— Лэкорил, ты сегодня совсем невнимательная! — недовольно проговорил учитель, поднимая выпавший из моих рук меч и протягивая обратно. — Что с тобой в последнее время происходит?

Что? Я не досыпаю ночей, почти не ем, все свободное время работаю над браслетом. Только вот учителю лишь улыбнулась и привычно соврала:

— Со мной все в порядке.

— Встала в строй! — хмуро приказал он, и я поравнялась с другими учениками.

Чаще всего мистер Горан занимался с группой вместе и лишь в редких случаях с каждым по отдельности. Разве что когда учитель собирал команду для лекций по наделению магической защитой оружия, я не приходила. Сейчас мы все вместе изучали искусство боя на тренировочном полигоне.

За эти дни я даже позабыла о собственной мести. Так уставала, что просто не было сил на ненавистную мне троицу. Впрочем, может, Расго этого и добивался? Он загадал невыполнимое. В любом случае, я не собиралась прощать или забывать о пережитом унижении. Нет, использовать магию нитей тоже не планировала. Спасибо, научена горьким опытом. Я планировала вызвать их на официальную дуэль. И пусть справедливость будет на моей стороне. Так и быть, одолею их честным путем! Заодно докажу, что не зря получила право носить меч.

— Опять невнимательна! — недовольный голос, и меня сбивают с ног. — Ученица Риддис, не разочаровывайте меня.

Это словно подстегнуло: я ринулась в бой с новой силой. К слову, со мной учитель всегда сражался на обычном мече. Он считал, что пока я не одолею его с простым оружием, нет смысла усложнять тренировки. Теперь спешить некуда. Обучение требовало постепенного и терпеливого труда, как неустанно любил повторять мистер Горан.

— Смотрите за ошибками, кто повторит хоть одну, останется без ужина и побежит десять кругов.

Нэрдок Горан тренировал свою команду порою слишком жестоко. Нет, он практически никогда не причинял серьезной физической боли, умело останавливаясь в последний миг и отводя готовый вот-вот впиться в беззащитную плоть, меч. Вот только его язвительные комментарии и подчеркивание малейших ошибок выводили учеников из себя. Иногда он совершенно не напоминал мне прежнего всегда учтивого мистера Горана. Впрочем, еще ни разу я не пожалела. Ведь сама выбрала этот путь.

— Лэкорил, тебя это тоже касается!

Выпад. Поворот. Достать мечом: кажется, совсем близко, вот-вот задену учителя, но он легко уходит от атак, ударяя меня по руке. Боль неприятная, но терпимая. Сцепила зубы и продолжила танец, не желая, чтобы он засомневался в своем выборе.

Учитель вновь ударил по тому же месту, но я лишь до крови закусила губу. Ни за что не выроню меч.

В желтых глазах проскользнул интерес, но все, о чем я могла думать, — это не выронить подарок. Я не говорю о том, чтобы задеть, просто продержаться и выстоять. По лбу струится пот, бешено стучит сердце, а я держусь, стараюсь успокоить участившееся дыхание.

Подсекающий выпад  — и острие слегка оцарапывает пальцы, но я упрямо сжимаю меч, замечая странное сияние вокруг рукоятки. Никто не видит, как небесная нить окрашивается в красный. Это стало моей ошибкой. Отвлеклась. Моя рука неожиданно сама сделала выпад и оттолкнула меч наставника.

В ладони пульсировала сила. Чужая сила!

— Хватит, — спокойно приказал мистер Горан, отходя назад и опуская меч. — Лэкорил, в лечебное крыло, немедленно. Асур, ты следующий!

Учитель не видел того, что наблюдала я. Магии. Яркой могущественной магии. Она пульсировала в моих руках. Эта непонятная, но такая притягательная сила. И я вдруг осознала, что хочу продолжить. Могу попытаться победить.

— Бой не был закончен! — отчетливо проговорила я, вставая обратно в стойку.

Белобрысый мальчишка удивленно замер, растеряно глядя на учителя.

— Лэкорил, я что сказал?!

— Победителя нет, вы прервали бой.

Мистер Горан удивлено вскинул темные брови, а у меня словно кровь в венах забурлила. Стало жарко. Очень жарко. Перед глазами возникла темная пелена, но я прекрасно все видела. Чуть нагнулась и бросилась в атаку, лишь отдаленно отмечая глухое раздражение учителя, смешанное с удивлением.

Миг  —  и я зацепила мистера Горана, сильнее окрашивая свой меч уже чужой кровью. Только тогда учитель ответил мне по-настоящему. Впервые он сражался так. Словно ветер, незаметно и быстро, удивительно красиво, будто птица, парящая в небе. Я ловила каждое его движение, поворот, стараясь повторить, запомнить и победить. В какой-то момент опасный танец показался мне до боли любимым и давно забытым. Откуда-то пришли новые знания и сила, что управляли мечом и мною, но ненадолго…

Учителю удалось выбить меч. И только разжались мои пальцы, как я ослаблено упала на пол. Слабость накатила столь неожиданно. Невозможно было пошевелиться. Тело будто налилось свинцом. Я лишь смогла скосить взгляд, замечая, как перестают искриться нити, а кровь учителя и моя будто впитывается в меч. Это было последнее, что запомнила, прежде чем провалиться в оглушающую темноту.

«— Ты не одолеешь меня! — холодная усмешка скривила мои губы. — Даже лишенный магии, я не отступлю, пока со мной мой верный меч.

Напротив незнакомый огневолосый красивый мужчина. Он не отвечает на выпад, только недовольно качает головой и вновь наступает.

Знакомый танец кружит голову, унося меня в приятные воспоминания. Давно я не сражался…»

Мысли будто бы чужие. Не моя рука держит меч. Мужские утонченные пальцы с перстнями. Меня выбрасывает из сна, как разгневанное море выплевывает свою жертву. Я подскочила на кровати, тут же уложенная чьими-то заботливыми руками назад.

— Чшш, все хорошо, — знакомый женский голос совсем рядом. — Ари, позови Нэрдока! Скажи, его ученица очнулась.

Меня качает на волнах. Перед глазами туман и жарко. Очень жарко. Будто горю. На лоб кладут прохладную ткань, и на несколько секунд становится легче.

— Что со мной? — голос сам не свой, хриплый и низкий.

Губ тут же касается что-то холодное и по горлу течет горькое питье.

— Давно прошел криз? — откуда-то сбоку раздался взволнованный голос мистера Горана.

— Да, все в порядке, но она сильно истощена.

— Это я понял, — недовольно проговорил учитель, оказываясь в поле моего зрения. — Лэкорил, нам предстоит серьезный разговор.

— Только после того, как она встанет на ноги! — тут же встряла мисс Онали. — Не раньше.

Меня сковал страх. Какой разговор? Он что-то узнал? Внутри похолодело, а перед глазами всплыли последние минуты нашего боя…

— Посмотрите, вы пугаете девочку! — с укором заметила целительница. — Ей нужен покой и здоровый сон.

— А мне нужно понять, что высосало из моей ученицы столько сил! — Мистер Горан присел на краешек кровати, внимательно меня рассматривая. — Каким образом ты чуть не выгорела без всплеска магии?

Учитель перевел тяжелый взгляд на мисс Онали, и сухо приказал:

— Отставьте нас!

Женщина растерялась, но подчинилась, напомнив, что больной требуется спокойствие.

— Ридисс, ты колдовала?

— Н-нет...

— Тогда как? Нет ни одной логической причины, по которой ты настолько сильно обессилела. Ты хоть понимаешь, что чуть не лишилась магии? Еще немного, и если бы рядом не было взрослого... — он нахмурился. — Лэкорил, я жду объяснений.

И что мне сказать? Я не знала. Поэтому просто прошептала:

— Вы же знаете, если бы я что-то сделала, сигнальная сеть бы уже давно выдала меня.

— В том то и дело! – досадливо воскликнул мужчина. – Я и не могу понять, что произошло. Возможно, я совершил ошибку, когда дал тебе шанс быть в моей команде. Может, не зря ученикам Рангора запрещено обучаться с магическими мечами…

— У меня ведь обычный! – тут же прервала я, вновь вскакивая. Меня терпеливо уложили обратно на подушки.

— Твои глаза, — насторожено проговорил учитель. — Сейчас они вновь просто темно-зеленые, но тогда… в них будто бы поднялась сама тьма. И те движения. Я не обучал тебя этому.

Спина покрылась холодным потом. Пусть я и сама не до конца понимала происходящее, но в отличие от мистера Горана знала причину. Помнила, как лезвие впитало в себя кровь, и засияли нити. Только как можно одновременно давать силу и забирать?

— Скажи, ты что-то сделала перед занятием? – упрямо повторил мужчина. – Зачаровала меч? Хотя нет, глупости, я же сам видел, что он самый обычный! – опроверг свои же слова учитель. – Ты хотела победить и использовала какое-то заклинание? Лэкорил, прошу, признайся. Я должен понять, обещаю, не буду никому рассказывать или наказывать.

— Да, — сдалась, понимая, что лучше уж так. — Я виновата! Перед занятием пошла в зал, где и создала одно из выученных недавно заклинаний, но, наверное, что-то не рассчитала.

— Какое именно? — недовольно проговорил мистер Горан.

— Ловкости и силы, но оно не должно было высасывать магию, наоборот придать мне скорости.

— Иногда заклинание может дать обратный эффект, если ошибиться хотя бы в одном слове, руне или знаке... — медленно проговорил учитель, делая вид будто поверил в мое вранье. Отчего-то у меня появилось чувство, что это не так. Я не могла объяснить почему, но точно знала, мистер Горан вытянул из меня лживое признание про заклинание только для галочки.

— Хорошо, Лэкорил, — также медленно протянул он, подымаясь. — Отдыхай, набирайся сил. Я обещал не наказывать, но оставить твои действия без внимания тоже не могу. Тем более на виду у других учеников. Ты отстранена от моих занятий на две недели. Меч я тоже забираю на это время. Подумай о своем поведении и где именно ты ошиблась. В другой раз рядом может никого не оказаться. Хочешь ли ты вновь стать обычной бесправной крестьянкой?

Я скривила губы, но молча проглотила колючий укол, проследив взглядом за учителем. Лишь когда он вышел, я позволила себе досадливо ругнуться.

И что это было? Там, на тренировке... Устало потерла виски. Слабость не давала сосредоточиться, а мысли то и дело возвращались к случившемуся. Выходит, кровь дает силу оружию? Или по большей части это за счет нитей? И ведь проверить не могу! Почему я чуть не выгорела? Что пошло не так?

Устало прикрыла глаза. Хочу спать...

«— Верни! — сквозь зубы прорычал я несносному брату. — Это единственное, что у меня осталось от прежней жизни.

— Прости, Рангор, я не могу этого сделать... — меч исчезает на моих глазах. — Твое лезвие поглотило много невинной крови. Ты переступил черту, это не прощается.

Огневолосый грустно прикрыл темные фиолетовые глаза.

— Прости за то, что я должен сделать.

Миг — и острая боль пронзает внутренности...»

Крик уже мой. Громкий, отчаянный. Я вновь вскакиваю на постели, тяжело дыша.

— Что с тобой, безродь? — рядом стоит, сложив руки, Расго. — Чего верещишь? Так плохо? Может, мисс Онали позвать?

— Не надо, — твердо проговорила я, вытирая рукой взмокший лоб. — Что ты здесь делаешь?

— Пришел за своим браслетом.

— Смеешься? — я фыркнула. — Не видишь, пока не могу тебе его сделать!

Из головы все никак не выходил этот дурацкий сон, так еще и Даронн притащился. Меньше всего мне хотелось его сейчас видеть.

— По школе ходит слух, будто бы одна слишком самоуверенная нищенка переиграла с магией силы. Знаешь, что после того, как ты поправишься, директор, несмотря на все уговоры твоего любимчика Нэрдока, отправит тебя в черную комнату?

Только не это... Внутри все похолодело. Не снова.

— Но ведь дело не в магии, верно? — догадливо проговорил Даронн. — Почему ты чуть не выгорела?

— А тебе какое дело? — выплюнула я, не собираясь унимать любопытства Расго. — Сделаю я тебе браслет, помню.

— Дело самое прямое, — спокойно парировал подросток. — От меня зависит твоя дальнейшая судьба. Я хочу знать, что произошло. Вдруг ты в итоге не сможешь создать браслет? Толку мне тогда с тобой нянчиться. Не выполнишь условия договора, и я не выполню свои.

— Я сама не знаю, что именно произошло… — неохотно призналась я. — На меч попала кровь, заблестели нити, и вышло то, что вышло.

Расго не ответил. Только задумчиво склонил голову, внимательно меня рассматривая.

— Выходит, нити даже для тебя самой небезопасны. Не будь рядом Нэрдока, ты бы вернулась к своему прежнему хозяину, лишившись последних крупиц магии. Будь осторожнее. Мне нужен этот браслет!

С этими словами он ушел, наконец давая мне спокойно поразмыслить над случившимся. Сон. Нет, не так. Сны. Двое мужчин. Кто они? Смутные догадки, конечно, крутились в голове, но это просто невозможно! Да и каким образом я бы видела глазами бога? Глупости. Вот только все чересчур сильно похоже на известную легенду. И сны слишком реалистичные...

Успокойся, Кори, ведь ничего страшного не случилось. Ага, только я чуть не лишилась магии и у меня забрали меч.

Поднесла руку к лицу, пытаясь ощутить силу. Она пульсировала слабой нитью, готовой вот-вот оборваться. Я все еще не восстановила до конца резерв. Почему так медленно? И эта противная слабость в мышцах. Даже просто садиться было невероятно трудно, а о том, чтобы поужинать вообще и речи не шло. Руки дрожали так сильно, что просто не было возможности держать ложку. Мисс Онали помогала, постоянно крутилась возле меня и окутывала заботой. К слову, мистер Горан так и не приходил больше ни разу. На пятые сутки мой резерв полностью восстановился и меня отпустили.

Противное чувство беспомощности запомнила надолго. Хотя и не могла быть уверенной, что все вновь не повторится. И тогда ко мне пришла идея. Работая над браслетом Расго, я решила создать один для себя. Он был куда проще и просто должен был послужить сигналом в случае резкой потери сил. Закрыть непомерный выброс магии, останавливая меня. Или мой меч...

Я снова все вечера корпела над книгами. Изучала защитные, блокировочные и нейтрализующие арканы. Из-за этого упала моя успеваемость. Ведь на уроках я была невнимательна и все чаще клевала носом или выводила узоры будущего плетения.

И лишь когда на занятии мистера Горана вовсе уснула, меня вызвали в кабинет. Учитель долго допрашивал, отпаивая крепкими чаями, а я продолжала врать, с ужасом вспоминая сутки в черной комнате.

Меня в нее отправили на следующий день после того, как я покинула лечебное крыло. Жуткие часы слабости и невозможности колдовать. Медленно начинаешь сходить с ума, сомневаясь уже: не сон ли? Может, нет и не было никакой магической школы? В голову упрямо лезли неприятные воспоминания о пансионе, заставляя проживать кошмары прошлого вновь и вновь. Вдруг я просто в подвале? Меня, как обычно, наказала старшая настоятельница. Заперла, какой раз лишив ужина. И за что? Просто за пролитые чернила.

И уже когда ты действительно веришь, что вновь в пансионе, не можешь дышать, тело бросает в дрожь – открывается дверь и силовые потоки обрушиваются сплошной тяжелой волной, вмиг напоминая, кто ты на самом деле. Маг! Боги, я ведь правда маг.

— Держи, — неожиданно протянул учитель мой клинок, заставляя меня вынырнуть из мрачных мыслей о черной комнате. — Надеюсь, ты усвоила урок.

— Конечно... — хмуро проговорила я, содрогаясь от одного лишь воспоминания.

Я знала, что учитель пытался отменить это наказание. Вот только почему-то не хотел, чтобы мне было известно, словно бы специально раз за разом ударяя меня жестокими словами о черной комнате.

— Хорошо, Ридисс, — довольный моей реакцией на очередное напоминание, произнес учитель. — Можешь, идти. Завтра в обычное время на полигоне тренировка команды. И если еще раз увижу, что невнимательна, сам отведу в комнату.

Пустая угроза. Я знала это, но послушно кивнула. Мне еще предстояло закончить браслет для Расго. И сегодня я планировала это сделать…

***

— Неплохо выглядит…. – довольно протянул Расго, примеряя готовый браслет. – Смотрю, ты использовала три аркана. Неплохая идея соединить блок и защиту, вот только зачем здесь атакующее проклятие и эти странные прямоугольные узоры?

— Это не совсем атакующее проклятие, — спокойно пояснила я. – Я его изменила и добавила несколько собственных штрихов, чтобы отталкивать магию школьных стен.

— Что же, проверим! – довольно ухмыльнулся подросток и внезапно вскинул руки, взывая к магии.

Я не ожидала атаки, потому и не успела ничего сделать, в последний миг скрестила перед собой руки, тем самым защищаясь от удара. Силовая волна больно отбросила меня к стене.

— Вроде никто не спешит к нам, — через короткое время задумчиво проговорил Расго, перебирая пальцами красные искорки. – И сеть молчит.

Действительно, разгневанные учителя не ворвались. Было все также тихо, только дождь капал за окном. Откровенно говоря, я была по-настоящему горда собою. Ведь все вышло! До последнего меня терзали сомнения. Смогу ли создать браслет, который позволит колдовать вне стен тренировочного зала, не бояться гнета черной комнаты. Не так, как это делаю я: плету каждый раз нужный аркан заклинания, а просто пользуясь магией по желанию. Это оказалось сложно, очень сложно и трудоемко, но мне удалось. И я даже подумываю сделать себе такой же, но не сейчас. Слишком вымотала меня работа, не говоря уже о том, что мне еще надо закончить свой контролирующий браслет.

И все же кое-что мне совершенно не нравилось во всей этой ситуации, а именно безграничная власть Расго! Маг вызывал во мне лишь злость и раздражение, ни за что и никогда не стала бы помогать. Проклятое самомнение! Из-за него я попалась и теперь лично дала возможность Даронну в полной мере издеваться над слабыми. Нет, не так – недостойными. Так он говорил, впервые подкараулив меня.

Потирая пострадавшую поясницу, я недовольно спросила:

— Ты получил желаемое. Что теперь? Пойдешь унижать невысокородных?

— Что собираюсь делать дальше, тебя уж точно не должно волновать, — отстранено ответил Расго, внимательно рассматривая плетение. – Пока ты свободна.

— Пока?

— Конечно, — он даже отрицать не стал. – Нельзя же не использовать такую редкую возможность.

— В чем редкость? – я фыркнула. – Ты ведь теперь можешь воссоздать любой аркан, не опасаясь попасть в черную комнату. Что еще тебе надо? Нити больше ничем не пригодятся.

— Неужели?! – криво ухмыльнулся подросток. – «В чем редкость»? Надеюсь, это ты так шутишь.

Я скривилась. Не вышло. Да и не вышло бы. Все равно что-нибудь придумает!

— У меня есть несколько идей, но тебе следует отдохнуть… — он, наконец, оторвал взгляд от браслета и с насмешкой посмотрел на меня. – Ты бледная как подземная нечисть.

— Вот только не надо этого наигранного волнения, — я аж зубами заскрипела от злости. – Говори прямо, что уже придумал!

— Не льсти себе, — твердо ответил Расго, вмиг становясь серьезным. – Мне просто нужна хорошая работа, а не абы что. Поэтому как сил наберешься, тогда и сообщу.

С этими словами он ушел, даже не став слушать моей гневной отповеди. Я так и застыла с открытым ртом, понимая, что говорить уже некому.

Ощущаю себя рабыней! Противное чувство. Скорее бы уже он выпустился. Сколько ему осталось? Год? И я больше никогда не увижу его надменную рожу. Эта мысль согревала душу и помогала держаться. Я действительно устроила себе небольшой отдых и больше не плела, даже отложила собственное плетение. Набиралась сил, одновременно сосредоточившись на уроках, чтобы немного подтянуть свои хвосты и плохие оценки. Единственное, что расстраивало: после того случая на тренировочном полигоне, мистер Горан не спешил вызывать меня на бой. И это уже стали замечать другие. Да и трудно не заметить, что по очереди выходят ученики, а я все сижу и сижу.

На одном занятии, видимо понимая, что слишком странно выглядит такое поведение, учитель все-таки вызвал меня. Впрочем, я сама не спешила атаковать, боясь, что на меч снова случайно попадет кровь. Мистер Горан был не столь напористым как прежде и будто бы старался не задевать меня. Пошли даже слухи, что учитель жалеет ученицу Рангора, но мистер Горан просто не обращал внимания и мне посоветовал то же самое. На мои вопросы, отчего такая осторожность, только отмахивался и повторял, что не хочет поранить. Вот только с другими учениками он сражался в полную силу! Я понимала, долго так продолжаться не может.

Ко всему прочему, из-за случившегося я так и не вызвала на дуэль ту гадкую троицу, но стоило их увидеть, как из глубин моей души поднимался жаркий гнев. А бывало, противные до тошноты парни являлись во снах, где я вновь и вновь переживала тот позорный и страшный вечер. Это впервые, когда вместо мести опустила руки, отдавая их на волю богам. Ведь всего лишь какой-то месяц и они покинут школу. Рисковать снова не стану, тем более не зная, что с моим мечом.

Неожиданно распахнулось окно, отвлекая меня от тяжелых мыслей и впуская весенний, но еще прохладный воздух.

«Сильной быть легко, но еще больше надо сил, чтобы переступить через себя…»

Вздрогнула. Резко обернулась, но в комнате все также никого. Показалось? Ветерок легонько колыхал светлые шторы. Вот только я могла поклясться, что слышала бабушкин голос! Снова…

— Да нет, Кори, глупости какие.

Это всего лишь разбушевавшийся ветер. Ведь я знала одно: если когда-нибудь снова встречу эту троицу, уже не отступлю.

***

Так потянулись дни учебы и тренировок, а вскоре мне вновь пришлось работать над браслетом для Расго, который возжелал в этот раз защитный аркан.

 «Ведь так удобно, когда противник не ожидает, что щит уже есть, не надо тратить сил и времени для его возведения!» — сказал тогда подросток и, посмеиваясь, нагрузил новой работой.

Одно радовало — сам он больше не трогал меня, впрочем, как и другие ученики. Я нужна была Расго, а взамен парень позаботился, чтобы меня не отвлекали. Возможно, не зная истинных причин этой напутственной «доброты», была бы благодарна, а так приняла как должное. Даже прекратились слухи обо мне и учителе. Да и не было у меня времени замечать такое: подъем на рассвете, уроки, тренировка с мистером Гораном, вечер в хранилище знаний, браслет для Расго и поздний сон.

Впрочем, был еще один момент, который не давал покоя, а именно мои сны. В книгах только подтвердилось, что я наблюдала сцену сражения богов. По крайней мере, везде рисовали бога Арона таким, как видела его во сне. И как это понимать я не знала, тем более не решалась кому-то рассказать. Пусть мистеру Горану я и доверяла, но все же опасалась раскрывать свои тайны. Еще и эта странная ситуация с мечом! Мне никак не удавалось снять нити, после того случая они будто стали одним целым с клинком.

И лишь когда мой собственный контролирующий силу браслет был готов, я рискнула провести эксперимент. Только вот моя капля крови не дала никакого эффекта. Впрочем, это ведь еще ничего не значит. Может, дело не в моей крови? Нужно проверить с кем-то другим…

 Поэтому однажды взяла и прямо попросила помощи у Расго. Все-таки он был единственным, кто знал о нитях и их свойствах.

— Сразись со мной! — решительно заявила я, отдавая ему очередной браслет.

Откровенно говоря, мне не просто хотелось проверить свой меч, а и по-настоящему размяться, ведь я так давно не дралась в полную силу, до приятного изнеможения и слабости в мышцах.

— С чего это? — Расго заинтересованно склонил голову. — Что ты уже задумала?

— Хочу, чтобы ты опробовал свой новый браслет! — привычно соврала, не особо веря в успех.

Расго, конечно, не поверил.

— А если правду? — он недовольно сложил руки на груди. — Это связано с теми сплетнями о том, что тебя жалеет Нэрдок? Боишься, что снова попадет кровь?

Мое молчание было ответом.

— В прошлый раз, насколько помню, во время заключения нашего договора я и так изрядно поделился кровью…

— Это не то! — я покачала головой. — Тогда меч еще спал, все произошло именно во время боя.

— Знаешь, — задумчиво протянул Расго, – а ты ведь вновь совершаешь ту же самую ошибку, что и с Оргой, Доротом и Кассом. Когда-нибудь тебя это просто погубит!

— О чем ты?

— Твоя самоуверенность! Ты правда веришь, будто сможешь задеть меня?

— Я попытаюсь.

— Магический меч? — он скептично изогнул бровь, кладя ладонь на рукоять. — Смело... или глупо, но я согласен! Только есть один вопрос: а если снова выгорать начнешь? Мне же все равно придется созвать учителей.

— А зачем? — я пожала плечами, умалчивая о контролирующем браслете. — Избавишься от безроди в моем лице, заберешь себе нити и все.

— Заманчиво… — он предвкушающее улыбнулся. — И ты готова рискнуть? Всем?

— Да!

Я подошла к дверям и распахнула их, пропуская Расго вперед. Это стало моей ошибкой. И ведь должна была догадаться, что Даронн способен на подлость. Я едва успела выхватить меч, как Расго резко кинулся вперед, атакуя без предупреждения. По всей видимости, на полигон идти он не планировал, решив устроить сражение прямо здесь.

— Что же, пусть так! – с ненавистью прошипела я.

Первый выпад удалось отбить, от второго увернуться, а затем ударила в ответ. Стоило отдать Даронну должное – сражался он умело и ловко, без малейшей заминки. Я в последний момент успела нагнуться, когда его клинок прошелся в опасной близости от моего лица. В какой-то момент мы оказались с ним в коридоре. Отдаленно отметила, как заблестели стены. Полог тишины. Разумно. Не хотелось бы, чтобы на звон клинков сбежалась вся академия.

С каждым разом уходить от его атак становилось все труднее. Намного труднее, чем с учителем. Видимо, даже тогда мистер Горан меня жалел. Или дело в мече? Лезвие Расго обладало многими магическими свойствами. Я видела ярко горевшие атакующие арканы, облепившие клинок красными рисунками, но сдаваться не собиралась, даже против магического оружия. Кружась по комнате, смахнула струйку пота воздухом, не имея возможности вытереть лоб. Расго не давал ни секунды передышки, постоянно чередуя удары и силу выпадов. Я ничего не видела перед собой: все мое внимание было сосредоточено на руках Даронна. В одно мгновение даже окружающий мир перестал для меня существовать – были только я и мой противник. Тот, кто с первых дней в этой школе принялся унижать, угрожать и избивать, делая все, чтобы безродь вроде меня попала в черную комнату, а в итоге и вовсе вылетела из элитного учебного заведения. Могла ли я тогда знать, что он станет единственным, кто узнает мою тайну? Станет тем, к кому обращусь за помощью?

Увернуться, уйти в сторону, сделать выпад. Мне все никак не удавалось достать или задеть парня. И все же я получала истинное наслаждение от боя, не скрывая счастливой улыбки. Впервые за долгое время искренне радовалась, чувствуя на душе ликование. Хотелось сражаться до конца, пока бой не окончится чьим-то проигрышем, ощутить вкус победы и превосходства, самоуверенно посмотреть в глаза тому, кто считал меня никчемной безродью, недостойной внимания.

Это стало моей ошибкой. Я отвлеклась и тут же зашипела от боли, но не остановилась, замечая алые капли оросившие клинок Расго. Бой продолжался. Надменная улыбка и азарт в глазах Расго только сильнее зарождали желание победить и сбить его спесь.

В какой-то момент мне удалось слегка оцарапать мага. Я сама не поняла, когда и как это произошло, мы сражались на такой скорости, что иногда лезвия клинков просто смазывались, отдаленно очерчивая круг поединка. Сердце бешено стучало, а сама я задыхалась, с отчаяньем и разочарованием понимая, что уступаю Расго, вот только гордость не позволяла признать поражение и тем более собственную слабость. Я бросилась в атаку, делая все больше выпадов, одновременно решая обманным путем поймать мага. Целенаправленно подпустила Даронна слишком близко, но тем самым совершила непростительный промах: он даже не стал меня обезоруживать, просто незаметно перехватил руку и вывернул ее. Тут же свело пальцы, но меч я не выпустила.

— Ты мертва! – ехидно уточнил Расго, сильнее сдавливая мое запястье. – Будь у тебя даже магический клинок, ты бы проиграла из-за своей импульсивности.

— Нет! – решительно возразила я, вырывая руку и отскакивая. – Продолжаем до победного конца.

— Ты слишком взбалмошная и неуравновешенная, — снисходительно проговорил юноша, тем не менее принимая вызов. – Неужели Нэрдок не учит, что клинки не любят поспешность и безрассудство?

— Не твое дело! – гневно выплюнула, в очередной раз атакуя.

— Еще и беспардонная, — презрительно добавил Расго, ловко уходя от моих нападок. – Стань ты хоть известнейшим магом и получи дворянство, прошлое не скрыть – в тебе видно безродь…

Эти слова только сильнее разозлили.

— А с чего ты взял, что я стыжусь своего прошлого?

Даронн почему-то больше не спешил атаковать: ушел в глухую защиту. В какой-то момент он даже хищно оскалился, словно бы упиваясь моей злостью и беспомощностью. Однако радость от того, что выброс силы не повторился, была слишком велика, чтобы обращать на такое внимание.

Нельзя было не заметить, что мой меч стал быстрее, острее и легче. Будто та магия, что впиталась в прошлый раз, наделила его всеми теми возможностями, которыми обладают магические клинки.

— Пожалуй, я ошибся, — пристально разглядывая мой клинок, задумчиво сказал Расго. — Твой меч не такой уж и простой…

Я не ответила. В синих глазах юноши вдруг зажегся огонек интереса, а в следующее мгновение он уже стал сражаться вновь в полную силу. Сперва мне удавалось ловко уходить от череды целенаправленных сильных ударов, но Расго задал слишком быстрый темп, отчего с каждым разом становилось все труднее. Казалось, он специально загоняет меня. И ведь я сама этого захотела!

В очередной раз отпрянув от опасного удара, развернулась и атаковала, возвращая мага обратно в комнату, но даже не коснулась его. Непростительно замешкалась, поражаясь неуловимым движениям, и тут же получила удар. Сквозь крепко сжатые зубы вырвался стон. Острая боль пронзила в боку. Кровь закапала на пол…

Время будто замерло. Медленно опустила взгляд, с каким-то упоением замечая острие холодной стали у глубокой царапины.

— Теперь бой окончен? – насмешливо поинтересовался Расго, отводя клинок.

Я раздосадовано кивнула, злясь на собственный проигрыш и даже не особо чувствуя боли.

— Проверила то, что хотела?

Вновь кивок. Отстраненно зажала бок, чувствуя горячую пульсирующую кровь, бьющую фонтаном сквозь пальцы. Казалось, вместе с ней выходит и весь мой запал.

— Темный бог, я ведь вроде не так сильно задел… — недовольно проговорил Расго, внимательно рассматривая мою ссадину. – Судя по всему, придется все же идти в лечебное крыло.

— Нет, — холодно отрезала я. – Нельзя. Ты же сам знаешь!

— Знаю, но мне не нравится, что кровь не останавливается.

— Остановится! – заверила я, не сильно понимая, какое ему до этого дело. Но показаться в лечебном крыле, значит прямо заявить о нарушении правил. В стенах школы разрешались дуэли только под присмотром учителей. Да, ты мог вызвать кого угодно, но официально, а я просто хотела проверить, не повторится ли то же самое, что с мистером Гораном. И сейчас меня захлестнуло невероятное облегчение – не повторилось.

— Иди сюда, — я не сразу поняла, что меня взяли под локоток и подвели к кровати, затем усадили. – Дай посмотрю!

Я с легким удивлением отвела руку, замечая на кончиках пальцев Расго зеленые искорки, которые плавно соскользнули и будто бы впитались в рассеченную кожу на боку.

— Вы тоже будете проходить азы целительства, — неожиданно сказал маг, отвечая на мой немой вопрос, что отразился на лице. – Уровня учеников Имары, конечно, нам не достигнуть, но знать некоторые нюансы, которые могут пригодиться в бою, обязаны.

— Зачем же тогда пугал лечебным крылом? – недоуменно спросила я, с любопытством следя за манипуляциями Расго.

— Интересно было, что делать станешь, — просто ответил юноша, не скрывая насмешливой улыбки. – Впрочем, как я и ожидал: ты слишком упряма, да и вряд ли выдашь себя, будь даже на пороге смерти.

Я удивленно подняла брови, но промолчала, принимая ответ. По крайней мере, все стало на свои места. Вновь лишь обман и игра, как всегда. От него ничего другого и не следует ожидать.

— Кровь я остановил, — бесстрастно выдал Расго, внезапно разрывая простынь с моей кровати. – Думаю, через пару дней заживет.

— Ты что делаешь?!

— А разве не видно? — он усмехнулся, без спроса приподнимая мою окровавленную и испорченную тунику. — Вряд ли сама перемотаешь, а за постель не переживай, поменяют.

— Я сама перемотаю! — в негодовании фыркнула, с силой отталкивая Расго и забирая белый лоскут ткани. — Твоя помощь мне уж точно не требуется.

— Да? — Даронн в наигранном удивлении приподнял темные брови. — Но именно меня несколькими минутами ранее, попросила сразиться, желая проверить свой меч. И заметь, я мог отказаться.

— Нет, не мог, — уверенно ответила я, желая больше всего, чтобы он ушел. — Ты бы не упустил очередного шанса поставить меня на место и показать собственное превосходство.

Он не стал отрицать. Лишь с легким любопытством склонил голову набок, словно ожидая продолжения, но, так и не дождавшись, вдруг задумчиво сказал:

— Как закончишь, зайди к Лори Марко с третьего года обучения богини Имары, я предупрежу его, чтобы он дал заживляющую мазь... — и уже уходя, Расго на миг остановился у двери: — Не думаю, что тебе нужен еще один неприятный след.

Я опешила, но не успела ничего сказать. Даронн негромко хлопнул дверью. Меня же будто ледяной водой окатили. С силой сжала пальцы, с неприятным ощущением на сердце, понимая, что этот наглец успел еще и мои шрамы на спине заметить. Хорошо, хоть расспрашивать не стал. Убила бы...

— Ненавижу!

***

На уроке учитель наконец сражался со мной в полную силу, как и прежде, до того случая. Он словно ощутил мои чувства и ушедший страх. Если раньше мистер Горан не атаковал и наблюдал за моими действиями, то теперь сам пошел в нападение. Только как он понял? Или что-то отразилось на моем лице? Впрочем, я была настолько рада настоящей тренировке, что просто наслаждалась долгожданными минутами, невольно сравнивая движения мистера Горана с методикой Расго. Они были идентичными! Уверена, сам учитель и обучал Дарона, даже его уход в защиту и глухая оборона выглядят также.

Я улыбнулась, больше не боясь повтора того, что случилось в прошлый раз. Да и откуда-то появилась уверенность, что в ближайшее время не повторится. Той крови надолго хватит, но, несмотря на то, что мой клинок теперь мог сравниться по силе и возможностям с любым магическим мечом магов Арона, этого было недостаточно. Я не только проиграла Расго, а и сейчас уступаю мистеру Горану – значит, мне есть куда стремиться. Тем более, что у меня огромное преимущество – никто не видит настоящие возможности моего меча, будучи уверенными в том, что он обычный. Никто, кроме Расго! Вот он и портит все мои планы. Как же противно зависеть от кого-то…

Мне в последний момент удалось уйти от прямого удара. Это дало секундную передышку, которой я тут же воспользовалась. Невольно поморщилась и потерла растревоженный бок. Расго все-таки задел меня сильнее, чем рассчитывал. Я хоть и накладывала вечером мазь, заживало ранение медленно. Впрочем, наверное, не стоило чуть ли ни на следующий день вновь сражаться.

— Хорошо, Лэкорил! – похвалил мистер Горан, опуская меч и оборачиваясь к остальным. – Заканчиваем.

Тут же все стали собираться, и я тоже, но меня вдруг остановили:

— А с тобой, Риддис, у меня серьезный разговор.

И меня под локоток повели из тренировочного зала. Я даже не удивилась, замечая впереди знакомые двери кабинета мистера Горана, уж слишком часто тут бывала.

— Проходи, — передо мной открыли двери, пропуская внутрь. — Садись!

Я неуверенно повела плечами и прошла к небольшому дивану у окна, внимательно наблюдая за учителем. Он достал из серванта небольшие знакомые склянки с прозрачной жидкостью, затем обернулся и прямо спросил:

— Что случилось?

Еле заметным движением указал на рубашку, на что я удивленно опустила взгляд. Через ткань проступили красные пятна.

Вот же!

— Риддис, я жду объяснений!

Отвечать не спешила. Неожиданно для самой себя напряглась, когда учитель потянулся, чтобы приподнять взмокшую после тренировки рубашку.

— Больно? – по-своему расценил мужчина.

Растеряно кивнула, не понимая, что на меня нашло. Я так привыкла к постоянной заботе и помощи мистера Горана, что давно уже не смущалась. Разве что в самом начале, когда он терпеливо накладывал мази на мои ссадины и синяки после очередных нападок высокородных учеников. Высокородных учеников… Я стиснула зубы. Это все из-за них!

Мистер Горан осторожно отнял пропитавшуюся повязку, придирчиво рассматривая порез от клинка Расго.

Спокойно, Кори, нельзя, чтобы он узнал.

— Я жду, — холодно повторил учитель, не догадываясь о моем внутреннем диалоге. – Откуда это?

Молчу, пытаюсь не поддаваться этому противному чувству страха.

— На меч напоролась? – не удержался от ироничных ноток мистер Горан, по всей видимости, устав ждать моего ответа. – Может, хотя бы скажешь, где взяла мазь Дорского? Она есть только у учеников Пресветлой богини, но как я понимаю, в лечебное крыло ты явно не обращалась.

И что мне ответить? Выдать Марко? Третьегодку, который и не дал бы ничего, если бы не Даронн.

— Послушай, Лэкорил… — мягко начал учитель, продолжая легонько смазывать края кровоточащей ссадины. – Разве я хоть раз давал повод мне не доверять?

В его голосе послышался плохо скрываемый упрек, от которого стало неловко и немного стыдно.

— Можешь не говорить, — неожиданно осторожные пальцы мистера Горана замерли. – Но прошу, впредь будь осторожна, если ты так сильно жаждешь настоящего боя…

— Да, жажду! — перебила я, не удержавшись от резонного укора. – Только вы почему-то не хотели сражаться со мной в полную силу.

Учитель отвел взгляд, не спеша отвечать, и все же с неохотой признался:

— Я боялся, Лэкорил. Боялся вновь увидеть тьму в твоих глазах. Это низко, я знаю, но ничего не мог с собой поделать.

— Может, просто неудачно свет упал? – вяло улыбнулась в ответ, догадываясь, что учитель не поверит. – В любом случае, то, что произошло, больше не повторится. Обещаю.

— Тогда я с удовольствием предоставлю тебе возможность сразиться, но лишь после того как полностью затянется… — мистер Горан еще раз осторожно провел по глубокому порезу густой мазью и тепло улыбнулся. – Не заставляй меня лишний раз волноваться.

— Хорошо, — пообещала я, пытаясь совладать с собственным любопытством. И все же решилась спросить, где-то внутри чувствуя, что смогу получить ответ. Именно сейчас. Я хотела понять…

— А ученики ведь не так уж и не правы, говоря, что вы уделяете мне слишком много внимания, — медленно начала я, внимательно следя за реакцией учителя. — И как расценивать ваши слова, будто напоминаю вам вас же?

— Хитрая, Лэкорил Риддис! – насмешливо сказал учитель, опуская обратно мою тунику. – Сама тайны хранишь, не желая отвечать даже на простые вопросы, а обо мне хочешь узнать.

— Не хочу, — легко соврала, не моргнув и глазом. – Просто не понимаю почему? Почему вы всегда рядом? Почему помогаете мне?

— Ты слишком прямолинейна, Лэкорил, но мне нечего скрывать: просто я знаю, насколько тяжело магам-выходцам из бедных семей, тем более бесправных в прошлом. Ты хоть знаешь, что на данный момент единственная во всей школе бывшая крепостная?

Знаю? Скорее догадывалась, ведь даже та скучивавшаяся небольшая стайка бедных ребят меня избегала, не желая для себя еще более худшего положения.

— Такие дети никогда надолго не задерживались здесь, в первую очередь из-за унижений и измывательств, либо же их просто в итоге лишали силы. Однако ты – сильная, борешься, а главное – никогда не сдаешься, из тебя выйдет невероятно могущественный маг!