказать?

— Единственное, что я могу еще сделать, это в последний раз сразиться и одолеть Расго…

… чтобы отомстить за те пережитые минуты ужаса в темном подземелье.

— Нет, Кори, я не позволю тебя забрать! – решительно заявил блондин, вызывая во мне лишь смех.

— Далион, ты жалок, — я искривила губы в подобие усмешки. – Посмотри, что с тобой сделало мое проклятие! Ты хочешь спасти ту, которой сам испортил жизнь. Чтобы ты ни делал и ни говорил, но забыть, как ты разлучил меня с семьей, не смогу. Избалованный мальчишка, который в угоду себе, не задумываясь, лишил меня счастья. Но даже если на это можно закрыть глаза, не думай, что я все та же глупая девчонка. Нет, Венский, мне прекрасно известно насколько тяжела жизнь крестьян, как и то, что в действительности твой отец заботился о своих землях и людях. Пансион не самое худшее, что могло бы быть, а вот твоя попытка лишить меня силы… Ты ведь выпустил заклинание! Меня спасло лишь появление Горана Нэрдока. Так что все твои старания доказать якобы существующую любовь смешны. Не пытайся! Проклятие спадет само по себе, если хозяина не станет. Тебе ли не знать?

Я сама не знаю, что на меня нашло. По сути, ничего такого он не сказал, но меня будто прорвало. Надоело все! Слишком тяжело. Как же иногда хочется просто опустить руки, но раз за разом с самого детства заставляю себя вставать и идти вперед.

— Если я жалок, то ты все такая же маленькая вздорная и глупая девчонка, не задумывающаяся над тем, что и кому говоришь! – на эмоциях вспылил Далион, до боли сжимая мои плечи и встряхивая. – Желай бы я тебе зла, мог повлиять через твоих родителей и сестру. Ты хотя бы на миг задумывалась о том, кто перед тобой и в каком положении твоя семья? Нет, ты, как и всегда, сперва действуешь, а потом жалеешь, и то не всегда! Только вот все совсем не так. Я люблю тебя, с самого детства, Кори. Неужели ты до сих пор не поняла такой простой вещи? Не задавалась вопросом, почему именно пансион? Почему такая привилегия крепостной? Это я уговорил отца! Тебя бы просто продали одному из друзей нашей семьи. Пансион был твоим спасением. Нет, я не говорю, что принял правильное тогда решение. Мне казалось, что вижу насмешку в твоих глазах. Я был ребенком, Кори! Ко всему прочему, просто не понимал, почему меня так тянет к невоспитанной девчонке, которая никого и ни во что не ставит, хотя сама никаких прав не имеет. Я не хотел признаваться в своих чувствах к рыжей, наглой, но смелой смердке, потому и отослал тебя как можно дальше. Причина? Не было никакой причины, просто я – идиот! Как бы мне хотелось все вернуть и исправить. Я виноват перед тобой, и дня не проходило, чтобы не винил себя, вспоминая то яркое солнце, осмелившееся заглянуть в мрачный особняк. Ты думаешь, тогда в школе мне хотелось лишать тебя силы? Нет, Кори, просто ты права – я действительно жалок, тянул до последнего, но понимал, что не могу не выполнить приказ. Так было и будет. Я ведь планировал освободить тебя, дать все, что ты захочешь, но в глубине души понимал, ты ничего не примешь, только сильнее возненавидишь меня…

— Боги, хватит! – я резко встала, не обращая внимания на оставшуюся тянущую боль в ноге. – Это в тебе говорит мое проклятие, не унижайся еще сильнее. Мне скоро выходить на арену, так что я пойду, а ты помоги другим, тем, кому действительно нужна твоя помощь.

И я ушла, а Далион не стал меня останавливать. Все эти речи утомили меня, и уж точно мне не хотелось продолжения. Слова неважны, поступки – вот что имеет значение, а память у меня хорошая, так что заклинание, сорвавшееся с его пальцев в тот день, когда меня хотели лишить силы, вряд ли забуду! И пусть он действительно спас меня когда-то от собственного отца, дважды… но сейчас все это было неважным. Да и толку от всех этих речей, когда дело в моей ошибке? Я уже начинаю жалеть, что прокляла его. Лучше бы вообще ничего не делала. И ведь сколько раз так было. В одном он прав – я сначала делаю, а потом лишь думаю.

Что мне стоило вообще не призывать меч? Хотела покрасоваться? Да, пусть клинок сам действовал, но именно я перенесла его на арену! И теперь только мне отвечать перед верховным судом Ковена магов.

С таким удручающим настроением вновь вышла на трибуны и заняла место у входа на арену. Старалась сфокусировать внимание на сражениях, но мысли то и дело возвращались к случившемуся, волей-неволей я поглядывала в сторону комиссии. К слову, они тоже временами смотрели на меня, думая, будто не замечаю.

Так что все бои второгодок и третьегодок прошли мимо меня. Может, поэтому вздрогнула, когда вновь над трибунами эхом разнеслось мое имя. Раз назвали меня, выходит, среди второго курса нет ни одного победителя? Уже не с таким воодушевлением пошла вниз. Впрочем, несмотря на все свое угнетенное состояние и предстоящее разбирательство, рассчитывала я только на победу.

Показалось, шум на трибунах стал громче. Снова яркий свет и гул толпы. Судя по восторженным выкрикам моего имени, никто не ожидал, что первогодка так далеко дойдет, а может, просто хотели увидеть мой очередной бой? Прошлая ситуация с моим клинком явно удивила всех присутствующих.

Окружающий меня гам только больше подарил уверенности. Я вышла в центр, совершенно не чувствуя страха. Этот бой был для меня самым важным и желанным. Мне невероятно сильно хотелось проучить Расго, поставить его на место. Ни Скаю, ни Алану я всерьез навредить не хотела, но Даронну… Ох, как же мне не терпелось сразиться с ним! С самой нашей первой встречи, когда он еще в школе подкараулил меня в классе, чтобы унизить безродь. Если здесь и сейчас я проиграю, то мне не за что бороться. Видимо, я на самом деле всего лишь самоуверенная слабачка, которой место на костре за нарушение закона!

К слову, Даронн Расго уже ждал. Он был совершенно спокоен, будто ему не предстояло сражение. Руки сложены на груди, а весь его вид демонстрирует невозмутимость. Сейчас я как никогда чувствовала исходящее от него превосходство самого настоящего аристократа.

— Зря ты не проиграла в прошлом бою.

— Ты правда надеялся, что я так легко сдамся?

— Дура, ты сама себя выдала! Впрочем, и я не лучше, совершенно забыл о мече, но зачем ты вообще взяла его на арену?

— Еще скажи, что из благих намерений снял мои нити! – я раздраженно сжала кулаки. — И именно поэтому запер, прекрасно зная о моем страхе.

— Зная, что ты справишься, безродь, — хмуро уточнил Расго. — Или как, по-твоему, Нэрдок так шустро разыскал любимую ученицу? Только я был уверен, что ни о каком турнире в твоем состоянии речи не будет. Забыл, какая ты упрямая.

— Тебе Норий рассказал, да? – совершенно не слушая его, холодно поинтересовалась я, вот только отвечать мне явно не собирались. — Ответь!

— Глупая, будто мне неизвестно, как до жути одна маленькая крестьянка боялась гнета черной комнаты?! Если ты не замечала ничего дальше своего носа, это не значит, что другие не обращали внимания на окружающих их людей.

— Как видишь, и ты ошибся, мой потаенный страх оказался совершенно другим… — опровергла его слова, не собираясь закрывать глаза на гнусный поступок. — Так что хватит воздух сотрясать, сражайся!

— Ты ранена, — резонно заметил он, — у тебя правое бедро не затянулось, из-за чего ты не можешь твердо ступать. Как думаешь побеждать?

— Не твое дело!

Очередной звон, оповестивший о начале боя. Я не уловила движения Расго – он будто смазался одной линией, в следующее мгновение откидывая меня далеко к трибунам. Удар оказался такой силы, что по подбородку тут же потекла горячая струйка крови. Разница между первогодками и третьекурсниками действительно была существенной. И ведь это он еще не прибегал к своему магическому клинку!

— Я ведь не могу проиграть, Риддис, — донес до меня ветер слова скрывшегося мага, — лучше будет, если сама примешь поражение.

— Никогда! – решительно выкрикнула в ответ, окружая себя темным маревом. Я не могла понять, куда исчез Даронн и откуда ждать удара. Не знаю, какую он использовал магию, но меня вдруг больно придавило к земле: будто положили сверху груду камней. Невозможно было даже пошевелиться, а самое гадкое – мой щит не стал для него преградой. Расго легко рассеял темную магию, и я прекрасно понимала, что сама виновата в этом. Я не смогу с ним сражаться при помощи темной магии – на его запястье мои же браслеты!

— Твоя магия ничто для меня, ты ведь знаешь, Риддис, сдавайся!

Показалось, из легких выбили весь воздух. Давление стало сильнее, и я помимо воли уткнулась лицом в песок, не в силах нормально дышать.

— Ожидаемо, но самонадеянно.

Вновь удар. Кажется, я даже расслышала хруст собственных ребер, прежде чем на мгновение от боли потемнело в глазах. И снова удар. Удар. Боль. Удар. Не дышу. Где-то отдаленно промелькнула мысль, что провалиться в беспамятство не так уж и плохо.

И именно последняя мысль привела в чувство. Нельзя сдаваться, соберись, Кори! Из последних сил вытянула клинок, понимая, что если вновь использую его, только больше себя подставлю. Но разве у меня есть выбор? Да и о магических свойствах моего меча комиссии уже и так известно. Не позволю себе проиграть, еще и в таком унизительном положении.

Лезвие разрушило чужую магию, невидимый гнет моментально исчез. Я тут же вскочила на ноги, не теряя ни мгновения, и почти сразу ахнула от боли! Дышать невероятно больно, но я заставляю встать себя в стойку.

— Дура! – одновременно растеряно и раздраженно выплюнул Даронн.

Я не ответила, с удивлением ощущая, как рукоятка клинка вдруг задрожала, нагреваясь, биение сердца ускорилось, а боль словно отошла на задний план. Был только мой меч и предстоящий бой, остальное не имело значения: ни трибуны, ни арены, ни сама комиссия – только смерть! Она пропитала все вокруг знакомым кислым запахом, что когда-то давно преследовал меня в пансионе.

Перед глазами возникла знакомая пелена ярости и гнева. Я хотела причинить боль этому напыщенному темноволосому индюку, отомстить за то демоново подземелье!

— Станцуем на клинках, Расго, как тогда, в школе?

«Станцуем, Арон, как тогда, на первой войне?»

Я ударила первой, рассекая воздух. Пусть видят – все равно! Уже действительно все равно. Мне нечего терять. Клинок заискрился синим светом, магические круги вспыхивали один за одним, повторяя знакомые рисунки техники, которую на днях показывал Норий. Нити давали моему мечу больше сил, нежели оплетающие заклинания любого клинка Арона.

— Ты ведь себя угробишь! – ошеломленно выкрикнул Даронн, не ожидая, что я стану сражаться открыто.

Мои губы тронула улыбка.

— Тебе конец, Даронн!

«Тебе конец, Арон!»

Странная, непривычная, будто чужая злость поднялась из глубин души, отдавая все больше сил моему клинку. Снова взмах, и яркое черное поле вспыхнуло вокруг, отталкивая мага. Каким-то чудом он устоял на ногах, хотя силовая волна была невероятно мощной.

— Что же, — недовольно протянул Расго, направляя на меня свой меч. – Не жалей потом.

— Никогда!

«Никогда не пожалею! Лишь смерть остановит одного из нас…»

Клинки со звоном соприкоснулись. Сноп искр на мгновение ослепил, а затем я со злостью посмотрела в ненавистные потемневшие фиолетовые глаза…

«Ненавистные темные фиолетовые глаза смотрят как всегда снисходительно и с упреком. Он не хочет сражаться, но меня это лишь сильнее злит. Я наношу удар за ударом, задевая прядки его волос. Пламенем вспыхивают рыжие волоски, исчезая прямо в воздухе, так и не касаясь земли…»

Удар за ударом, вспыхивают арканы заклинаний. Синее с красным мерцает вокруг, но ни один из нас не собирается проигрывать. Бой ни на жизнь, а на смерть. Опасный танец в причудливом переплетении света и теней. Меня охватывает знакомое чувство азарта и сражения, только рядом с ним я чувствую себя настолько живой и одновременно сильной. Не знаю почему, но даже с Гораном Нэрдоком я не испытывала таких эмоций, когда полностью окунаешься в смертельный танец клинков…

Резкий выпад – наши мечи вновь столкнулись, рассыпая очередной сноп ярких искр. Он словно везде и одновременно нигде, но и я не уступаю – скрываюсь в тени, ухожу от серий ударов. Расго двигался подобно языку пламени – такой же опасный и неуловимый глазу.

Приятная музыка звенящих клинков, тонкая грань сияющих в солнечных лучах лезвий, невероятно прекрасный и сложный танец – всего лишь поединок с Даронном, но я словно погрузилась в это сражение. Стоило себе признаться – я уступала ему в технике владения клинком и хитросплетении ударов, но компенсировала все скоростью и ловкостью. Мне удалось задеть его – рассекла ему рубашку на рукаве, прочертила на лице набухающую кровью тонкую линию, но и он успел дважды ранить. Боли не было. Я не чувствовала ни сломанных ребер, ни тяжести в животе, ни левой руки, которая плетью висела вдоль тела. В какой-то момент мне стало просто все равно, лишь жажда крови и желание сокрушить противника вели меня. Смерть Расго – вот что интересовало сейчас!

Сознание помутнело, и я просто уже не отдавала себе отчет в том, что делаю, нанося удары: выпад, поворот, взмах, а затем все по новой.

Наши клинки скрестились, и на какой-то короткий миг время будто остановилось: мы встретились взглядом.

— Остановись, Лэкорил!

И сколько просьбы в его голосе… только слышится он будто издалека. А ведь несколько часов назад, там, на нижних этажах, я тоже просила остановиться, не запирать дверь. Только меня не пожелали услышать, так же как сейчас уже я не пожелала услышать его. Резко отклонилась назад, расцепляя клинки, развернулась, вновь оказываясь вне переделов досягаемости его клинка.

«Остановись, Рангор!»

Миг – и я снова ринулась в атаку, используя все выученные техники боя. Только Даронн умело их обходил, выставляя в последний момент нужные блоки и отбивая любые мои удары. Надрывно стучало сердце, воздух из груди вырывался с противным свистом, в ушах неприятно шумело, но я упрямо сражалась…

«Пока не наступит чья-то смерть!» — мысленно повторяла я, будто некое заклинание.

«Поединок не окончен, пока мы оба живы!»

Я не уловила того момента, когда мой клинок выбили из рук. Всего лишь мгновение, а острие лезвия меча Даронна уже упирается мне в грудь, прямо в сердце. И есть только он – темноволосый маг, который выйдет сейчас победителем.

— Ты проиграла, Риддис, — победно прошептал Расго. – Сражение окончено.

— Нет! – решительно ответила, пытаясь совладать с дыханием. – Арена не выбрала победителя!

И действительно, вокруг не было знакомого мерцания, а оглушающая тишина казалась ощутима.

— Ты хочешь умереть?

— Я хочу победить! – я широко улыбнулась, кладя ладони на чужое лезвие и надавливая. – Любой ценой…

Фиолетовые глаза изумленно расширились, кажется, он даже что-то выкрикнул, только я уже не слышала, красная пелена застелила глаза, смывая все чувства. Был только меч и боль, но все неважно! Падая в песок, я потянула за собой мага, в последний миг притягивая заклинанием свой клинок…

«Бой не на жизнь, а на смерть. Два брата сражались более двенадцати часов. На островах гремели грозы, завывали ветра, вспыхивали пожары и уносили тысячи жизней ураганы. Огневолосый Арон, словно пламя взметнулось в небо, а разозленный Рангор своим клинком призвал мертвые души погибших. Темный туман окутал лезвие, после чего меч впитал в себя новые жертвы, делая сильнее и могущественнее своего хозяина.

Но не знал темный бог, что бой всего лишь отвлекающий маневр, не знал, что получит удар от родной сестры, которая всегда мирила братьев и была сцепляющим звеном…»

***

— Кори, — чей-то шепот пытался достучаться до моего помутненного сознания. — Лэкорил, очнись же ты, у нас мало времени!

В рот положили ядреную кофейную пастилу и, кажется, не одну. Я скривилась, закашлялась и распахнула глаза, узнавая в расплывчатом пятне над собой обеспокоенное лицо Далиона.

Лучше бы не просыпалась: в боку тут же стрельнуло невыносимой болью, грудь больно сдавило, замутило, а перед глазами замельтешили яркие круги.

— Потерпи, Кори, знаю, больно, но я должен был разбудить. Турнир вот-вот закончится, а у входа к лазарету приставили вызванных духов-стражей…

Его голос терялся на фоне криков с трибун, свет ослеплял, а боль затуманивала сознание. Стражи? Правда? Неужели комиссия думает, что в таком состоянии я способна куда-то сбежать?

— Кори, ты меня слышишь?

Я не ответила, слишком больно и тяжело, будто каждый вздох требует невероятных усилий.

— И что же ты делаешь? — мне все-таки, но с трудом удалось сфокусировать взгляд на белобрысом маге, который быстро зашнуровывал мне сапоги.

— Помогаю тебе сбежать, — быстро прошептал Венский, заканчивая со шнуровкой и помогая встать, а меня вдруг нервный смех пробил от его заботы, и почти сразу же закружилась голова.

— Плохо, — недовольно вынес вердикт блондин, ловя меня в свои объятия и вновь усаживая.

Миг — и мне в рот, осторожно придерживая голову, вливают какую-то тошнотворную гадость. От нее только сильнее замутило, но зато прочистилось сознание и исчез этот противный туман перед глазами, кажется, даже боль притупилась. Благодаря этому я вдруг отчетливо поняла, что не могу вот так взять и сбежать. Нельзя! Я не имею на это права! Ведь где-то там, в моей родной деревне, мама, папа и сестричка.

Эти мысли пронзают самое сердце, и я качаю головой.

— Нельзя, Далион, я не могу, Ковен магов найдет способ вернуть…

— Нет, Кори! — мгновенно понял о чем речь Венский. — Твоя семья принадлежит нам, а значит, как бы ни был могуществен Ковен, он не имеет прав на чужих крестьян, тем более без какого-либо магического дара. Ты можешь быть за них спокойна. Клянусь тремя богами, что с ними ничего не случится!

— И я должна тебе поверить?

— Тебя казнят, Кори! – раздраженно воскликнул Далион и тут же вновь перешел на шепот: — Как только твой меч окажется в Ковене магов, они узнают о силе нитей.

— Почему ты? — мой голос дрогнул. — Почему все вышло именно так?

Я не понимала этого, как и того, почему проклятье страха привязало его ко мне?! Настолько, что он готов идти против Ковена, лишь бы помочь мне. Это же глупо! Моя ошибка, что притащила на турнир меч…

— Когда-нибудь мы обязательно об этом поговорим, — уверенно заявил Венский, повязывая мне на шею знакомый шарф.— Но не сейчас, Горан Нэрдок уже ждет тебя, нельзя тянуть. Он сможет отвлечь духов ненадолго, так что у вас будет совсем немного времени, чтобы уйти.

— Как, если все порталы вне стен академии контролируются Ковеном? И этот шарфик… — я непонимающе поджала губы. – Так это все-таки ты мне его подарил, лжец!

Он только улыбнулся, не став что-либо говорить на мое последнее восклицание.

— Передай его лучше моим родителям, — тихо попросила я, снимая подарок. — Пусть они знают, что со мной все хорошо.

— Хорошо, Кори, — мягко согласился Далион, почти сразу переводя тему: — У Нэрдока есть план, а моя задача сейчас — это собрать тебя и привести в порядок настолько, насколько это вообще возможно в твоем состоянии.

На меня надели теплый плащ и туго в него укутали, а я лишь непонимающе нахмурилась. В каком «таком» состоянии, если чувствую себя вполне терпимо?! Будто и не было никакого боя с Расго, а затем моего глупого и сумасшедшего поступка. До сих пор не могу объяснить, что дернуло меня напороться на меч…

«Боль пульсирует везде, кажется, она заполонила все, но я нахожу в себе силы сжать рукоятку собственного меча и развернуть серебряную смерть в сторону Расго…»

Арена так и не выбрала победителя, уже теряя сознание, я услышала отдаленный голос комментатора: «Ничья!»

 — Ты продержишься не больше часа, — продолжал Далион, будто понимая, какие именно мысли сейчас меня одолевают, — после резерв потянет на себя все, что было отдано на поддержку сил. – Он взял со стола сумку и вновь помог мне подняться, крепко держа меня за руки. – Действия травяных пастил закончится еще раньше. Я дал с собой все, что может понадобиться.

На удивление, в этот раз идти оказалось легче. Так вместе с Далионом мы вышли из лазарета. Яркий свет ослепил, шум неприятно оглушил, но все это было ничто по сравнению с духами-стражами, подле которых мы прошли. Они словно и не увидели нас, даже внимания не обратили, все так же безучастно нависая над землей у входа. Но почему? Как? Их ведь невозможно обмануть…

И почти сразу в поле моего зрения возник мистер Горан, который молча кивнул, взял сумку у Далиона и... прожег меня злым взглядом. Внутри все похолодело. Никогда я не видела у него таких темных, сощуренных в гневе глаз. Стало не по себе. И вот совсем перехотелось, чтобы Далион отпускал мою руку, но он отпустил…

 Лишь напоследок сжал мои пальцы, чтобы в следующее мгновение надеть на запястье до боли знакомый браслет.

Быть не может!

Он улыбнулся одними глазами, а меня заполонило противное осознание. Я неожиданно для самой себя поняла одну важную вещь!

— Ты все это время его хранил? — собственный шепот показался чужим.

— Носил, Кори, — поправил меня белобрысый «мальчишка», — всегда носил...

Я будто бы снова вернулась в прошлое: передо мной не молодой повзрослевший юноша, а маленький насупленный мальчик, с омерзением откинувший преподнесенный подарок. Мне ни разу не приходило в голову, что он может сохранить мой браслет. Я уже было открыла рот, чтобы изумленно спросить, когда вокруг заискрился свет и прозвучал властный голос:

— Задержи их, нам нужно время!

И слова сказать не успела, как в следующее мгновение меня со спины обняли крепкие руки, утаскивая в портал....