Испуганная толпа бежит вперед, не замечая ни встречного ветра, бьющего в лицо, ни пыли грязных дорог, ни шума позади них. Они ищут спасения – их немного осталось, десяток спасшихся жителей небольшого южного городка. Только от войны не убежать – в спины летят стрелы, достигая цели, и вот уже гибнет еще несколько несчастных. Люди не хотят погибать, вера ведет вперед, дает силы бежать прочь от давно потерявших человеческий облик воинов. Это уже даже не люди – звери! Вот в кого превратились защитники человеческого острова Муро, чьи души теперь во власти темного бога.

Позади разоренный город… еще один. Руины. Демонский огонь пожирает город за городом вместе с жителями. Тарота больше не предлагает мира: его не будет. На оккупированных территориях вспыхивают кровавые бунты – рутовцы не хотят так легко сдаваться, а боги, словно насмехаясь, не встревают в разборки смертных.

Самый первый и самый страшный бой был на северо-западе Руты. Границы рухнули под тяжестью войск: за двое суток не осталось ни одного рутовца. Люди сражались до последнего, даже когда на их глазах пала подавленная числом королевская гвардия. Жители забивали камнями конные разъезды, стаскивали воинов Тароты прямо с лошадей, но армия была могущественной и легко подавила восстание. В маленький приграничный городок стекались все новые и новые маги Руты, посылали даже адептов, лишь бы не впустить армию противника дальше. Только этого было мало – Тарота уверенно раздвигала границы, подступая к другим городам, чтобы в итоге подойти к столице. Магов, которые отказывались переходить к таротавцам, вешали прямо на воротах собственных домов.

Война закончилась неожиданно, в тот день, когда пала столица, а вместе с ней и королевство Рута…

***

Мне снился сон. Необычайно красочный, живой, но странный сон, из которого я временами выныривала, чтобы вновь вернуться в свое бренное тело, где была только боль. Ужасная, мучавшая и постепенно убивающая, от которой не было спасения. И как бы ни молила, чтобы меня оставили в покое, из искусанных губ рождался только стон. Я не хотела возвращаться туда, где были лишь страдания и боль, но меня заставляли. Иногда рядом слышался смутно знакомый ласковый шепот. Он просил меня вернуться, звал по имени, насильно вливал в горло отвратительное питье, которое я упрямо выплевывала, кажется, даже вырывалась и кусалась, а порою сдавалась и просто плакала, умоляя не трогать.

Голос разговаривал со мной, успокаивал и упрашивал. И, несмотря на боль, мне было приятно слышать его, становилось легче, но как ни старалась, не могла вспомнить, кому именно он принадлежит…

Затем вновь накатывала жуткая усталость, затягивая меня в спасительное забытье, где меня обычно уже тоже ждали.

Во сне было бесконечное поле с высокими колосьями. До боли знакомое поле, ведь когда-то, еще давным-давно, в самом детстве, я здесь часто бывала. Помогала отцу, который уходил с рассветом и возвращался поздно вечером.

Но сейчас все было иначе, больше я не та маленькая чумазая девочка, нет, на мне легкое бежевое и очень красивое платье, а в мои густые рыжие волосы вплетена атласная лента.

Я сижу среди колосьев, наслаждаясь летним теплом, звонким пением птиц и солнцем, а затем появляется он. Высокий, статный, в темном длинном плаще с фибулой на правом плече. Длинные темные волосы спадают по плечам ночным маревом, полы одежды развеваются, оголяя мужской торс и узкие штаны. В его руках странный необычный посох, он всегда с ним приходит.

Наши встречи чаще проходят в тишине, но если он начинает говорить… его голос невероятно приятный, успокаивающий и дарящий тепло. Когда у мужчины хорошее настроение, он рассказывает сказки. Я научилась различать его эмоции. Если в нашу первую встречу бездонные без зрачков глаза испугали меня, то теперь такой взгляд означал довольство: чистые серебряные белки. Когда же они темнели, значит, гость моих снов чем-то недоволен. Каким-то внутренним чувством я догадывалась, кто передо мной, но ответа на свой вопрос так и не получила. Он никогда не отвечал. Просто приходил, садился рядом, долго всматривался в мое лицо, а затем начинал свою очередную историю.

Мне нравилось это время, любые вопросы отпадали сами собой, оставляя лишь невероятную сказку, в которую я вновь погружалась. Временами мы просто молчали, наслаждаясь теплом и природой. Он любил природу: проводить рукой по колосьям, касаться высоких ветвей или просто подставлять бледное лицо теплому ветерку, слушая звонкие трели кузнечиков. Вот и сегодня, он привычно присел напротив меня, откидывая длинные темные волосы, чтобы начать очередную свою историю…

 «Высокая трава легонько касалась ее босых ног. Воздушное платье ласкало точеную фигурку, а длинные густые волосы были заплетены белой лентой в тугую косу.

Звонкий смех ручьем лился вокруг, лаская слух сидевшего под домом мужчины. Он любил наблюдать за Миридой, мог часами смотреть на нее...

Но, как и всегда, замечая своего подопечного, рыжеволосая красавица упирала руки в боки и хмурилась:

— Опять ты встал?!

Он же только улыбнулся. Ему была непривычна такая забота и на удивление приятна. Именно этой смертной девушке он был обязан собственной жизнью. Она выходила его и поставила на ноги, а ведь мужчина был уверен, что не выживет. Его лишили силы, клинка и могущества. Теперь он никто. И все же здесь, в обычном лесном домике у смертной девушки он чувствовал себя по-настоящему счастливым. Наверное, впервые за всю свою долгую жизнь. Даже злость ушла, благодаря чему удавалось не вспоминать предавших его брата и сестру.

Он отомстит, когда-нибудь, но сейчас...

— Ран, иди домой, ты еще слишком слаб.

— Я уже достаточно окреп, чтобы не лежать постоянно в постели!

Сейчас ему просто хотелось жить. Он никогда не задумывался, насколько скоротечна жизнь людей и в то же время насколько эта жизнь полна эмоций. За каких-то несколько лет люди переживают столько ярких чувств, сколько он не испытывал и за свое тысячелетие! Только здесь он ощутил себя живым, отступила скука, которая преследовала его последние годы. Ведь поэтому он жаждал власти, делал все, дабы не зачахнуть от тоски и уныния. Если еще в первую эпоху возрождения, когда рядом с ним был его отец, он получал истинное удовольствие от работы над новыми интересными расами, то во вторую его одолела скука, которая принесла лишь разрушения. Правление трех богов пошатнулось, после чего магию Рангора запечатали, а невероятной силы клинок отобрали…

Мирида недовольно поджала губы, замечая, что ее гость не спешит выполнять просьбу. Тогда она сама подошла и взяла его за руку, помогая встать. Теплая маленькая ладошка, казалось, была наполнена жизнью. Он чуть сжал ее и пошел за девушкой в дом, наслаждаясь этим маленьким мгновением счастья.

— Тебе пока лучше не ходить, — задумчиво кусая губы, предупредила Мирида, — я как с тестом закончу, займусь твоей перевязкой.

Он не стал спорить, лишь шутливо заметил, что с такой строгой сиделкой совсем отучится ходить. В боку неприятно пульсировало и, кажется, разошлись швы, но он не чувствовал боли. Сейчас это казалось такой мелочью, особенно после всего пережитого. Бой с братом вымотал его до изнеможения, не говоря уже о ловушке, благодаря которой его победили.

Мужчина мотнул головой, отгоняя неприятные мысли и сосредотачивая все свое внимание на Мириде. Тонкие пальцы девушки замешивали тесто, а вылезшие из косы короткие прядки волос падали ей на лицо. Она их все время сдувала, но они упрямо возвращались на прежнее место.

Рангор медленно встал, чтобы осторожно заправить прядки обратно в прическу.

— Спасибо, — она улыбнулась, и только ради этой улыбки он готов был находиться здесь вечность.

Кто бы мог подумать, что обычный человек так западет ему в душу. Тот, кого он всегда презирал и ненавидел, уничтожал целыми кланами и не щадил – последнее творение его отца родило в нем столь яркие чувства. Он впервые искренне восхищался человеческой расой, часами слушая пение Мириды. Тонкий женский голос лился звучной рекой, проникая в самые глубины души. Кажется, отец называл это талантом. Рангор прекрасно помнил тот день, когда Безымянный бог решил наделить людей этой невероятной способностью. Талант к искусствам: пению, рисованию, фехтованию. Кто-то уже рождался с возможностями, а кому-то приходилось много трудиться, чтобы достичь таких же высот, как у талантливого человека. Рангор никогда не понимал, как отец выбирал, кого одарить столь редкой способностью. Но сейчас он вдруг осознал, что выбора и не было никогда. Каждый человек наделен талантом, только сам еще не знает, каким именно. У Мириды было много талантов, не только к пению. Может, в этом причина? Именно пение привлекло его? Или дело в нем? Ведь больше у него нет силы, он даже теперь не бог. А кто? Человек? Смертный? Наверное, ведь иначе он не мог бы пребывать здесь, в мире людей. Но почему же тогда чувствует за печатью отголоски собственной магии? Он и сам не знал, кто теперь, и только Мирида давала ему силы не зачахнуть в этом смертном мире.

Она не задавала вопросов и не спрашивала, где-то глубоко внутри понимая, что не стоит. Неделя. Ровно неделя прошла, как она нашла умирающего мужчину в снегу у замерзшей реки недалеко от своего дома. Шансов, что несчастный выживет, практически не было, но каким-то чудом его душа цеплялась за тело. Были моменты, когда она была уверена, что все – не справилась, а он вновь и вновь открывал затуманенные серебром глаза без зрачков, чтобы в следующую секунду снова провалиться в беспамятство. Мирида догадывалась, что перед ней не человек, и старалась не привязываться к нему, только вот сердцу не прикажешь…

Дни летели один за другим, все быстрее приближая его уход. Как она ни старалась уложить Рана, как сам он представился, уговаривая, что рано еще вставать, прекрасно понимала – мужчина идет на поправку слишком быстро, а значит, скоро оставит ее.

Она не была глупа, чувствовала, что и он не равнодушен к ней, только вот гложет его что-то, однако спросить не решалась.

Все произошло в один из вечеров. Никто из них не знал, что так случится. За окном постепенно сгущались сумерки, а девушка уже привычно выставляла на стол посуду для ужина. Ран сидел рядом, как и всегда, лишь наблюдая. Ничего не предвещало беды, когда неожиданно ощутимо потемнело. Не постепенно, как это обычно бывает, а резко. Просто в какой-то момент небо стало черным с фиолетовым отливом.

Мирида тут же напряглась и настороженно выглянула в приоткрытое окошко над столом.

— Что такое? – с удивлением спросил мужчина, замечая резкую перемену в настроении девушки.

— Ты разве не знаешь? – она искренне удивилась, поспешно захлопывая ставни.

— Не знаю чего? – не понял Ран, помогая Мириде закрыть и двери.

— Призрачные волки!

Он действительно не знал, впервые слыша о таком названии. Боги редко интересуются делами смертных.

— Они приходят неожиданно, — быстро проговорила девушка, — от них невозможно укрыться ни в доме, ни в лесу, нигде. Это происходит дважды в год и всегда в разное время!

Ран чувствовал страх Мириды, но не понимал причины. Чьи это создания, так сильно напугавшие девушку? Брата? Сестры? Не похоже. Может, его собственные? Он не помнил, ведь создал немало существ, о которых давно позабыл. Однако был уверен, что уж ему никакого вреда эти призрачные звери не причинят, и тем более ей…

Он взглянул в испуганные изумрудные глаза девушки и мягко улыбнулся, желая передать Мириде хоть чуточку своего спокойствия.

— Глупый, откуда же ты пришел, если не знаешь и не боишься гончих?

Вокруг раздался вой, пронизывающий самое сердце. Мириде и вовсе показалось, что она на мгновение перестала дышать. Призрачная свора – страшные существа, забирающие души живых. И сейчас, замечая в серебряных глазах Рана лишь спокойствие и уверенность, что будет все хорошо, она только лишний раз убедилась в своих догадках. Он – не человек! Все от мала до велика знают, чем опасны призрачные гончие и почему стоит избегать встречи с ними. Мирида надеялась, что этой зимой они пройдут мимо ее небольшого лесного домика, но вой становился все громче и ближе…

— Кто ты? – Впервые со дня как Ран пришел в себя, она осмелилась задать столь интересующий ее вопрос.

— Ты ведь все равно не поверишь.

— А ты попробуй!

Задрожали хлипкие стены домика.

Времени все меньше.

— Я и сам не знаю, кто теперь, — совершенно спокойно, без лукавства ответил Ран. – Когда-то я был всем, теперь являюсь лишь никем.

И снова вой, пробуждающий первобытный ужас. По спине прошла дрожь, а душа ушла в пятки. Мирида крепко схватила за руку Рана, нервно оглядываясь по сторонам. Половицы заскрипели, ледяной ветер, распахнувший ставни и ворвавшийся в дом, поднял метель, скидывая на пол всю посуду.

— Поздно, — испуганно прошептала Мирида, заталкивая мужчину в подпол, — они все-таки пришли!

Хлопнули доски. В темном маленьком проеме под полом не было места для двоих, но им удалось уместиться. Девушка не слышала Рана и его слов. Как он ни старался убедить, что ничего страшного, что справится и им нет смысла прятаться, в какой-то момент сам ощутил неуверенность. Откуда-то изнутри поднялся глубинный страх, смывая все мысли и былую решимость. Теперь у него нет прежних сил – сможет ли он защитить Мириду? На душе стало противно. Он закрыл глаза, пытаясь ощутить отголоски былой магии.

Со свистом и треском кто-то ломился к ним, скреб когтями по дереву и выл. Через небольшую щель между половицами ударило снегом и морозным воздухом. В объятиях мужчины Мирида задрожала еще сильнее, вызывая в нем новую волну гнева.

Это словно пробудило силу, пусть лишь небольшие отголоски, но печать сестры приоткрылась, выпуская огромную силовую волну. Половицы снесло вместе со стенами дома, дверьми и оконными рамами. Лишь Рангор с Миридой остались на месте, нетронутые разрушением, среди поваленного лесного домика.

— Что же ты наделал? – сипло прошептала девушка, сильнее сжимаясь в его руках. – Защиты теперь нет!

И только тогда он увидел, что их окружили призрачные снежные волки, которых не затронула сила. Они царапали землю, щурили горевшие в темноте глаза и готовились к атаке…

— Бездна! – громко выругался мужчина, крепче прижимая к себе девушку. – Не бойся, Мирида, слышишь, ничего не бойся!

Она заглянула в его глаза и на какое-то мгновение увидела в них отражение тьмы! Только оно совсем не испугало, наоборот, смыло весь страх, появилась вдруг уверенность, что действительно все будет хорошо.

— Закрой глаза…

Она послушно выполнила, чувствуя вокруг леденящий душу холод. Мирида не видела, но чувствовала, как их закружила метель, а совсем рядом вдруг раздалась уже знакомая колыбельная, которую когда-то очень давно пела мама…

Жутким плачем расколется ночь.

Все, никто не сможет помочь.

Застынет под окнами бешеный вой —

Это снежные волки пришли за мной.

Что-то скользнуло совсем рядом, коснулось ее руки, разрезая когтем теплую шерстяную рубашку. Девушка закричала и почти сразу же захлебнулась ледяным ветром и метелью…

Что вы ищете в выпавшем снеге?

Вам противен вкус нашего хлеба,

Вас гонит в зиму запах добычи,

Крови медвежьей и крови бычьей.

В следующее мгновение ее губы охватило жаром, согревая и успокаивая. Горячий, обжигающий, на грани боли поцелуй словно бы вывернул сознание, заставляя жить, сметая весь страх. Показалось, будто он длился вечность, а прошел лишь миг.

Мирида не послушалась, приоткрыла глаза, с ужасом замечая, как призрачные гончие разом прыгнули на Рана. С ее побелевших губ сорвался испуганный крик, но в ответ мужчина лишь ласково улыбнулся, впитывая в себя призрачных гончих. Девушка не знала, что это за магия, с трепетом наблюдая, как один за другим исчезают волки. Это было страшное и в то же время невероятное зрелище. Как обычно призрачная свора заглатывает души, так Ран впитывал в себя всю стаю гончих…

— Я ведь просил, — с укором проговорил он, на мгновение отвлекаясь. – Зачем?

У него оказался неестественно спокойный голос, который никак не вязался с происходящим вокруг ужасом. Но страха больше не было, нет, Мирида верила в своего защитника, верила, что каким-то образом он остановит призрачных гончих, и это действительно было так.

Вы холодные снежные звери,

Неисчислимы ваши потери,

Гибнете сотнями в солнечном свете,

Ведь жизнь ваша длится лишь до рассвета

Гончие исчезли, а с ними и снежная метель. Рангор в последний раз улыбнулся и повалился в снег.

— Ран!

Мужчина уже не услышал окрика. Все-таки у него теперь было недостаточно сил, пусть он и сильнее любого человека-защитника или демона, но до бога ему далеко. Сила крепко запечатана, а тех крупиц не хватит на то, чтобы отмстить Имаре и Арону.

— Ран, ты меня слышишь? Пожалуйста, не умирай, Ран, молю!

— Мне сложно умереть, — Рангор улыбнулся лишь одним взглядом, притягивая к себе Мириду, — тем более, когда есть кто-то, ради кого стоит жить…»

— Это ведь ваша история!

— Как и много других, — с насмешливой улыбкой резонно заметил темный бог, — которые тебе рассказывал.

— Но я не понимаю! — Задумчиво поджала губы. — Почему вы здесь, в моем сне? И почему я? А мои сны раньше, когда видела все вашими глазами? Это происходило на самом деле или только в воспоминаниях?

— Ты поджимаешь губы так же, как и она, — вместо ответа неожиданно подметил мужчина. – Знаешь, ведь я любил ее, по-настоящему любил…

— И что случилось?

— Мне пришлось уйти, чтобы ни Арон, ни Имара не узнали о моей слабости, — с горечью ответил Рангор, прикрывая глаза, словно вновь погружаясь в воспоминания.

«… — Ты не понимаешь, Ран! – со слезами воскликнула Мирида, нервно хватая его за ворот рубашки, словно вот-вот — и он исчезнет, навсегда. – Ты не можешь со мной так поступить, не тогда, когда я…

Он знал. Прекрасно знал, о чем хочет сказать Мирида. Наверное, даже раньше нее. Ощутил новую жизнь задолго до того, как сама девушка поняла. Поэтому Рангор так торопился, нельзя было больше тянуть, нельзя было задерживаться, надо было сразу уйти, как только помог восстановить дом, но одна ночь изменила все!

— Это опасно, Мирида! – мягко произнес он, медленно расцепляя побелевшие пальцы возлюбленной, все еще сжимающие его рубашку. – Опасно не для нас, а для нее…

Он положил руку на плоский еще животик, замечая удивление в глазах Мириды.

— Ты знал? – и сама же ответила. – Да, не мог не знать, ты ведь не человек.

— Если я останусь с вами, то накличу беду на вас обеих!

Говорить о том, что пришел его час, он просто не стал. Проснувшаяся в нем сила забирала время, Рангор не мог больше находиться в смертном мире, не имел права, скоро его человеческое тело просто не выдержит божественных сил и погибнет. Теперь он осознал, кем стал – не челочек, но и не бог больше – полубог. И он отыщет свой клинок, чтобы возродить былое могущество. В планах у него было уничтожить брата с сестрой и полностью поглотить мир, только тогда он бы смог вернуться за Миридой и их нерожденной еще дочерью, но сейчас – сейчас лучше будет уйти.

— Вы – моя жизнь и в то же время моя слабость, поэтому я должен уйти. И будет лучше, если никто никогда обо мне не узнает, иначе мои брат с сестрой прознают о вас!

— Даже она?

— Даже она! – он протянул раскрытую ладонь, на которой тут же возник голубой клубок нитей. – Я запечатал силу дочери, чтобы ее не смогли найти.

Мирида не понимала, как вообще такое возможно, ведь ее еще даже нет на свете, но расспрашивать не стала, полностью доверившись Рану.

— Когда-нибудь моя сила все-таки проснется в ком-то из потомков, — медленно проговорил Рангор, зная, что произойдет это, когда душа возлюбленной переродится. — И этот клубок приведет ко мне…»

***

Меня резко выкинуло обратно в тело. Окружающая действительность нахлынула волной, ударила наотмашь и принесла с собой знакомую боль. Последнее, что вспоминалось – это разговор с темным богом. Сказка о призрачной стае и тишина, в которой мы сидим, потому что Рангор вновь погрузился в свои собственные мысли. Ветер колышет колосья и ленту в волосах, вдалеке поют птицы, а здесь…

Здесь боль, скрип половиц, затхлый запах дерева и горькое питье. Стоило мне открыть глаза, как я увидела над собой осунувшееся лицо мистера Горана.

— Наконец-то, Кори! – с невероятным облегчением выдохнул мужчина. – На какое-то мгновение я уже испугался, что потерял тебя.

Мою ладошку сильно сжали и прижались к ней губами. В груди неприятно резануло острой болью, невольно напоминая, почему я в таком состоянии. Только бы еще понять, где мы? Последнее, что подкидывала память, это как закончилось действие пастил Далиона, и резерв потянул на себя все силы, поддерживающие до этого мое здоровье. В тот же миг плащ окрасился кровью, а перед глазами поплыло. Дальнейшее практически не запомнилось – только изматывающий бег и слабость, смешанная с режущей болью в груди, а уже в самом конце, балансируя на грани бездонной пропасти, я ощутила тепло рук преподавателя и его отчаянный крик: «Лэкорил, только не умирай, держись!»

Сейчас же мы находились в какой-то небольшой комнатке, где сильно пахло травами, а за окном шел снег. Сколько же я так провела в постели? Любопытство пересилило, и я спросила.

— Около двух недель, — сухо ответил мистер Горан, наконец выпустив мою многострадальную ладонь. — И даже сейчас с тебя еще рано снимать бинты. Не удивлюсь, если до полного выздоровления тебе понадобится не меньше месяца! Венскому удалось замедлить все процессы, но лишь на время.

— Все настолько серьезно? – изумленно ахнула я, просто не в силах поверить в услышанное. Выходит, Далион действительно невероятно сильный целитель, раз ему удалось так быстро поставить меня на ноги. Я же помню, что чувствовала себя вполне хорошо. И тут же едкое мысленное уточнение: «Пока резерв не потянул на себя все обратно!», после чего была только боль…

— Ты, видимо, не знала, что клинок у Расго Даронна не просто магический? — с иронией спросил мужчина. – Это ритуальный меч их клана, по легенде берущий свое начало от меча огненного бога! Чудо, что ты вообще жива осталась. Чем ты думала, когда решила напороться на его клинок?! Тебе было мало, что ты уже подставилась перед комиссией? Ты же обещала мне в случае чего сдаться.

— Но вы же не могли не знать, что в итоге я не смогу отступиться, — резонно уточнила, неожиданно для самой себя слыша голодное бурчание собственного желудка. Но сейчас это показалось совершенно неважным. Я пыталась переосмыслить новость о клинке Даронна. Если это действительно так, то выходит, у меня изначально не было никаких шансов против него…

— Я рассчитывал на твою сознательность, но, видимо, зря.

Мне стало совестно. Действительно совестно. Укоризненный взгляд близкого мне человека значил многое. Ведь мне так не хотелось подвести, а в итоге я просто не оправдала его доверия.

— Простите меня... — сипло прошептала я, глядя куда угодно, только не на преподавателя. На пучки трав, развешенные по углам узкой комнатки, на деревянные стены и на маленькое окошко, за которым валил густой снег.

Стало больно. Ведь он из-за меня здесь! Из-за меня потерял работу! Рисковал.

Тишина. Он не спешит отвечать.

— Я... — я все-таки посмотрела на него, замечая разочарование в желтых глазах. И от этого стало только хуже. Попыталась приподняться, но в груди вновь ощутимо стрельнуло острой болью, заставляя со стоном опуститься обратно.

— Тебе нельзя еще вставать, — мягко сказал мистер Горан, кладя одну руку мне на плечо, а другой заботливо поправляя одеяло. – Как ты себя чувствуешь?

— Плохо… — честно призналась я, прислушиваясь к собственным ощущениям. – В груди болит, бок ноет, кружится голова и очень хочется есть.

— Это хорошо! – неожиданно огорошил меня Горан Нэрдок. – Значит, идешь на поправку.

Я промолчала, с любопытством потянувшись к ноющим ребрам, но ощутила там лишь тугую повязку. Откровенно говоря, ни на миг я не могла представить, что все так обернется, но самым худшим было разочарование моего учителя…

— Мистер Горан, вы сердитесь? — спросила, не в силах находиться в этой угнетающей тишине, но ответ меня удивил:

— Нет, Кори, не сержусь, я лишь удивлен тем, что ты не подумала о последствиях и посмела нарушить закон трех богов на глазах у комиссии Ковена магов и приехавшего из самой Тароты гостя. И прошу, прекрати звать меня «мистер Горан», мы больше не в академии.

Мне моментально вспомнился молодой человек в пестром бирюзовом одеянии.

— Постойте, но как они могли пригласить кого-то из Тароты? Ведь ректору известно, что на территории академии есть их человек! Кто-то ведь лишает силы старшекурсников, чтобы те не могли вступить в королевскую гвардию. И после всего академия имеет с ними дело?

— Слишком много вопросов, — недовольно проговорил мистер Горан, совсем не удивляясь моей осведомленности. Взял мою руку и прикрыл глаза, к чему-то прислушиваясь, прямо как это обычно делал Далион. – Кори, ты еще слишком слаба, на сегодня, пожалуй, хватит разговоров.

— Я не слаба! – упрямо выкрикнула и решительно выдернула руку, желая доказать свои слова, а в итоге зашлась в приступе сухого кашля, растревожив боль в груди.

— Когда же ты научишься прислушиваться к другим, — с укором прошептал Горан Нэрдок, легонько прикасаясь теплыми пальцами к моим вискам. – Кори, тебе надо поспать. Моя ошибка, что позволил тебе так много говорить.

— Но я не хочу спать! – Я врала из чистого упрямства, пытаясь скинуть с себя возникшее непонятное оцепенение, медленно расползавшееся по всему телу. – Что вы сделали?

Мне не ответили. Сладкая дрема одолела, и я перестала сопротивляться, полностью отдаваясь ей, чувствуя, как свинцово-тяжелые веки закрываются сами собой. Миг – и я провалилась в уже привычную темноту, только на этот раз без снов. Темный бог больше не приходил ко мне…

***

В следующий раз я проснулась ближе к вечеру, когда за окном уже сгущались бархатные сумерки. Рядом, на низком стульчике, все так же сидел мистер Горан. Он дремал, опустив голову и сложив руки на груди, черные волосы растрепались и давно вылезли из косички. Несмотря на то, что в комнатке было довольно прохладно, мужчина был в простой льняной рубашке.

Учитель словно почувствовал, что я уже не сплю, сперва напрягся, а уже в следующее мгновение выпрямился, глядя на меня яркими желтыми глазами.

— Добрый вечер, Кори! – Мистер Горан ласково улыбнулся и протянул руку, чтобы потрогать мой лоб. – Кажется, жар спал, хорошо, ты проснулась как раз к ужину.

Почти сразу же после этих слов желудок вновь напомнил о себе громким бурчанием, после чего во рту образовалась голодная слюна. Есть хотелось очень!

— Судя по всему твой организм рад этой новости, — довольно подытожил учитель. – Хорошо, тогда я сейчас принесу ужин, а уже потом займусь твоей перевязкой.

Он поднялся и наклонился надо мной, чтобы в следующую секунду подложить под спину подушек, а затем помочь мне принять полусидячее положение. После ненадолго вышел, почти сразу вернувшись с подносом. От тарелки с супом поднимался ароматный пар, а рядом лежало два ломтика нарезанного хлеба.

Показалось, будто я в жизни не ела ничего вкуснее этого куриного бульона! Я скушала абсолютно все, даже невоспитанно в конце облизала тарелку, забывая о правилах этикета, которым старалась следовать хотя бы при своем учителе. Но сейчас он лишь тепло улыбнулся, не делая никаких замечаний, а я просяще протянула пустую посудину, безмолвно намекая на добавку.

— Пока что не стоит.

У меня забрали посуду и дали чашку с чем-то дурно пахнущим. Судя по всему, каким-то лечебным отваром. Противиться не стала, послушно взяла и залпом выпила, стараясь не кривиться от горького питья с привкусом трав.

— Молодчина, — похвалили будто несмышленого ребенка. – Давай теперь посмотрим боевое… хотя в твоем случае – самоубийственное ранение.

Я обиженно насупилась, но ругаться не стала. Все-таки он прав – я и сама до сих пор не могла понять, что на меня тогда нашло. Кто дернул так поступить? Впрочем, мои мысли мгновенно улетучились – с меня сдернули одеяло! И, наверное, это впервые, когда я по-настоящему смутилась, ведь под одеялом ничего не было. Совсем. Бинты, опоясывающие грудь, вряд ли можно было посчитать за одежду. Щеки покраснели, и стало невероятно стыдно. Да, мистер Горан не раз лечил мои боевые ранения, синяки и ссадины, но я всегда была одета, а если и приходилось приспустить платье, настолько беззащитной ни разу себя не ощущала. Захотелось укрыться обратно. Или куда-нибудь провалиться, например, под кровать, лишь бы не чувствовать на себе тяжелый взгляд мужчины.

— Не бойся, Лэкорил, — мягко попросил он, — я только поменяю бинты, после чего сразу же укрою обратно, обещаю.

В следующее мгновение мистер Горан одним движением маленького ножичка аккуратно разрезал повязку, лишая меня последнего, что хоть как-то прикрывало мою наготу. Скорее инстинктивно, нежели осознанно, я тут же прикрылась руками, ощутив, как неприятно стрельнуло в груди. И как-то вдруг резко захотелось упасть в обморок, ведь тогда мне не придется испытывать эти невероятные смущение и стыд! Вот только когда этот обморок был так необходим, приходить он не спешил.

— Раздевать меня зачем надо было?! – нервно прошептала я, чувствуя, как кожа покрывается мурашками. Может быть, от холода, но, скорее всего, от всей этой дико смущающей ситуации.

— Затем, что вся твоя одежда испорчена, — как само собой разумеющееся ответил учитель, — времени обзавестись новой еще не было. Помимо прочего, к ране необходим постоянный открытый доступ, не говоря уже о том, что восстановление организма при помощи магии требует больших затрат энергии. Если бы ты не поступила так опрометчиво, то знала бы, почему лучше магические потоки проводить непосредственно через кожу. Вы бы изучали это на занятиях по курсу целительства…

Учитель взял с прикроватного столика большую банку и щедро зачерпнул вонючей зеленоватой кашицы.

— Хорошо, что Далион полезными снадобьями, отварами и мазями снабдил, — вдруг похвалил мистер Горан, демонстративно стараясь не смотреть в мою сторону, но легче от этого не было. — Даже дал с собой некоторые редкие лекарства и восстанавливающие пастилы из собственных запасов.

А я вдруг поняла, что он просто отвлекает меня! Зубы заговаривает, чтобы немного успокоить. Вот только все равно мне было неуютно и некомфортно лежать в таком виде. Чтобы хоть как-то спастись от чувства полнейшего бессилия, крепко зажмурилась. По-другому выразить неприятие всего происходящего просто не могла. Тело предательски не слушалось, оно казалось мне сейчас невероятно отяжелевшим, даже просто руки держать вот так на груди было сложно.

— Кори, хватит терзаться моральными принципами, — серьезно сказал мистер Горан, — поверь, за свою жизнь я повидал многое, так что убирай руки и займемся твоим ранением.

Я открыла глаза и с неохотой отвела руки, пытаясь уверить себя, что передо мной просто целитель…

— Умничка, сейчас немного поболит, — неожиданно предупредили меня, — но в сравнении с тем, что ты испытала во время турнира, это сущие пустяки. Знаешь, я когда-то участвовал в войне при эльфийских границах, там повстречал одну эльфийку, храбрую и смелую, чем-то на тебя похожую… — Он легонько провел пальцами по бугристому, еще не до конца зажившему, красному неровному шраму, а мне показалось, будто меня наотмашь ударили соленым кнутом. Из глаз брызнули слезы, а из прокушенной губы –кровь. Пожалуй, так больно мне не было даже на самом турнире!

— Тихо-тихо, — мягко уговаривал меня учитель, — знаю, больно, но надо потерпеть, ты ведь не хочешь, чтобы тебе на память о турнире остался шрам.

— Одним шрамом больше – одним меньше, — сипло прошептала я, с трудом переводя дыхание. – Мне не привыкать.

Мистер Горан ничего на это не ответил, только ласково погладил другой рукой по волосам и принялся накладывать чистые бинты.

— Так что за война? – напомнила я, пытаясь вспомнить из истории, о чем речь, но почему-то в голову ничего не приходило. – И что с эльфийкой стало?

— Об этой войне историки умалчивают, она прошла на самой границе Светлой Империи возле Цветограда несколько лет назад, а эльфийка, о которой идет речь, носила под сердцем ребенка, но не знала этого, принимая участие в боевых действиях. У меня была цель разыскать её… — тут учитель на мгновение вдруг запнулся, стряхнул с лица прядку черных волос и продолжил: — Я тогда был на другой стороне баррикад, так вышло, что мы с ней встретились лицом к лицу с ней, она была ранена и умирала, мне нужно было лишь нанести удар и забрать то, зачем пришел.

— И что вы сделали? – изумленно прошептала я, даже не замечая, как мистер Горан закончил бинтовать грудь.

— Она была гордой и отважной, до последнего не хотела отдавать свою… вещь, — с восхищением проговорил учитель, бережно укрывая меня одеялом. – Лишь когда узнала о своем положении, пошла на сделку – я спас ей жизнь, но в обмен забрал через время то, за чем приходил.

— Что же?

— Самое драгоценное, что может быть, — туманно ответил он, — но такова была моя цель. У каждого из нас есть свое предназначение, от которого никуда не деться, но можно хотя бы попытаться что-то изменить. Впрочем, хватит на сегодня историй, тебе пора отдыхать.

Я хотела возразить, что прекрасно себя чувствую, но неожиданно осознала, что мистер Горан прав. Этот недолгий разговор и перевязка утомили меня, вновь стало клонить ко сну.

И уже укутываясь в теплое одеяло, вдруг заметила, что на руке нет браслета. Внутри моментально все похолодело. Где он?

— Браслет, который был на тебе, пришлось снять, — неожиданно сказал мистер Горан, каким-то образом понимая, что именно меня встревожило. – Он слишком активно реагировал на исцеляющую магию.

— Но… — я запнулась.

Учитель ведь не мог видеть силу нитей! Никогда не видел… или видел? Просто молчал? Вот только озвучить крутившийся на языке вопрос я так и не осмелилась. Почему-то вспомнилось, как он когда-то расспрашивал о случае на тренировке, когда сработали нити, опоясывающие рукоятку моего клинка. Знает или нет?!

— Кори, успокойся, твой браслет на тумбочке, если хочешь, я надену его обратно, — ласково проговорил мужчина, — уже можно.

— Вы… вы знаете?

— Что твой браслет немыслимым образом впитывал мою силу, когда я колдовал? Да, ощутил это, но не собираюсь ругать или допытываться. Когда-то давно мне попадался этот редкий артефакт, но тебе лучше быть с ним осторожнее. Хоть магически его и нельзя почувствовать, есть те, кто может увидеть. Комиссия ведь уверена, что ты просто использовала магию, тем самым нарушив закон трех богов. Они не знают правды, и это хорошо, потому что данный артефакт принадлежит темному богу. Тогда бы шансов сбежать не было, к тебе бы не приставили духов-стражников, а сразу телепортом перенесли в Ковен, не посмотрев на турнир.

— Но как тогда вы увидели?

— Я и не видел, понял, когда магически тебя лечил.

— А кто тогда может его видеть? И почему?

Мне тут же вспомнился Расго с Венским.

— Этого я не знаю, — медленно проговорил мистер Горан. – О нем слишком мало известно, просто когда-то мне не повезло уже встречаться с этой магией. Откровенно говоря, я и сейчас не вижу силы твоего браслета, для меня это обычные нити. Помнишь, я рассказывал тебе легенду, в которой были нити?

Кивнула, вспоминая грустную историю о возлюбленной демона.

— Это единственное известное мне упоминание об артефакте Безымянного бога, более того, многие не верят в истинное существование ленты ассиры.

— Ленты ассиры? – ахнула я. – Так вот как они называются!

— Да. В любом случае, ты устала, отложим разговоры на потом. – Мистер Горан легонько коснулся моего лба и встал. – Отдыхай, Кори…

— И вы даже не спросите, откуда они у меня? – уже закрывая глаза, сонно спросила учителя, не расслышав ответа.

***

Проснулась я на следующее утро ни свет ни заря, когда только-только начинало розоветь небо, а в комнате стоял свежий морозец. Наверное, мистер Горан открывал окошко. К слову, его самого рядом не оказалось. Меня же мучил один-единственный вопрос – рассказывать ли ему о своих снах? Хоть темный бог ко мне с того раза больше и не являлся, я слишком хорошо помнила наши ночные встречи. Мне бы радоваться, что это прекратилось, но почему-то наоборот расстраивало. Впрочем, стоило мне потянуться, как боль смыла все мысли. Даже на несильное движение шрам отзывался неприятной тягучей пульсацией. Я лишь тихонько выругалась и решительно скинула с себя одеяло, чтобы встать и хотя бы немного размяться. Даже не сразу обратила внимания на свой внешний вид, неожиданно замечая на правой руке свой браслет.

— Какая же я все-таки дура… — досадливо прошептала, нервно теребя голубую нить.

Вот почему мое проклятие так странно сработало! Сила нитей наложилась одна на другую, отчего вышел столь неожиданный результат. Но меня даже не это удивляло, нет, а сам факт того, что Далион все это время хранил мой браслет. Может, не все из его слов было враньем? В любом случае, я решительно была настроена снять с него проклятие. Вот только, когда с ним снова увижусь, не имела ни малейшего представления, а по-другому, увы, снять его не выйдет, да и откровенно говоря, я не была уверена, что мне вообще это удастся. По крайней мере, подумывала хотя бы убрать второе плетение, а этот браслет он и так отдал мне.

Я медленно села и смело опустила ноги на чистый пол, пытаясь отыскать что-то похожее на обувь. Ничего не было. Впрочем, как и на мне, разве что бинты, туго обматывающие грудь.

Подождав некоторое время, пока в голове уляжется неприятный звон, я упрямо встала босиком, чтобы в следующее мгновение тут же ослабленно осесть обратно. Кажется, подниматься мне еще рано – в глазах так неожиданно потемнело, что на миг показалось, будто потеряю сознание. И все-таки по натуре я очень напориста, да и просто хотелось хоть немного ощутить себя не столь беспомощной. Надоело испытывать это чувство! И умыться было бы неплохо — представляю, что ждет меня в отражении зеркала. Хотя пока мой путь лежал лишь к окну… путь этот привиделся вечностью. Я передвигалась очень медленно, маленькими шажками, останавливаясь через каждую секунду, чтобы перевести дыхание. Все ожидала, что вновь накатит резкий приступ слабости. Когда же дошла до окна, приложилась вспотевшим разгоряченным лбом к холодной слюде. Мне все еще было не очень хорошо, а от окна дуло, отчего стало легче.

— Хорошо-то как!

Солнце только показалось из-за высоких деревьев и низеньких домов. Судя по всему, мы были в какой-то небольшой деревне. Вокруг лежал пушистый белый снег, его было настолько много, что он почти достигал окон. Зиму, как и осень, я никогда не любила, но сейчас не могла не признать, что это время года по-своему прекрасно.

— Кори, ты почему встала? – с упреком прервал мои думы Нэрдок Горан. – Марш в кровать!

Я тут же напряглась и замерла на месте, понимая, что ни за что не обернусь в таком виде! И ведь до одеяла не дотянуться, чтобы закутаться.

— Я сейчас вернусь, а ты, пожалуйста, ляг обратно в постель, — словно ощутив мои метания, неожиданно сказал учитель и действительно вышел. Я же, пользуясь его отсутствием, быстро прошмыгнула (насколько это было возможно в моем состоянии) в постель, натягивая одеяло по самый подбородок.

Вернулся мистер Горан быстро, неся в руках ворох одежды. Просторная шерстяная рубашка, длинная юбка и белье.

— Тебе б еще лежать, но ты ведь все равно не станешь, — он ласково улыбнулся, а я тут же согласно закивала головой, с радостью прижимая к себе одежду.

— Только давай сразу договоримся: почувствуешь себя неважно, хоть малейшее недомогание, слабость или шрам заноет – не храбришься, а честно говоришь.

— Обещаю!

Он уже хотел помочь мне одеться, но я упрямо отказалась. Спорить учитель не стал и великодушно отвернулся, чутко прислушиваясь к моим вздохам, пока я с трудом натягивала на себя одежду. Когда же закончила, обратно упала на подушку, чувствуя себя измотанной, слабость давала о себе знать.

— Все-таки вставать тебе рано…

Мистер Горан подошел к кровати и присел на край постели, прикладывая руку к моему лбу. Вот только мне совершенно не хотелось больше лежать, и так все бока отлежала, сколько можно!

— Я искупаться хочу!

Учитель только покачал головой.

— Ты хоть повязку не сбила, когда одевалась?

Сперва неопределенно пожала плечами, а затем заглянула под рубашку. Все было на месте, о чем и сказала.

— Хорошо, идем. – Учитель помог мне подняться и, придерживая под локоток, вывел на кухню, где вовсю топилась печь и пахло ароматной сдобой. Полукруглое помещение с добротным столом у окна и узкими скамейками было небольшим, но очень уютным. Мне сразу вспомнился мой родной дом. Правый от печи угол там приспособлен для приготовления пищи, здесь же находилась прялка. Помню, бабушка говорила, что это женское место, и потому мужчинам вход был запрещен. Их угол был слева от входа, рядом с божественным местом, где всегда ставили подношения богам. Сразу видно, что хозяева следят за домом – здесь было очень чисто, на стенах расшитые полотенца, а на полках хранились разные соленья и продукты.

— Что это за место? – с любопытством спросила я, понимая, что деревня не бедная, раз есть еще одна отдельная комната. – И где хозяева?

Мой взгляд упал на расстеленные одеяла на печи. Судя по всему, пока я занимала целую кровать, учитель спал именно здесь.

— Мы в отдаленной от столицы деревне Ровил, недалеко от Темного леса, благодаря чему мало шансов, что Ковен магов сюда сунется тебя искать. Большинство жителей просто покинули свои дома, а ведь еще каких-то несколько недель назад Ровил был процветающей деревней свободных крестьян. Но, как ты наслышана, Темный лес слишком быстро разрастается…

— Но ведь мы не в безопасности здесь.

— Мы с тобой оба маги и сможем справиться, притом что самой черты деревни лес еще не коснулся, как-никак некоторые смельчаки еще не сбежали. Кстати, вода уже нагрелась, — неожиданно сообщил мне мистер Горан, беря большое ведро и отодвигая короткую занавесь с левой стороны печи, где оказалась высокая деревянная лохань. В следующее мгновение он вылил туда горячей воды, от которой моментально поднялся пар. – Давай помогу тебе…

— Нет, — тут же отказалась я, решительно подходя к лохани. — Сама справлюсь!

— Почему-то я так и думал, — не стал спорить учитель, задвигая штору обратно и давая мне свободу действий.

Наконец-то! Ощущаю себя какой-то немощной. Не нравится мне это чувство, как и не нравится быть слабой. Даже чтобы просто залезть в лохань, понадобилось немалое усилие. Ух, Расго, встречу я тебя еще! И что? Во-первых, неизвестно, встретишь ли, а во-вторых, сама ведь выбрала такой путь к победе. Зато он не победил, пусть ничья – это тоже тешило мое самолюбие.

Искренне радуясь возможности самостоятельно помыться, я долго наслаждалась теплой водой и душистым мылом, стараясь не намочить бинты. Когда же вдоволь наплескалась, вновь натянула рубашку и юбку, после чего отодвинула занавесь, натыкаясь взглядом на терпеливо поджидающего учителя. Он стоял прямо у печи, сложив руки на груди.

— Все-таки намочила! – недовольно вынес вердикт мистер Горан, опуская взгляд на ворот приоткрытой рубашки, где виднелись бинты. – Придется снова менять повязку…

Я скривилась. Этот процесс мне до жути не нравился, главным образом из-за пекущей мази.

— Знаю, — вкрадчиво проговорил учитель, — но шрам пока необходимо держать сухим.

— Да я же острожной была! – запротестовала, не желая снова менять повязку. – Сухие ведь бинты…

Мистер Горан только тяжело вздохнул и беззлобно проговорил:

— Идем, горе мое, поменяем твои «сухие» бинты, а уже потом позавтракаем.

И отчего-то эти слова вызвали во мне бурю эмоций. Нет, сопротивляться и спорить я не стала, послушно последовала обратно в комнату за учителем. Вопросы! У меня было их слишком много.

— И все-таки я не могу понять, — решительно начала я. – Почему вы все это делаете? Ваша забота, доброта… вы всегда рядом. Даже ради меня пожертвовали собственной карьерой и жизнью. В Ковене далеко не глупцы, наверняка они быстро поняли, кто именно помог мне бежать, а значит, теперь и вас ищут! Зачем так подставляться?

— Слишком много вопросов, Кори.

Он уже потянулся снять с меня рубашку, но я отдернула руку и упрямо произнесла:

— Ответьте!

— Затем, что один маленький глупый лисенок по собственной глупости попал в беду. И мне бы очень не хотелось, чтобы вся его жизнь была сломана в одно мгновение.

— Почему? – я с досадой поджала губы, не оценивая сравнение с лисой.

— Потому что ты погибнешь без магии, – как само собою разумеющееся отчеканил Нэрдок Горан. – Вряд ли бы дело дошло до казни, уж больно сильно королевству нужна магия, любая магия, Кори, пусть даже приспешницы темного бога, но я слишком хорошо тебя знаю. Потеря магии и возвращение к прошлой жизни было бы для тебя хуже смерти.

— Так умерла бы одна слишком самоуверенная и глупая крестьянка, — задумчиво проговорила в ответ. – Вам-то что с того? Кто я для вас? Просто еще одна ученица. Только вот ради своих учеников, пусть даже любимых, ни один маг не станет жертвовать всем.

— Ош-ш-шибаешься, — неожиданно прошипел мужчина, до боли сжимая мои плечи, на миг даже показалось, что в его глазах полыхнуло само пламя, а зрачки сузились, как когда-то, словно у змеи. – Ты – сильный маг, который упрямо идет к своей цели и ни перед чем не остановится. Маг, который изменит этот мир, приведя людей к лучшей жизни. Лэкорил, даже если ты сама еще не веришь, твоя мечта – это не просто пустой звук! И я не хочу, чтобы ты сдалась, да ты и не сдашься. Это то, что восхищает и поражает, Кори! Твоя сила духа, целеустремленность, пусть самоуверенность и взбалмошность, но именно эти качества делают тебя той, кто ты есть. Храбрый лисенок, который выживает в огромном и страшном мире…

— Какой же я маг? – досадливо цокнула языком. — Даже первый курс не окончила!

— Ты имеешь твердый третий уровень и отмечена в Ковене магов, — резонно напомнил мистер Горан. – Судя по тому, что вокруг творится, у тебя еще появится шанс закончить обучение, более того, пока что я сам научу тебя всему, что знаю.

Откровенно признаться, впервые я просто не знала, что ответить. Но, кажется, ответа ему и не нужно было. Он сам продолжил:

— Когда-то существовал древний обычай хасаканн, при котором наставник приносил клятву своему ученику. В ней шла речь о передаче знаний и даже жизни в случае опасности молодому поколению. Обряд хасаканн связывал наставника и ученика узами крепче, нежели родственными, считалось, что такой тандем принесет пользу обоим.

— Как же обоим? – искренне удивилась я. – Лично мне видится выгода только ученику.

— Нет, это не так, — покачал головой мистер Горан. – Обряд обоюдный, ученик тоже приносит клятву, отдавая свою жизнь в руки наставнику.

— Я никогда не слышала и не читала никаких упоминаний об этом обряде… — обескуражено проговорила, пытаясь хоть что-то вспомнить. Просто историю всегда изучала с большим интересом, читая часами даже то, чего не было по программе.

— И неудивительно, хасаканн существовал еще во времена правления двенадцати королевств.

— Но к чему вы тогда клоните?

— К твоим несуразным вопросам, Кори! – с ноткой язвительности напомнил мужчина. – Кто-то несколько минутами ранее заявлял, что ни один наставник не станет жертвовать всем ради ученика.

— Поняла-поняла, — стушевалась я, честно говоря, ожидая чего угодно, но уж точно не такого.

— Если вопросы закончились, может, займемся наконец повязкой?

— Нет, еще один остался, – я хитро сощурилась. — А на выпускном вы тоже какучитель со мной танцевали?

— Кори… — Мужчина тяжело выдохнул, а затем вдруг щелкнул меня по носу. – Не задавай вопросы, на которые сама не готова еще услышать ответы. Давай все-таки посмотрим, что там с бинтами.

— Я сама!

На удивление, мистер Горан не стал спорить, только широко улыбнулся и вручил банку с уже знакомой зеленоватой мазью.

— Только учти, мало нанести, ее нужно именно втирать.

— Хорошо!

Учитель отошел к окну и встал ко мне спиной, давая возможность действительно самой попытаться разобраться с повязкой. Так что я только глубоко вздохнула и решительно стащила рубашку. Затем уже не так решительно разрезала дрожащей рукой повязку ножиком мистера Горана. И еще более неуверенно дотронулась пальцами с зеленой мазью до бугристого шрама.

От неожиданно вспыхнувшей боли я позорно заскулила. Показалось, будто меня наотмашь ударили прямо по самому шраму, по-моему, даже вчера было менее больно!

— Боги, Кори, что же ты делаешь? – недовольно пробурчал мужчина, разворачиваясь ко мне лицом. – Давай помогу.

— Не надо! — Я тут же попыталась натянуть на себя одеяло, но мистер Горан только скептично фыркнул и отобрал у меня мазь.

— Я не буду смотреть, но ты сама нормально не обработаешь шрам, — заявили мне и даже отвернулись. Вслепую зачерпнули мазь и на удивление точно провели пальцами по розоватой полосе.

До боли закусила нижнюю губу, кажется, даже прокусила, чувствуя солоноватый привкус.

— Кори, повязку на ощупь, при всем своем желании, я не наложу.

— А и не надо! – уверенно заявила в ответ, беря мистера Горана за руку. – Вы поможете, вот просто придерживайте здесь, а обмотаю я себя самостоятельно.

В итоге с горем пополам, но перевязка удалась. Меня несказанно радовало, что управилась я сама, ладно, почти сама. Когда же натянула на себя обратно рубашку, мы вернулись к столу. Есть хотелось дико! Я вообще заметила, что в последние дни меня постоянно мучает голод. Возможно, из-за того, что две недели провалялась в бессознательном состоянии? Все-таки держаться на одной магической подпитке изматывает. Я и так всегда была худой, а теперь и вовсе кожа да кости. Когда же впервые за долгое время заглянула в зеркало, висевшее над лоханью, чуть не помянула всех трех богов вместе с Безымянным! Осунувшееся бледное лицо, на котором даже веснушки теперь выглядели бледнее обычного, а зеленые глаза казались слишком большими. Синие, будто у мертвеца губы, ладно, может и не прямо синие, но с фиолетовым оттенком, как когда долго в воде перекупаешься и начинаешь подмерзать. Медно-рыжие волосы висят спутанной паклей: как ни пыталась я их расчесать, ничего не выходило. Мистер Горан тоже пробовал мне помочь, но в итоге мы пришли к выводу, что проще их вовсе будет обрезать, что и собирались сделать в ближайшее время. Так еще и эта белая прядь справа у виска…

В общем, весь мой внешний вид был устрашающим – в гроб и то краше кладут. Хотя мистер Горан уверял, что я все-таки посимпатичнее трупа буду, но мне кажется, он просто поддержать меня хотел, к слову, не очень уж и удачно.

Первое время завтрак проходил в тишине. Хотя назвать это завтраком было сложно –по сытости он скорее напоминал хороший обед: наваристый бульон, свежеиспеченный хлеб, соленья и рисовая каша. Когда же я узнала, что все приготовил сам учитель, стало стыдно. Особо готовить никогда не умела, а с того времени, как начала обучаться магии, даже позабыла, как правильно ощипывать птицу. В школе и академии были столовые, когда же приезжала домой, мама баловала меня своей едой и моим любимым яблочным пирогом, так что необходимости готовить не было.

— И что, — я зачерпнула большую ложку рисовой каши, — хозяева вот так все бросили? Даже свои соленья?

Кинула взгляд в сторону подпола, где стояли законсервированные бочки.

— Кори, иногда мне кажется, что все занятия по этикету ты просто прогуливала, — с теплой улыбкой неожиданно заметил мистер Горан, напрочь игнорируя все мои вопросы. Он просто взял и протянул ко мне руку, чтобы тут же снять с моего подбородка прилипший рис.

— Спасибо, — насуплено буркнула в ответ, нисколько не смущаясь и не опровергая его слов. Давно заметила, что мистер Горан уделяет слишком большое внимание моему зачастую неподобающему этикету. И это при том, что рядом с ним я всегда старалась быть лучше.

— Не обижайся, – он продолжал весело улыбаться. – Сейчас можно себе позволить не думать об этом, но в будущем… — Мистер Горан улыбаться перестал. – Если ты действительно планируешь подняться высоко, то должна научиться держать лицо в любых ситуациях.

И вот уже непонятно: шутит он или серьезно? Глаза-то улыбаются. Только вот теперь все равно стала внимательно за собой следить.

— У людей была цель скорее отсюда уйти, — все-таки ответил учитель. – Их гонит страх, а он обычно лишает разума. Даже маги стараются не входить в Темный лес, что тогда говорить об обычных людях, которые не имеют способностей и возможности защититься. Тем, кто здесь остался, просто некуда было идти. Лес убивает все живое. Я расширил границы и поставил щит, но и мы тут надолго не задержимся. Как только деревья пустят корни за ограду, надо будет в скором времени покидать дом.

Я выглянула в окно, чтобы рассмотреть ту самую ограду, но за толстым слоем снега ничего не было видно.

— Не бойся, до весны ничего не произойдет, — догадался о моем волнении мистер Горан, — темному лесу нужна сила, зимой он слабее.

Слабее?! Надолго ли? Маги давно борются с этой местностью, пытаясь не дать лесу расшириться, но последний «подарок» темного бога не берет никакая магия. Была охвачена черным мором вся северная часть одиннадцатого королевства, до того как вошла в империю. Поговаривают, будто гниль унесла с собой тысячи жизней!

— И что потом? – угнетенно спросила я. – Просидим мы здесь всю зиму, а дальше? Меня разыскивают, в академию возврата нет, а родители даже не знают, что со мной! Могу ли я быть уверена в словах Далиона? Что, если Ковен явится к ним и выкупит мою семью у лорда Венского, чтобы шантажировать?! – и уже совсем тихо закончила: — Ронни ведь так ждала меня ко дню зимнего равноденствия…

Она искренне обрадовалась моему подарку. Мама писала, что сестричка очень хотела меня увидеть, а мою подвеску в виде лошадки носит не снимая. Вот только я не сдержала обещания. Снова.

— Кори, — мистер Горан успокаивающе накрыл мою ладонь своей. – Ты действительно можешь не волноваться за родных. У Ковена магов сейчас нет времени серьезно заниматься нашими поисками. Да, они направили по нашему следу духов, но эта зима изменила всё – Рута готовится к войне, в данный момент все силы брошены на укрепление границ.

Я одновременно испытала облегчение и страх. Что, если в этот раз мы не выстоим? Что если то, что слышу с самого детства, произойдет? Мне всегда казалось это сказкой, я никогда не воспринимала серьезно то, что к нам действительно может прийтивойна.

— Мы выстоим, — твердо сказал наставник, естественно догадавшись о моих мыслях. – Как и всегда.

— А Шорён?! – дрогнувшим голосом перебила учителя. – Что с ним сделал Ковен?

— Не думаю, что они смогли его даже поймать. Это ведь хаканн. Поверь, он сможет о себе позаботиться.

Стало неприятно, ведь за всеми этими событиями я совершенно позабыла о своем хвостатом друге.

— Теперь касательно наших будущих планов, — тут учитель на некоторое время задумался, нахмурив густые темные брови, — предлагаю немного переждать, а затем попробовать выехать из Руты. Нельзя, чтобы ты зарывала свой талант в землю. Да, я могу стать твоим наставником, но не дам того объема знаний, что ты получила бы в академии.

— Вы противоречите сами себе.

— Нет, я и сейчас склоняюсь к мнению, что самообучение – хороший вариант, однако если выпадет шанс попытать свои силы в одной из академий Марэты, то ни в коем случае нельзя упускать такую возможность. Их школа знаний намного сильнее Рутовской, они уделяют внимание не только практикующей составляющей, как здешняя королевская академия, но и науке. В Марэте много достойных ученых, которые уже несколько лет ищут способ пробить щит Запретных островов.

— И зачем им это? – Я отложила деревянную ложку, так как аппетита больше не было. – Жить надоело?! Да и если в империи так хорошо, как вы говорите, почему сами выбрали именно Руту?

— Так сложились обстоятельства…

— Кто бы сомневался, — мне не удалось скрыть своего скептицизма. – Вы о себе никогда не рассказывали. У вас есть семья? Дети? Откуда вы?

— Нет.

Мне показалось, или его голос дрогнул? Уже хотела спросить почему, когда он вдруг сам заговорил, возвращая тему в прежнее русло и тем самым давая понять, что не хочет говорить о себе:

— Марэта – лучший вариант для тебя.

— Конечно, нас ведь там ждут с распростертыми объятиями.

— Талантливых магов ждут, — не согласился со мной мужчина, — ты смогла пройти вступительные испытания Рутовской академии, а это уже хороший показатель. Для тебя будут открыты двери в любое учебное заведение. Да, будет нелегко, но у тебя уже есть некоторые знания, умения и талант, ко всему прочему, мы хорошо подготовимся.

А мне вдруг вспомнилось, как еще год назад он говорил почти те же слова. И ведь мне удалось! Поступить в академию было очень сложно, но я смогла пройти все испытания, чем очень удивила ректора и профессоров…

«Боги, это ловушка! Я с ужасом пыталась призвать силу, понимая, что в том месте, где нахожусь, каким-то образом блокируется магия. Но куда больше меня поразило насмешливое выражение лица пожилого профессора. Он знал! Нет, не так – они знают, специально перекрыли магические ресурсы, чтобы я провалила задание. Все, как говорил Венский: мне будут вставлять палки в колеса, лишь бы безродная вроде меня не прошла. Более того, судя по алчным взглядам, моя сила заинтересовала их, а значит, в итоге магию попытаются отобрать уже на законных основаниях.

Я подробно читала правила приема в академию и знаю, что провалившийся маг третьего уровня может быть лишен силы по решению Ковена, если ректор подаст специальное прошение. Поэтому я просто обязана доказать, что только мне руководить собственной магией, что никто, кроме меня, не управится с темной силой!

— Это все, на что вы способны? – спросил все тот же пожилой профессор с факультета огненного бога. – Маловато для темного мага.

Я стиснула зубы. Это был просто фарс с их стороны. Лицемеры! По-другому не назовешь. Впрочем, они ведь не знают, что у меня припасен один козырь в рукаве.

За спиной незаметно дергаю нити браслета, и освобожденные потоки магии тотчас послушно ложатся в руки. Комиссия явно не ожидала увидеть на моем лице ликующую улыбку. В их глазах промелькнуло искреннее удивление, а уже потом, когда было слишком поздно, ощутили всплеск моей силы…

— Dae ui folia, dae ui seria! [30]

Темное марево окутало преподавателей, после чего раздался пронзительный женский крик. Мужской состав комиссии сдержался: ректор побелел как полотно, но лишь молча сжал зубы, а тот профессор, что смеялся надо мной, с силой вцепился в край стола, пытаясь справиться с болью…»

Я вынырнула из воспоминаний, понимая, что не готова вновь проходить испытания. Ведь у меня больше нет нитей. Они остались в академии, а на мне один-единственный браслет, сплетенный еще с бабушкой в детстве. Только чем он может помочь, если представляет собой лишь слабый исцеляющий аркан? В то время я еще и не догадывалась о своей силе, а бабушка и вовсе не была магом.

Временами я подумывала распустить его и сделать действительно сильный щит. Однако нитей может просто не хватить, ведь требовалось куда больше арканов. Снять с меча? На арене я так и не выпустила его из рук, из-за чего была отправлена в лазарет вместе с ним, а уже там Далион смог забрать клинок. Он и отдал его с собой, за что я действительно была ему благодарна. Только вот снять эти нити было невозможно, меч просто впитал их.

— Почему тогда не Тарота? – вернулась я к разговору.

— Она сильно уступает в знаниях, — серьезно ответил мистер Горан. – У них даже иерархия правления сильно отличается. По закону императора религия стоит выше гильдии магов, а значит, судьбу последних вершат сами храмовники. Поэтому в Тароте практически нет свободных ведьм, только зарегистрированные маги. Впрочем, все это сейчас не так важно, нам бы зиму переждать, а там и решим…

Откровенно говоря, мне не очень нравился план учителя. Только что делать? Если попадусь Ковену магов, у меня без раздумий заберут силу, и в лучшем случае вернут слишком норовистую крестьянку в руки бывшему господину, а в худшем – речь будет идти о казни.