Глава первая

Жара стояла такая, что даже и жить не хотелось. Хотя нет, жить, конечно, хотелось, — однако не в такой жаре. И не в этом городе. А если и в этом, то в какое-нибудь другое время года. Сейчас же даже птицы, разморенные двойным пеклом — от самого солнца и в придачу к нему раскаленного асфальта, — казались уже не птицами, а гигантскими навозными мухами, настолько густо и безбоязненно облепляли они все возможные и невозможные, хоть как-то скрытые от адских лучей не на шутку разгулявшегося светила места.

А за каким чёртом я притащился в этот распаренный и одуревший от жары город, было известно, наверное, одному только господу богу. И, честное слово, не по своей доброй воле оказался я тут, а потому лишь, что приехать меня очень попросил один человек.

Знаете, уже то, что он позвонил, было не совсем обыкновенно. До этого года четыре он не звонил. И я ему не звонил. И, думаю, что мы не звонили бы друг другу лет еще эдак триста. Пока окончательно не облысели бы и не заплыли жиром.

Но он — позвонил. И попросил, чтобы я приехал. Попросил весьма и весьма настоятельно, даже, как мне показалось, слегка волнуясь.

Конечно, должно быть, я старомоден и несовременен, но таково уж, видать, все наше поколение: мы до сих пор способны подраться, выясняя, кто сильней — лев или тигр, либо же кто лучше — "Битлз" или "Роллинг Стоунз". Дети! Ну ей-ей, дети!..

Однако ж вот эти самые рудименты и атавизмы, на мой взгляд, позволили, как ни странно (а может, именно потому — и не странно), сохранить нам юношеский дух, верность и преданность пусть немногим, но зато вполне определенным идеалам. И дружбе в том числе.

А с человеком, к которому я сейчас приехал, нас действительно связывало очень и очень многое. Во-первых, мы оба почти одновременно родились и на пару пробегали все свое раннее детство по одним и тем же полупровинциальным улицам и переулкам. Потом лет пятнадцать вместе учились, и не только в школе. А потом…

Ну, в общем, потом мы долго и упорно работали. Где? Да везде. И на западе, и на востоке, и на севере, но больше на юге. Мы были высококлассными и очень авторитетными специалистами, как принято было говорить тогда. В чем? В чем надо.

Со временем, в силу целого ряда разнообразных причин как субъективного, так и объективного характера, мы прекратили трудиться "по специальности" и осели кто где: я — там, где родился и живу до сих пор, он — там, куда я сейчас прилетел: в раскаленном городе у самого синего моря, женившись несколько лет назад на какой-то туземной девушке, с которой познакомился в один из своих "отпусков". Хорошая была девушка? Не знаю — на свадьбе я не гулял. Наверное, хорошая, плохих девушек он не любил.

Итак, я стоял на тротуаре широкой улицы и, вытирая мокрым платком мокрый лоб, с искренней ненавистью всматривался в до омерзения голубое небо в надежде выискать там хоть малюсенькое облачко с намеком на дождь. Но нет, облачком в нем и не пахло, как не пахло в нем и намеком на дождь.

Тогда я обреченно опустил буйну голову и, тяжело вздохнув, сказал самому себе:

— Ну вот ты здесь. Что дальше, придурок?

Мой собеседник тупо пожал плечами:

— Не знаю… — Однако через секунду, облизнув пересохшие губы, сверкнул очами: — Нет! Знаю! Погнали к морю, а все остальное — потом…

И мы дружно повернулись и погнали к морю.

До него было ужас как далеко — минут пять самой быстрой ходьбы, — но всякая дорога на свете, даже длиннейшая из длинных, когда-нибудь да кончается, это закон. Увидев впереди сначала слоняющихся по набережной людей в купальниках и плавках, а вскоре и саму искрящуюся под солнцем и слепящую глаза ярко-синюю массу воды, я не выдержал и побежал, стягивая на ходу детали и атрибуты своего относительно северного туалета. К воде таким образом приблизился, держа весь гардероб в руках и прижимая локтем к потному боку не менее потный "дипломат". Вот до спасения десять шагов, вот пять, вот…

Одежда полетела направо, "дипломат" налево, а я — прямо, разбивая носом воды как ледокол и едва не раздавив по пути выводок граждан дошкольного возраста.

Миновав опасную зону, я нырнул и почти тотчас угодил физиономией в большую медузу, скользкую и упругую как густой кисель, отплевался, не выныривая, и что было прыти взял курс поближе ко дну: вода там прохладнее.

Потом я бревном всплыл на поверхность и направился дальше, к буйкам, у красных поплавков которых и остановился, — не из страха, а просто по ставшей уже действительно второй натурой привычке не привлекать к собственной персоне излишнего внимания, даже если это и касалось всего только пары ленивых спасателей, еле-еле шевелящих веслами старой облезлой шлюпки.

…На берег я вернулся минут через сорок, когда, казалось, пропитался соленой водою насквозь и решил, что запаса влаги в организме мне хватит, чтобы без риска солнечного удара добраться до дома, адрес которого был записан на клочке бумаги, находившемся в данный момент в заднем кармане моих брюк.

Гм, вернуться-то я вернулся, но к некоторому удивлению обнаружил, что брюки мои не одни. Рядом с ними непринужденно и величаво восседала навряд ли даже еще совершеннолетняя девица. Впрочем, все основные компоненты и ингредиенты ее несовершеннолетних лица и фигуры вполне подошли бы любой совершеннолетней, особливо габариты бюста. Короче, акселератка третьей волны, иначе и не назовешь. А приземляясь пузом на горячую гальку в миллиметре от крутого шоколадно-золотистого бедра, я успел соколиным оком усечь, что и весь пляж буквально усыпан подобными "ундинами" — разумеется, разного типа, вида и цвета волос: целый гигантский курятник будущих верных и преданных жен и матерей нашего великого народа.

И вот — одна из этих будущих верных матерей, приспустив на кончик носа круглые зеркальные очки, уставилась сейчас на меня внимательным, но и в то же время словно бы отрешенным взглядом.

Мгновенно истолковав этот замысловатый взгляд по-своему, я сказал:

— Это мои штаны.

Она молчала.

— И всё остальное тоже, — после паузы несмело добавил я.

Акселератка томно кивнула:

— Знаю… — И, глубоко вздохнув, отчего эфемерная верхняя деталь бикини приподнялась вместе с содержимым сантиметров на восемь, грустно произнесла: — Думаете, мне нужны ваши штаны? — После этого деталь опустилась. — Да и всё остальное тоже…

— Не думаю и не думал! — отчеканил я.

— А что же тогда вы про меня подумали? — уже явно более заинтересованным тоном проговорила она…

Ну а дальше был трёп. Самый обычный, ни к чему не обязывающий пляжный трёп из разряда тех, что с одинаковым успехом могут закончиться дежурным "Пока, крошка!", а могут и постелью. Такое общение было в ходу даже еще в мои лучшие годы, а уж теперь-то и подавно. Времена меняются, и возраст и количество шлюх меняются вместе с ними.

… Конечно, пока язык мой болтал, хозяин его ни на секунду не забывал, зачем он сюда приехал (хотя, собственно, "зачем" — пока можно только догадываться) и к кому. Однако понимаете, в какой-то неуловимый момент солнце и море сделали свое черное дело: мне вдруг захотелось взять да и хоть капельку наплевать на вся и на всех, кроме себя; пойти и выпить немножко с этой длинноногой куклой чего-нибудь легкого и прохладного, посорить в меру деньгами, а потом — чем чёрт не шутит! — попробовать заволочь эту маленькую потаскушку в какое-нибудь более или менее романтичное логово…

Нет-нет, я не какой-то там грубый дикарь, не подумайте. И на этом юге не первый раз. Правда, тогда он был несколько другим… да и все мы были тогда несколько другими. Все мы были тогда лучше, проще и безопасней. И я для прочих людей, и прочие люди для меня. А вот уже не далее как в позапрошлом году и всего-то недельная оздоровительно-развлекательная поездка к морю неожиданно закончилась для меня так, что даже и вспоминать не хочется…

Ладно, все это не имеет ну ни малейшего отношения к тому, о чем я собрался вам рассказать. Главное, что я приехал в некий небольшой приморский город, чтобы помочь старому другу в деле, существа которого еще не знал, но которое, судя по тону, каким он говорил со мной позавчера по телефону, обещало быть весьма любопытным. И наверное, непростым — он сказал, что хорошо заплатит.

А что, вы думаете, сказал я?

Совершенно верно, послал его. Куда — догадаться несложно.

Итак, краткое резюме.

Я приехал в незнакомый южный городок и собирался в самом скором времени объявиться по адресу, который был записан на листке, мирно покоящемся в заднем кармане моих брюк. Но между нами — мною и мигом моего "объявления" по этому адресу, ввиду одного, внезапно возникшего на горизонте относительно важного обстоятельства, видимо, пролягут еще несколько коротких и быстротечных часов, которые я уже отвел в своем сегодняшнем плотном распорядке дня на это обстоятельство.

Короче, в данный момент это самое обстоятельство, доверчиво держа свою нежную лапку в моей стальной руке, семенило вместе с вашим покорным слугой в направлении ближайшего кафе.

Ближайшего настолько, что девяносто процентов клиентов были одеты так же, как пять минут назад я, — в плавки.

Я имею в виду, конечно, мужчин. На представительницах прекрасного пола, как на моей спутнице, одежды было чуть больше.

И куда только смотрит городская санэпидстанция?!

 

Глава вторая

Столик, за который мы сели, был в самом углу огороженного витым металлическим метровым забором уютного закутка под парусиновой крышей.

Я сходил к стойке и вернулся с бутылкой ледяного шампанского, двумя пузатыми бокалами и охапкой конфет, шоколада и прочих сладостей. Уголки подкрашенных губ новой знакомой чуть дрогнули — однако я не понял, от удовлетворения или же наоборот.

Через секунду уголки и моих, неподкрашенных, губ чуть дрогнули — пусть тоже поломает голову, соплячка, от чего именно. А еще через секунду бутылка была обезглавлена с таким профессиональным — не слишком громким, но и не слишком тихим — выхлопом, что "соплячка" сменила гнев на милость: захлопала в ладошки.

— За что пьем? — отхлопав и взяв бокал, осведомилась она и игриво высунула розовый язычок.

Я тоже игриво высунул язычок и глубокомысленно пожал плечами:

— Ну, за что же еще? За знакомство… — И вдруг стукнул себя по лбу: — Слушай, а мы ведь действительно еще даже не познакомились!

Теперь чуть дёрнула плечиком она:

— Сейчас познакомимся… — Потом неожиданно тряхнула головой, и ее круглые очки упали с носа на грудь, задержавшись там посредством цепочки. Впрочем, они задержались бы там и без посредства оной. Эх, грешен, в какой-то миг я позавидовал этим очкам. — Сейчас познакомимся, — негромко повторила она и внезапно спросила: — А как, вы думаете, меня зовут?

Естественно, она не совсем дура и ожидала ответа, правильного не действительно, а скорее, концептуально. Представляю, как бы заверещала она от восторга, ляпни я, к примеру: Виолетта, Агнесса, Эсмеральда или же, на худой конец, хотя бы Инга. Но я не собирался давать ей повод верещать раньше времени и сухо сказал:

— Проскудия…

Подпрыгнула она так, будто ее ущипнули без предупреждения за зад, и смерила меня презрительным взглядом. Поэтому следующие пять минут ушли у меня на заглаживание страшной вины — пару тостов и прочую подобную чепуху. Оказалось, ее звали Анастасией. Ну что ж, если не врёт, красивое имя. А если врёт — да хрен с ней, мое-то какое дело! Проскудия, кстати, — "сверхславная" с греческого. Звучит, правда, не фонтан, согласен.

Минут через двадцать бутылка кончилась, и я заказал вторую, добавив еще шоколада. В принципе, все очень даже цивильно: холодное вино, легкая музыка — хорошо, в общем, сидим.

А еще минут через пять Анастасия спросила:

— Послушайте… может, вам хочется выпить чего-нибудь покрепче? Так не стесняйтесь. — И лукаво рассмеялась: — А то вы какой-то…

Я удивился:

— Какой? Стеганутый или глухой?

Девчонка поморщилась и, отведя взгляд, протянула:

— Нет, ну-у… не знаю… Какой-то зажатый весь…

— Да неужели?! — Я озадаченно почесал затылок: сам себе зажатым я не казался, вроде обычное поведение в обычной житейской ситуации. Хотя… в чем-то она права: не так много у меня времени, чтобы разыгрывать из себя кабальеро. Мельком глянул на часы — м-да, часика через три-четыре, пожалуй, пора и прощаться, а мы тут как дураки при всем честном народе шампанское распиваем…

Я собрался было сказать что-то такое, по теме, — однако Анастасия меня опередила. Она поставила круглые локти на столик и уперлась ладошками в подбородок, автоматически разложив свои далеко не детские груди в опасной близости от конфет. А потом капризным детским голоском прочирикала:

— А вы оч-чень загадочный и скрытный мужчина…

Я приподнял бровь:

— Да?

— Да. Ничего о себе не рассказываете.

— Почему не рассказываю? Сообщил вот, как меня зовут.

Она покачала головой, отчего волнистые русые волосы немного помотались туда-сюда.

— Этого мало. А кто вы? Сколько вам лет? Где живете и кем работаете?

Я хмыкнул:

— Столько вопросов сразу! Ну хорошо. Лет мне… В общем, у меня дочь тебе ровесница.

Анастасия недоверчиво прищурилась:

— Нет.

— Что — нет?

— Да то! Врёте вы всё.

— Это почему же?! — изумился я.

Она вздохнула:

— Вы не похожи на человека, у которого есть дочь.

— Да-а?.. — Я был, признаться, малость ошарашен. — Но… может, она у меня внебрачная и я не видел ее целых пятнадцать лет?

Девушка махнула рукой:

— Бросьте заливать, я что, слепая?

Я ласково взял ее за подбородок, одновременно делая картинно-страшное лицо.

— По-моему, деточка, ты не слепая, а… слишком зрячая и не очень вежливая по отношению к старшим. Ну а что касается работы, то проще сказать, кем я не работаю. И вообще…

— И вообще, всё вы врёте, — вроде как даже грустно повторила она и вдруг слегка вздрогнула, устремив взгляд куда-то поверх моей головы.

Впрочем, почти тотчас ее большие карие глаза опять остановились на мне. Но я сразу почувствовал, что девушка вся напряглась и внутренне сжалась. И тогда я оглянулся…

Я оглянулся и увидел, что в противоположном углу кафе, бесцеремонно сдвинув два столика рядом, усаживается компания: две девчонки и четверо парней. Девчонки примерно одного возраста с Анастасией, а парни — чуть постарше, лет восемнадцати-девятнадцати. Кавалеры уже вываливали на столы то, что взяли за стойкой, и выставляли батарею бутылок. Машинально отметил, что там была и водка, и брезгливо поморщился — идиоты, в такую жару!

Повернувшись назад к Анастасии, я только было собрался прокомментировать жидкое меню этой гоп-компании, как неожиданно…

— Эй! — раздался громкий крик из того самого края кафе. — Чё расселась? А ну-ка сюда! Живо! — Голос был очень неприятный, ну а тон так просто хамский.

И представляете, услышав этот голос, дама моя опять вздрогнула, но на этот раз уже не слегка, а по-настоящему. А еще она побледнела.

— Кому сказал? — повторил "хам", и пусть меня повесят, — если не ей, Анастасии. А девчонки глупо и подленько захихикали.

Но вот дальнейшее… дальнейшее было еще любопытнее.

— Сволочь! — взвизгнула вдруг моя спутница и вскочила, опрокинув бюстом бокал. Шампанское разлилось по столу, а она вцепилась мне в руку: — Слушайте, ну что вы сидите?! Видите, он меня оскорбляет!

— Вижу, — кротко кивнул я и осторожно освободил руку. — Точнее — слышу.

Тонкие ноздри ее раздувались.

— Так чего ждете? Чтобы он продолжал оскорблять меня и дальше?

Знаете, боюсь быть понятым превратно, но тем не менее хочу сказать следующее: я медлил. Да-да, медлил, однако вовсе не потому, что боялся попортить из-за этой кнопки фасон своего лица. Что-то в этой сцене мне сильно не нравилось, и не из-за того, что назревал мордобой. Нет, было, было здесь что-то еще, сути чего я поначалу, кажется, не уловил, а потом… Улавливать что-либо потом было уже поздно.

— Дядя наложил в штанишки, — громко и четко, с отлично поставленной дикцией, словно примерный ученик на школьном концерте, проговорил "хам".

Я повернулся к ним.

— Ну и бздуна эта сучонка нашла! — буркнул другой, обритый под "ноль", и демонстративно харкнул на зеленую изгородь.

"Девушки" преувеличенно задорно захохотали.

А я, я наконец встал из-за стола.

Не буду описывать, как выглядела эта шпана. Нет-нет, совсем не столь угрожающе, как в основном выглядят в книго- и кинобоевиках порочные "крутые мальчики": непременно сплошь высокими, плечистыми и атлетически сложенными. Нет, это были обыкновенные ребята — не супермены, но в меру крепкие, не мастера, но, конечно же, тренированные. В общем, для обычной драки (как говорил когда-то один мой знакомый — "долбить жлобов на базаре") — вполне, но я-то не умею драться "обычно"…

Я просто подошел к ним, а они все (кроме, разумеется, тёлок) подошли ко мне. Первым хотел ударить меня "хам", однако первым у него не получилось, а вторым, уж извините, был я.

"Хам" мягко опустился на четвереньки и как в детской игре "в лошадку" очумело засеменил под столик справа, из-за которого моментально вскочила длинноногая молодая женщина в сверхкоротком воздушном платье. И я эту женщину прекрасно понимал: еще секунда, и бедняга заехал бы к ней между ног, как в конюшню.

Но слишком уж разевать рот по сторонам было некогда, и потому, когда первый друг "хама", лохматый, да еще с серьгой в левом ухе, занял место павшего соратника, ему я врезал от души. Не от всей, но достаточно, чтобы он врубился в металлический забор и зарылся головой в плющ. Если вы думаете, что я не люблю лохматых, то ошибаетесь. Я не люблю мужиков с серьгами, если, конечно, они не казаки, не цыгане и не папуасы — этим положено. Даже когда по телевизору показали Ринго Старра с серьгой в ухе, я ужасно расстроился — как будто он этой своей серьгой наплевал мне в самую душу. Потом, правда, успокоился — Ринго все-таки есть Ринго, с серьгой или без… Однако Маккартни-то их не носит. Значит, можно все же без этого.

Но я отвлекся. Хотя рассказывать, в принципе, почти и не о чем. Главная беда этих друзей была даже не в том, что в свое время они не шибко научились махать ногами и руками. Шибко махать как раз вовсе и не обязательно. Главная же их беда — отсутствие гибкого тактического и оперативного мышления: не успев или не сообразив вовремя вырваться на простор, они лихими соколами налетали на меня по-одному, а я, как Леонид в Фермопильском ущелье, бил их по головам либо иным частям тела безо всякого ущерба для собственной личности.

И девушки тоже привяли. Их девушки, моя была где-то сзади. Когда третий кавалер пропахал носом по столикам, сметая на пол бутылки и закусь, они пронзительно завизжали и, валяя стулья из алюминиевых трубочек, бросились к выходу. Следом за ними бросился к выходу и четвертый боец — сразу же после того, как увидел, что сталось с третьим.

Ей-ей, я отнюдь не тщеславен, да и нечем особенно было гордиться: публика попалась хлипкая и в физическом и в моральном плане. Но все ж таки я, разрази меня гром, был с дамой!..

И я гордо к ней обернулся:

И — немало при том удивился: моя юная дама была сейчас белой как полотно, и куда только девался недавний аппетитный загар.

Нет, тельце-то Настеньки было все таким же шоколадно-золотистым, но вот личико… Знаете, впечатление складывалось такое, что ее, покуда я развлекался, сунули физиономией в куль с мукой. А глаза… глаза расширились как у сумасшедшей и глядели на меня теперь с нескрываемым ужасом. Да-да, я не оговорился — не с радостью, не с восторгом, а самым что ни на есть безумным, диким страхом.

И не успел я еще все это дело толком осознать, и не успел я еще все это дело хотя бы зафиксировать, как сзади раздался голос. Негромкий, очень приятный и мелодичный женский голос.

Голос сказал:

— Браво!

И я оглянулся.

И — в лицо мне ударила струя с жутко вонючим и жутко противным вкусом и запахом. Струя того, что в народе ласково называют "черемухой", хотя, уже падая, я грустно подумал, что, кажется, это не "черемуха", а нечто гораздо более опасное…

Конечности мои, и нижние и верхние, парализовало почти мгновенно. В голове сразу же поплыл малиново-багряный туман, а дыхание сперло будто арканом. Я попытался открыть глаза, но их уже потоком заливали хлынувшие откуда-то из недр черепа слезы. И все-таки…

И все-таки, распластанный как медицинская лягушка на полу и плачущий как Пьеро, я успел бросить последний взгляд на этот мир. А бросив, почему-то подумал, что все мои пируэты и кульбиты, сначала в воздухе, а после и на бетоне, и это маленькое, короткое словечко "браво" с большой буквы и с восклицательным знаком связаны, похоже, с женщиной, которая сейчас стремительно уходила прочь.

Женщиной с длинными ногами в очень коротком воздушном платье…

А потом все вокруг завертелось, закружилось, заплясало и исчезло. Я попытался глотнуть хоть немного воздуха — но он не глотался.

"Эге, — смекнул я. — Кажись, отключаюсь…"

И — отключился.

 

Глава третья

Если вы помните давний уже фильм "Газонокосильщик", то не нужно подробно объяснять, что видел я, пока пребывал в отключке благодаря загадочной серноногой мадам, накормившей меня такой порцией весьма специфической дряни, которой, должно быть, с избытком хватило бы на половину взрослого населения этого проклятого городка.

Сначала — полная тьма, то есть, не было практически ничего, не было даже меня. А потом… потом — не знаю, долго или же нет (категория Времени тоже перестала существовать), — но я трепыхался как воздушный змей на ветру, летел и парил по каким-то черным, белым, черно-белым, ослепительно-золотым и самых невероятных иных колеров тоннелям и коридорам, — то узким как игольное ушко, то необъятно широким, как магистральная канализационная труба. И меня втягивало, всасывало и швыряло и в то и в другое. А сам был то я, а то — просто хрен знает что такое: какая-то постоянно меняющая форму и цвет аморфная каракатица, просачивающаяся сквозь прозрачные тягучие кристаллические решетки, цветовые растры, пучки и клубки лазерных змей. Наконец я почувствовал, что вроде бы снова обрел свое бедное бренное тело, однако оно сделалось вдруг таким невесомым — как комарик или пушинка, — и вот эту-то несчастную пушинку куда-то как понесло, понесло… Опять по слепящему глаза солнечному тоннелю, а потом… Потом сияние почти померкло, а в самом конце тоннеля, где-то в вышине, возникли сначала смутные, но с каждой секундой все более четкие багрово-серые фигуры. Только вот четкость эта почему-то не распространялась на лица — не лица, а какие-то мутные, зловещие, темные пятна.

И вдруг все вокруг снова завертелось, закружилось, и меня опять подхватило и понесло. Обратно через те же коридоры, тоннели и канализационные трубы; и я снова сделался каракатицей, потом опять человеком, а потом все разом исчезло. И так стало мне обидно и досадно — точно не дали досмотреть интересное кино, — что я, совершенно неожиданно для себя, очень громко выругался.

И тогда…

— …Что вы сказали?

Я медленно приоткрыл один глаз. Затем второй. Зажмурился, но секунд через пять открыл снова, уже оба одновременно.

Над моей головой склонилось женское лицо. Пока еще размытое, но постепенно становящееся все четче и четче.

— Вы что-то сказали? — повторила женщина. — Вам лучше? Вам уже лучше, правда?

Я с превеликим трудом разлепил спекшиеся, непослушные, словно пластилиновые, губы. "Видимость", однако, улучшилась уже настолько, что я без усилий сумел разглядеть смотревшие на меня с неподдельной тревогой и волнением большие зеленые глаза с длинными пушистыми ресницами.

И я сказал. Вернее даже не сказал, а хрипло каркнул, как старый больной ворон:

— Д-да!.. — Малость отдохнул и, сглотнув, добавил: — Мне уже лучше. Правда.

Девушка покачала головой:

— А мы за вас так испугались!

Я засопел:

— Еще бы. Я и сам за себя так испугался…

Однако увидев в зеленых глазах искреннее сочувствие и жалость, решил для поднятия общего настроения немедленно подарить этому заботливому и милому существу одну из самых своих коронных улыбок… и не смог: ощущение было такое, точно на месте лица — твердая гипсовая маска. Почему-то вспомнились вдруг, совсем некстати, посмертные маски великих — Моцарта, Петра, Пушкина… Ох, при всем уважении — мерзкое зрелище! И мне стало тоскливо.

Ну и (беда, как водится, не ходит одна) — еще новость! Хотел повернуть голову — и не смог. Попробовал поднять руку, и она тоже не подчинилась. Ногу — не слушалась. Господи, да что же это такое!..

М-да-а, любого, думается, на моем месте просто бы затрясло. Любого — но не меня. Меня не только не затрясло — я продолжал лежать как пень, как колода, как бревно, не в силах пошевелить ни единым своим членом. Нет, подобного кошмара со мной не было еще ни разу!

А за окном играло всеми своими звонкими фанфарами жаркое южное лето, и где-то там вовсю росли, цвели и буйствовали магнолии, пальмы и кипарисы. Птицы пели, собаки лениво лаяли, и один лишь я, один во всем белом свете, неподвижно валялся на белоснежной больничной постели как грязный булыжник на пыльной дороге. И никому я не был нужен, и никто, похоже, не собирался меня поднимать…

От жалости к себе я едва не прослезился, но вовремя сообразил, что тогда в глазах очаровательной медсестры буду выглядеть еще менее презентабельно. А ну кончай раскисать! — одёрнул себя. Хорошо, ладно, пусть, пусть я недвижим, но я же мыслю, а следовательно существую. И я могу, могу говорить! Сказал же я этой куколке сначала "Д-да", а потом и еще несколько куда более трудных слов. А ну-ка скажу еще…

Я героически разинул рот, однако девушка вдруг поднялась со стула, который стоял у изголовья моей кровати, прошла, покачивая бедрами, через всю палату и, открыв дверь, исчезла в чреве больничного коридора.

Ну вот… — я удрученно захлопнул рот, — ну вот и оборвалась последняя тончайшая нить, связывавшая меня с внешним миром, обитатели которого умеют не только петь и смеяться как дети, шевелить не только ногами и руками, а еще и многое, многое другое. А потом…

А потом мне чуть-чуть захотелось в туалет. Не так чтобы очень, действительно чуть-чуть… Обидно, чертовски обидно лежать полутрупом и сознавать, что рано или поздно наступит момент, когда захочется уже не чуть-чуть, а сильнее… Но ты один! Один как перст и беспомощен как перевернутая черепаха, и нет никого рядом. Ни-ко-го…

Впрочем, отчаяние мое оказалось преждевременным, потому что минут через пять зеленоглазая медсестра вернулась. А следом за ней в палату вошел высокий худой человек в белом халате. Его лицо, как природными шрамами, все было испещрено глубокими морщинами, которые его здорово старили. Однако сомневаюсь, что ему было больше пятидесяти. А еще я обратил внимание на руки, очень крупные и мускулистые кисти рук, и подумал, что, невзирая на худобу, это, кажется, очень и очень сильный человек.

— Доктор Павлов… — почтительно приседая в глубоком реверансе, произнесла медсестра.

— Иван Петрович? — сострил я, но тут же осекся, потому что из-под массивных очков глянули колючие и, если еще не злые, то уже сердитые глаза.

— Нет, Виктор Иванович, — сухо проговорил он, и я мысленно поклялся не острить больше ни перед кем. По крайней мере, пока не выйду из этой гадской больницы.

А он продолжал смотреть на меня. Не моргая. И вид у него был такой, словно тот факт, что я до сих пор жив, несказанно его удивлял. Возможно, это вопиюще противоречило всем его научным медицинским теориям и в результате оскорбляло.

Тогда я решил загладить свою беспардонную бестактность и заплетающимся языком попытался спросить у глубокоуважаемого преемника Гиппократа, что же это за напасть со мной приключилась.

Виктор Иванович пожал плечами, и хмурые черты его точно вырезанного штихелем лица чуть разгладились.

— Вас отравили.

— Что?! — слабо квакнул я.

— Вас отравили, — совершенно будничным тоном повторил доктор Павлов, и тут у меня в мозгу будто сверкнула молния — я вспомнил…

Да-да, внезапно я вспомнил все, о чем до того, казалось, забыл напрочь, — дурацкое знакомство с полногрудой акселераткой на пляже, свою не менее дурацкую с ней трепотню, потом поход в кафе…

Точно! Кафе! А в кафе я схлестнулся с какими-то сосунками… Да нет, нет, не сам схлестнулся. Перед глазами неожиданно встало лицо той девчонки. Как ее… Елизавета? Нет, Анастасия. Да-да, Анастасия. И как она вся побелела, и какими глазами смотрела в тот миг на меня… Я стиснул зубы. Господи, быть таким идиотом! Эта малолетняя тварь затащила меня в забегаловку, а ее дружки разыграли комедию… Хотя позвольте, зачем? Кому я нужен в этом задрипанном городишке, где кроме моря ничего и приличного-то нет? Я же здесь никогда не был, меня здесь никто не знает…

Потом я подумал: а может, это обыкновенное хулиганье? Решили избить и ограбить… хотя с другой стороны, кто же занимается подобными фокусами в людном месте средь бела дня?..

Мои мысли были прерваны словами доктора:

— Что случилось? Вам плохо?

Я поморщился:

— Да нет, не то чтобы плохо, хотя и не очень уж хорошо. Извините, Виктор Иванович, а не могли бы вы показать мне мои вещи? Если они целы, конечно.

Он кивнул:

— Ну разумеется. Сейчас… — Сестра милосердия, повинуясь одному лишь взгляду шефа, бабочкой выпорхнула из палаты, а доктор Павлов сказал: — Я, правда, понятия не имею, какие именно вещи были у вас при себе. Ну, одежда, естественно, а кроме того "скорая", которая вас доставила, захватила с одного из столиков бесхозный "дипломат". Точнее, он стоял под столиком, а кто-то из очевидцев драки вроде бы припомнил, что вы пришли с "дипломатом".

Я облегченно вздохнул:

— Да, со мной был "дипломат".

— И всё?

— Всё.

— Этот? — донесся от порога участливый голос медсестры.

— Этот, — сказал я. — Конечно же, этот. Только не сочтите, пожалуйста, за труд показать его содержимое?

Она показала, и я остался доволен: вроде бы ничего не пропало. Узнаю точнее, когда снова научусь шевелить руками. Ну а пока…

— Карманы, — сказал я.

— Что? — не поняла медсестра.

— Мне интересно, осталось ли что-нибудь в карманах, — пояснил я. — Ничего особенно ценного там не было, однако…

— Сейчас погляжу. — Девушка опять направилась к двери. — Подождите.

Я снова посмотрел на врача:

— Простите, но вы, кажется, сказали, что меня… м-м-м… отравили?

Он пожал плечами:

— Неудачно выразился. Вам прыснули в лицо какой-то гадостью, скорее всего, из баллончика, но, признаюсь, мне в моей практике с подобным веществом сталкиваться не приходилось. Эффект просто потрясающий… газ или жидкость нервно-паралитического действия. И такой силы, что только на третий день…

— Что?! — заорал я.

Он удивился:

— А что?

— Я валяюсь здесь уже три дня?.. — Голос мой внезапно осип, потому что я вспомнил вдруг еще кое-что…

Понимаете, я вспомнил вдруг негромкий, приятный женский голос и маленькое, коротенькое словечко — "Браво!" Ведь после этого словечка и начался кошмар… И было, было что-то еще. Но что? Что?..

Ах да! Еще были ноги, красивые длинные ноги и легкое, воздушное платье. Лица я не помнил. Да собственно, я его и не видел, так что если и встречусь еще когда-нибудь с этой милой дамой, то опознавать ее мне придется исключительно по ногам.

Возвратилась сестра. Она подошла к моему изголовью с брюками и, не говоря ни слова, вывернула карманы. Гм, вроде всё на месте, даже деньги целы.

Медсестра собралась было снова уходить, но я запротестовал:

— Доктор, а разве нельзя оставить одежду в палате?

Он поднял бровь:

— Это еще зачем?

— Ну доктор, — пробормотал я. — Какая вам разница, где лежать моим штанам и ботинкам?

— А вам?

Я всхлипнул:

— Ну, пусть это будет каприз тяжелобольного. Ей-ей, при виде родных шмоток мне становится как-то легче. И не так одиноко в этом чужом, незнакомом и даже враждебном пока для меня городе, — с нажимом добавил я, глядя в упор на медсестру.

Она покраснела, а Виктор Иванович, не заметив, какую реакцию произвели мои слова на его подчиненную, проявил таки сострадание.

— Ну пожалуйста. Не думаю, чтобы в ближайшие дни вы попытались сбежать. Бегать вам еще рановато. Чудо, что вообще остались живы. Полагаю, вас спасло, что вы не наглотались этого дерьма до ушей. Да и глаза закрыли вовремя. Потому-то эффект и получился поверхностным, хотя, конечно, и то, что мы имеем, очень и очень неприятно, уж поверьте.

Я кисло улыбнулся:

— От всего сердца верю, доктор… — И тут мне в голову пришла еще одна мысль. Мысль, кстати, важная, и я про себя быстренько обругал собственную персону всеми известными мне плохими словами за то, что только сейчас об этом вспомнил. — Скажите, доктор, — как можно равнодушнее проговорил я. — А… милиция… Она мной, то есть, не мной, а произошедшей со мной неприятностью не интересовалась?

Виктор Иванович кивнул:

— Интересовалась. Еще бы не интересовалась, только… Понимаете, — немного замялся он, — дело в том… Нет-нет, разумеется, если захотите, после выписки можете подать соответствующее заявление, только вот… — И снова замялся. — Как сообщил мне работник горотдела, когда они приехали, на месте происшествия уже никого не было. Кроме вас, естественно. А те хулиганы исчезли, и никто из свидетелей не смог прилично описать их. Однако, повторяю, если пожелаете подать заявление…

— Бог с вами, — вяло проговорил я. — Какое заявление! Я же вижу, что дело дохлое.

Да нет, дело вовсе не было дохлым, и при обоюдном хотении — милиции и моем собственном — отыскать подонков можно было бы в два счета, а через них и выйти на ту женщину. Ну ничего, я еще немножко тут полежу, оклемаюсь, хорошенько все обдумаю, а уж потом…

— Спасибо, доктор, — плаксиво протянул я.

— За что?!

— Как — за что? За лечение, заботу, и вообще… — И нарочито широко зевнул.

Виктор Иванович поднялся:

— Чувствую, что утомил вас, а вам сейчас нужен крепкий и длительный сон. Сон сейчас — самое лучшее лекарство.

Он пошел к двери, а я слабеньким голоском прокричал вослед:

— До свиданья, доктор!

Медсестра шагнула было за ним, однако я, сделав вдруг неожиданно маленькое открытие в своем измученном организме, остановил ее на пороге трагическим возгласом дистрофика из анекдота:

— Сестра!

Она оглянулась:

— Подождите, сейчас вернусь делать укол.

— Точно? — переспросил я. — Не обманете?

Ее зеленые глаза сделались от смеха уже, но зато длиннее.

— Не обману. А что, хотите сообщить какую-то важную новость?

— Даже две, — пробасил я.

— И какие же?

Я медленно повернул голову сначала направо, а потом налево и прошептал:

— Кажется, некоторые мои члены понемногу начинают действовать.

— Да? — тряхнула она светлыми локонами. — Очень приятно! А какая же ваша вторая новость?

Возможно, я поступил не совсем по-мужски, однако альтернативы, увы, не было.

— Я хочу в туалет, — грустно сказал я.

 

Глава четвертая

Если вчера, при знакомстве, доктор Павлов показался мне сперва мрачным, угрюмым и даже просто неприятным типом и только потом, постепенно, я начал привыкать к его внешности и манерам, то сегодня глубокоуважаемый Виктор Иванович с самого начала своего визита был куда более внимателен, мягок и человечен. Признаюсь, я удивился такой метаморфозе.

Присев на стул, г-н Павлов достал из кармана футляр для очков, потом из футляра достал очки и долго и тщательно протирал их дымчатые стекла. Затем водрузил очки на нос и заботливо спросил:

— Ну и как мы себя чувствуем?

Я кивнул — я уже мог неплохо кивать — и вежливо ответил:

— Благодарю, доктор, сегодня гораздо лучше. А я скоро поправлюсь?

— Дорогой мой, — проникновенно и в то же время очень многозначительно произнес Виктор Иванович. — Дорогой мой, теперь все зависит только от вас. Не помню, говорил вчера или нет, но вы родились в рубашке. Не буду расписывать всех ужасных последствий того, что случилось бы, наглотайся вы этой дряни, и не стану объяснять химико-биологический механизм воздействия этого вещества на любой живой организм, и человеческий в том числе. Да ежели б вы не были таким везунчиком, то давно были бы, уж простите, трупом: шансов выжить при тяжелом отравлении почти никаких… — Доктор некоторое время помолчал. — Однако вы — ей-ей, счастливчик и отделались всего-навсего легким испугом.

— Ничего себе — легким! — иронично хмыкнул я, но он строго покачал головой:

— Да-да, в данном случае даже приключившийся с вами временный паралич, потеря координации движений и все прочее — сущие пустяки. Главное, вы живы и — теперь это уже окончательно ясно, — останетесь живы и впредь. — И даже вроде как рассмеялся: — Ха-ха! А как только мы окончательно нейтрализуем воздействие яда на организм, силы начнут восстанавливаться не по дням, а по часам. Думаю, вы скоро поправитесь и мы вас с удовольствием выпишем.

— Удовольствие будет взаимным, — попытался сострить я.

По его словно вышедшему из мастерской резчика по дереву лицу все еще блуждала натужная и натянутая улыбка, но глаза… глаза вдруг, как вчера, вновь сделались колючими, недобрыми и холодными.

Я невольно напрягся, почувствовав, что сейчас он должен выдать нечто любопытное. И не ошибся. Он выдал.

— Послушайте, молодой человек, — негромко произнес он. — Только поймите меня правильно… Короче, по просьбе сотрудников милиции я вынужден задать вам, быть может, не слишком деликатный вопрос: вы, случаем, сами не в курсе, кто бы это мог вам так удружить, а?

Возмущение мое было совершенно искренним.

— Да что же вы такое, уважаемый товарищ доктор, говорите!

Он дёрнул плечом:

— А что я такое говорю? Ну хорошо, пусть не знаете. Но вдруг подозреваете? Может быть, в нашем городе живут люди, которые… м-м-м…

— Ни с кем в вашем городе я не знаком! — решительно отрезал я. — В жизни здесь не был и навряд ли еще когда-нибудь приеду, потому что отныне и во веки веков у меня с ним связаны самые скверные воспоминания и ассоциации. Комментарии, надеюсь, излишни?

Он вздохнул:

— Да, еще бы. Но возможно, у вас имеется хоть какая-либо версия случившегося?

— Никаких версий! — огрызнулся я. — Слышите? Ни-ка-ких!

В палате ощутимо повисла томительная тишина, однако натянутость ситуации сгладила зеленоглазая медсестра. Не берусь судить, случаен был ее приход или же нет и так ли уж действительно было сие в тот момент необходимо, но она с каменным симпатичным лицом приблизилась к моей кровати и принялась очень заботливо поправлять одеяло и подушку, а в завершение этого акта милосердия еще и засунула несчастному паралитику под мышку холодный как жаба термометр. И несчастный паралитик в самом деле малость поостыл.

А поостыв, сказал:

— Знаете, доктор, либо я безнадежно отстал от последних новомодных веяний, либо же в вашем славном городке преступники воистину большие оригиналы и даже эстеты.

Виктор Иванович удивился:

— О чем вы?

— Как о чем? Если меня хотели ограбить, то почему элементарно не двинули в безлюдном переулке металлической трубой по башке? Или, извините, не поставили на нож в темном углу? Да в конце концов, просто не пристрелили? Ан нет, ваши здешние фантомасы налетели середь бела дня, когда вокруг была тьма народу. А сообразив, что у самих дело не выгорело, подослали некую красотку, которая абсолютно хладнокровно, никого не стесняясь, полила меня каким-то суперипритом и преспокойненько удалилась. Да-а, проделано все было замечательно!

Зрачки доктора сузились.

— Что-о?! Там была женщина?

— Ага, — кивнул я, — была. И не просто была, а именно она-то и сшибла меня с катушек.

Доктор Павлов молчал. Хотя что, собственно, он мог мне сказать? Да и зачем? А с другой стороны, стал бы я, думаете, его оптимистические советы слушать? Все равно помочь мне он не сможет, да и ни к чему это — помогать себе я привык сам, в любых ситуациях. И наверное, не очень плохо, раз к сорока годам у меня имеется кое-что не только за душой, но и в кармане. И вообще, уже одно то, что я при своем, довольно неоднозначном и беспокойном образе существования до сих пор еще жив, — это, знаете ли, тоже не так уж и мало.

Я преувеличенно горько вздохнул и голосом умирающего героя спросил:

— Но сколько же мне еще здесь лежать?

Доктор Павлов задумчиво почесал подбородок.

— Видите ли… Видите ли, восстановление функций вашего организма протекает нормально, но дело в том…

Я насторожился:

— В чем?

Он метнул быстрый взгляд на влетевшую в палату через форточку муху, которая, точно загипнотизированная этим взглядом, перестав жужжать, тихонько приземлилась на потолке. А Виктор Иванович продолжил:

— Гм, понимаете, мне сейчас необходимо понаблюдать за некоторыми вашими реакциями на новый препарат, который вам ввели, когда вы пребывали в бессознательном состоянии, и…

Я испугался:

— Какой еще препарат?!

— Не волнуйтесь. Он безвреден даже для беременных женщин и детей.

— Но я не беременная женщина, — с гордостью римлянина возразил я. — И уже не ребенок.

Доктор хмыкнул:

— Тем более причин для беспокойства нет. И вообще, вы здоровый мужик, даже слишком здоровый…

— Слишком здоровых людей не бывает, не сглазьте, — пискнул я.

— Ерунда, — отмахнулся он. — Полагаю, отсюда вы выйдете дня через три, ну, самое большее — четыре. Такой ответ вас устраивает?

— О, вполне!

Клянусь, кабы не проклятый паралич, я бы от радости запрыгал на одной ножке и просто расцеловал бы этого замечательного доктора и человека. Но увы, паралич все еще продолжал, как пишут в книжках, цепко держать меня в своих ледяных объятиях, а потому прыжки и поцелуи я решил отложить до лучших времен.

Видимо, понимая всю сложность обуревавшей мною в данный момент гаммы чувств, он улыбнулся:

— Ничего, выкрутитесь. Тем более что, судя по всему, когда-то вы были неплохим спортсменом.

— Спасибо, доктор! — горячо воскликнул я. Ну, не знаю, можно ли считать меня спортсменом, — на Олимпийских играх или хотя бы чемпионате какого-нибудь колхоза я ни разу не выступал, а когда девушки либо женщины спрашивали, каким видом спорта я занимался, отделывался избитой шуткой: современным двоеборьем — бальные танцы и стрельба из пулемета. И девушки и женщины обычно долго смеялись. Кроме тех, кто слышал уже эту шутку раньше, от какого-нибудь другого "спортсмена".

— И еще, — добавил Виктор Иванович. — Не знаю, правда, насколько это для вас реально выполнимо, но постарайтесь первое время после выписки поберечь свое здоровье. Нет-нет, ничего особенного — просто поменьше спиртного, поменьше курить, а также насчет излишеств иного рода, надеюсь, вы меня поняли?

Еще бы, чёрт побери, я его не понял! Конечно, я понял и тут же поклялся про себя, что ни пить, ни курить, ни посещать рестораны, а особенно проклятые летние приморские кафе не буду больше никогда в жизни.

И доктор Павлов ушел довольный.

Но знаете, когда вечером я случайно обнаружил, что у меня вдруг начали шевелиться указательные пальцы на ногах, да и некоторые иные части тела тоже, то подумал, что, возможно, не стоит так уж резко рвать со всеми пороками сразу. Во-первых, это тоже может принести вред здоровью — а ну как организм возьмет и не выдержит, оказавшись сразу безо всех своих вредных привычек? И второе, быть может, самое главное. Бросив одновременно пить, курить и так далее, я рискую остаться в полном одиночестве, лишиться определенного круга общения и проч. Я фыркнул — он бы еще посоветовал бросить ругаться матом!

Нет-нет, не подумайте только, что весь круг моего общения состоит исключительно из курильщиков, пьяниц, наркоманов, проституток и матерщинников. Я знаю и других людей. А вообще-то, в каждом из нас всего должно быть в меру — и тогда все будет прекрасно.

Ладно, пора подводить предварительные итоги.

Подвожу.

В некое жаркое лето я прилетаю в некий южный город в гости к другу.

Естественно, помимо всего прочего я рассчитываю искупаться в море, а также познакомиться с девушками — короче, развлечься.

В море я купаюсь; пока, правда, всего один раз, зато с последствиями. И с девушкой знакомлюсь — результат вам известен.

Ну что ж, развлечения мои начались. Как-то они закончатся?

 

Глава пятая

Ура, меня наконец выписали! Однако выписали не на четвертый день, как обещал доктор Павлов, а только на пятый, и подозреваю, что могли бы продержать в больнице и дольше, ежели бы высоконравственный Виктор Иванович, зайдя как-то неожиданно в палату, не обнаружил мою слабую еще левую руку на попке зеленоокой медсестры как раз в тот важный момент, когда она вводила иглу от капельницы в вену руки моей правой.

Но сестра была ни при чем. Дело в том, что преисполненная служебного долга и очень ответственная и аккуратная девушка боялась, видимо, воткнуть мне как-нибудь не так, а я этим гнусно воспользовался. Советую, между прочим, взять на заметку выздоравливающим: в миг совершения процедур, особливо связанных с "кровопролитием", большинство медсестер фактически можно брать голыми руками и в прямом смысле и в переносном, особенно — молодых и начинающих. Моя, судя по всему, была из таких — вот я и взял. И, кстати, уже не в первый раз, хотя она иногда и ругалась. Однако сегодня в первый раз в самый разгар этого моего кощунства в палату заглянул доктор Павлов.

И вот он — заглянул, а я вылетел.

Из больницы.

Ну что ж, видимо, у врачей свои взгляды на роль и место младшего медицинского персонала в больничном биоценозе, и это очень недальновидно; на мой же, пусть, быть может, и не слишком просвещенный взгляд, в подобных гуманных учреждениях должно врачевать не только тело, а и изнуренную душу пациента. И в данном контексте попка Аллы (не помню, говорил или нет, что ее звали Аллой), возможно, принесла моей измученной уколами и массажем душе куда больше пользы, нежели сами уколы и массаж, которые грубо лечат одно лишь тело.

Но, повторяю, у врачей позиция тут иная, нежели у больных. (Кстати, вовсе не исключаю, что у доктора Павлова имелись и свои, сугубо личные виды на Аллину попку.) В общем, что бы там ни было, а не прошло и двух часов, как я вылетел из больницы. То есть — выписался.

Я переоделся в собственную одежду, сдал казенную пижаму в цветочек и тапочки и, сердечно попрощавшись с Аллой и сдержанно с Виктором Ивановичем, поблагодарив, впрочем, совершенно искренне его за все, что он для меня сделал, вышел на улицу. Солнечную и яркую южную улицу под ослепительно-синим небом.

Поскольку перед тем как выпроводить, меня все-таки покормили обедом, я был сейчас сыт и доволен. И знаете, что в первую очередь сделал? Отправился купаться. Куда? Да в то самое место, откель меня привезли в больницу.

Может, кому-то такой поступок покажется странным, а кому-то и вообще идиотским, однако я разыскал именно тот пляж и купался там до посинения, а потом битых два часа проторчал в той самой забегаловке. Увы, ни Анастасию, ни ее приятелей не встретил, хотя если честно…

Если честно, особенно хотелось потолковать с той милой девушкой (или женщиной), из всего облика которой я запомнил только длинные ноги и короткое платье. Снова увы и ах: длинных ног вокруг хватало с избытком, однако знакомого платья как назло не было. Может, рабочий день у этой веселой компании закончился еще до моего появления на пляже, а может, сегодня они вообще трудились в другом месте.

Ну что ж, хватит гулять, пора искать Серёгу. Расспросив местных, я сориентировался в пространстве. Во времени сориентировался, поднеся к глазам руку с часами. Чёрт, но как же это все-таки здорово — взять и поднести руку с часами к глазам. А потом отнести. А потом сделать шаг, да другой, да третий! Ей-богу, жизнь мне казалась сейчас гораздо более прекрасной и удивительной, чем до "паралича". Действительно, "всё познается в сравнении" — не пустая фраза, а совсем даже наоборот.

Дом Сергея оказался не домом, а целым дворцом. Или же — замком, потому что элементы готики, присутствовавшие в его облике, были видны даже моему дилетантскому взгляду. Вдалеке, из-за деревьев, торчали крыши нескольких подобных же "замков", может, чуть более или менее роскошных. Короче, я попал в одно из мест, которые народ давно окрестил "долинами нищих" и "полями чудес". Когда-то этих "полей" и "долин" было относительно немного, а теперь они уже заполонили всю страну. Участок Сергея был не меньше гектара и помимо невысокого узорного металлического забора обнесен с трех сторон, за исключением фасадной, непроницаемой стеной высоких густых деревьев. Во дворе стоял гараж, а из буйных зарослей экзотической для нас, так сказать, северян, южной растительности, образовывавшей вокруг дома настоящий парк, выглядывала крыша беседки, формой напоминающая Тадж-Махал. Бассейна, правда, видно не было, но если даже его и действительно у жильцов этого дома не имелось, то, думаю, не из-за финансовых затруднений, а просто он им был не нужен.

Н-да-а… Я еще раз обозрел все это великолепие, и в душе невольно шевельнулось чувство зависти, хотя, в общем-то, я совершенно не завистлив от природы. У меня и самого неплохая квартира, машина и проч., однако такой вот особняк — это уже нечто иное, совсем другой класс, совсем иной уровень. Да-а, судя по тому, что я сейчас лицезрел, мой старый товарищ отнюдь не бедствовал.

Эх-х… — невольно вздохнул я, мне бы такой домик, — непременно сразу же завел бы собаку. Или даже двух. Или трех. А что? Места много, а прокормить прокормил бы…

И, как бы в ответ этим мыслям, из-за дома выбежал рыжий с белой грудью амстафф1 и принялся что-то вынюхивать в не слишком ухоженной клумбе.

Я поморщился: вот это не в моем вкусе. Овчарки, доги, кавказцы, алабаи, ну, пусть даже доберманы и мастифы — это нормальные собаки. А злобные заморские уродцы, всякие там були да питбули, не вызывали во мне никаких добрых чувств. На мой взгляд, в собаке, как и в человеке, должно быть хоть что-нибудь прекрасно, а эти твари…

Я еще раз поморщился: теперь придется звонить, а я-то хотел сделать другу сюрприз. Ну ладно, подошел к калитке и, нажав кнопку звонка, принялся ждать.

Но первой меня учуяла собака и с громким, хотя и не очень кровожадным лаем подлетела к забору.

— Ну что? — вроде бы как дружелюбно спросил я у пса. — Чего разорался? — И еле слышно добавил: — Придурок.

Кобель (это был кобель) залаял грознее.

— Да ладно тебе, — скривился я. — Ну погоди, погоди, сейчас познакомимся…

И в этот миг на крыльце дома показалась девушка. Обыкновенная среднеарифметическая девушка, стройная, довольно высокая и немного худощавая, с симпатичным, но несколько аскетичным лицом. Она была одета в потертые черные джинсы и черную же футболку. "Наверное, жена Серёги", — подумал я.

— Жак! — крикнула девушка. — Ко мне! — И пёс, малость подумав, не спеша поканал к ней.

— Эй! — завопил я и приветственно помахал рукой. — Это он на меня, откройте!

Девушка спустилась по ступенькам крыльца и по заасфальтированной дорожке приблизилась к калитке. Собака следовала за ней, но теперь молча, без лая.

— Здравствуйте, — вежливо сказал я. — Отворяйте ворота, только, пожалуйста, придержите вашего крокодила.

На меня пристально, не мигая, смотрели изучающе-внимательные глаза.

— Вы кто? — спросила наконец девушка на удивление низким и чуть хрипловатым голосом.

— Здрасьте! — изумился я. — Как кто?! Ну, милая, вы даете! Я, понимаешь, жду оркестра, салюта, торжественной встречи с парадом почетного караула, а тут на тебе — на порог не пускают и чуть ли не травят цепными псами!..

— Кто вы такой? — перебила меня строгая девушка. — Или отвечайте, или до свиданья.

Я был почти ошарашен.

— Постойте-постойте!.. — Назвался и обиженно простонал: — Господи, да разве ж меня в этом доме не ждут?!

— Ждут, — буркнула странная девушка и прикрикнула на пса: — Фу, Жак! Нельзя! Свои! — А я от всей души пожелал, чтобы этот Жак послушался ее в полном объеме.

Жак послушался, хотя и не отрывал от меня настороженного взгляда, а девушка щелкнула замком и на полметра приоткрыла калитку.

— Входите.

Я вошел, и замок снова щелкнул за моей спиной.

— Здравствуйте, — в пояс поклонился я. — Или у вас и здороваться не принято?

— Когда как, — проворчала девушка. — Здравствуйте. — И, повернувшись, пошла к крыльцу. Мы с собакой — за ней, оба не слишком доверчиво косясь друг на друга.

— Скажите, — попытался я наладить более дружественный контакт с суровой обитательницей "замка", — а это что за цветы? Во-он на той куртине.

— Поинтересуйтесь у хозяйки, — бросила через плечо девушка, и я удивился:

— Как, разве вы не хозяйка?! Слушайте, но я-то решил… — И, чёрт, ляпнул: — А кто вы? Служанка?.. — И тут же прикусил язык, но было уже поздно.

— Я не служанка! — прошипела она таким тоном, что, ей-ей, Жак и то гавкал добрее. — Я не служанка, — повторила она. — Я здесь просто помогаю, понятно?

— Конечно, понятно, — кротко кивнул я, кляня в душе собственную бестактность. Но тут дорожка кончилась, мы поднялись на крыльцо и, оставив "американца" с французским погонялом за дверью, вошли в дом.

Прихожая, коридор туда, коридор сюда, лестница на второй этаж, мимо которой мы прошли, закрытые двери по обе стороны — и что-то типа гостиной с роскошным диваном, креслами, огромным торшером и журнальным столиком а-ля рококо.

— Присядьте, — сказала "не служанка".

— Благодарствуйте… — снова отбил поклон я.

И присел. С минуту глазел по сторонам и вдруг… И вдруг увидел на стене, прямо над своей головой, гитару. Старую гитару Сергея, ленинградскую двенадцатиструнку, которую мать когда-то привезла ему из города на Неве на радостях, что сынок перешел в следующий класс без двоек. Ну, для всех нас это был просто финиш! — мы-то бренчали на допотопных вишневых семиструнках, с которых либо снимали самую толстую струну, либо вместо нее натягивали еще и дополнительную самую тонкую, отчего гитара играла звонче. Настраивали, естественно, "на шесть", как "битлы". Для нас вся эта битломания тогда только-только начиналась…

Я не выдержал, вскочил, осторожно снял со стены чуть потемневшую от времени, с облупившимся и потрескавшимся лаком гитару и тихо-тихо, точно боясь быть застигнутым на месте преступления, тронул струны и шепотом прогнусил: "She loves you yeh, yeh, yeh…"1

И тогда…

— Если вам только не будет это тяжело, — раздался сзади холодный женский голос, — повесьте, пожалуйста, гитару на место…

 

Глава шестая

— Если вам только не будет это тяжело, повесьте, пожалуйста, гитару на место, — сказала она.

Это не было тяжело, и я повесил.

И сказал:

— Здравствуйте.

Она кивнула. Далеко не так радушно, как я мог бы рассчитывать, но кто знает, какие у них здесь проблемы? Вдруг что-то сугубо семейное, а тут заявился я — ею не званный и не прошенный… Да, вполне вероятно, что лично она от моего прибытия не в восторге, думал я, разглядывая хозяйку "замка" внешне рассеянным и равнодушным, но внутренне — очень пристальным взглядом.

А посмотреть, признаться, было на что. Высокая, не ниже ста семидесяти восьми, но совсем не худая. И совсем не полная — всё в самый раз. Я имею в виду основные параметры фигуры: объем груди, талии и бедер. И ноги — ну просто отпад!

Следом я переключился на лицо. Господи, и здесь придраться не к чему. Высокий бледно-матовый лоб в обрамлении копны густых золотистых волос, которые валились ей на плечи и спадали еще ниже как водопад (простите за избитое сравнение). Точеный нос, чуть припухлые, чувственные губы — и глаза, огромные и темные, темно-карие… Одета женщина была в откровенно обтягивающее ее незаурядные формы короткое черное платье.

Про себя я присвистнул — вот так птица досталась Серёге, — и быть может, первый раз в жизни ("змок" — туфта) почти по-настоящему ему позавидовал.

Призвав на помощь все свои познания в тонкой сфере светских манер и этикета, я грациозно поклонился и представился.

Она же опять только кивнула. Ну что ж, мне-то, в конце концов, какое дело, — я же приехал не к ней. Хотя — жаль. Честное слово, жаль.

Женщина указала на диван, и я сел, элегантно швырнув ногу на ногу. Она опустилась в кресло напротив, чем ввиду откровенности фасона своего платья поставила меня в затруднительное положение: мне стоило немалого труда удерживать свой алчущий эстетики взор на верхней половине ее тела, потому что, хотя и верхняя была в полном порядке, нижняя, извините за вольность, казалась все же привлекательнее.

Но с этой проблемой я более-менее справился и вот сидел теперь и думал: а где же сам Серёга? Одному мне долго не продержаться. А она… Знаете, если бы я не слышал уже нескольких произнесенных ею слов, то вполне мог бы подумать, что эта мадам — глухонемая.

Ну и ладно, слегка пожал плечами я. Когда соизволит, поболтаем, а пока…

Я демонстративно отвернулся и принялся рассматривать обстановку и вертеть головой по сторонам, якобы заинтересованный интерьером и дизайном помещения, в которое меня волею судеб занесло. Не знаю, что и сказать, — я не специалист, — но одно могу утверждать наверняка: не Серёга был вдохновителем и организатором всего этого дела. Ему, как и мне, всегда было до лампочки, в каких условиях существовать, хотя снова повторюсь: времена меняются и так далее. Я вот тоже живу сейчас отнюдь не в хлеву. Но могу и в хлеву. Короче, и дом Сергея и женщина Сергея произвели на меня чрезвычайно сильное впечатление. Но я почему-то подумал вдруг, что это свидетельствует и еще кое о чем: он и впрямь изменился и, боюсь, здорово изменился. И я загрустил.

А эта женщина неожиданно вторично доказала, что не совсем еще разучилась общаться посредством речи. Но вот голос у нее был… Нет, не то чтобы неприятный, однако какой-то не слишком приветливый. И, похоже, это был здешний стиль.

— Вика! — громко позвала она, когда мне уже совсем надоело вертеть башкой.

Секунд через десять в комнату вошла девушка в джинсах и футболке. Гм, если в одиночку эта Вика вроде бы и ничего, то рядом со своей работодательницей ей, конечно, ловить было нечего, — как шлюпке против флагманской каравеллы.

Вика спросила:

— Вы что-то хотели?

Каравелла посмотрела на меня:

— Чай, кофе или… чего-нибудь покрепче?

Я замотал головой:

— Только не "покрепче". А остальное — на ваше усмотрение.

— Тогда кофе. — Это девушке.

И Вика вышла, а через пять минут принесла кофе и ушла опять, прикрыв за собой дверь.

Чтобы хоть чем-то заняться, я переключился на кофе, а эта оригинальная леди, вытянувшись в громадном кресле как пантера, все продолжала гипнотизировать меня своими, надо, конечно, отдать должное, весьма заманчивыми и интригующими глазами. Кроме: "Чай, кофе или чего-нибудь покрепче?", она пока не произнесла ни слова, адресованного мне лично, и я сидел тут как какой-нибудь ее новый американский терьер. Или — московская сторожевая. Или — русская гончая.

Слушайте, я ведь тоже не вчера родился. Все, что творится кругом, вижу и понимаю, а в чем-то порой, увы, даже принимаю участие — не всегда с восторгом, но жизнь есть жизнь. Я вижу и понимаю (или думаю, что понимаю) и насчет наших так называемых "новых" людей. Что-то мне в них нравится, хотя бы та же хватка и работоспособность, что-то — нет. Но больше всего мне не нравится, когда их бабы начинают корчить чёрт-те кого, не имея за душой ни хрена кроме смазливой морды и кошелька мужа или любовника. Похоже, как раз такая вот самовлюбленная пустышка и сидела сейчас передо мной и строила из себя герцогиню Виндзорскую на отдыхе в Монте-Карло.

И я начал медленно закипать.

А немного покипев, нарочно откашлялся, чтобы сбросить давление пара, и, как мог корректно, сказал:

— Слушайте, милая, я, конечно, все понимаю…

Ее глаза недобро сузились:

— Я вам не "милая", и что это вы понимаете?

— Ничего! — отрезал я. — Вы, видимо, жена Сергея, но тем не менее…

И благоразумно умолк, чтобы не скатиться на откровенную грубость, потому что нагрубить ей мне сейчас очень хотелось. Но я взял себя в руки.

А она… Она еще какое-то время совершенно непроницаемым взглядом смотрела на меня, а потом почему-то хрипло, с явным напряжением произнесла:

— Да, я жена… Точнее, бывшая жена Сергея…

Я удивился:

— Что значит — бывшая?! Вы выставили его? А может, простите, он вас бросил?

Женщина медленно покачала головой:

— Нет, он не бросил. Он… он умер.

— Что?!

Вот тут-то меня подбросило чуть не до потолка, и как только диван выдержал, когда мои почти сто кило вернулись обратно. А потом я вскочил. А потом снова сел, потому что ноги опять, как несколько дней назад, перестали слушаться. Правда, теперь по другой причине.

— Умер? — шепотом очумело повторил я. — Умер… Нет-нет, не верю!

Она нервно пожала плечами:

— Да уж поверьте, сделайте милость.

И только теперь до меня понемногу начало доходить: холодный тон, категоричное требование повесить гитару Сергея на место, черное платье…

— Но что?! — как полоумный заорал я. — Скажите, что случилось!..

Она не опустилась до ответа на мой вопрос. Она задала свой:

— Когда вы приехали?

Я поморщился. Вопрос не из приятных, особенно в свете последних событий. Но ответил:

— Неделю назад.

Ее и без того большие глаза сделались еще больше.

— Что-о?.. — еле слышно протянула она. — Неделю?!

Я смутился:

— Да… Ну понимаете, так получилось… Слушайте, как вас зовут? Не люблю разговаривать с безымянными предметами. Если угодно — согласен обращаться по имени-отчеству. Если нет — не согласен. Так как же?

Она поджала губы, но лед отчуждения мало-помалу начал таять.

— Маргарита, — наконец медленно произнесла она.

— Николаевна? — снова, как и в больнице, дурацки пошутил я и тотчас осекся, вспомнив, что сейчас не самое подходящее время для глупых шуток. Странно — до меня все не доходила суть того, что произошло. Я никак, ну просто никак не мог врубиться и осознать, что Серёги действительно нет и что он ни через пять, ни через десять минут, ни через час не вломится в эту дверь и не рявкнет: "Здорово, волчара!"

Маргарита на мою шутку не отреагировала — может, не поняла, а может, и не обратила внимания.

— А отчество? — уже серьезно спросил я.

Она покачала головой:

— Меня зовут Маргарита, а отчество вам ни к чему.

— Ну как это? — заджентльменствовал я. — Почему? — Но она снова покачала головой:

— Потому, что вы близкий друг Серёжи, потому, что приехали по его просьбе, и вдобавок…

Пауза меня насторожила.

— "Вдобавок" — что?

Она вздохнула:

— Ничего. Раз вы все же приехали и нам теперь предстоит часто видеться, можете называть меня просто Маргаритой. Или Ритой… — помолчав, добавила она.

— Гм, однако…

И впрямь, эта женщина все же была несколько, как бы это выразиться… ну, не странной, нет, но все ж таки чем-то и странноватой. И с какой это, интересно, стати она решила, что теперь нам предстоит часто видеться? Нет, конечно, я понимаю: похороны, хлопоты, поминки и все такое. Но потом-то, потом я, чёрт побери, уеду!..

Подозреваю, что эти мысли были написаны на моем ясном лбу самыми что ни на есть заглавными буквами, и тем не менее реакция Маргариты на мои эмоции была абсолютно нулевой. Похоже, этой высокомерной красавице было совершенно наплевать, о чем думал я, — она говорила лишь то, что сама считала нужным.

И в данный момент она говорила:

— Вы приехали неделю назад. Так?

— Так.

— А пришли только сегодня. Почему?

Я почувствовал себя виноватым.

— "Почему"… Да потому! Потому, что со мной произошел невероятно дурацкий, нелепый случай. Дело в том, Маргарита, что на меня напали, и я, простите, едва не отправился на тот свет. Так что всю эту неделю я провел в вашей местной больнице и, возможно, застрял бы там еще на пару дней, кабы не нарушил режим… — Я как попугай нес что-то еще, а сам смятенно думал: "… твою мать… Серёга умер…"

Глаза Маргариты подёрнулись поволокой, и она прошептала:

— Вот видите…

Я напрягся:

— Что — вижу?!

Теперь ее черные зрачки занимали собой чуть ли не половину глаз.

— На вас напали неделю назад, а Сергея…

— А Сергея?.. — привстал я.

Женщина задрожала.

— Убили вчера!..

Знаете, не скажу, что слова эти прозвучали как гром среди ясного неба, — посудите сами, что я мог в первую очередь подумать, когда услышал, что Серёга умер? Что он тихо угас в собственной постели от геморроя? Подозрение зашевелилось с самого начала — но лишь зашевелилось, не оформившись до конца в более-менее ощутимые мысли и образы. Теперь оформилось всё. До конца.

Внезапно Маргарита поднялась и быстро пошла к двери. От неожиданности я на какое-то время замешкался, не зная, что делать, — тоже идти или оставаться здесь. Однако, на мгновение замерев у порога, хозяйка дома обернулась и метнула в меня просто-таки испепеляющий взгляд:

— Ждете особого приглашения?

— Извините, — вздохнул я и пошел за ней.

Я шел и думал о том, что, кажется, здорово не в своей тарелке. Нет, не должен, не должен, не имею я права раскисать! Смерть Сергея — это полный аут. Весть о том, что его убили, тоже радости не прибавляет. Ну и, чего греха таить, встреча с этой Маргаритой также не последнее звено в цепи событий, едва не лишивших меня сейчас всякого присутствия духа.

Причем, чувства она вызывала во мне самые противоречивые. Во-первых, она — жена… то есть, вдова Сергея. Во-вторых — весьма своенравная и самодовольная особа. В-третьих — просто странная, действительно странная… но, чёрт возьми! — в то же время такая притягательная и, ей-богу, потрясающая женщина. А тут еще, словно нарочно, мы начали подниматься по лестнице на второй этаж, и она шла впереди, да в таком умопомрачительно коротком платье!..

Я едва не застонал и не выругался вслух — не могла по случаю траура надеть что-нибудь поприличнее! Эти длинные ноги, эти, простите за натурализм, округлые бедра…

По-моему, в некий момент я даже засопел и замотал башкой как баран — но тщетно: недостойнейшие мысли и скабрезнейшие видения упорно лезли в мою бедную голову. Но ура! — треклятая лестница кончилась. И я немного воспрял духом.

Однако от Маргариты, похоже, не укрылось мое утробное сопение по дороге: вдруг остановившись, она бесстрастно произнесла:

— Прошу извинить, но мои остальные черные платья еще короче.

— Ну что вы, что вы… Какие могут быть извинения!.. — залепетал я, вытирая платком ледяной пот со лба. — Не понимаю, о чем вы…

Зато она прекрасно все понимала. В том числе и то, что я понимал, что она понимает, что я понимаю… Но развивать эту скользкую тему Маргарита не стала — круто повернулась и пошла дальше по коридору. Я, естественно, за ней.

Там, как и внизу, тоже был целый ряд дверей, и у одной из них она остановилась так резко, точно наткнулась своим греческим лбом на пуленепробиваемое стекло. Остановилась и опять уставилась на меня каким-то рассеянным взглядом.

Непонятное молчание затягивалось, и я деликатно кашлянул, а потом тихо сказал:

— Слушайте, вы, по-видимому…

Но договорить мне Маргарита не дала. Внезапно она вцепилась в мою руку как сумасшедшая, в горле ее вдруг что-то заклокотало, забулькало, и, будто сомнамбула, она чужим, неестественным голосом выдавила:

— Он… он там…

Я уточнил, показав на ближайшую из дверей:

— Там?

— Д-да…

— Хорошо, — кивнул я как дурак (чего же, скажите на милость, было в этом хорошего?). И глубоко выдохнул, точно перед прыжком: — Вы со мной?

Она мелко затрясла головой:

— Нет-нет, не могу! Второй раз я этого не перенесу!

— Ладно… — И тут я вдруг почувствовал, как волосы в самом прямом смысле буквально зашевелились у меня на голове. Не от того, что там был труп, нет. От того, что там был труп моего друга. Моего самого старого, убитого какими-то сволочами друга…

От злости и бессилия я скрипнул зубами и решительно толкнул дверь.

В полумраке от темно-фиолетовых занавешенных штор спальни на кровати лежал Серый…

 

Глава седьмая

…На кровати лежал Серый.

Вернее, уже не Серый, а н е ч т о, ужасное и молчаливое, — давно остывший труп с перекошенным то ли от боли, то ли от страха, а может, и от того и другого вместе, восковым лицом…

Верите, если и было мне когда в жизни так же тошно, то я этого не припомню, а я… Я видел за долгие годы достаточно смертей — и друзей, и врагов, — но ни одна, ни одна не потрясла меня так, как эта. Глядя в до жути знакомое, но и уже совсем чужое лицо, лицо человека ушедшего, ушедшего навсегда, я стоял и бессильно сжимал кулаки, переполняясь отчаяньем, злобой и ненавистью.

К кому? Я не знал, но желал узнать больше всего на свете, потому что… Потому что, когда ты вдруг видишь своего убитого друга, то, наверное, не хочешь уже ничего, — кроме одной-единственной вещи: убить его убийцу, а всё остальное… Всё остальное в этот проклятый момент абсолютно не важно и не имеет вообще никакого значения.

Внезапно меня поразила некая мысль, и я обозвал себя идиотом за то, что она не пришла в голову раньше. Серый не был застрелен — на широкой постели ни пятна крови. Для верности я тщательно осмотрел тело — нет, ни пулевых, ни ножевых ран, только на левом плече глубокая косая царапина, но это, конечно же, ерунда…

Я выругался вторично — во весь голос, потому что совершенно не представлял, откуда в этом задрипанном городишке мог взяться человек, который голыми руками справился бы с Серым, — специалистов подобной квалификации в стране я знал наизусть, кого лично, кого понаслышке. Но ведь их знал и Серый. И я просто ума не мог дать, на чем они могли бы схлестнуться так, что в итоге я сейчас бессильно сжимал кулаки и молча смотрел на холодный труп друга.

Неожиданно меня посетила еще одна мысль. Мысль неприятная, нехорошая — но что поделать.

Я наклонился над телом и понюхал посеревшие губы Серёги. Так и есть… Да, он был пьян, и здорово пьян, когда это произошло. Но что — "это"?

Не знаю, конечно, как все случилось, — могу только предполагать. Он спал или пребывал в отключке, когда кто-то вошел в комнату. Вошел один или же убийц было несколько, сказать трудно. Похоже, бедняга даже не проснулся, и его начали избивать, избивать методично, по-звериному жестоко и с полным знанием дела…

Я рыкнул от злобы — эти твари не оставили ему ни единого шанса. Пьяный, да вдобавок еще и спящий человек — кто может быть беспомощнее, даже если в своем нормальном состоянии этот человек за десять секунд способен разделаться с десятком понтовых качков?.. Да, наверное, Серёга и умер не приходя в сознание.

А били его садистски, я бы даже сказал — демонстративно, похоже, резиновыми шлангами или милицейскими дубинками — правый бок был не то что синим, а просто черным: ему, конечно, отбили все внутренности. Однако интересно, где же была наша мадам или хотя бы хмурая Вика?..

Внезапно я понял, что не могу больше находиться в этой проклятой комнате. Во-первых, меня вдруг заколотила мелкая дрожь, а во-вторых… Во-вторых, я испугался, что от слепого бессилия и безадресной ненависти разнесу сейчас здесь всё к едрёной матери…

Подавленный, разбитый и оглушенный, на негнущихся ватных ногах я медленно вышел в коридор. Маргарита, вся белая, стояла, прислонившись спиной к стене, и на фоне мертвенно-бледного лица ее черное платье казалось еще чернее. А может, лицо казалось на фоне платья белее, чем было на самом деле… Но это я уже, кажется, несу полную ахинею.

… Она стояла и молча смотрела на меня.

А я стоял и молча смотрел на нее.

Потому что не знал, понятия не имел, что сказать. Да и Маргарита, по-моему, навряд ли бы меня сейчас не только поняла, а и просто услышала.

Однако нет, она вдруг разлепила припухлые губы и тихо произнесла:

— Ну… что?.. видели?.. Вы — видели?.. — И — сорвалась на крик. Надрывный, завывающий, нутряной, в полном смысле слова — бабий крик: — Вы видели?! Что они с ним сделали!.. Что!..

И закашлялась, и захлебнулась, и зарыдала, а через секунду ноги ее подломились как спички, и я едва успел подхватить ее за плечи.

Гм… подхватить-то я подхватил, но эта матрона оказалась довольно тяжелой, а потому подхватывать пришлось, как бы выразиться поделикатнее, достаточно крепко, быть может даже слишком крепко. И она, не вполне соображая, что с нею происходит, и инстинктивно стараясь не упасть, обхватив слабеющими руками за шею, повисла на мне как мешок. Очень, впрочем, красивый мешок.

Чёрт, вся она сейчас просто горела, а в моем мозгу забились вдруг ну совершенно не соответствующие характеру ситуации мысли. Ёлки-палки, ну почему я такой?! И за что мне все это сразу! Перед глазами до сих пор неживое, перекошенное лицо Серёги, руки-ноги трясутся, а Маргарита с отсутствующим, полубезумным взглядом вешается мне на шею… Да ладно бы только вешалась, — она прилипала, втиралась, вжималась в меня своим роскошным полнокровным, полногрудым, полнобедрым и еще не знаю каким телом. Конечно, она не в себе, — но ведь я-то, козёл, я-то!..

Лишь поистине невероятным усилием последних остатков разума, воли и совести я в какой-то миг все же сбросил с себя это дьявольское наваждение. Или — почти сбросил, потому что перед глазами вдруг поплыли обволакивающие огненные круги, я зашатался, во что-то вцепился и…

— …слушайте! Слушайте!.. Да вы с ума сошли?! Мне больно!..

Я очумело завертел головой, и вроде помогло: красные круги исчезли, и до меня наконец дошло, что теперь, оказывается, я как клещ впился в плечи Маргариты с такой силой, что, еще больше побледнев, на этот раз уже от боли, она кричит не своим голосом:

— …Господи! Да отпустите же, наконец!

Я отпустил, и она испуганно отпрянула к стене.

— Простите… — пробормотал я и сдавил ладонями виски — под пальцами маленькими бешеными и злыми толчками бился пульс, казалось, вот-вот готовый вырваться наружу. — Простите… — как дурак повторил я. — Похоже, на меня что-то нашло…

Она медленно кивнула. Не сердито и не враждебно, хотя и не безучастно. Потом, поморщившись от недавней боли, усмехнулась:

— Вы тоже простите, ладно? На меня, похоже, тоже что-то нашло…

И знаете, хотя глаза и щеки ее были еще в слезах, однако в голосе уже снова зазвучали прежние металлические нотки. Нет, без сомнения, эта женщина умела ставить мужиков на назначенное им природой место. Е ё природой. И наверняка не только таких воспитанных и галантных, как я.

— Благодарю за поддержку, — уже совершенно ровным и без тени дрожи голосом сказала Маргарита. — Еще минута — и я совсем успокоюсь, приду в себя…

Я едва не замычал от возмущения: она, видите ли, через минуту придет в себя! Интересно, а сколько понадобится этих минут мне? "Благодарю за поддержку!" Да мы что тут, на коньках катаемся? Эгоизм! Женский эгоизм самой чистейшей воды! Она-то почти успокоилась, а вот когда, интересно, почти успокоюсь я?!

Но в ответ только глупо кивнул:

— Это хорошо. — Потом еще более глупо вздохнул: — Это очень хорошо, Маргарита.

А она тихо сказала:

— Если хотите, можете называть меня Ритой, а то Маргарита звучит слишком уж официально.

Я всплеснул руками:

— Без проблем! А меня вообще можете звать как угодно, и…

— Да-да, — оборвала она. — Конечно. Я поняла. — Опять прежний, холодный и высокомерный тон.

Неожиданно в противоположном конце длинного коридора мелькнула тень. Мелькнула и исчезла за углом. Маргарита ее не видела — она стояла спиной, — но я-то успел заметить, что "тень" одета в узкие черные джинсы и просторную черную же футболку.

Ай-я-яй, какая любознательная девочка, вздохнул я. Нет, молодости, понятно, свойственны многие маленькие и вполне невинные пороки, однако за чрезмерное любопытство кое с кого запросто можно снять эти самые джинсы и нашлепать хорошенько по заду, беззлобно думал я. Или по переду… Нет, это уже вульгарно.

А потом мы с Маргаритой пошли назад. Она опять шла по лестнице первой, и на сей раз я воспринял все более или менее спокойно: согласитесь, что подниматься за женщиной в мини наверх и спускаться за нею же вниз это совершенно разные вещи.

Мы вернулись в уютную комнату с гитарой на стене. Снова сели — я на диван, Маргарита — напротив, в кресло. На языке у меня давно вертелись пара вопросов, и я решил не откладывать их в долгий ящик.

— Послушайте, — сказал я. — Когда все это случилось? По состоянию, простите, тела можно предположить, что минувшей ночью, скорее всего, ближе к утру. Так?

— Так. — Она не мигая смотрела на меня своими огромными глазами.

— А коли так… — замялся я, — то извините, ради бога, еще раз, но где же в таком случае были вы, когда убивали вашего мужа?

(Согласен, это прозвучало бестактно, если не грубо, однако я умышленно хотел как-то расшевелить, раздраконить ее, потому что она пребывала сейчас в состоянии, близком к ступору. Но не слишком-то я ее расшевелил.)

— Меня не было дома, — вяло пояснила она.

Я удивился:

— А где же вы были?

Маргарита пожала плечами:

— У подруги.

— Вы там ночевали?

— Естественно…

Я удивился еще больше:

— Вот как?! Ну и насколько же, простите, для вашей семьи это было естественно? Я имею в виду: как часто вы проводили ночи вне дома, да, коли уж на то пошло, и Серёга тоже?

Лицо женщины слегка дёрнулось — в довольно милой, впрочем, гримаске.

— Если вы о том, было ли это у нас в порядке вещей, то… — Она на секунду задумалась. — Нет… Пожалуй, нет. Хотя иногда такое случалось.

— И с вами, и с ним?

Маргарита кивнула:

— С обоими.

— Понятно. — Я многозначительно подёргал себя за кончик носа. — Ну ладно, к этому мы еще вернемся. А может, и не вернемся. Но когда же вы узнали о том, что произошло?

Кажется, она опять побледнела.

— Где-то около четырех.

— Утра?

— Утра.

— Не понял, — сказал я.

Ее тонкие ноздри сердито затрепетали.

— Ну что тут непонятного? Без десяти четыре меня разбудила своим звонком Вика.

— Эта самая жизнерадостная девчушка с кобелем?

— Да.

— Она звонила на мобильник?

— Нет, его я на ночь отключаю.

— Стало быть, ей известен номер телефона вашей подруги?

— Стало быть, — холодно подтвердила Маргарита.

— Так-так, и что же?

Она снова пожала плечами:

— Ничего хорошего. Вика проснулась среди ночи от жутких криков и, когда сообразила, что они доносятся из спальни Сергея, пошла туда.

— Отважное дитя, — пробормотал я. — И там?..

— Увидела то, что уже видели вы.

— Но никого не застала?

— Нет.

— И не обратила внимания, не выбегал ли кто-нибудь из дома?

— Не обратила, но думаю, вы понимаете состояние бедной девочки в те минуты.

— Ну еще бы, — согласился я. — Ладно, с нею мы еще потолкуем, а теперь…

И вдруг Маргарита резко встала. Я изумленно вылупился на нее, а она неприязненно и даже как-то брезгливо процедила:

— Послушайте, чего вы добиваетесь?

— Чего добиваюсь?..

— Да, чего? Понимаю, что вы были другом Сергея, и чувствую, что на уме у вас сейчас далеко не толстовские мысли. Но я… я этого не хочу!

— Хорошо. — Я тоже поднялся. — Давайте пока отложим наш разговор. Один только последний вопрос: почему вы до сих пор не позвонили в милицию?

Она смутилась:

— Всё это так ужасно… Я… я всё набираюсь смелости…

— Советую вам поскорее ее набраться. Не может же он, — с трудом проговорил я, ткнув пальцем в лепной потолок, — лежать там вечно.

Маргарита опустила глаза:

— Знаю.

— А раз знаете… — Я поднял с пола свой "дипломат" и направился к двери. — Раз знаете, то звоните, минут через десять. И не стоит оповещать их о моем появлении.

Женщина вздохнула:

— Как хотите.

— Подождите, но эта ваша девчонка?

Маргарита покачала головой:

— Она никому не скажет.

— Уверены? — усомнился я.

— Уверена. Она очень преданна мне.

Я кивнул:

— Ладно, дайте номер вашего телефона. Вечером, ближе к сумеркам, я позвоню и, если все будет спокойно, приду.

Маргарита принялась искать ручку, но я сказал, что не надо — запомню. Она назвала номер, а потом… Потом вдруг посмотрела очень странным взглядом и тихо-тихо произнесла:

— Знаете… Только, пожалуйста, поймите меня правильно. Я… я очень буду ждать вас сегодня, но лишь потому, что мне страшно и одиноко, а не потому вовсе, что я хочу, чтобы вы начали кому-то мстить.

Теперь я посмотрел на нее достаточно странным взглядом:

— Простите, но, по-моему, это несколько противоестественно: жена не хочет, чтобы убийцы мужа были наказаны.

Маргарита вздрогнула так, словно я ее ударил.

— Ну почему же не хочет… — после паузы медленно проговорила она. — Если милиция их найдет…

Я усмехнулся:

— А думаете, найдет?

Ее плечи безвольно опустились.

— Не знаю…

Я поморщился:

— Вы знаете. Вы очень многое знаете, Маргарита, но почему-то молчите. Впрочем, пока я не слишком настаиваю. Но, заметьте, — только пока.

…Нет, плохо все-таки я разбираюсь в женщинах! На эту давить не следовало. Глаза ее вновь холодно сверкнули.

— Послушайте, вы! — зло отчеканила она. — Вы считаете, я не догадывалась, кем был мой муж?

— Это вы о чем? — притворно удивился я, хотя в груди что-то ёкнуло.

Но Маргарита гневно топнула ногой:

— Не стройте из себя идиота! Вы прекрасно понимаете, что я сейчас имею в виду. А он… он был х и щ н и к о м! Да вам и самому это известно лучше, чем кому бы то ни было, потому что вы… вы…

Я прищурился:

— Да-да, слушаю. Я очень внимательно слушаю, Маргарита.

— Потому что вы сами такой же! — выпалила она и вдруг словно опомнилась: — Ой! Извините, я не то хотела сказать… Я не хотела вас обидеть.

— Вижу, — усмехнулся я. — Однако сказали вы именно то, что хотели. — И добавил: — Попросите Вику убрать пса.

Уже выходя на крыльцо, я внезапно остановился.

— Рита… Только честно. Он… сильно пил?

Она уронила голову:

— Да…

 

Глава восьмая

Я сидел на берегу моря и развлекался тем, что швырял в воду голыши. Хотя слово "развлекался" навряд ли подходило к моему настроению. Вокруг раздавались веселые голоса любителей вечернего купания, крики и девичий визг. Матери и отцы вылавливали из воды посиневших чад, которые отчаянно сопротивлялись, — они жаждали нырять еще и еще, — солнце, уже не желтое и не красное, а малиновое, чуть ли даже не фиолетовое, вот-вот грозилось перейти в ислам, а я все сидел и периодически пулял (но разумеется, не в больших и маленьких купальщиков) плоские камни.

…"Он сильно пил?" — спросил я у Маргариты.

И она ответила: "Да…"

Я мысленно чертыхнулся — на пьянке, гадство, и погорел!..

Серёга начал выпивать лет пять назад, когда еще жил по соседству со мной, до своего переезда к "самому синему в мире". Впрочем, не он один, и поначалу все казалось достаточно безобидным и несерьезным.

Домой мы с ним вернулись почти одновременно и первое время занимались в основном тем, что ничем не занимались, только гуляли. И в прямом и в переносном смысле этого слова. Поначалу мы гуляли с закадычными друзьями детства и юности — весело и с размахом. Однако поскольку у друзей детства и юности к тому времени давным-давно имелись жены и дети, то женам и детям вся эта пьяная лавочка очень быстро надоела, и нам стали где деликатно, а где и не слишком, указывать на дверь и советовать заняться наконец каким-нибудь делом.

Но статью за тунеядство к тому времени уже отменили, а деньги у нас были, и потому мы не особо спешили последовать этим полезным советам. Появились новые знакомые и приятели (естественно, и приятельницы), и хотя жизнь вокруг медленно, но верно начинала давать сбой, лично на нас это покамест не отражалось, скорее, наоборот: расшифровывать не буду, однако мы с Серёгой сделались вдруг весьма популярными в определенных сферах фигурами, мы стали вдруг очень многим нужны. Ну а то, что все это коловращение жизни следовало рука об руку с обильными возлияниями после "работы", объяснять, полагаю, не стоит.

Но может быть, бог на свете и есть… По крайней мере — мой бог. Когда однажды я внезапно поймал себя на том, что не помню, как и когда вернулся накануне домой (точнее, не домой, а к девушке, с которой жил), — мне это совсем не понравилось. Потом, примерно в течение месяца, такое повторилось еще несколько раз, и вот тут-то меня, кажется, впервые по-настоящему заколотило: это очень, очень неприятное, да просто поганое ощущение и состояние — не помнить, что ты делал вчера. А еще неприятнее и поганее судорожно пытаться это вспомнить: лежать, обливаясь то ледяным, то горячим потом, и, мучаясь с дикого похмелья, нащупывать непослушными руками под кроватью кружку с водой. Но самое мерзкое — это если ты вдруг все-таки вспоминал… Вспоминал, что оскорбил близкую женщину, обматерил пытавшегося урезонить тебя приятеля, ударил совершенно незнакомого человека…

Нет, наверное, действительно мой бог на этом свете имеется. Я тогда завязал. Завязал очень круто. И слава ему, всевышнему, что, видимо, еще не слишком глубоко забрался я в ту кугу, иначе все было бы труднее, гораздо труднее.

Образ жизни пришлось резко менять. Почти полгода я держался, не брал в рот ни капли спиртного, потом, "на пробу", несколько ослабил свой аскетизм — и… ничего страшного не произошло.

Со мной.

Но не с Серёгой.

Серёга вовремя остановиться не смог, а потому за те самые полгода, что я очухивался, спился почти вконец. Нет-нет, не подумайте, что я спокойно и равнодушно на все это смотрел. Я разговаривал с ним, наверное, раз сто — он клялся и божился, что все будет нормально, но нормально ничего не было. Я гонял осаждавших его подъезд собутыльников — теперь уже не относительно солидных и степенных деловых и неделовых знакомых, а самых обыкновенных синяков и ханыг со всей округи, которые с раннего утра кружили поблизости словно воронье, ожидая, когда же восстанет от "вчерашнего" их новый друг и кумир. Да-да, для этой швали Серёга теперь был кумиром, особенно после того, как один раз ввязался в их пьяные разборки и, естественно, здорово покалечил с пяток алконавтов из соперничающего лагеря.

Вот это меня просто взбесило. Я полдня полоскал ему мозги, не давал похмелиться и вообще готов был буквально растерзать за такую дурь. Не говорю уже о том, что лишь вмешательство определенных сфер спасло его тогда от суда.

И этот случай стал для меня последней каплей.

И не только для меня. В один прекрасный день к подъезду Серёги подрулила черная "Волга" и увезла его в неизвестном направлении. Верные друзья-колдыри безутешно горевали неделю-другую. Потом понемногу утешились и забылись.

Серёги не было ровно месяц.

Через месяц же он пришел ко мне совершенно неузнаваемый — то есть, абсолютно такой, как когда-то раньше, до этого нашего с ним последнего чёртова года. В отличном костюме и модном галстуке, чисто выбритый и вообще весь такой холеный, что я даже ему позавидовал. Серёга посидел немного, мы покалякали о том о сем, а потом он неожиданно сообщил, что уезжает. Сообщил одному мне. И на вокзале провожал его один я.

С тех пор мы не виделись.

До сегодняшнего дня. Но сегодня я увидел уже не Серёгу, а его труп. "Он сильно пил?.." — "Да…" Дьявол! Ну почему, почему он сорвался? И почему и кто его убил?..

На мгновенье забывшись, я швырнул в воду голыш такого калибра, что, попадись ему кто-нибудь по дороге, одним любителем вечернего купания на этом пляже стало бы меньше.

А потом я встал и пошел прочь. Сначала брел по камням, затем вышел на темнеющую улицу. Уже почти наступила ночь — должно быть, каждый знает, как быстро опускается на землю теплая южная ночь, — со своими неповторимыми красками, запахами и звуками: голубыми точками светляков, храбро проплывающих по душному черному воздуху, ароматами живых лавровых изгородей и цветущих магнолий и почему-то веселящим и сердце и душу стрекотанием цикад, которых я, кажется, не видел ни разу в жизни, а всё только слышал, и слышал, и слышал…

Но сейчас я почти не обращал внимания на это такое простое великолепие — шел и мечтал. Мечтал о том, что в конечном итоге сделаю, и чуть меньше — как именно я это сделаю. Конечно, "они", наверное, тут короли, они, должно быть, считают себя хозяевами жизни, которым позволено все, — и даже убивать моих друзей…

Однако вот тут, ей-ей, эти мрази немножечко промахнулись: я очень не люблю, когда убивают моих друзей; я очень не люблю, когда плачут жены моих убитых друзей; а еще — я не люблю, когда лично меня купают в ОВ1…

И вдруг я громко рассмеялся. Так громко, что оживленно обсуждавшая какие-то свои проблемы парочка, которую я обогнал, испуганно притихла. А рассмеялся я, честное слово, лишь потому, что на миг представил себе, как начнут удивляться эти суки, как дурно завоняют и как сразу куда только денутся все их понты, когда они почувствуют, что сами вот-вот превратятся или же уже превращаются в трупы.

Да, главный конфликт драмы в том, что они мне не нравятся. Очень не нравятся. Я тоже многим не нравлюсь, ну а уж им-то не понравлюсь наверняка. Дело за малым — выяснить, кто кому не понравится сильнее.

Слушайте, а ведь действительно, как ни крути, но всем в этом мире заправляют самые элементарные симпатии и антипатии. И отсюда-то и вытекают (выползают, выбегают, вылетают) все беды и радости нашего мира. (Во завернул! Философ хренов…)

Маргарита спросила, не голоден ли я.

Я заверил, что не голоден, поужинал в городе. Я действительно перекусил в маленьком летнем ресторанчике, но уже не как тогда, с Анастасией, — без вина и внимательно приглядываясь к посетителям, — не проявляет ли кто-либо к моей персоне повышенный и не совсем здоровый интерес. Но нет, в этот вечер и там я никому не был нужен.

Заперев дверь на замок, Маргарита опять прошла в ту гостиную, где днем мы познакомились. Я — за ней. Снова уселись: я на диван, а она в кресло, и я приготовился задавать вопросы.

Вообще-то теоретически все выглядит просто. Вы начинаете расспрашивать о чем-то кого-то, кто имеет отношение к интересующему вас делу, — ну, например, как я Маргариту. От этого "кого-то" вы узнаете о существовании еще кого-то и принимаетесь за него. Он направляет вас дальше — и в итоге выстраивается цепочка, в конце которой располагается некий Х, коего вы и жаждете прищучить больше всего на свете, если только, конечно, не словили уже где-нибудь на предыдущем этапе пулю, кастет или нож.

Да, теоретически, повторяю, все просто, однако реальная жизнь постоянно вносит свои коррективы даже в самые хрестоматийные случаи, а потому начал я совсем с другого.

Я поднял глаза к потолку и тихо спросил:

— Где он?

Маргарита ответила так же тихо — словно Серёга все еще пребывал поблизости и мог подслушать наш разговор.

— Увезли… в морг…

Я не стал развивать эту тему: действия милиции в данный момент интересовали меня куда больше. Убийство есть убийство — в дело включаются и менты неплохой квалификации, и прокуратура…

Однако ничего любопытного Маргарита сообщить мне не могла. Был осмотрен весь дом (особенно тщательно, разумеется, комната, в которой погиб Сергей), сад, эксперты сфотографировали что положено и сняли отпечатки пальцев со всех дверных ручек и прочих "подозрительных" предметов. Тут я позволил себе высокомерно улыбнуться — единственная дверная ручка, к которой прикасался в доме, была в спальне Сергея, но ее я, уходя, вытер платком. Однако почти тотчас же улыбка сползла с моего лица: я же брал гитару!..

— Нет, — вздохнула Маргарита, — вот гитару они не трогали.

Слава богу, подумал я и мысленно отругал себя за забывчивость. Погоди-ка, а может, я тут хватался за что-то еще?

Но нет, вроде нет, кроме разве… Маргариты. Я невольно покосился на хозяйку дома — с ее тела и платья отпечатков пальцев, надеюсь, не снимали.

Зато и с нее и с Вики взяли показания, а также пресловутую подписку о невыезде. Что они рассказали следователям? Маргарита пожала плечами — только то, что было уже известно и мне. И ничего больше? — И ничего.

— Хорошо, — сказал я, — ладно. Краткое резюме, и идем дальше. Вы ночевали у подруги, когда позвонила служанка…

— Вика не служанка, — вяло возразила Маргарита.

— Пусть не служанка, — не стал препираться я из-за терминологии. — Помощница по хозяйству, девочка на побегушках — как угодно. Итак, она позвонила, и вы приехали. А на чем?

Маргарита удивилась:

— Как на чем? На своей машине, конечно.

— Где она сейчас?

— В гараже.

— Ага… И — простите еще раз — Сергея вы застали в том самом виде…

Она стиснула зубы.

— Да.

— И ничего не трогали в комнате ни до, ни после моего появления?

— Да я туда даже войти больше не смогла! — раздраженно произнесла женщина.

Я покивал головой:

— Да-да…

Я кивал головой и думал: вопросы, вопросы… Но пока всё мелкие, самые незначительные, самые дежурные, а вот главное… И я понял вдруг, что пора начинать спрашивать наконец о главном, если я действительно жажду разобраться во всем этом дерьме, а не намерен сидеть тут до второго пришествия и толочь это самое дерьмо в ступе.

Нет, я не хотел. Не хотел сидеть и толочь — во-первых, потому, что погиб не кто-нибудь, а Серый, а во-вторых… Во-вторых, я просто нутром ощущал, что и мои первые приключения в этом городе, столь бесславно завершившиеся на больничной койке, тоже связаны с его смертью. А следовательно, у меня было теперь только два пути: либо рвать отсюда когти с максимальной скоростью, на которую я оказался бы способен, либо взяться да и раскрутить этот гадюшник, и причем непременно раньше, чем гадюшник раскрутит меня.

Ну, "рвать когти" не очень-то подходило. Вернее, не подходило совсем. Значит, оставалось — "раскрутить". Чем я, собственно, и начал уже заниматься. Однако…

— Послушайте, — весьма кисло и даже чуть ли не пренебрежительно заметила вдруг Маргарита. — Вы что, решили поиграться в сыщиков? И вообще, я ведь, кажется, говорила, что не жду от вас какой-либо иной помощи за исключением… ну, там, побыть несколько дней рядом, по-мужски поддержать, помочь с похоронами.

Я не возражал.

— Ага, говорили. Но я вроде бы тоже говорил, что ни при каких делах этого так не оставлю. Не устраивает — уйду, прямо сейчас. Нет, ну разумеется, мы еще увидимся на похоронах Сергея… а может, и не только Сергея. Воля ваша, выбирайте, но учтите: я все равно буду делать то, что считаю нужным, от вас же зависит всего-навсего, где я буду ночевать, — внутри или вне вашего замечательного особняка. Ясно?

Какое-то время она молчала. Потом зябко передёрнула плечами:

— Ясно… — И, вздохнув, невесело улыбнулась: — Ладно, задавайте свои вопросы дальше.

— Их не будет слишком много, — пообещал я. — Десятка два, от силы три. Первый: не замечали ли вы в последние дни или недели в поведении Сергея чего-либо необычного, странного? Хотя я знаю, что он никогда никому не плакался в жилетку и не имел привычки откровенничать даже с близкими людьми, но — все же? Вдруг что-то да заметили?

Маргарита кивнула:

— Да, кое-что заметила. Не заметить было невозможно.

— И что же?

Она хрустнула суставами длинных тонких пальцев.

— То, что он опять начал пить.

Я нахмурился:

— А раньше не пил?

— Нет. Правда, когда мы встретились три года назад, он рассказал, что лечился. По-моему, упоминал в этой связи и вас. Было?

— Было, — не стал отказываться я. — Я и еще… некоторые люди отправили тогда Сергея в клинику. Насильно, — добавил после паузы.

Она опять кивнула:

— Знаю, спасибо.

— За что?! — удивился я.

— Ну, хотя бы за три относительно нормальных года нашей супружеской жизни. Ладно, хватит об этом. Так вот, месяца два назад он начал выпивать снова. Сперва вроде бы понемногу, а потом все чаще и сильнее. Последний месяц был уже просто сущим кошмаром, так что простите, но… — Она помолчала. — Сергей тот и Сергей этот — два совершенно разных человека. И если я с болью вспоминаю о том, то этого, уж извините, мне совсем не жаль. Грешно говорить, но он получил то, что заслужил, хотя…

Я покачал головой:

— Хотя сейчас вы, по-моему, несколько путаете причину со следствием. Помимо… — провел я указательным пальцем правой руки по кадыку, — этого дела у него были еще неприятности?

— Напрямую он не говорил ничего, хотя по некоторым признакам… Да, возможно, вы правы — где-то месяца два назад он и сделался вдруг каким-то нервным, дёрганым, первым кидался снимать телефонную трубку, прятал свой мобильный и требовал, чтобы почту Вика сперва приносила ему.

— Ждал неприятных или нежелательных писем?

— Не знаю. Хотя кто сейчас пишет письма?

— А звонки? Ему не угрожали по телефону?

Маргарита развела руками:

— Мне и это неизвестно. При нас он всегда разговаривал со звонившими ровным, сухим тоном. Если, конечно, был трезв.

— А если не трезв?

Она дёрнула щекой.

— По-разному. Иногда ничего, а иногда жутко ругался и даже швырял трубку.

— А вам лично по телефону никто не угрожал?

— Нет. Мне — нет. Подождите… — Глаза ее вдруг округлились. — Господи, и как это я не додумалась раньше! Недели три или две с половиной назад в доме стали появляться четверо мужчин. Мне Сергей сказал, что надо наконец привести в порядок сад, а то зарос весь, расширить гараж — он вроде бы собрался покупать вторую машину — в общем, что эти люди — рабочие.

— Ну и много они наработали? — без малейшей тени иронии поинтересовался я.

Маргарита сердито мотнула головой:

— Сказала бы я вам, сколько! Нет, сначала, правда, собрались было копать фундамент под гараж, потом привезли и свалили за домом какие-то доски…

— А что это были за люди? — перебил я. — Вы раньше их знали?

— Только двоих, немного. Один, самый молодой, по-моему, Геннадий… как бы это сказать — в некоторой степени приятель Вики.

— В некоторой — в смысле спит с ней? — уточнил я.

Маргарита пожала плечами:

— А что здесь такого?

— Ничего, — заверил я. — Сегодня каждая девушка с кем-нибудь спит, если только, конечно, она не больная. А второй?

— Второй в прошлом году с неделю обрезал в нашем саду деревья. Кажется, его зовут Валентин, а фамилию я не знаю. Но эти-то еще ладно, а вот двое других на вид просто бандиты — такие, извините, рожи… Слушайте, да ведь похоже, Сергей нанял их для охраны, а гараж, ямы, доски — так, для отвода глаз?

— Похоже, — согласился я. — Ну и как они вас охраняли?

Темно-карие глаза Маргариты сверкнули:

— Замечательно! С утра до ночи хлестали пиво и водку да резались в "дурака", "очко" и не знаю какие уж там еще их игры. К тому же и матерились — хоть святых выноси!

— Прекрасная охрана, — покачал головой я. — И что, Сергею эти парни нравились?

Она криво усмехнулась:

— Нравились? Да он их однажды чуть не поубивал, когда чересчур разошлись.

— Но и сам иной раз тоже выпивал с ними, да? — брякнул я наобум.

И попал.

— Да… — чуть не плача прошептала она.

Я спросил разрешения закурить. Маргарита пододвинула пепельницу, сама же от сигареты отказалась.

— Ладно, — сказал я, выпуская в сторону открытого окна клуб плотного дыма. — Ну и где же, интересно, эти камикадзе сейчас?

— Не знаю, — вздохнула Маргарита, и я удивился:

— Как не знаете?!

Она развела руками:

— Сегодня они не появились.

— Ни один?

— Ни один.

— А раньше когда-нибудь ночевали у вас в доме?

— Этого я бы не пережила! Правда, Геннадий… Да, иногда ночевал Геннадий.

— Который в определенном смысле друг Вики?

— Ну да. Однако нынешней ночью не было и его. Подождите! — Взгляд женщины сделался напряженным. — А вдруг… А вдруг это именно они?..

Я хмыкнул:

— Тогда они круглые дураки. Паслись тут почти месяц, а потом пришили хозяина дома? Что-то не верится, хотя в жизни, конечно, случается и не такое, особливо по пьянке. Слушайте, а когда вчера вы уезжали к подруге, они были здесь?

Маргарита на секунду задумалась.

— Нет, по-моему, уже нет.

— А во сколько вы уехали?

Она подняла глаза к потолку.

— Что-то около шести вечера… Да, почти в шесть. Сергей уже прилично набрался, но до отключки было еще далеко.

Неожиданно мне в голову пришла некая мысль.

— А Вика? — спросил я.

— Что — Вика?

— Ну, это… — Для вящей наглядности я пошевелил пальцами. — У них с Сергеем… ничего не было?

— Да вы что! — чуть не задохнулась от возмущения хозяйка "замка". — Да как вам не стыдно!..

И тут в дверь постучали, а через секунду в гостиную заглянула собственной персоной только что упомянутая всуе Вика.

— Извините, Маргарита Владимировна, — вежливо проговорила она. — Там вас к городскому.

Маргарита вздрогнула и растерянно посмотрела на меня:

— Боюсь…

Я фамильярно дотронулся до ее обнаженного плеча и улыбнулся как Джеймс Бонд:

— Чего вам бояться? По телефону, насколько мне известно, еще никого не убили. И даже не ранили.

Маргарита встала и пошла к двери. Я проводил ее одухотворенным взглядом, потому что когда рядом с вами проходит высокая и красивая женщина, — остальные дела могут подождать. Проход высокой и красивой женщины — это как поэма: посадка головы, изгиб шеи, форма груди, объем талии, размах бедер — ну и все прочее. Тем более если посадка, изгиб, форма, объем, размах, ну и все прочее — как у Маргариты.

Когда дверь закрылась, я перевел малость воспаленный взор на Вику, оставшуюся, видимо, развлекать меня в отсутствие хозяйки. Ну что тут скажешь? Нет, не гадкий утенок, конечно, однако я на месте Серого, имея постоянно под рукой Маргариту, на эту девочку наверняка не позарился бы. В таких случаях говорят: больше потеряешь, чем приобретешь, ежели вдруг, не дай бог, возьмут за задницу.

Но знаете, эта свистушка тоже сейчас уставилась на меня. И прямо как-то вызывающе, даже насмешливо уставилась. Эх-ма, где-то там мои розги?..

Нет, терять реноме солидного и респектабельного гостя было никак нельзя. И я ужасно деловым тоном поинтересовался:

— Слушай-ка, милая, а куда ж это твой жених-то, гм-гм, подевался?

Девушка равнодушно пожала плечами:

— Кто его знает! — А потом махнула рукой: — Да и не жених он мне вовсе, а так…

— Что значит — так?! — вроде бы поразился с высоты своих преклонных лет я.

Она опять дёрнула плечом:

— То и значит! Да и вообще, ну его. Сбежал и сбежал, больно нужен мне такой…

— Какой — такой? — снова перебил я.

— А такой! — Вика сморщила нос и очень выразительно покрутила у виска маленьким пальчиком. — С приветом он, Генка, был — вот какой!

Я насторожился:

— А ну-ка притормози! Что значит "был"? Почему это, дорогуша, — "был"?

Но либо она и сама была немного "с приветом", либо в ней, ей-ей, пропадала классная актриса: днем-то встретила меня совсем в другом "образе" — хмурая, молчаливая, себе на уме девица, — а сейчас нате пожалуйста: стоит, хлебальник разинула. Ой, Вика-Вика…

— Ну, раз Генка смылся, значит — "был"? — рассудительно объясняла меж тем она, хмуря от такой моей непонятливости тонкие брови. — А вернется — "будет" опять. Но пока его нет — ясное дело, что "был". — И чуть ли не с сожалением посмотрела на меня: мол, пенёк ты пенёк.

И вдруг медленно отворилась дверь и на пороге показалась Маргарита.

Я невольно вскочил, потому что сейчас она была просто на себя не похожа. Маргарита глядела куда-то вперед словно незрячими, мертвыми глазами, а ее и без того не шибко румяное лицо снова, как и днем, казалось белым, точно полотно.

— Послушайте!.. — Я прыгнул к ней, боясь, что она еще раз предпримет попытку упасть, как тогда, возле комнаты с телом Сергея. — Успокойтесь! Пожалуйста, успокойтесь! Кто? Кто это звонил, Рита?

Но Маргарита бессильно опустила голову, грива длинных золотистых волос совершенно скрыла от меня красивое бледное лицо. Слова ее я еле расслышал.

— Не знаю… Он угрожал мне…

Я клацнул зубами.

— Да кто — он?!

Маргарита всплеснула руками:

— Он… голос! Какой-то необычный, странный, глухой…

(Ну, это ясно как дважды два — голос изменили.)

— А что? Рита, что он сказал?

Плечи ее мелко дрожали, и я решил, что, наверное, не лишним будет их слегка приобнять: из гуманизма, для пользы дела, ну и вообще. И приобнял.

— Вспоминайте, Рита, вспоминайте!

Она затрясла головой:

— Да ничего такого особенного он не сказал! Он только грубо выругался и прошипел: "Ну что, скоро и тебе конец!" (Вот так "ничего особенного"!) — И Маргарита горько разрыдалась у меня на груди, а я, честное слово, растерялся, вторично за один день заключив в дружеские объятия многолетнюю "женщину моей мечты". Но все же первым взял себя в руки.

— Спокойно, Рита, спокойно! Вы уверены, что ничего не перепутали?

Она сердито уставилась на меня мокрыми от слез глазами:

— Оглохли от перевозбуждения? Давайте отодвинусь и повторю еще раз.

Я смутился:

— Да нет, вовсе я и не оглох. Но… кроме, кроме этого ничего не было сказано?

— Ничего, — проворчала она и вдруг запнулась: — Нет, постойте! Он… он еще сказал: "Смотри, помни про собак!"

— Собак?! — удивился я. — Каких собак?

И вот тогда подавляемое, видимо, лишь огромным усилием воли напряжение ее вырвалось наконец наружу.

— Да пошли вы к чёрту! — зарычала она. — Откуда я знаю — каких?! Оставьте меня в покое!..

Похоже, у Маргариты вот-вот должна была начаться самая настоящая, классическая истерика, и, разумеется, оставлять ее в покое я не собирался. Я сгреб ее в охапку и уложил на диван. Она продолжала что-то выкрикивать, всхлипывать — в общем, нести всякую чушь. Но прибежала Вика с водой, салфетками и нашатырем, и объединенными усилиями нам удалось в конце концов привести Маргариту в чувство. Когда взгляд бедняжки стал осмысленным и слезы перестали ручьем бежать из прекрасных глаз, я мягко взял ее за руку и проникновенно сказал:

— Поверьте, Рита, все будет хорошо. Никто не посмеет до вас и пальцем дотронуться, пока я жив, а жить я собираюсь долго. Давайте закончим на сегодня эти неприятные разговоры, скажите только, где мне устроиться на ночь. А все остальное — завтра. Вы меня поняли?

На бледных губах показалось слабое подобие улыбки.

— Я поняла, — почти беззвучно прошептала Маргарита. — Я все поняла…

— Так где мне лечь? — деликатно повторил я.

Маргарита посмотрела на Вику:

— Подготовь, пожалуйста, комнату рядом с моей.

Гм, вот даже как? — невольно поднял я бровь, но, впрочем, тотчас же опустил: с позиции и тактики и стратегии это решение было верным. Правда, имелось тут, на мой взгляд, и еще более верное, однако из соображений морали и этики умолкаю: вечная дилемма — "жизнь или честь", и далеко не всегда в этом нравственном противостоянии побеждает более разумное с моей точки зрения из этих двух начал. А иначе люди на земле жили бы, право слово, дольше. Но, одновременно, — и подлее.

И вот, готовый уже высоконравственным маршем проследовать за Викой к предназначенной мне на эту ночь судьбой спальне, я неожиданно громко обозвал себя дураком и:

— Слушайте, — обалдело пробормотал я. — Но что же в таком случае делал прошлой ночью ваш верный четвероногий друг? Спал? Или, может, бегал на свидание?

Девушка покачала головой:

— Жак не наша собака. Это я утром, когда уже все случилось, выпросила его на пару дней у знакомых, чтоб не так страшно было, понятно?

— Понятно, — кивнул я. — Действительно, я помню, что Сергей просто органически не переносил собак. Да и кошек тоже. — Подумал и добавил: — В отрочестве он иногда охотился на них с молотком.

Вика вздохнула:

— Это чувствовалось. А вы?

— Что я?

— Тоже охотились с молотком?

— Ну что ты! — возмутился я. — Я животных люблю.

— Это тоже чувствуется, — сказала Вика. — Ладно, идемте. Я покажу вам комнату и туалет.

— Идем, — покорно согласился я. — Комнату хочешь показывай, хочешь нет, но уж туалет, милая, покажи обязательно.

 

Глава девятая

Я лежал, закинув руки за голову и уставившись в потолок, но потолка не видел: в комнате стояла беспробудная темень, хоть глаз выколи. Время от времени я ее нарушал — прикуривал и курил, — но это случалось не слишком часто, хотя и чаще, чем днем. Вообще одна из странностей моего организма — курить ночью чаще, чем днем. Да и не только курить. Вы, конечно, знаете о более-менее научном делении всех людей на "жаворонков" и "сов", — так вот я "сова", и самая что ни на есть ярко выраженная. Мне все дается лучше ночью, нежели днем, и так было всегда.

И вот — я лежал и перемалывал, пережевывал в мозгу события дня минувшего, делал попытки как-то связать их с теми, что случились раньше. Иногда выходило, иногда не очень, и тогда я сердился, снова курил, однако мусолить определенные вещи и факты не прекращал, потому что по многолетнему опыту знал: подобный, на первый взгляд бесполезный умственный онанизм в какой-то миг, или час, или день все равно обязательно даст свои плоды — пускай даже не в виде четких логических конструкций и схем, а в форме наития, предчувствия, интуиции, образа, — но даст, обязательно даст.

И еще, конечно, я все не мог отделаться от мыслей о Сером: не как о жертве зверского убийства, а вообще — о друге и человеке, с которым нас связывало столь многое, — от бренчанья на самодельных электрухах в школьном ансамбле до таких вещей, о которых я просто никогда не расскажу.

Правда, не хотелось бы и чересчур лицемерить: первый шок прошел, и теперь я чувствовал себя уже гораздо спокойнее. И тому тоже была причина, точнее, две. Первая заключалась в том, что годы, прожитые порознь, все-таки здорово отдалили нас друг от друга. За эти годы произошло многое — и у меня, и у Серого тоже. Но главное, главное было, пожалуй, в том, что мы, сколь ни грустно, разошлись не только в пространстве, но и во времени. Мы выпали, выпали из общей некогда системы координат: у него в последние годы были свои абсцисса, ордината и аппликата, а у меня — свои, и они между собой никак не пересекались. Пожалуй, они могли бы еще пересечься, встреться мы хотя бы сутки назад. Но мы не встретились, и теперь наши оси координат не пересекутся уже никогда…

Однако, думаю, я не был бы до конца откровенен, если бы в качестве причин своего относительного "утешения" назвал только те, которые уже назвал… Да, Маргарита в определенном смысле потрясла меня не меньше, чем известие о гибели Серого или газ из того проклятого баллончика. Впервые в жизни я столкнулся с т а к о й женщиной, не хочу даже расшифровывать. И верите, просто не знаю, как повел бы себя, окажись Серый жив, — наверное, постарался б как можно быстрее помочь (в чем, было известно ему одному) — и бежать, бежать, бежать…

Не помню, говорил или нет, но был сегодня такой краткий миг, когда мое лицо касалось ее лица (про тела говорил, это помню). И знаете, сделай я в тот момент одно, всего лишь одно легкое движение — и мог бы коснуться губами ее губ, но в бога душу мать! — это были губы жены моего мертвого друга… И кстати, не известно еще, как бы отнеслась к этому она, — вполне вероятно, я бы просто схлопотал по морде. Да наверняка — схлопотал бы.

Тьфу! На душе снова сделалось так гадко, что я, как за палочкой-выручалочкой, автоматически потянулся за следующей сигаретой. И вот тогда…

И вот тогда я услышал… Да нет, даже не услышал, а каким-то шестым (или седьмым, или восьмым) чувством ощутил, что в доме есть кто-то еще. Кто-то чужой, посторонний. (Если только, конечно, это не хитровыделанная Вика либо сама Маргарита надумали вдруг разгуливать в три часа ночи по своим делам. Но какие дела могут быть у них, в три часа ночи, кроме туалета?! Нет, я малый опытный — туалетом тут, пардон, не пахло.)

Я бесшумно соскочил на пол, приблизился к двери, приоткрыл ее… Внизу кто-то ходил. Большинство людей сейчас ничего бы не почуяли, однако мой слух несколько выше средней нормы. Хотя ежели бы я крепко спал… Но не люблю сослагательного наклонения: в сей момент я крепко не спал.

А уже в следующий момент возникла мысль о собаке — я не знал, где она угнездилась на ночь. Но к лешему собаку — тревога острой занозой уже свербила под ложечкой, и я выскользнул в коридор. Тоже темный, хотя и не такой, как моя спальня, коридор.

…Да, кто-то был на первом этаже дома. Я еще недостаточно хорошо разбирался в его географии, чтобы точно определить, где именно, но не это сейчас было важно. На цыпочках подошел к перилам лестницы, свесил голову вниз… Голоса! Правда, еле слышные, — однако они были.

Долго раздумывать я не собирался. Темнота — друг не только молодежи, а, как оказалось, и мой в данном случае тоже. Лишь бы не заскрипели деревянные ступеньки…

Они не заскрипели. Теперь я стоял внизу и вслушивался. В то, что шептали и шипели друг другу непрошеные ночные гости. И внезапно, отлично понимая, что главное — не пороть горячку, я тем не менее решил немного ее попороть.

Пришельцы, судя по всему, пребывали сейчас в той гостиной, где состоялось вчера мое знакомство с Маргаритой. А гостиная эта… была тупиковой. Отлично! — еще не хватало гоняться за наглецами в потемках в одних трусах по всему дому. Я понятия не имел, чем они там занимались, — возможно, что-то искали или же пока только разрабатывали план предстоящей экскурсии, но…

Вообще-то я человек осмотрительный и аккуратный, ничего не делаю с бухты-барахты, и "семь раз отмерь, один отрежь" — это именно про меня. Но сейчас я принял совсем другое решение — вроде бы далеко не осмотрительное и совершенно не аккуратное.

До сих пор их сила была в основном в том, что они (я не имею в виду конкретно типов, что шушукались в глубине дома, хотя, впрочем, и их тоже) поначалу запугивали свои потенциальные, а впоследствии и кинетические жертвы, давили, ломали волю, гнули к земле, уверенные в собственной мощи и безнаказанности, а уж потом — расправлялись. Расправлялись весомо, грубо и зримо.

Они это умели и любили, однако вот любили ли они, когда против них начинали действовать теми же методами? Сомневаюсь: психология подонка такова, что, получив неожиданно по зубам, он очень часто начинает элементарно, простите, подванивать. Я уже упоминал, что вовсе не собирался проводить каноническое расследование, сидя по вечерам у камина с трубкой в зубах, а в перерывах между глубокими аналитическими силлогизмами философски и меланхолично пиликать на скрипке. Нет, я решил размотать всю эту поганую цепочку последовательно и просто — звено за звеном, забираясь по дороге все дальше и дальше, пока не дойду до финала. Сейчас до финала было еще далеко — передо мной замаячила лишь одна шестнадцатая либо даже тридцать вторая. Передо мной замаячили лишь первые (и наверняка низовые) звенья этой сволочной цепи, но коль они замаячили, их следовало вырвать. Вырвать и всё.

И я не стал играться в сыщика-интеллектуала. Да и вообще, кулаки Хаммера порой куда эффективнее мозгов Пуаро. Моментально входя в роль, я взъерошил пятерней волосы, нарочито громко зевнул и зашлепал босиком в направлении гостиной, полагая, что палить по мне они не начнут или, по крайней мере, начнут не сразу. В принципе, я рассчитывал, что о моем присутствии в доме эти наглецы покуда не знают.

…Они и не знали. Нет, я, конечно, хоть и "сова", но все-таки не настоящая, а потому выражения их лиц в темноте разглядел нечетко. Однако мне все же показалось, что морды их стали как минимум сантиметров на десять длиннее.

Шаркая ногами будто заспанный недоделок, я ввалился в комнату и, вылупив для пущей убедительности глаза, как дурачок пролепетал:

— Ой, кто это?.. — И через секунду: — Ребята, что вы тут делаете?!

Существовали здесь, правда, некоторые чисто технические трудности, но с ними я справился, по-моему, достаточно успешно: полуприсел на вмиг покривевших ногах и вывалил насколько можно живот, одновременно завернув плечи к лопаткам, — так что перед обормотами возникла слишком нелепая и даже смешная фигура, чтобы ее стоило испугаться всерьез и надолго.

А надолго мне и не требовалось. Мне требовалось сделать всего пару шагов, кои я, продолжая, заикаясь, бормотать что-то себе под нос, и сделал.

И они действительно не испугались.

Они не испугались и потому, наверное, здорово удивились, когда я вдруг, все еще не затворяя рта, прыгнул к тому, который стоял справа, и изо всей силы вонзил собственную босую пятку в его коленную чашечку.

Музыка боя — понятие довольно абстрактное и вполне растяжимое. Для меня лично начальным аккордом этой самой музыки прозвучал громкий хруст ломающихся костей, а затем глухой стук падающего тела и сдавленный стон, — надо отдать должное, парень не заорал как резаный, хотя боль, поверьте, была ужасной.

Однако разглядывать первые результаты собственного труда было некогда, потому что его напарник вспомнил наконец старую истину, что внешность порой бывает обманчива, и бросился на меня, растопырив руки так, как, должно быть, по его мнению их наверняка растопырил бы в подобной ситуации Брюс Ли…

Увы, бедняга не был Брюсом Ли, и мой кулак прошел через его, с позволения сказать, блок безо всяких затруднений, а в конце своего короткого путешествия смачно врезался в его кадык. Снова хруст, но уже несколько иного тембра, и я бросил этого, потому что надо было добить того, а этот несколько секунд вполне мог подождать — ему торопиться было уже некуда.

И вдруг справа раздался стук. Стук металла о деревянный пол, свидетельствующий о том, что "одноногий" решил меня опередить и вытащил пушку. Но лучше бы он этого не делал, ибо только вытащить мало, надо еще успеть ею воспользоваться, а вот этого-то он и не успел, потому что расклешненными как пятерня голодного вампира пальцами я ударил его в лицо, по ходу дела решив заодно и поинтересоваться анатомией человеческого глаза. Точнее, обоих глаз. Плюс — ребром ладони по шее. Плюс… Ну, это уже лишнее. Это уже натурализм.

Когда он затих и перестал дёргаться, я вытер пальцы о его одежду и вернулся ко второму. Всего на несколько секунд…

Потом я покурил, воспользовавшись сигаретами и зажигалкой поверженного врага, что было справедливо, — победителю всегда достаются конь и доспехи побежденного, я же благородно завладел лишь его табачным дымом. Я курил и прислушивался к звукам ночного дома.

Порядок.

Ночной дом молчал.

Окончательно убедившись, что женщины ничего не услышали и не проснулись, я вышел на крыльцо, где сделал для себя два вывода: первый — пса и след простыл, второй — до рассвета осталось около часа.

После этого я вернулся в дом, поднявшись по лестнице, подошел к комнате Маргариты и постучал в дверь.

Маргарита не отозвалась.

Тогда я постучал сильнее.

И снова тишина.

Еще сильнее — и, слава богу, за дверью послышались шаги босых ног, и испуганный женский голос спросил:

— Кто там?

— Ваш беспокойный гость, Рита, — почти прошептал я. — Откройте, это очень важно.

Наверное, с полминуты из-за двери не доносилось ни звука: видимо, хозяйка размышляла, что же это взбрело мне в голову. Наконец щелкнул замок, и, не дожидаясь официального приглашения, я пулей влетел в спальню. М-да, похоже, она действительно испугалась.

Но я ее понимал. Облаченный в одни лишь трусы, я несомненно представлял собой грозное зрелище для толком еще не проснувшейся молодой и красивой женщины, одетой в крошечную ночную рубашку до пупа и трусики типа "веревочки". При свете слабого ночника я тем не менее, конечно же, все моментально разглядел — и ее самое, и ее реакцию на мое живописное появление, а потому приложил палец к губам:

— Тсс… не кричите, пожалуйста! Я пришел не за тем, о чем вы подумали.

Маргарита смотрела на меня полуосоловелым взглядом, и я смекнул, почему так долго стучал, — она приняла снотворное.

Наконец бледные губы дрогнули:

— А… зачем вы пришли?

Не стану вникать во все нюансы того деликатного диалога, а передам лишь самую суть.

Я сказал:

— Мне нужна машина. Ваша здесь?

Она медленно кивнула:

— Конечно, здесь. В гараже. Но почему сейчас?!

Я покрутил головой:

— Слушайте, об этом потом. У меня нет времени, но поверьте, Рита, это очень и очень важно…

Думала она примерно с минуту. Наконец решительно тряхнула волосами и направилась к креслу, на котором лежала дамская сумочка, и достала оттуда связку ключей. (Ей-ей, покуда она расхаживала так по комнате да еще вдобавок наклонялась за сумочкой, я едва не растерял весь свой деловой настрой. Но гигантским усилием духа и воли взял себя в руки и — не растерял.)

— Вот, — протянула Маргарита ключи. — От машины, гаража и ворот.

— Спасибо, — тихо проговорил я и… положил руки на ее обнаженные плечи.

Глаза Маргариты округлились, а тело задрожало.

— Что вы делаете?.. — еле слышно прошептала она, но я уже потащил (да нет, конечно же, не "потащил", а… повлек, — вот именно — "повлек") ее к кровати…

Слушайте, она вроде бы как и сопротивлялась, однако вроде бы как и не очень. И полагаю, что если бы я и в самом деле захотел сотворить то, о чем наверняка подумала сейчас она, я бы это и сотворил. Но мне нужно было сделать совсем другое.

И вот на кровати…

И вот на кровати я нежно-нежно опустил пальцы на основание грациозной лебединой шейки Маргариты и одними губами проговорил:

— Прости, Рита.

— Что?.. — не поняла она, но уже через секунду, сдавленно охнув, обмякла. Я бережно уложил ее голову на подушку и накрыл легким покрывалом. Естественно, не голову, а все остальное.

А потом я пошел в свою комнату.

Хлопот больше мне доставил тот, что был теперь без глаз, так как я не хотел испачкаться в крови, которая периодически заливала его лицо и шею.

Однако я нашел остроумный выход: натянул на голову несчастного целлофановый мешок, добытый в гараже, — и не испачкался. Второй же снаружи был целехонек, и его я отнес в машину, которую подогнал прямо к крыльцу, без соблюдения правил техники безопасности.

А чтобы вы не сильно удивлялись тому, что я так спокойно разгуливал с покойниками на горбу, сообщу, что и к Вике я тоже зашел. Замок в ее комнате был пустяковым, да и дрыхла девчонка без задних ног, так что и здесь все прошло гладко.

В принципе, я мог бы выкинуть этот трюк и с Маргаритой, но я ведь не знал, где ключи… Да нет, понимаю, был, конечно же, был во всем этом некий неприятный аспект, и главное — как бы ей, чего доброго, не взбрело утром в голову, что отключил я ее не по "служебной надобности", а для того, чтобы совершить известного рода действо. Однако тут я надеялся, что женское чутье, интуиция, да и, в конце концов, объективная оценка собственного состояния помогут Рите определить, что ничего подобного я не совершал.

Сложив незваных гостей один на другого на заднем сиденье Ритиной "Мазды" цвета "лагуна", я накрыл их большим куском брезента, взятым, как и мешок, из гаража. Потом сунул в багажник моток прочной капроновой веревки (оттуда же) и шесть штук белых кирпичей из штабеля за домом.

Потом я открыл ворота и медленно выехал. А потом закрыл ворота и медленно поехал, взвешивая все плюсы и минусы своего плана. Нет, я понимал, что рано или поздно даже капроновая веревка разбухнет и перетрется и кто-либо из этих субчиков, а то и оба, всплывут. Но я к тому времени рассчитывал быть уже далеко отсюда, и вообще — ну их. Первые два звена из цепи были вырваны, и теперь оставалось только вышвырнуть их на помойку. Или — утопить в море.

Посмотрел на часы: через пятнадцать минут Маргарита должна очнуться.

А может быть, она и не очнется, улыбнувшись, подумал я, и эта временная, немножко насильственная летаргия плавно и постепенно, сама собою перейдет в крепкий, нормальный и здоровый сон.

 

Глава десятая

В машине Маргариты не было ни следа, ни пятнышка, и она преспокойненько стояла себе сейчас в гараже.

В гостиной тоже не было ни пятнышка, ни следа, и в ней тоже давно все было спокойно и тихо.

Ну и, само собой, ни пятнышка, ни следа не было сейчас на мне самом, и в данный момент мы с Маргаритой сидели за столом на кухне и завтракали.

Впрочем, точнее сказать, завтракал один я, — хозяйка почти не притронулась к еде, только наливала себе уже третью по счету чашку кофе.

Поначалу она смотрела на меня неприязненно и с опаской — видимо, мои предрассветные сомнения оправдались, и безмолвный вопрос: зачем я это сделал? — был по пробуждении для Маргариты далеко не праздным.

Нет-нет, на словах она не обвинила меня, простите, в изнасиловании или даже скромной попытке совершения сего непотребства, однако взгляд был… В общем, тот еще взглядец, и я сразу же, поймав его на себе, поспешил оправдаться. И знаете, что сказал первым делом?

— Дорогая Маргарита Владимировна! Я догадываюсь, что вы сейчас думаете… однако зря, честное слово, зря. Поверьте, на мне, как на младенце, нет ни капли вины, а то, что мне пришлось совершить…

— Как, вы даже что-то совершили?! — полупрезрительно процедила она. — Странно, а я ничего не почувствовала. Оказывается, бывает и так.

(Вот язва! Ну что это, по-вашему, — месть или вызов? И если месть, то за что, а если вызов, — то на что?!)

Кажется, я даже немного покраснел. А покраснев с пяток секунд, вежливо проговорил:

— Вы потому ничего не почувствовали, уважаемая, что я, в определенном, конечно, смысле, ничего с вами не сделал, клянусь!

— А в неопределенном? — насмешливо прищурилась она.

Я вздохнул и скрючил пальцы на чьей-то воображаемой шее:

— Ах, вы об этом?

Маргарита кивнула:

— Об этом. Со стороны гостя это было не слишком-то порядочно.

Теперь закивал я:

— Конечно! Конечно, совсем непорядочно! Но понимаете, — промямлил с убитым видом, — это вышло нечаянно, я не хотел… — А потом словно бы вдруг осмелел и бесшабашно вскинул голову — так, чтобы утренние солнечные лучи наиболее выгодно оттенили самые привлекательные черты ее (головы) мужественного лица. — Верьте, не хотел!.. — И умолк. И, похоже, эту насмешливую красавицу заинтриговал.

— Так чего же вы не хотели? — поинтересовалась она.

— Я не хотел сделать то, что у меня в конечном итоге, увы, получилось, — хмуро пробормотал я. — Но получилось-то исключительно потому, что я внезапно испугался, как бы у меня вдруг неожиданно не получилось совсем иное, — то, чего так панически боялись вы. (Н-да, вот уж загнул, так загнул.)

Маргарита хмыкнула:

— Ясно. Несчастный случай на производстве.

Я горестно повесил нос.

— Самый что ни на есть разнесчастный. Видимо, в некий скользкий момент одно из полушарий моего мозга, более благородное, решило, что лучше уж вас, простите, усыпить, нежели… — И тактично умолк.

Она удивилась:

— Да? А я, признаться, подумала, что одно из полушарий вашего мозга, менее благородное, в некий скользкий момент решило, что лучше уж меня, простите, ограбить, нежели… — И тоже тактично умолкла.

— Нет, не лучше — грустно сказал я. — Клянусь, Рита, нет. Разве я похож на грабителя? Повторяю: все было как я вам сообщил. Просто мне понадобилась машина, чтобы съездить в одно место.

— В половине четвертого утра?!

Я развел руками — мол, порою не мы диктуем волю обстоятельствам, а они, подлые, нам.

— Ну хорошо… — Маргарита опять пристально посмотрела на меня своими бездонными глазами, а потом тряхнула золотистыми волосами, и я почувствовал, что, кажется, инцидент исчерпан. А почувствовав, подумал, что в свете последних событий времени на гадание на кофейной гуще у меня нет, и поэтому…

— Рита, — кротко сказал я. — Можно задам еще пару вопросов? Самых целомудренных и невинных, обещаю.

— Задавайте, — снизошла она. — Если уж без этого не можете, то задавайте. — И добавила: — Болтун!

Но я принципиально решил не обращать внимания на реплики и колкости, уводящие в сторону от сути проблемы, и спросил:

— Кроме Вики в вашем обширном доме еще есть, гм… "помощники"?

Рита усмехнулась:

— Шьете эксплуатацию человека человеком? Давно не актуально и тем паче не наказуемо. — Однако тут же посерьезнела. — Я ведь говорила — околачивались тут эти… Ее воздыхатель, потом Валентин и еще двое. Но вот где они сейчас — понятия не имею.

— Дойдет очередь и до них, — пообещал я. — А из женщин?

Она покачала головой:

— Да нет… Хотя, впрочем, приходила иногда одна женщина. Она живет неподалеку, и мы звали ее, если требовалось приготовить настоящий — вы понимаете? — настоящий, человеческий обед. Но это в основном когда ждали гостей.

— И часто вы их ждали?

— Относительно часто. Раньше часто, — поправилась Маргарита. — В последнее время — нет. Думаете, она может знать что-то о смерти Сергея? Сомневаюсь.

Я махнул рукой:

— Сам сомневаюсь. Но ведь надо же копать хоть в каком-нибудь направлении?

Рита саркастически подперла ладошкой щеку.

— Ну, копайте-копайте, коли охота, но…

— Но скажите-ка лучше, почему у вас и Сергея были раздельные спальни?

Подобного поворота она явно не ожидала. Глаза ее опять швырнули в меня шаровые молнии.

— Слушайте, уважаемый, — с раздражением проговорила Маргарита. — А вам-то какое до этого дело? — Но я не ответил, и она продолжила: — Да! Да, у нас были раздельные спальни.

— Чёрт возьми! — почему?! — вырвалось у меня.

— Вы находите это странным? — вяло поинтересовалась она. Слишком вяло, чтобы быть искренней.

А я демонстративно окинул ее всю восхищенно-кровожадным взглядом и торжественно провозгласил:

— Да! Да, Рита, я нахожу это не просто странным. Я нахожу это, со стороны Сергея, разумеется, просто кощунственным и преступным. Оправдания сему безобразию нет и быть не может, если только… Если только это не было вашим желанием.

Ее глаза сузились:

— И моим тоже.

Я поразился:

— Инициатором был Сергей?

— Инициаторами были мы оба.

— Ну, знаете… — только и сумел произнести я, а ее голос вдруг зазвенел:

— Да что вы разыгрываете Иванушку-дурачка! Разве вам не известно, где он был?

(Так, похоже, опять начиналась скользкая тема.)

— Он был не только там, Рита, и… не он один, — негромко сказал я, а она чуть ли не закричала:

— Но мне плевать на других! Я видела… видела, кем стал он!

— Да? И кем же? — сухо полюбопытствовал я.

— Он стал зверем… — прошептала она. — Последнее время в нем было уже так мало человеческого, что… Да-да, и не играйте, пожалуйста, желваками, насмотрелась! Среди нормальных людей он был изгоем, одиноким опасным зверем!

Я с трудом разомкнул ставшие вдруг деревянными челюсти.

— Но послушайте! Я, конечно, не видел его почти пять лет, однако… Однако он, к примеру, всегда любил музыку, хорошую музыку…

— Ну да, конечно, — насмешливо пропела она, хотя в глазах уже стояли слезы. — Нажравшись, орать под эту проклятую гитару, что любовь нельзя купить?!1 Конечно-конечно, и как только я могла забыть, что он просто обожал музыку!

Маргарита уткнула побелевшее лицо в ладони, и с минуту мы оба молчали. Первым нарушил тишину я.

— Простите, — сказал я. — Простите, Рита, но… но за каким же дьяволом вы тогда вообще поженились?

— Что?..

Она отняла руки от лица. Глаза были сухими, но какими-то полусумасшедшими. И вот эти почти безумные глаза долго-долго смотрели в мои. Надеюсь, покуда нормальные.

И она снова заговорила. Заговорила совершенно спокойным, будничным тоном.

— Скажите, — произнесла она, — а вам знакомы такие чувства, как горе и одиночество?

— Ну-у-у… — В общем-то, я не спешил отвечать, потому что понимал: в моем ответе она не нуждается. Она нуждается сейчас в своем.

— Однажды ко мне пришло горе. И одиночество. А он, он случайно оказался рядом. Такой же опустошенный и одинокий…

М-да, чужая душа — потемки, а уж две чужие души… Но почему она так говорила? Ведь я Серого знал! Знал! Нет, далеко не ангел, но и не такой же ведь монстр, как расписала она!

— Ладно, — угрюмо сказал я. — Давайте пока не будем об этом. Подумайте лучше, кому смерть Сергея была бы выгодна.

Маргарита фыркнула почти грубо:

— Понятия не имею!

И тогда… Тогда я задал вопрос, который совсем не хотел и даже боялся задавать, но не задать которого не мог.

— А вы, Рита?.. Если уж у вас были настолько сложные отношения…

— Что? — Она удивленно подняла брови. — Да неужели вы решили, что я могла желать своему мужу смерти?! — И опять залилась слезами.

Я молчал. Пусть выплачется. К тому же я все еще толком не представлял, как мне себя с нею вести. Конечно, то, что эта женщина притягивала к себе точно магнитом, и говорить излишне. И тем более она могла стать для меня опасной — ежели, разумеется, именно она и заварила всю эту кашу.

Слезы внезапно прекратились, как летняя гроза. Маргарита отняла тонкие руки от чуть порозовевшего лица.

— Выходит, я попала к вам в немилость, — презрительно оттопырив нижнюю губку, не менее презрительно сказала она.

— В моем вопросе не было ничего оскорбительного, — покачал головой я. — К тому же учтите, что подобные подозрения могут появиться и у милиции.

Она дёрнула плечом:

— Ваша забота припоздала. Об этом они уже спрашивали.

Я насторожился:

— Кто именно?

— Их старший. Фамилия не то Мышкин, не то Машкин.

— А звание?

Маргарита задумалась.

— Он был в штатском, но кажется… Да, остальные называли его майором.

Я отхлебнул кофе из чашки. Уже холодный — но мне все равно.

— И что же этот майор в штатском спрашивал?

— Да приблизительно то же, что и вы, хотя у меня сложилось впечатление, что делал он это скорее для проформы, чем…

— Обуреваемый служебным долгом? — улыбнулся я.

Однако Маргарита улыбаться не собиралась, и несмотря на то, что слезы ее высохли, а истеричный румянец спал, взгляд темных, обрамленных длинными, чуть загнутыми кверху ресницами глаз не обещал мне в ближайшем будущем радостей ни земных, ни небесных. А уже в следующий момент она выдала такое, что я на миг даже засомневался, а была ли эта женщина действительно женой Серого, потому что…

Она сказала:

— Эй, а не уехать бы вам отсюда?

— В смысле? — не понял я. — А-а, хотите, чтобы подыскал себе другое жилье?

— Нет, хочу, чтобы вы уехали. Домой. И никогда больше не возвращались.

Я стиснул зубы.

— Кажется, этот вопрос мы уже обсудили.

— Да, но… — И вдруг: — А хотите, я дам вам денег? Честное слово, дам, скажите, сколько. — И, решив сыграть на своем, в обычных условиях, разумеется, неотразимом, обаянии, лучезарно улыбнулась и, ей-ей, как королева, поистине царственным жестом благосклонно протянула мне руку. Для поцелуя?!

Но она ошиблась в оценке ситуации. Условия на сей раз были не совсем обычными, и потому я резко встал и просто-таки отшатнулся от этой белой холеной руки, чтобы вместо поцелуя не сломать ее.

Глаза Маргариты сверкнули холодным огнем.

Мои тоже.

С минуту я смотрел на нее, пытаясь понять, какие же мысли таятся под золотой шапкой этих прекрасных волос.

А потом сказал:

— Я в город. — И добавил: — Мне возвращаться?

Она ответила не сразу.

Но все же ответила.

— Да… — наконец проговорила она. — Возвращайтесь.

И отвернулась, чтобы в четвертый раз заварить себе кофе.

 

Глава одиннадцатая

Я вошел в душный зал ожидания местного вокзала и устроился с газетой на жесткой скамье в самом дальнем углу. Читать я, впрочем, не собирался, а собирался только сделать вид, что читаю, и заодно посмотреть, ошибся я или не ошибся, вообразив минут десять назад, что меня "пасут".

Вообще-то этот факт не особенно волновал — все равно ведь невозможно работать только ночью, а потому — следите на здоровье, но в рамках приличий: без незапланированной пальбы, автодорожных происшествий и прочих мелких неприятностей. Однако то, что это все-таки началось, было уже интересно. Не потому, что свидетельствовало о том, что я напал на след, — хотя на что-то, наверное, напал, пусть пока и сам не знал, на что, — а потому, что на меня начали "клевать" и это в определенном плане гораздо удобнее (самому меньше бегать придется), хотя, конечно, и опаснее: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы тебя по-настоящему "подсекли". Любоваться же издали — ё-моё, да сколько угодно!

А еще меня заинтересовало, можно ли, согласно теории вероятности, встретить в совершенно противоположных концах города в течение часа одну и ту же парочку? Да еще и влюбленную? Да еще и начинающую при твоем появлении целоваться столь отчаянно, словно у нее, этой парочки, по расписанию через пять минут конец света.

Однако в здание вокзала эти Тристан с Изольдой не проследовали, и я за них от души порадовался — а еще говорят, молодежь сейчас пустоголовая.

Достав из кармана телефон, я набрал номер. Когда на другом конце страны взяли трубку и буркнули "Да?", я, узнав голос, сказал:

— Здорово.

— Здорово! — удивился он. — Ты где?

Я сказал, где, и он хмыкнул:

— Позагорать, что ли, решил? У тебя же дома тоже вроде не север…

— Но и не юг, — деликатно перебил я и, немного помолчав: — Серого помнишь?

— Что за вопрос?! Так это ты к нему в гости намылился?

Я поморщился:

— Точно. К нему. Только не в гости, а… на поминки.

— Шутишь?..

— Ага. Оборжался тут весь.

Наверное, с полминуты в трубке было тихо. Потом мой абонент немного хрипло спросил:

— Сам?

Я скрипнул зубами.

— Кабы сам, я б тебе не звонил.

— Лады… — Видимо, он что-то усиленно обдумывал. Обдумал. — Мне прилететь?

Я покачал головой:

— Не надо. Ты лучше вот чего… На всякий пожарный — здесь есть кто еще из наших?

— Есть, — после паузы проговорил он. — Не совсем, правда, из наших, но…

— Я его знаю?

Теперь, кажется, он покачал головой.

— Нет, но какая разница?

— А согласится?

— На меня сошлешься — согласится, только ежели здорово прижмет, ты уж его особо не тряси. У него жена и трое пацанов… Нет, пацанов двое, а третья, кажется, девочка. Понял?

— Понял, — сказал я.

— Лучше уж мне позвони.

— Позвоню.

— Вот так вот… А сам-то всё один? — неожиданно спросил он.

Я уклончиво пожал плечами:

— Да пока вроде один. — Потом поправился: — Ну, не всегда, конечно.

— Ну это конечно! — рассмеялась трубка. — Как же можно всегда? — И опять серьезно: — Слушай, ну а насколько дело-то хреново? Может, все-таки приехать или подогнать еще кого?

Я замотал головой:

— Не нужно. Во всяком случае пока. Сам не врублюсь — то ли его случайно…

— Случайно?! — удивился мой собеседник.

— Да не случайно, — поправился я, — а в смысле… Понимаешь, месяца два назад Серый опять начал глотать, а пьяный он… Ну, про это ты небось в курсе.

— В курсе, — коротко подтвердила трубка.

Я вздохнул:

— Ну вот. Так что, сам понимаешь, по бусари Серый за эти два месяца много мог дров наломать: и хлебальников порядочно набок свернуть, а может, бабу у кого увел, хотя…

— Что — хотя? — моментально отреагировал на мою заминку телефон.

— Жена у него это, я тебе доложу, нечто. Супермодель!

— Слыхал.

— Но не видел?

— Не видел.

— Вот это, знаешь, тот случай, когда лучше один раз увидеть.

— Да ты там, старик, часом не влюбился? — гоготнул он.

— На грани, — признался я. — Или на лезвии бритвы. Или на кончике пера. В общем, балансирую из последних сил как циркач на канате.

— Гляди не звезданись. Но погоди-ка, ты недоговорил. А если не…

Я помрачнел.

— А если не бытовуха, — значит, он по-крупному кому-то здесь хвост прищемил, а то и сам в какое дерьмо вляпался. — И, помолчав, добавил: — Знаешь, боюсь, все-таки второе. Тут меня, слышь, только приехал, как зелёного на такой дешевке подловили. Еле в больнице оклемался.

— Да ну?! Грохнули, что ли?

— Хрен угадал. Газ.

— Дела-а… — протянула трубка. — Видать, в натуре у Серого там не бабой пахло.

— Видать, — согласился я. — А щас на улице влюбленная парочка топчется. Обсосались просто, ждут не дождутся, когда выйду.

Он присвистнул.

— Слушай, давай прилечу.

— Нет-нет, — поспешно сказал я. — Не надо, я сам. В крайнем случае позову твоего многодетного. Кстати, адрес-то дай.

Он дал.

— И телефон.

— На…

— А это… — Я почесал затылок. — Если приспичит, он тут еще кого-нибудь найдет?

— Если приспичит — найдет. Этот найдет.

— Ладно, — сказал я. — Спасибо. Пока.

— На здоровье, — сказал он. — Пока. Ладно. Но ты звони, ежели чего.

— Непременно, — пообещал я. — Ежели чего — позвоню. — И отключился.

Вопреки моим ожиданиям на улице никого не было. То есть, не было тех сопляков. Может, я все же ошибся? А может, их просто-напросто сменили другие сопляки. Или не сопляки.

Ой, да пёс с вами! — мысленно махнул я рукой. У меня что, больше дела нет, как головой по сторонам вертеть? Однако, ребята, чур, уговор: будете борзеть — стреляю без предупреждения. Но это я, конечно, в переносном смысле — стволы тех друзей лежали сейчас надежно спрятанные в укромном местечке.

— Простите, пожалуйста, — вежливо обратился я к пробегавшей мимо смазливой загорелой девушке, одетой в совершенно сногсшибательную разлетайку.

— Да? — с некоторым интересом замедлила бег девушка.

— Извините, — потупился я, — но не подскажете ли, где тут находится какой-нибудь… гм… собачий клуб?

Интерес девушки увял.

— Это "Кому за пятьдесят"? — почти оскорбленно фыркнула она.

— А, так знаете? — обрадовался я, однако она столь свирепо дёрнула шоколадными плечиками, что вся ее разлетайка едва совсем не разлетелась, и через секунду скрылась за горизонтом.

Удрученно вздохнув, я обратился к прохожему уже иного не только возраста, но и пола, потому что мне действительно позарез было нужно найти адрес какого-нибудь местного собачьего клуба.

…Я сидел на скамейке в приморском скверике и мысленно прокручивал в голове то, что узнал. Или — чего не узнал.

Кинологический клуб "Ринг" оказался маленькой неказистой конторой из двух комнатушек, в каждой из которых скучали за письменными столами, заваленными (наверное, для видимости) какими-то бумажками, худенький пожилой мужчина, почти старичок, и молодая крепкая девица, коей для полной гармонии и стопроцентного соответствия архетипу не хватало лишь весла в руки.

Должно быть, и почти старичку, и девушке без весла было не только отчаянно жарко, но и отчаянно скучно, потому что появлению моему они оба обрадовались и набросились на меня, как говорится, от всей души.

Знаете, правду, наверное, молвят, что все собачники малость сдвинутые. Нет-нет, я не в порядке оскорбления, а к тому лишь, что они немножко не от мира сего, — как и, допустим, нумизматы, букинисты, филателисты. Вот я вроде тоже люблю собак, и повторяю: когда-нибудь у меня обязательно будет собака — когда обзаведусь хотя бы каким-то подобием семьи (чтоб не одному выгуливать) и, хорошо бы, частным домом (невольно вспомнил Маргаритин "замок"). Но надеюсь все же, отношение к ней у меня будет скорее прагматичное, нежели, скажем так, чересчур уж духовное, а иначе и мне грозит опасность оказаться в стане этих ненормальных мучеников.

И вот фанатики сии окружили меня сейчас во чреве клуба "Ринг" и стройным дуэтом принялись выпытывать причину моего к ним визита.

Я прикинулся олухом (каковым, собственно, и являлся) и начал мямлить что-то насчет собачьих питомников — мне, видите ли, посоветовали, что щенка лучше покупать не просто через клуб, а именно у владельцев частных питомников, специализирующихся на разведении какой-то одной породы. Конечно, ниточка эта была очень слабой. Просто паутинка даже, а не ниточка. Однако выбора не было, как не было пока больше и других ниточек и паутинок.

И я мужественно сносил все атаки "ринговцев", зарывшихся в свои картотеки и чуть ли не хватавшихся за телефон с готовностью прямо сейчас звонить владельцам неких элитных сук, только что принесших или вот-вот собирающихся принести еще более элитное, нежели сами, суки, потомство.

Господи, чего (или же все-таки — кого?) мне только не предлагали: от карманных шавок до борзых и сенбернаров. Но я упорно гундосил свое — мне бы найти людей, разводящих собак с размахом, а не кустарей-одиночек, и после получасовой борьбы своего добился: заплатив какую-то мелочь "за консультацию", ушел, унося в кармане три номера телефонов, — владельцев личных собачьих ферм, разводящих соответственно доберманов, шелти и кавказских овчарок. Шелти я с негодованием отмел в сторону — это что за собаки, чтобы ими кого-то пугать, даже женщин, а значит, и владелец их не из породы людей, которые любят кого-то пугать. А вот над семейками кавказцев и доберманов, возможно, стоило поразмышлять…

И еще о собаках. Проходя вечером по дорожке к дому мимо поливавшей из шланга клумбу Вики, я притормозил и будто ненароком поинтересовался:

— Слушай, милая, а куда это подевался старина Жак? Ты случаем не знаешь?

Она кивнула:

— Убежал домой. Представляете, какой хитрец? Выкопал ночью под забором яму — и улизнул, гад такой!

Я тоже кивнул:

— Ну надо же! И правда, гад…

Поднимаясь по ступенькам крыльца, я думал о том, что видел уже утром эту самую яму. Только вот вырыта она была явно не собачьими лапами и когтями, а почему-то лопатой.

Однако главный сюрприз ждал впереди.

Когда в конце ужина я решил наконец задать вопрос, который, естественно, был не из приятных и для Маргариты, и для меня, — а именно: когда будем хоронить Сергея, завтра или послезавтра, и какая помощь требуется, — женщина вздрогнула и, опустив голову, еле слышно прошептала:

— Его уже похоронили…

— Что?! — не понял я.

И тогда Маргарита уставилась на меня вмиг сделавшимися как точки зрачками.

— Его уже похоронили! — едва ли не выплюнула мне в лицо она.

— Но почему?.. — потрясенно забормотал я. — Почему, Рита?! Отчего такая спешка?..

Она лишь слабо пожала плечами:

— Думаю, так будет лучше.

— Но для кого?! — взорвался я.

Она вздохнула:

— Для него, для меня… Да наверное, и для вас тоже.

И отвернулась.

 

Глава двенадцатая

Я, кажется, уже признавался в любви к цикадам и светлячкам, так что представьте, каким заманчивым и прекрасным был бы для меня этот вечер — вечер, когда мы с Маргаритой сидели в заросшей виноградом беседке, смотрели на зажигающиеся в горячем темном воздухе словно из ниоткуда огоньки светляков и слушали треск цикад. Да, каким бы заманчивым был бы этот вечер, но…

Она похоронила Серёгу.

Без меня.

И больше я его никогда не увижу — ни живого, ни мертвого.

Я стиснул зубы — возможно, от злости. А может, просто от бессилия что-либо предпринять и исправить. Да, исправить уже ничего нельзя — поздно. Однако вот предпринять…

Кулаки сжались сами собой: ладно, гниды, ладно, надеюсь, вы уже закопошились, заёрзали, когда недосчитались сегодня пары шакалов в своей поганой стае…

Но то были мысли, а вслух я спросил:

— Кто был на похоронах, Рита?

Она медленно покачала головой:

— Я не хотела никого видеть и не сообщила об этом никому из знакомых.

— Но как же вы ухитрились так быстро всё устроить?

Маргарита уставилась на меня, точно на ребенка:

— Не смешите, с деньгами можно устроить всё.

Я опять начал сердиться.

— Но хотя бы мне-то могли сказать о ваших замечательных планах!

— А зачем?

— Как зачем?! — моржом фыркнул я. — Ну, знаете…

— Знаю, — кивнула она. — Я знаю, что вы обо мне думаете, однако мне на это глубоко наплевать. Уж не обижайтесь.

Я только махнул рукой:

— Да ну вас!

— А вот это сколько душе угодно. Ругайтесь, если станет легче. — И вдруг попросила: — Дайте сигарету.

Я дал. Потом дал ей прикурить. Потом прикурил сам.

— Хорошо, Рита… То есть, конечно, хорошего мало, но что сделано, то сделано, и давайте поставим на этом крест. В смысле наших с вами разногласий.

— Я поняла, в каком смысле, — тихо отозвалась она. — Давайте. Поставим.

— Ладно… — Я потер рукой уже более чем недельную щетину. — Расскажите, пожалуйста, еще раз о типах, которых Сергей нанял якобы для строительства нового гаража.

Маргарита инфантильно пожала своими совсем не инфантильными плечами:

— Вы о Гене и Валентине?

— Не только.

Она поморщилась:

— А, те двое… — И вздохнула: — Но о них мне и в самом деле почти нечего сказать кроме того, что ругались оба как сапожники даже в моем присутствии. Однако это я, кажется, уже говорила.

— Ага, — подтвердил я. — Но как их звали? Как они выглядели, Рита?

Она развела руками:

— Имен не знаю. Они обращались друг к другу только по кличкам, да и остальные их иначе не называли.

— Так-так. И клички…

— У того, что повыше, — Сухарь. Он и правда весь жилистый, тощий, точно свитый из веревок. Волосы цвета соломы, а глаза голубые, но все равно неприятные — глубоко посаженные, маленькие и колючие. И вообще, у него запоминающееся лицо: мелкое, почти обезьянье. Нос курносый, и скулы выпирают как у японца.

Я одобрительно хмыкнул:

— Прекрасно, Рита, вы очень наблюдательная. А сколько ему лет?

— Ну, может, тридцать пять — тридцать восемь.

— А особые приметы? Татуировки, родинки, шрамы, какие-то физические недостатки?

Она сделала глубокую затяжку и бросила недокуренную сигарету в траву.

— Не помню… — И вдруг едва ли не радостно вскрикнула: — Да, чуть не забыла! У него золотой зуб…

— Один?

Она раздраженно вспыхнула:

— Я ему в рот не заглядывала! На виду один.

— Клык, резец или глазной?

— Да вы издеваетесь… — начала было она, но, увидев, что я улыбаюсь, сменила гнев на милость — тоже соизволила слегка улыбнуться.

Однако долго обмениваться улыбками было некогда, и я снова спросил:

— А другой?

— Другой… — Маргарита помолчала. — Другой был ниже ростом, но покоренастей, довольно широкий в плечах. Волосы темные, глаза не помню, на щеке небольшой косой рубец, а в остальном… — Она тряхнула волосами. — Трудно сказать, он какой-то обыкновенный. Понимаете, что имею в виду?

— Понимаю. И как называли этого?

Маргарита наморщила лобик.

— Ой, подождите! Такая странная кличка… Подождите, сейчас-сейчас… — И вдруг взгляд ее просветлел: — Есть! Вспомнила! Панчер!

— Панчер?! — переспросил я (гм, боксер, что ли?). — Действительно кличка оригинальная. А вы не перепутали?

— Ничего не перепутала. Остальные называли его именно так.

— Ладно… — Я на некоторое время задумался. — Послушайте, но почему же все-таки Сергей связался с этими людьми? Они действительно его охраняли?

Теперь на несколько мгновений задумалась Маргарита.

— Сложно ответить наверняка. Нет, вообще-то было видно, что фрукты еще те, но…

— Вот именно — "но", — вздохнул я. — Полагаю, вам известно, что ваш муж был человеком, который и сам мог постоять за себя?

— Известно! — почти грубо оборвала меня Маргарита. — Когда был трезвым или хотя бы наполовину трезвым, — мог. А вот когда напивался…

— Однако вы говорили, что эти люди ни разу не ночевали в доме. — Я решил сменить галс.

— И что же?

— Значит, они не были охраной — ночью-то вероятность покушения возрастает. А коль они не были охраной, то, возможно, на самом деле не существовало никакой реальной опасности?

— Вы что, дурак? — кротко спросила Маргарита. — Или я, по-вашему, дура? Повторяю: Сергею угрожали, и самым серьезным образом.

— Но эти люди…

Она отмахнулась:

— Я рассказала все, что знаю, а остальное не мое дело. Если желаете — ловите, ищите, охотьтесь за ними, лично мне уже все равно.

А вот мне было не все равно. Нет, по большому счету я не мог осуждать Маргариту — ей за последнее время действительно многое пришлось пережить. Но для меня, конкретно для меня, это не меняло абсолютно ничего. Серого убили. А я должен убить того, кто убил его. Или — тех. В общем — всех, кто так или иначе причастен к его смерти. И, в общем-то, я, кажется, начал.

…Минут пять мы сидели молча. Вокруг давно уже был не поздний вечер. Вокруг была уже настоящая ночь. Темная и звездная южная ночь.

И вдруг Маргарита еле слышно прошептала:

— Я боюсь… Я так боюсь остаться одна…

(Гм, не понял!)

— Но вы не одна, Рита! Я же здесь. Да и потом Вика… А кстати, ее ухажер больше не объявлялся?

— Нет, — покачала головой женщина.

— И второй, Валентин?

— Нет.

— Слушайте, — сказал я, усаживаясь поудобнее. — А ну-ка опишите его подробнее.

Маргарита взволнованно хрустнула пальцами.

— Ну-у, — протянула она, — этот моложе тех двух, что-то около тридцати. Очень высокий и сильный. Ужасно неприятный взгляд — глаза просто какие-то бездушные. В общем, мрачная личность…

Я попробовал мысленно сложить воедино все фрагменты ее словесного фоторобота и подумал, что этот Валентин, наверное, и в самом деле малоприятный и, главное, опасный фрукт.

— Он местный? — спросил я.

Маргарита кивнула.

— А адреса случайно не знаете?

— Не знаю. — Однако тут же спохватилась: — Вика должна знать, по-моему, милиционеры у нее спрашивали.

— Ну что ж, — сказал я. — Значит, придется завтра с утра навестить этого деятеля. А где живет Геннадий, вашей наперснице, уж полагаю, известно наверняка?

Маргарита задумалась. Потом не очень уверенно проговорила:

— Сомневаюсь, чтобы у этого вообще было здесь какое-то жилье.

— Так он приезжий?

— Думаю, да. Скользкий тип и себе на уме, хотя одновременно и глуповат. Необычное сочетание, правда?

Я улыбнулся:

— Ну почему же. Глупых хитрецов на свете куда больше, чем умных простаков. Правда, окружающие зачастую считают их либо дураками, либо пройдохами — по ситуации; они же — "золотая середина", гибрид, и кстати, более вредный, нежели те и другие порознь.

— О! — с преувеличенным почтением произнесла Маргарита. — Вон вы какой, оказывается, психоаналитик!

— А вы как думали? — в тон отозвался я. Но ею, похоже, уже овладела новая мысль.

— Скажите, — шепнула она. — А мне, по-вашему, и в самом деле грозит опасность?

— А по-вашему? — вздохнул я. — Да, никаких звонков больше не было?

Маргарита невесело усмехнулась:

— "Какие-то", естественно, были. Но не те, которыми заинтересовались бы вы.

Я наставительно поднял вверх указательный палец:

— Сейчас я интересуюсь исключительно угрозами в ваш адрес, дорогая.

— Увы, угроз больше не поступало.

— Пока не поступало. — Мой твердый как скала палец продолжал многозначительно смотреть в черно-серебристое от миллиарда звезд небо. — А посему, когда я завтра уйду, вы запретесь покрепче и никому, слышите, никому не откроете, пока не вернусь.

— Значит, все настолько серьезно? — выдохнула она, но, наверное, тот выдох предназначался не мне, а ей самой. Разумеется, эта молодая, но очень умная женщина прекрасно все понимала. Однако разве мне трудно было ответить? Не трудно. Я и ответил.

— Это серьезно, Рита, — преувеличенно зловещим тоном проскрежетал я. — И если гибель Сергея вас еще не до конца убедила… В общем, давайте не рисковать, потому что ради выполнения своих планов — правда, честно говоря, совершенно не ясных мне еще планов — эта публика пойдет на всё.

И похоже, перегнул палку, потому что Маргарита вдруг вскочила как ужаленная и звонким дрожащим голосом, что, в принципе, было на нее не похоже…

— Нет! — воскликнула она. — Нет! Без вас я здесь не останусь. Я поеду с вами!

— Куда?! — удивился я.

— Ну… туда… — неопределенно повела она белой рукой. — Искать Валентина.

Я тоже встал и:

— Ни к чему это, — пробасил голосом купца первой гильдии. — Сидите дома, следуйте моим указаниям, и все будет в порядке.

Но ёлки-палки! — вся она была уже просто совсем рядом. В каком-то сантиметре… даже уже миллиметре от меня, и я…

Нет-нет, только не вообразите, что я снова, как тогда — после лестницы или эпизода добывания ключей от машины в спальне — оказался во власти не самых порядочных чувств и эмоций. Нет, но… она вся была так близко, и потому верхние конечности мои сами собой вдруг этак немного обвили ее обнаженные (жарко же) плечи. Но сделали они это не для того, о чем, несомненно, подумали своим циничным умом вы. Просто таким способом я хотел дать бедняжке понять, что здесь, рядом, друг, что она под моей защитой и пусть только попробует кроме меня кто-нибудь сунуться, пока я здесь, рядом…

Господи… а через секунду уже и лицо ее, прекрасное тонкое лицо тоже оказалось в сантиметре от моего, пусть и не столь прекрасного и тонкого, но все-таки тоже лица. И глаза ее, обычно темные, были сейчас цвета луны… Да-да, сейчас в них отражалась луна, и они были такие же матовые и отрешенные, как и сама хозяйка этой дурманящей, почти тропической ночи…

Но все же я сумел взять себя в руки.

А мгновение спустя все же сумела взять себя в руки и она. Я имею в виду Маргариту, а не луну. Той, бесстыжей, — всё божья роса.

И когда мы молча шли по травяной дорожке к дому, я мучительно и надрывно думал о двух вещах. Первая: каким козлом я, возможно, кажусь сейчас Маргарите (и себе, впрочем, возможно, тоже), а вторая — что, невзирая на лояльность в отношении скабрезных анекдотов, я никогда не любил анекдот, заканчивающийся словами "медленно и печально".

Проводив Риту до двери спальни, я грустно посмотрел на эту самую дверь, когда она закрылась, а потом, сняв туфли, бесшумно спустился вниз.

Я очень надеялся, что в ближайшие полчаса Маргарита не решит наведаться в мою комнату, поскольку у меня на ночь, точнее, часть ночи, были другие дела, и вне дома.

Да, главное, чтобы ей не приспичило искать встречи со мной в ближайшие полчаса, — потому что через тридцать минут она будет спать как убитая или младенец, о чем я позаботился за вечерним чаем. Нет, уже через двадцать восемь.

И Вика тоже будет спать как убитый младенец через двадцать восемь… нет, теперь уже двадцать семь минут.

Доброй ночи вам, милые девушки…

 

Глава тринадцатая

Мы ехали по прибрежному, почти точь-в-точь повторяющему очертания береговой линии шоссе. За рулем была Маргарита (от ее участия в экспедиции отбиться так и не удалось), хотя, как истинный джентльмен, я предложил свои шоферские услуги сразу же после того как закрыл ворота на замок.

Но Маргарита вежливо отказалась.

Я пожал плечами:

— Как угодно леди. — И, кряхтя, взгромоздился на место штурмана. Все же у нее была маленькая машина.

И мы поехали. По адресу, который после завтрака нашла в своей записной книжке Вика.

Справа мелькало желто-голубыми искрами море, а слева пробегали солидные дома и несолидные домики, одинаково утопающие в яркой зелени деревьев, кустарников и плюща. Маргарита вела машину уверенно и спокойно — ну, конечно, не так виртуозно, как вел бы ее я, но тоже и ничего.

Мы направлялись в пригород в поисках улицы Цветочной (прямо как в книжке про Незнайку) и дома номер тридцать шесть. И после недолгих расспросов прохожих наша "Мазда" остановилась возле палисадника, огороженного неоцинкованной рабицей, которая вся заросла плетьми самых разнообразных съедобных и несъедобных вьющихся растений.

— Вот эта улица, Рита, — сообщил я. — Вот этот дом.

Она отозвалась:

— Вижу.

Я открыл дверцу и выкарабкался из машины.

— Ждите, я скоро.

Но она тоже выскочила на пыльную дорогу. Пулей.

— Я с вами!

А вот это не входило в мои планы. Мало ли как там все повернется? Одно дело, если этот Валентин ни в чем не замешан, но совершенно другое, коли у него рыло в пуху. Тогда возможны всякие неприятности — и легкая матерная перебранка, и крупная кулачная потасовка, и, чем чёрт не шутит, может даже пальба.

— Нет, — твердо сказал я. — Нет, Рита, вы будете ждать и прикрывать меня с тыла.

Но она сверкнула глазами как рассерженная сиамская кошка:

— Еще чего! Я не собираюсь сидеть тут одна как дура! — И с силой захлопнула дверцу.

— Но послушайте… — попытался воззвать я к ее благоразумию.

— И слушать не буду! И потом, разве не может случиться, что, вернувшись, вы обнаружите в машине мой хладный труп с простреленной грудью?

— Левой? — невинно поинтересовался я.

— Ну не правой же!

Я поморщился:

— У вас, милая, очень богатое воображение, и вам непременно надо попробовать писать детективы. Однако сейчас чрезмерные фантазии нам ни к чему.

Если бы она была, к примеру, породистой кобылой, то я бы, наверное, сказал, что она взвилась на дыбы. Но она не была кобылой, и я так не сказал.

— Фантазии?! — зло прошипела она. — Так значит, убийство моего мужа это фантазии?! И тот ужасный звонок — это тоже фантазии?

— Да послушайте же, — рассердился наконец и я. — Сергея действительно убили, но вам-то о чем беспокоиться? Угроза по телефону? Это может быть идиотской шуткой. Но вот если.. — Я устремил на нее свой самый проницательный и испытующий взгляд. — Если это не шутка, значит, Маргарита, вы чего-то не договариваете. А раз вы что-то скрываете, то и я, простите, лишаюсь возможности помочь вам.

И она вся вдруг как-то увяла и сникла.

— Но я правда сама ничего не понимаю и ни о чем больше не знаю.

— Тогда мне не ясны мотивы человека, угрожавшего вам, — буркнул я и добавил: — Если, конечно, вы не водите меня за нос.

Ответом был лишь молчаливый, но зато такой красноречивый взгляд, что я смешался и полувиновато проворчал:

— Ладно, сдаюсь. Только учтите, что хладный труп с грудью из вас так же легко сделать и в этом веселеньком, — кивок на окрашенные в попугайский желто-зеленый цвет стены, — домике, как и в машине.

— Да пошли вы!.. — сказала Маргарита и, нервно поправив на плече ремешок сумочки, уверенно направила стопы своих умопомрачительных ног прямиком к старой облупленной калитке.

Я вздохнул и покорно поплелся за ней, не забыв, впрочем, окинуть напоследок цепким орлиным взором тыл и фланги нашего маленького подразделения.

Все было чисто, и у калитки я опередил Маргариту и, оттеснив своим крупом в сторонку, негромко свистнул. Пояснил:

— А вдруг собака.

Собаки, похоже, не было, и, откинув щеколду, я вошел во двор. Маргарита — за мной. Мы чинно прошествовали к невысокому крылечку, и, поднявшись на пару ступенек, я постучал — звонок на двери отсутствовал. Да и вообще, даже самого беглого взгляда на дом и окружавший его запущенный двор, плавно переходящий в заброшенный сад, было достаточно, дабы сообразить: если владельца всего этого великолепия что на свете и интересует, то никак не благоустройство домашнего гнезда и быта.

На первый стук никто не отозвался.

Никто не отозвался и на второй. Я молча переглянулся с Маргаритой, собираясь уже разворачивать оглобли восвояси, но тут за дверью что-то загромыхало (пустое ведро или таз), потом раздалось сердитое бормотанье с употреблением имен прилагательных, существительных и глаголов, кои я, пожалуй, приводить не стану, и нетвердые, спотыкающиеся шаги.

А потом дверь широко распахнулась, и на пороге во всей красе нарисовалась хозяйка этих шагов и глаголов, которая уставилась на нас мутноватым, но от того не менее настороженным и подозрительным взором.

Это была невысокая, довольно крепко сбитая и длиннорукая женщина. Судя по страдальчески-похмельному лицу, ей было лет сорок, однако внутренним чутьем я смекнул, что ежели этому творению природы не дать попиться хотя бы с недельку, а после привести чисто по-женски в порядок, то ему в конечном итоге навряд ли окажется больше тридцати. Спереди одеяние почтенной дамы составляла не первой свежести простыня, которую она целомудренно прижимала к себе. Сзади же никакой одежды, видимо, не было вообще.

Щурясь от яркого солнца, она посмотрела на нас.

Потом негромко икнула.

Потом культурно прикрыла рот рукой.

Я отвесил вежливый полупоклон и сказал:

— Здравствуйте.

Маргарита тоже сказала:

— Здравствуйте, — хотя и не столь дружелюбно, как я. Женщины, должно быть даже на исключительно подсознательном уровне, инстинктивно ощущают ревность и чувство соперничества (в самом широком толковании этих терминов), оказываясь вблизи любого другого существа с грудями, даже такого.

Опасаясь искры, из которой могло бы, не дай бог, вспыхнуть пламя, я решил перейти к делу, однако матрона в простыне меня опередила.

— Ты кто? — спросила она, явно собираясь в дальнейшем игнорировать присутствие Маргариты. Голос у нее был низкий, а тон грубый.

Поскольку кто я, говорить я не собирался, пришлось уклончиво попожимать плечами и повертеть головой. В богатой древними традициями теории и практике косвенного вранья я не изобрел ничего нового, лишь задал полуотвлекающий-полуискренний вопрос:

— А Валентин дома?

— За каким он тебе?

Знаете, взгляд ее был уже не таким мутным, и, по-моему, она трезвела прямо на глазах. Хотя возможно, просто наконец просыпалась.

— Ну, "за каким"! — снова дипломатично пожал я плечами. — Дело у меня к нему, важное, ясно?

— Еще бы не ясно, — кивнула она и неожиданно совершенно беззлобно, как-то даже по-домашнему тепло, предложила: — Слушай, а не пошел бы ты на…?

Я тоже кивнул:

— Щас пойду. Шепну пару словечек Валентину — и пойду.

Она картинно всплеснула руками, отчего одна из ее внушительного объема прелестей грозно вывалилась из-под простыни. Женщина деловито вернула беглянку на место, а я услышал, как сзади сердито засопела Маргарита.

— Не, ты чё, татарин?! — дыхнула мне в лицо перегаром колоритная собеседница. — Нету Вальки, понимаешь?

— Понимаю, — сказал я. — А где он?

Но, видно, наше вульгарное общество этому милому существу уже наскучило. Дама шустро попыталась захлопнуть дверь, и только мой ботинок помешал свершиться сему коварству.

Следующие секунд десять она стояла, бросая в меня испепеляюще-ненавидящие взгляды-молнии, на которые я отвечал смиренным сиянием своих кротких глаз. Однако, увидев, что чёртова баба, кажется, собирается завопить благим матом, я моментально устранил с физиономии кротость, и вопить она, судя по всему, передумала. Диалог же продолжила, и речь ее на этот раз была насыщена содержанием, с которым я при всем желании не мог не считаться.

— Ты кто, мент? — вызывающе проскрежетала она. — Нет, ты скажи, а?

Каюсь, в ответ на такое неожиданное оскорбление я промямлил нечто весьма маловразумительное.

А она гнула свое.

— Коли мент, предъяви ксиву и ордер — законы знаем. А нету ордера — вали, голубок, отсюда!

Ну и что я мог ей ответить? Только предпринять жалкую попытку контратаки.

— Да вы сами-то кто такая?

Эффект оказался поразительным. Эта растрепанная пьянь вдруг вмиг стала выше ростом, подбоченилась, спина ее важно распрямилась, и она величественно, прям как королева, заявила:

— Я, между прочим, жена Валентина!

И тут… И тут Маргарита, которой, видимо, надоело прозябать в роли статистки на этих импровизированных подмостках, внезапно оттеснила меня одним движением плеча и, смерив "королеву" невыразимо презрительным взглядом, еще невыразимо презрительнее процедила:

— Господи, да какая ж ты и кому можешь быть жена! По-моему, у того парня не было жены, так что скорее всего эта гражданка из числа особ определенного пошиба, которые…

Но вот тут уважаемая Маргарита Владимировна просчитались — ей-ей, здорово просчитались! Я успел только подумать, что зря она так, это ей не со мной, человеком интеллигентным. Я успел об этом только подумать, как…

— Пошиба?! — раздался над грешной землей трубный глас. — Пошиба-а?.. Да я те дам такова пошиба!..

Простыня неминуемо вот-вот должна была свалиться на грязный пол, но тем не менее я храбро протиснулся в узкий промежуток пространства между женщинами, одна из которых была сейчас распалена как горячая печка, а вторая, холодная и надменная, высокомерно кривила губы.

— Особа-а-а?! — захлебывалась меж тем в крике "матрона". — Это я-то особа?! Ну и что ж, что нерасписанная! А вот ты, ты кто такая?

Маргарита брезгливо дёрнула плечом:

— Мой муж нанимал твоего… сожителя на работу. Но прошло уже два дня…

Женщина в простыне заливисто расхохоталась:

— Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Ну, тогда ясно!

— Что тебе ясно? — недобро прищурилась Маргарита.

А та все смеялась, и ее большие круглые груди как мячики скакали и прыгали под тонкой материей.

— Так что тебе ясно? — Зрачки Маргариты превратились в ледяные точки.

Смех оборвался.

— Ничего! Значит, говоришь, работа стоит?

Маргарита вздрогнула:

— Что?

— Во что! Знаю-знаю, Валька рассказывал.

— Что он рассказывал, мразь?

Если бы я не успел схватить Маргариту за руки, она бы ее ударила, это точно.

— Что? — ухмыльнулась "нерасписанная". — Рассказывал, как ты его на себя тащила. И такая, говорит, настырная, прямо проходу не дает, видать, муж ее совсем не…

— Хватит!!! — вне себя от избытка самых противоречивых чувств заорал я. — А ну заткнись!

Однако перекрыть этот фонтан было непросто.

— А ты кто, чтоб мне рот затыкать! — переключилась она на меня. — Шестёрка при этой шалаве?

— "Шалаве"?! — взвизгнула Маргарита, и я уже с ужасом мысленно представлял свое симпатичное лицо, располосованное вкривь и вкось двумя десятками острых когтей… то есть, ногтей, как вдруг…

Трудно сказать, что это было. Стук, удар, приглушенный треск или какой-то отдаленный грохот. Все мы настолько в последние минуты были заняты друг другом, что никто толком не понял, что случилось. Однако то, что что-то случилось, поняли, кажется, все…

Я не очень вежливо оттолкнул с дороги Маргариту и слетел с крыльца. На секунду замер. Этот непонятный звук донеся вроде бы из сада, и я побежал, обогнув дом и вломившись в буйные заросли самых разных кустарников, заполонивших все вокруг, кроме той части сада, которую когда-то отвели под плодовые деревья.

Ухода за всем этим хозяйством не было практически никакого, и потому я как лось принялся рыскать по колено в траве в поисках… Чего? Я понятия не имел, только чувствовал, ощущал, что что-то непременно найду.

И нашел.

…Она лежала на спине, и ее неподвижные синие глаза смотрели в почти такое же синее небо. Аккуратная круглая дырочка точно посередине лба. Руки все еще сжимали пучки густой травы, но то была уже хватка мертвеца. Ноги, разбросанные в дикой агонии, неестественно вывернулись в разные стороны как у рухнувшей, с подрезанными нитками марионетки. Бесстыдно задравшаяся юбка обнажила…

Нет! Смерть не может быть ни обнаженной, ни бесстыдной, а передо мной была сама Смерть. Как говорил О. Бендер, могу определить и без стетоскопа.

И тут за спиной послышались шаги.

От всей души готовый вырвать кому-нибудь глотку, я молниеносно обернулся и… снова опустился на колени рядом с трупом. Это была Маргарита, и, даже не видя ее лица, я просто кожей ощущал сейчас исходящие от всего ее тела волны ужаса и животного страха.

Сонмы самых разных мыслей беспорядочно роились в моей голове, и продолжалось это, наверное, минуты две или три. Потом я резко вскочил на ноги и схватил Маргариту за локоть:

— Надо звонить в милицию!

Ее побелевшие от волнения губы чуть шевельнулись:

— Надо…

Но гадство, я забыл кое-что…

Как сумасшедший кинулся обратно к дому, прыгая через ступеньки, ворвался в коридор…

Я обшарил все комнаты и все уголки, где только можно было бы спрятаться, — тщетно. Ревнивица с бодуна исчезла.

Возвращаясь в сад, я думал: неужели она так и убежала в простыне? Или — вообще без простыни? Или же все-таки успела набросить на себя хоть что-нибудь посущественнее?

Но главное, о чем я думал, возвращаясь в сад, — за что?

За что они убили Анастасию?

 

Глава четырнадцатая

Мы молча сидели в машине и дожидались приезда милиции, потому что так нам велели по телефону.

Впрочем, на милицию и исходящие от нее веления мне было плевать: если бы захотел, уехал бы сразу после того как позвонил. Однако мне и самому любопытно было встретиться с теми, кто меня бережет, и попытаться прощупать, что они за это время разнюхали и узнали по делу Серого, а также оценить их реакцию на гибель бедной Анастасии.

Маргарита сидела, опершись руками на руль, и взор ее был совершенно отсутствующим, хотя по вздрагивающим губам и то сужающимся, то расширяющимся зрачкам я чувствовал: она вся напряжена до предела — как сжатая стальная пружина.

Нет, ну ясно, думал я. Она ведь стала только что почти очевидцем убийства, — еще бы не волноваться… Но знаете, мне почему-то казалось, что больше Маргариту тревожит другое — а именно, слова, сказанные в ее адрес оригинальной подружкой этого Валентина, и, судя по изредка бросаемым на меня из-под ресниц коротким, молниеносным взглядам, моя реакция на эти слова в том числе. И тут я ее тоже понимал: подобные обвинения, даже лживые, штука неприятная. А уж если в них кроется хоть какая-то доля правды… И ведь мне это, коли на то пошло, тоже не больно нравилось, но, разумеется, развивать эту тему я не имел ни малейшего права. Ни морального, ни физического.

…Заскрежетали тормоза, и возле нашей машины остановились две бежевые, не первой свежести "Волги". Захлопали дверцы, и на улицу вышли два человека в форме и трое в штатском; один из них — с чемоданчиком — явно врач, другой — с соответствующей амуницией — очевидно, эксперт-криминалист. Эти двое, как и милиционеры, оставались пока на месте, третий же решительно двинулся в нашем направлении.

Я тоже вылез из машины, и историческая встреча на улице Цветочной состоялась возле капота. Третий отрывисто и хмуро представился:

— Майор Мошкин. — И сразу же перешел к делу: — Это вы сообщили об убийстве?

Я кивнул:

— Так точно. — Ага, значит, не Машкин и не Мышкин, а Мошкин.

— Ваши документы, пожалуйста, — попросил он, но я виновато развел руками:

— Простите, с собой не ношу. Можете пока поверить на слово… — Честно назвал свои имя, отчество и фамилию. — А если захотите, потом проверите.

Он быстро записал мое "фио" и, пряча блокнот в карман, пообещал:

— Захотим. Непременно. — И вдруг хмурое лицо его вытянулось: он увидел сидящую за рулем "Мазды" Маргариту.

Слушайте, взгляд его был в тот момент столь удивленным и озадаченным, что я даже испугался, как бы он ненароком не запамятовал, зачем вообще приехал на Цветочную тридцать шесть. Поэтому решил напомнить.

— Э-э… видите ли, — сказал я, — дело в том, что…

Но он меня не слышал. Он вплотную подошел к машине и открыл дверцу:

— А вы что здесь делаете, Маргарита… м-м-м…

— Владимировна. — Рита выбросила на дорогу свои длинные ноги и выскользнула из машины. — Здравствуйте.

— Здравствуйте, — буркнул Мошкин. — Однако, извините, что-то я не совсем…

Маргарита тряхнула головой:

— Ничего здесь, товарищ майор, загадочного нет. Просто у меня работал человек, который почему-то не появляется уже третий день. И я решила узнать, не случилось ли с ним чего.

— И сами приехали к нему домой?

— Да, — подтвердила Маргарита. — Попросила знакомого, и вот тут-то…

— Погодите! — перебил он. — С вами продолжим потом. — И повернулся ко мне: — Давайте рассказывайте, что произошло, а главное, покажите, где тело…

Мы опять сидели в машине и курили, ожидая, когда майор Мошкин вновь соизволит уделить свое драгоценное внимание нашим скромным персонам. Члены же следственной группы бродили по двору и саду, входили и выходили из дома — бездельничали лишь водители, откинувшись на спинки сидений и предавшись дреме.

Вскоре прибыла "скорая" и минут через десять увезла тело Анастасии. В ней же уехали и врач с экспертом. Жители соседних домов, в основном малолетнего и преклонного возрастов, проявляли повышенный интерес к тому, что творилось поблизости, — и допроявлялись: милиционеры пошли по соседям. Майор же Мошкин вернулся наконец к нам.

— Позвольте… — Он уселся на заднее сиденье "Мазды", едва не раздавив мои новые, купленные по дороге солнцезащитные очки, и положил рядом с собой диктофон.

Я и Маргарита волей-неволей вынуждены были развернуться к нему, и майор, потерев руки, сказал:

— Та-ак, и на чем мы остановились? — Взгляд у него был очень цепкий и внимательный, а голос хотя и не злой, но и не добрый.

— Вы — остановились, — вежливо поправил я, и он согласно кивнул:

— Да, конечно, разумеется, я. Итак, гражданка Туманова, — посмотрел он на Маргариту, а я про себя отметил, что та, выходит, оставила в замужестве девичью фамилию (хотя, может, она и не раз была замужем). — Итак, надеюсь, вы понимаете всю щекотливость ситуации?

Маргарита вскинула на него свои большие глаза:

— То есть?!

Майор поморщился:

— Слушайте, только не будем устраивать детский сад! И трех суток не прошло как убили вашего мужа, а сегодня вы вдруг оказываетесь в доме, в котором обнаружен труп.

— Труп обнаружен в саду, — мягко поправил я. — А в дом мы вообще не входили.

— Не важно. Так что я, Маргарита Владимировна, по-вашему, должен думать?

Моя квартирная хозяйка пожала плечами:

— Но это же какое-то дикое совпадение!

— Совпадение? — Мошкин перевел глаза на меня. — А то, что вы недавно неделю провалялись в больнице, тоже совпадение?

Я покачал головой:

— Лихо!

— Да ничего особенного, — поскромничал он. — Так не слишком ли, Маргарита Владимировна, много вокруг вас нехороших совпадений? У вас, простите, убивают мужа, потом вы встречаете чудом не убитого человека и уже в компании с ним находите еще один труп.

Маргарита сидела с окаменевшим лицом, и я понял, что пора ее выручать.

— Минутку, майор, — негромко проговорил я. — Таким манером можно зайти слишком далеко. И вообще, брать на пушку несчастную вдову, если у вас где-то что-то не склеивается, не самый достойный ход, согласитесь.

Теперь окаменело его лицо. После некоторой паузы он хрипло вытолкнул из себя:

— Да?

А я сказал:

— Да. — И добавил: — Ежели желаете, я вам в пять секунд кое-что разъясню.

— Ну уж будьте добры, — милостиво-саркастично хмыкнул он, а я подумал, что с гораздо большим удовольствием этот брандмайор врезал бы мне сейчас по роже, вот только сдерживало, наверное, присутствие красивой женщины да еще и отсутствие информации о моей персоне — а ну как вдруг возьму да развоняюсь. И знаете, интуиция его не подвела: развоняться я могу очень здорово, где потом этого легаша искать. Был уже когда-то случай, в моем родном городе, с не в меру любопытным старшим лейтенантом, который из служебного рвения решил покопаться в моей биографии, а покопавшись, поставил передо мной и собственным начальством целый ряд довольно щекотливых вопросов. Где он теперь, понятия не имею — скорее всего, трудится за полярным кругом участковым в каком-нибудь оленеводческом совхозе.

Но это так, к слову. А майору Мошкину я сказал:

— Вы чересчур уж хитроумно валите все в одну кучу. На мой взгляд дилетанта, если и можно что как-то связать воедино, так это смерть мужа уважаемой Маргариты Владимировны и то, что произошло сегодня, потому как хозяин этого дома был знаком с покойным. Случившийся со мной казус — совсем из другой оперы. И если бы вы, товарищ майор, взяли на себя труд навестить меня в больнице, то узнали бы, что была наипошлейшая полупьяная драка: я сидел в кафе с девицей, ее оскорбили какие-то недоноски, ну, я и вмешался. Чем все кончилось, вам известно.

— Известно, — хмуро процедил Мошкин, косясь на диктофон, и я подумал, что перепечатывать запись нашей беседы он предпочтет в одиночестве и не все мои ораторские пассажи войдут в окончательный, отредактированный вариант протокола. — Известно, — хмуро процедил он, — и все равно мне не ясно…

— Что вам не ясно? — Я изо всех сил старался быть сдержанным и хладнокровным.

— Мне не ясно, что вы вообще здесь делаете! — рявкнул он. — Ведь вы, кажется, приезжий?

— Кажется, — подтвердил я. — Приехал в гости к старому другу, супругу Маргариты Владимировны, и, как говорится, прямо с корабля угодил в переплет.

— А-а, — протянул майор. — Вы, значит, друг…

— Естественно. Друг детства, отрочества, юности и ряда последующих лет. Мои и его "университеты" хронологически совпадали более трети века, и то, что произошло с ним, стало для меня настоящим ударом.

Он задумчиво кивнул:

— Понятно… — Ну что ж, пусть покивает, пищу для кивков и размышлений я ему подбросил: наверняка он знал кое-что о Сером, по долгу службы, чуть-чуть, самую малость — хотя бы то, что к этому человеку без крайней нужды лучше не лезть. Ладно, пускай прикинет теперь служивый, лезть ли ему без крайней нужды лучше ко мне.

И верите, он даже улыбнулся. Но улыбка была, конечно, не открытой и не искренней — так, не улыбка, а затяжка времени, чтобы собраться с мыслями. И собрался он на удивление быстро.

— А… гм-гм… убитая девушка? — чуть ли не по-стариковски проворчал он.

— Что — "гм-гм" — убитая девушка?

Майор Мошкин продолжал улыбаться, однако глаза его были холодными-холодными.

— С нею ваши жизненные университеты никогда хронологически не совпадали?

— Никогда! — отрубил я.

— И ее вы совсем не знали?

— Совсем. Я ведь говорил уже: мы с Маргаритой Владимировной беседовали на крыльце с женщиной…

— В простыне?

— В простыне. А потом вдруг поняли: в саду что-то произошло. Что именно — вам известно.

— Известно, — отрешенно согласился он. — Жаль, очень жаль, что погибшая не была вам знакома… А вам? — неожиданно повернулся он к Маргарите.

Та покачала головой:

— Нет. — А у меня вдруг возникло непреодолимое искушение подкараулить этого дотошного майора вечерком в темном переулке, когда он, усталый, но счастливый, будет идти после насыщенного трудовыми победами рабочего дня домой, и как следует дать по банану. И еще я подумал, что в средние века из него вышел бы просто замечательный председатель какой-нибудь уездной инквизиции.

— Жаль, — тихо повторил Мошкин, — очень жаль… — Но тут же опять встрепенулся: — И выстрела вы не слышали?

Маргарита тоскливо посмотрела на меня, и я почти взорвался праведным гневом:

— Опомнитесь! Товарищ, так сказать, майор! Мы же сообщили, что слышали стук, шум или хлопок! — И нагло уставился ему прямо в глаза: — Не пудрите хоть мне-то мозги, это был пистолет с глушителем, правда?

— Правда.

— Ну вот видите! — преувеличенно громко воскликнул я. — На мой случай ни капельки не похоже: тут пуля, там — газ. Конечно, очень хороший, я чуть богу душу не отдал.

— А действительно! — Майор радостно заерзал на сиденье — видимо, тема "Как я чуть богу душу не отдал" была ему приятна. — Странно, что вы остались живы.

— Героические люди в белых халатах, — пояснил я, — сделали для этого все возможное и невозможное. Так что при случае передайте мою огромную благодарность старшему и младшему медицинскому персоналу вашей прекрасной больницы. Особенно младшему, — вспомнил я милосердную попку Аллы. — А еще, наверное, та женщина малость промахнулась.

— Женщина?! — удивился майор. — Что за женщина?

Я укоризненно покачал головой:

— Пришли бы в палату, расспросили как человек… Да-а, должен признать, что такое высокодуховное понятие, как гостеприимство, в вашем милом городе обрело несколько извращенные формы. Интересно, у вас всех встречают так, по полной программе, или же мне повезло больше, чем остальным?

— А сами-то откуда? — хмуро полюбопытствовал Мошкин.

Я сказал, откуда, и он презрительно фыркнул:

— Только не заливайте, что у вас там все разгуливают в хламидах и с арфами!

— В хитонах, — поправил я.

— Какая разница! Вот и сидели бы дома да не впутывались в сомнительные истории. — По-моему, он обиделся.

Однако я, по-моему, тоже обиделся.

— Господин майор, — с нескрываемым чувством собственного достоинства проговорил я. — Я же не на полевые стрельбы ехал. Я только хотел…

Он устало кивнул:

— Да-да, это мы уже слышали, повидать старого друга. — И неожиданно опять сменил тему: — А вы хорошо запомнили, как выглядела та женщина?

— Какая именно? — не сразу врубился я.

— Ну, которая вам врезала.

— А, эта… Трудно сказать, я успел увидеть лишь ее ноги. — Покосился на Маргариту. — Ноги были весьма приличные.

— Ничего не попишешь, — осклабился майор. — Очень вы наблюдательный!

— Погодите! — Я с пафосом хлопнул себя по коленке. — На ней было короткое и легкое, почти прозрачное платье!

Он насупился:

— Час от часу не легче! Ноги-то никуда не денешь, а платье снял и выкинул, да и мало ли на свете подобных платьев. — С сомнением покачал головой. — Но почему, почему, если вы практически ни шиша не видели, то тем не менее утверждаете, что именно эта полумифическая женщина с "приличными" ногами послужила причиной вашего несчастья?

Нет, он был, ей-богу, великолепен!

— Да вы, майор, мистик, — вкрадчиво проворковал я. — А вот, к примеру, ежели бы вы сейчас в мгновенье ока вылетели из машины, простите, кверху задом, то что, на ваш взгляд, послужило бы причиной такого ужасного несчастья?

(Как видите, я начал хамить. Потому что, во-первых, он не шибко мне нравился. А во-вторых, я начал хамить, поскольку на меня у него ничего не было и быть не могло. Ну а в-третьих, я знал, что, в отличие от подавляющего большинства прочих честных граждан, мне это элементарно сойдет с рук. И, похоже, майор это знал тоже. А я знал, что он знает, что я знаю, что это знает он. В общем, все всё поняли.)

Мсье Мошкин выключил диктофон и еще с полминуты побуравил нас с Маргаритой Владимировной своим жутко проницательным взглядом. Потом посопел и сказал:

— Хорошо, можете ехать. Да, а где вы остановились? — Вопрос, разумеется, мне.

— У меня! — звонко ответила Маргарита, и мы оба с удивлением уставились на нее. Я — потому, что ни разу еще не слышал, чтобы она изъяснялась таким вот девчачьим тоном. В голове же бравого сыщика забрезжила, похоже, новая идея: любовник приезжает к любовнице, они убивают мужа, а потом…

— Э-э-э, майор, — укоризненно покачал головой я. — Кажись, вас понесло не туда. Рекомендую справиться в больнице о дне и времени суток моей выписки.

— Ладно-ладно, — буркнул он, — как-нибудь без подсказчиков. — И добавил: — Не советую пока никуда уезжать. Да, не исключено, что вас вызовут подписать эти вот показания. — Он похлопал рукой по карману с диктофоном.

— Конечно, — почтительно кивнул я, — обязательно.

— До свидания. — Он вылез из машины, и мы ответили:

— До свидания. Заводите, — предложил я своей напарнице, а майор Мошкин тем временем не спеша возвращался к покинутым было им подчиненным, выражая всем своим важным и натруженным обликом самую исконную и глубинную суть характера человека, которому, в отличие от некоторых, еще работать, работать и работать.

 

Глава пятнадцатая

А мы поехали обратно, и снова мелькали дома и домишки — только теперь уже с правой стороны дороги. А слева так же, как и пару часов назад, сверкало и искрилось синее море, зовя и, простите за штамп, маня в свои свежие пучины мой разгоряченный жарким солнечным днем организм.

И в какой-то момент я не выдержал. Увидев впереди ответвляющуюся от главного шоссе пыльную полоску грунтовки, поворачивающей вниз к морю, я взмолился:

— Давайте свернем, а? Еще пять минут — и мне конец, можно будет помещать в гербарий как какой-нибудь засохший папоротник! Или превращусь в мумию. Выбирайте сами — который вариант вам больше нравится?

Маргарита удивленно посмотрела на меня — занятая собственными мыслями, она не сразу поняла, про что речь.

— Это вы о чем? — недоуменно проговорила она, и я судорожно показал рукой на воду:

— Да вот об этом самом, о чем же еще! Конечно, вам, закаленным туземцам, любая жара по плечу, но мне уже, ей-ей, приходит каюк.

— Хотите искупаться?

Я бессильно уронил голову:

— Хочу, Маргарита Владимировна, и прямо сейчас, иначе будет поздно. И кстати, вон там, внизу, очень укромное и романтичное местечко — камни как скалы, и бухточка как залив, и непуганные чайки кругом. Сворачивайте, Маргарита Владимировна, сворачивайте!

Она сжалилась надо мной и замедлила скорость. Переваливаясь с бока на бок, "Мазда" осторожно поползла вниз и влево, а потом — вправо, спускаясь в небольшую, почти не заметную с шоссе долину, прибрежная часть которой была щедро усыпана мелкими и крупными, в два моих роста, валунами. Впрочем, для подхода к воде места было предостаточно.

Маргарита остановилась возле одного из буйных кустов, коими там и сям поросла каменистая, пополам с галькой, почва, и выключила мотор.

— Прошу, — сказала она. — Охлаждайтесь.

Я выпрыгнул на волю как радостный молодой козлик и поскакал к воде, успев, однако, галантно проблеять на скаку:

— А вы-ы-ы?

Она захлопнула дверцу машины и, приблизившись ко мне, уже стаскивающему правый носок, аккуратно присела рядом, подобрав под себя длинные, но не слишком загорелые ноги.

Героически борясь теперь уже с левым носком, я совершенно гуманно и целиком и полностью бескорыстно поинтересовался:

— Неужто не будете?

Она покачала головой:

— Не захватила купальник.

— Это заметно, — деликатно кивнул я носом в сторону ее полупрозрачной белоснежной блузки и добавил: — Я, между прочим, тоже. Ну и что? В этакую-то жару! Господи, Рита, отбросьте глупые условности… О! — хлопнул я себя по лбу. — Пардон, но только сейчас дошло — вы не умеете плавать? Ну поплещитесь немножко у бережка, вон за теми валунами.

Глаза Маргариты сверкнули. Не так чтобы очень уж сердито, но — сверкнули.

— Я умею плавать, — медленно и четко выговорила она. — Просто…

— Чёрт! — картинно всплеснул я могучими руками, переходя к снятию штанов. — Не обижайтесь, пожалуйста, но как же я сразу не догадался: вы небось вообразили, будто я собрался нарочно за вами подглядывать?

— Конечно, а разве нет?

— Конечно, нет. Нарочно — ни в коем разе.

— А нечаянно?

Я вздохнул как бурлак:

— От нечаянных случайностей, как и случайных нечаянностей, дорогая Рита, никто не застрахован. Клянусь, что не забьюсь в судорогах, не ослепну и не утону, если вас беспокоит именно это.

— Если бы только это, — снова покачала она головой и вдруг резко встала: — Отвернитесь!

— Чего? — вроде как не понял я.

— Ничего! Ныряйте, а я уж здесь, у бережка.

— Понял! — сказал я и смело шагнул в море. Потом, правда, оглянулся. — Но…

— Никаких "но", — сурово произнесла Маргарита. — И не вздумайте обернуться еще раз. — Однако, по-моему, она и сама не придавала серьезного значения суровости своего тона. А может быть, и придавала — кто их, женщин, разберет, верно?

— Хорошо, — пообещал я. — Стопроцентной гарантии дать, разумеется, не могу, но девяносто девять, кажется, потяну.

— Ныряйте, ныряйте, — повторила она, начиная медленно расстегивать пуговицы блузки, и я врезался в воду как торпеда.

Первые метров десять я проплыл под водой с закрытыми глазами, потом открыл их, но особого удовольствия при этом не получил. Есть люди, и многие мои знакомые в том числе, которые утверждают, что отлично видят в воде без маски. Однако себя я отнести к этим счастливчикам, увы, не мог. И сколько ни пыжился, сколько ни тренировался с самого детства — бесполезно: в воде, даже такой прозрачной, как морская, вся окружающая флора и фауна, а также камни и прочее всегда выглядело для меня в лучшем случае разноцветными пятнами. А потому никогда в жизни ни рыбу, ни раков, ни крабов, ни людей без маски я под водой не ловил.

Но довольно о ерунде. Я вынырнул на поверхность и, памятуя о заветном единственном проценте, немедля развернулся в сторону берега. И — вовремя: провыпендривался бы в свежих глубинах еще секунд пять, так ничего бы и не увидел.

Впрочем, я и так увидел не слишком много: Маргарита стояла спиной к воде и, подняв руки, складывала роскошные волосы в тугую шишку на затылке. Таз ее был опоясан чем-то весьма эфемерным. Потом, все еще находясь ко мне спиной, прикрыла груди руками и, повернувшись лицом куда надо, медленно пошла в воду. Шла она хорошо, просто здорово шла. Вот море скрыло щиколотки, вот — колени, потом бедра… ну и так далее. Зайдя по плечи, Маргарита оставила наконец то, что прикрывала раньше, в покое и полусердито погрозила мне рукой. Я тоже полусердито погрозил в ответ. Думается, я имел на это гораздо большее моральное право, нежели она.

А потом она поплыла. Да-да, поплыла, несмотря на обещание побарахтаться у бережка. И плыла, замечу, весьма прилично — техничным кролем, и направляясь, между прочим, явно в мою сторону.

Слушайте, не скажу, что имел что-то веское против, но сами знаете, человек слаб, а уж человек-мужчина, говорят, — тем паче. И потому, не желая преждевременно осложнять бытие ни себе, ни Маргарите Владимировне, я вроде бы полупротестующе поднял руку и громогласно прокричал очень быстро приближающейся красивой головке с заколотыми в шишак золотыми волосами:

— Эй! Сюда нельзя! Опасная зона!

Однако она не отреагировала на мой запрет и с невозмутимым выражением лица продолжала свой бессердечный и провокационный заплыв.

Нет, конечно, я мог бы развернуться в сторону Турции и при благоприятном ветре уже через неделю пришвартоваться в Трабзоне или Синопе, но это входило в мои планы еще менее, нежели контакт третьего рода в море с Маргаритой Владимировной Тумановой. И я тоже поплыл. Ей навстречу.

Когда наши головы оказались в метре друг от друга, моя укоризненно прошепелявила:

— Постыдитесь, это уже супротив всяческих правил! Так нельзя…

И — умолкла.

А в ответ — смех:

— Да? А как можно?

(Дьявол, я, честное слово, не понимал, что она хочет этим сказать! Или — боялся понять?..)

— Знаете, — откашлявшись, потому что у меня внезапно запершило в горле, и изо всех сил стараясь не смотреть ниже уровня почти совершенно прозрачного моря. — Знаете, дорогая… — малодушно просипел я. — Давайте-ка поворачивайте ваши прекрасные оглобли назад. Я никогда не был сторонником активных игрищ на водах, а посему…

Но договорить не успел, потому что, сделав резкий рывок вперед, Маргарита вдруг обхватила руками мою мощную шею, и лицо ее, все в блестящих капельках моря и солнца, оказалось фактически вплотную прижатым к моему лицу. Да если бы только лицо! Фактически вплотную прижатым к моему всему остальному оказалось и все остальное ее. И тогда…

И тогда я как соблазняемый коварной гетерой мученик страдальчески подъял очи горе, дабы в последний раз последним целомудренным взором окинуть это небо и этот берег. А когда окинул, то внезапно отстранился от горячего даже в воде женского тела и по возможности спокойным голосом произнес:

— Ну вот, приплыли…

Их машина, белая "девятка", стояла рядом с нашей, а сами они вальяжной и небрежной походочкой уже подходили к брошенной на берегу моей и Маргаритиной одежде. Трое. Один — роста среднего, двое — повыше, и все достаточно мускулистые, хотя и не Терминаторы, конечно. Но мы-то, мы — голые и безоружные, да еще в придачу дрейфующие метрах в тридцати от берега, — были сейчас беспомощны как котята.

Тот, что пониже, рыжий и жутко белокожий, почти как альбинос, замахал руками:

— Э-эй! Гребите сюда!

— Спокойно… — буркнул я Маргарите скорее для проформы, чем от души, потому что самому было сейчас тошно. Ежели этим орлам велено нас убить, то именно это они и сделают — пристрелят, когда будем выходить из воды как пить дать.

(Я "греб", а сам мысленно проклинал свою тягу к водным процедурам. Хотя, с другой стороны, они ведь все равно рано или поздно оседлали бы нас, — правда, возможно, в не столь невыгодный момент.)

Еле-еле, еле-еле плыли мы к берегу. Лицо Маргариты было напряженным, но и одновременно каким-то отсутствующим. Я же шепотом, почти не разжимая губ, ее инструктировал. Полагаю, не все детали этой моей инструкции пришлись ей по нраву, ибо она вдруг фыркнула, точно выплевывающая воду лошадь, и обожгла меня злым взглядом.

А берег все ближе, и лица гадской тройки тоже. Замечу, что, за исключением рыжего, остальные отнюдь не отличались какой-либо яркой или даже неяркой индивидуальностью. Обычные рожи обычных парней — только вот обстоятельства нашего с ними знакомства были не совсем, а вернее, совсем необычными.

Ноги мои коснулись дна. Секунду спустя коснулись дна и ноги Маргариты. Она тотчас закрыла грудь руками, и мы словно Амфитрита с Посейдоном стали медленно и неохотно выходить из воды. К сожалению, у меня не было в руках чудо-трезубца, а то я б им дал! Но увы, трезубца не было.

Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: у двоих (не рыжих) под просторными гавайками навыпуск — стволы. Рыжий был в облегающей светло-зеленой майке и безоружен. Но главным в этой компании являлся он, потому как именно он скомандовал:

— Вылезайте, живо! — И кивком показал место, которое, согласно его диспозиции, нам предстояло занять: — Вон туда. Быстро!

Естественно, мы подчинились, тем более что один из его помощников демонстративно поднял руку к поясу, и жест сей был весьма красноречив. Но спешили мы не очень, а я так вообще, как накануне в доме, попытался разыграть из себя не обремененного сообразительностью валуха. Хотя при ярком дневном свете эта роль давалась сложнее, чем ночью.

И вот мы стояли друг напротив друга, и нас разделяло каких-нибудь три-три с половиной метра. Но это для них "каких-нибудь", с такого расстояния они в случае чего элементарно успевали выхватить свои пушки и сделать из нас решето. Для меня же это было "целых" три метра, потому как моей задачей, наоборот, было не дать им сделать из нас это самое решето, что гораздо-гораздо труднее.

— Ребята, чего вы?! — озадаченно-удивленно пробормотал я, доверчивым и ясным взором уставясь в их непроницаемые хари. — За что?

Но ответа не удостоился, а рыжий резким, звеняще-надтреснутым голосом каркнул:

— Ты кто?

— Как кто?! — изумился я. — Человек.

— Ты кто ей? — уточнил рыжий, коротко кивая на Маргариту. — Откуда здесь взялся?

Я осторожно, чтобы не вызвать с противоположной стороны неадекватных реакций, пожал плечами:

— Знакомый…

— Слушай, знакомый! — Глаза рыжего сузились, а голос сорвался вдруг на визгливый крик: — А ну отвечай, сука, кто ты такой и что сделал с… — И осекся, возможно, смекнув, что чуть не болтанул лишку.

Я очумело крутил головой, одновременно пристально вглядываясь в очень странное выражение лица и лихорадочный блеск серых с красными прожилками глаз своего главного визави. Чёрт, неужели наркоман? — тогда от него в любой момент можно ожидать чего угодно. И — решил ускорить процесс.

— Ребята! — еще более миролюбиво и придурковато загнусил я. — Слушайте, ну дайте же бабе одеться. Ну неудобно же все-таки! Мужики? А, мужики?..

И когда все трое, точно по команде, заржали, с хохотом выдавливая из глоток фразы типа: "Неудобно? А в море… небось удобно?", я внезапно заперхал, закашлялся как астматик и…

Дальнейшее произошло словно в убыстренном кино — Маргарита вдруг вызывающе уперла руки в бедра и двинулась на рыжего. Все трое растерянно и, не побоюсь этого слова — потрясенно умолкли, потому что говорить теперь начала она. И не просто говорить, а кричать, вопить и верещать как самая распоследняя базарная девка.

— А что, тоже захотел, да? Что, может, и тебе со мной — в море? — с действительно жутковатым смехом заголосила на весь (к счастью, пустой) берег Маргарита. — Ах, тварь! Ах, сволочь! Да я, падаль, с таким, как ты… — И так далее, и все в том же самом духе.

Даже я опешил от этой Маргаритиной эскапады. Она как осатаневшая пума надвигалась на рыжего, голос ее звенел, гремел и ревел, а упругие груди, подпрыгивая, воинственно целились светло-коричневыми сосками то в рыжего, то во всех троих одновременно, — и она (но конечно, под моим руководством), она своего достигла…

Психология — могучая сила. Сексология — сила вдвойне. И эти хреновы недоноски, эти три вшивых богатыря на какие-то мгновения забыли обо всем на свете, отдавшись целиком и полностью во власть самых разнообразных околофрейдистских комплексов и эмоций. Потом они, правда, наверное, опомнились, да было уже поздно — те смертельные и одновременно спасительные три с половиной метра больше не разделяли нас, и когда после весьма специфического и применяемого обычно лишь в действительно крайних случаях удара грудная клетка левого нерыжего сначала громко треснула, а потом и сложилась под воздействием моего кулака как картонная гармошка, правый нерыжий все еще ничего не понял.

Но не понимать и ему оставалось недолго — схватив за запястья, я резким движением вырвал обе его руки из локтевых суставов и завернул назад, под таким же точно углом, как раньше они сгибались у него вперед. Хотя сознание он, вероятнее всего, потерял от боли уже в первый миг, я для верности, чтоб не орал, размолол ему лбом переносицу, и на гальку он опустился тихий и безмятежный.

Рыжий же эти несколько секунд стоял как парализованный, даже и не помышляя напасть на меня или (придурок!) хотя бы на Маргариту. Потом, окинув неподвижные тела соратников округлившимися от страха глазами, он бросился к машине.

Однако и я бросился — в прыжке "щучкой" подцепил рыжего за ноги, и он мешком грохнулся оземь. С ним мудрить не стал — просто свернул шею, и подбородок его, лежащий теперь почти на левой лопатке, выглядел действительно диковато, хотя боюсь, и несколько претенциозно, — особливо в сочетании с подозрительно потемневшими на известном месте белыми до того штанами. Похоже, в последний миг своей молодой и непутевой жизни гадёныш элементарно обделался.

Потом я вернулся к обоим нерыжим… А потом поднялся и, отряхнув с коленок мелкую галечную пыль, посмотрел на Маргариту.

Она стояла как неподвижная бело-розовая статуя. Лицо ее… Нет, лучше не буду говорить, каким было ее лицо. Руки бессильно свисали вдоль тела, и ничего прикрывать ими она больше не собиралась. По-моему, сейчас она просто забыла обо всем на свете.

Я хотел подойти к ней, но передумал: сходил сначала к берегу за юбкой и блузкой. Маргарита молча и безучастно взяла свою одежду, так же безразлично, как кукла, стала медленно одеваться. Я же занялся другим делом — снес трупы за валуны, чтобы случайный прохожий или проезжий не увидел их сверху, а после забрал из багажника "Мазды" моток веревки, которым на днях уже пользовался.

Потом я вернулся к Маргарите и сказал:

— Уезжай.

Она подняла на меня все еще полуотрешенные глаза:

— А ты?

— Уезжай, — повторил я. — Мне нужно ненадолго задержаться. Сама понимаешь…

Побледнев еще сильнее, она кивнула:

— Да, конечно… — И добавила: — Тебя… подождать на дороге?

Я покачал головой:

— Нет, на дороге не надо, я сам приду… домой… — И, желая хоть как-то ее подбодрить, ухмыльнулся: — Слушай, а ведь ты, плутовка, знала, что я непременно захочу искупаться, и поэтому нарочно не надела купальник!

Маргарита посмотрела на меня долгим взглядом смертельно усталой собаки. Очень красивой, впрочем, собаки.

— Идиот, — сказала тихо и пошла к машине.

— Ну и что ж, что идиот! — немного обиженно буркнул я. — Зато живые остались… — И вернулся к своим баранам. То есть, мертвецам.

Подробно описывать дальнейшее считаю делом совершенно не обязательным. Клиент, веревка, тяжелый камень в качестве груза — и… И так три раза. Весьма, между прочим, нелегкое и противное занятие, без нужды не рекомендую.

Машину их я бросил, стерев предварительно все свои "пальцы", на выезде из города. Выезде, прямо противоположном тому, где мы с Маргаритой так весело искупались.

В общем, совсем с другой стороны.

 

Глава шестнадцатая

К дому Риты я подошел, когда уже начинало смеркаться. БЛльшую часть времени, истекшего с минуты нашего расставания на берегу, пришлось потратить на пару дел — не настолько интересных, чтобы о них рассказывать, но достаточно важных, чтобы ими пренебречь. Особенно первым. Хотя и вторым тоже.

Я потянул ручку калитки — дверь не поддалась. Повертел головой по сторонам и заметил Вику, которая опять чего-то там поливала на ночь. Я имею в виду растения. И из шланга.

Собравшись было позвать девушку, я вдруг передумал: присел на корточки за высокими кустами, густо произраставшими по периметру забора, и не очень громко, но очень пронзительно свистнул. Сквозь прорехи в листве было видно, как Вика, выпрямившись, принялась оглядываться. Потом она снова нагнулась, закручивая вентиль, а затем, отбросив назад прядь упавших на лоб русых волос, медленно пошла в мою сторону. Лицо ее было внимательным и напряженным — наверное, потому, что меня она не видела. Сегодня Вика была не в джинсах, в которых я уже привык ее лицезреть, а в какой-то свободной рубашке, едва прикрывавшей нижнюю часть бедер, — и всё. Нет, пардон, не всё, на ней был еще тоненький кожаный поясок. Вот теперь всё.

Викины ноги, худощавые, но стройные, осторожно ступали по зеленой траве, перешагивали через небольшие клумбы, и я подумал, что вообще-то она очень даже и ничего. А еще подумал, что…

Ноги остановились возле меня, и, внезапно подпрыгнув, я выскочил пред ее светлы очи как чёртик из табакерки.

— Ай! — взвизгнула Вика, однако, узнав меня, зло гаркнула: — Рехнулись?!

— Так, самую малость, — признался я. — Ровно настолько, чтоб не забрали в дурдом.

Она прищурилась:

— А может, рискнете? Отчебучьте чего-нибудь сверх обычного репертуара — и…

— Это чтоб забрали? — Я энергично замотал головой: — Не искушай, не выйдет. — И предложил: — Помочь открыть? А то неудобно, стою тут как этот. Что люди подумают?

Вика молча щелкнула замком и посторонилась, запуская меня во двор. Я совсем уже было вознамерился прямиком направиться к дому, как вдруг вспомнил, что, в сущности, так до сих пор и не побеседовал толком с этой очень и очень занятной девицей. К тому же сегодня она нравилась мне гораздо больше, нежели вчера и тем более позавчера. Вероятно, потому, что была в одной рубашке, без джинсов. Нет, с другой стороны, Маргариту-то нынче я имел счастье видеть в экипировке еще более скромной… Но это так, не для сравнения, сравнивать их было, конечно, нельзя — что в одежде, что без.

— Послушай, милая, — ласково сказал я. — А если мы с тобой сейчас немного поболтаем?

— С хозяйкой не наболтались? — И я, честное слово, опять не совсем понял, что это: грубоватое простодушие, наивная подколка или нечто большее — стремление прикинуться эдакой невинной недалекой девчушкой, которой (хоть режьте!) она отнюдь не была.

— Не наболтался, — браво кивнул я и многозначительно погладил начинающие отрастать усы. — Ну и не все же время с хозяйкой. Захотелось, знаешь-понимаешь и с тобой. — И потянул ее за руку: — А пойдем-ка, дорогая Виктория, в беседку. Да-да, я уже знаю, что в саду есть очень миленькая беседка в кущах, тэк скэ-эть, виноградных, — вот и пойдем, покалякаем…

По ее тонкому лицу пробежала мгновенная, мимолетная тень. А может, мне показалось. Однако согласилась она сразу. Почему? От невеликого ума или же наоборот?

Вика пожала плечами, отчего внизу едва не открылось то, что еле-еле скрывала рубашка.

— Идемте, только не пойму, о чем это нам с вами следует говорить?

— Ну что значит — следует? — удивился я, вышагивая за ней в направлении сада. — Ничего нам не "следует", просто…

— Да ладно, — махнула она рукой. — А то слепая! Не вижу, что ли, как вы высматриваете да вынюхиваете. Разве не так?

— Интересно… — пробормотал я. — Оч-чень интересно… И что же я, детка, по-твоему, высматриваю да вынюхиваю, а?

Она, не поворачиваясь, тряхнула волосами:

— Сами знаете! Рыскаете везде как легавый… — И испуганно осеклась: — Ой!

Верите, из ее нежных девичьих уст это несколько специфическое словцо вылетело столь естественно и, я бы даже сказал — привычно, точно славное дитя сие ну как минимум пару лет отторчало на нарах.

— Нехорошо, — назидательно проговорил я. — Нехорошо, Вика, употреблять подобные выражения в культурной речи.

Но тут мы пришли, и она с размаху бросилась на скамейку.

— Ладно вам, я нечаянно. Скажите лучше сразу — опять будете пытать про Генку?

Я едва не изобразил на своем лице неподдельное удивление, но, вовремя спохватившись, все же сумел оставить там то, что было до этого, — каменную маску.

— Ну-у, и про Генку тоже, — уклончиво протянул я. — Однако не только… — И вдруг подумал, что этот пустой перебрех может ведь тянуться до бесконечности. Конечно же, никакая она не простушка и не дурочка, а очень себе на уме, и потому надо просто врезать ей по рогам — в переносном, разумеется, пока смысле, а не прямом. Я и врезал.

Спросил:

— Милая моя, солнышко лесное, а скажи-ка дяде, ведь недаром куда-то делася собачка?

Она изумленно вскинула на меня свои (наивные, ей-ей, наивные!) глазки:

— Но я же говорила — Жак убежал! Выкопал, скотина, яму под забором и убежал домой.

— Да-да, — кивнул я, — действительно скотина, это мы уже слышали. Но вот почему я лично, собственными глазами видел, как эту самую яму под забором рыла… ты? И уж конечно, не нежными ручками и ноготками, а обыкновенной, вульгарной лопатой. Так-то вот.

Блеф! Полный блеф. Или — почти полный. Разумеется, ни фига я не видел кроме следов от лопаты на грунте. Но эта туфта произвела на мою голоногую собеседницу эффект разорвавшейся бомбы: губы ее задрожали, зрачки застыли, словно увидели вдруг в моем дотоле обыкновенном рту кривые клыки вампира, и…

— Я… я не… — залепетала Вика.

— Хватит! Лапшу будешь вешать кому-нибудь другому. — Я зловеще понизил голос: — Быстро признавайся, почему ты это сделала! — Многозначительно помолчав, добавил: — А ну как, подружка, ты сделала и не только это?..

В глазах ее уже стояли слезы, но я был холоден и неумолим. Да в самом деле, какая-то трясогузка начнет тут нам устраивать бессонные ночи!

— Н-нет… — наконец с трудом выдавила она. — Н-нет, что вы… Как вы можете…

— Я — могу, — бесстрастно произнес я. — Если у тебя (не приведи господь, конечно) убьют близкого человека, гарантирую: сама удивишься, когда почувствуешь, на что вдруг стала способна. Так что не испытывай моего терпения и говори, зачем выпустила собаку! Между прочим, тем самым ты чуть не подвергла в ту ночь всех нас очень и очень большим неприятностям. Хорошо еще, что ничего не произошло. (Ха, знала бы она, что кое-что все-таки произошло… Чёрт, а может, стерва, и знает?) А если б нас перерезали сонных? — Я положил руку ей на плечо, и — совсем не нежно и даже не мягко: — Докладывай!

Вика, опустив голову, шмыгнула носом.

— Я… мне… Мне позвонили… — родила наконец с третьей попытки.

— Кто?

Она всхлипнула:

— Я… Я не знаю. Это был голос… какой-то странный, глухой…

— Дальше! — нетерпеливо сдавил я ее плечо.

Девушка охнула от боли, и я опомнился — убрал руку.

— Он сказал… прогони собаку, а то будет плохо… Ну, я испугалась и, когда стемнело… Да что говорить, раз сами видели.

(Это было уже интересно. Коли не врёт, — а возможно, и не врёт, — звонивший знал, что собака чужая и при первом же удобном случае убежит домой. Очень интересно…)

Но надо ковать железо, пока горячо, и я тоном заправского палача продолжил:

— Хорошо, допустим, сейчас ты не солгала и я тебе верю. — Вика подняла смятенные глаза, однако тона я не смягчил. — Да-да, я тебе верю, а теперь расскажи-ка, будь ласкова, где же все-таки обретается твой мачо?

— Это вы про Генку?

— Про Генку, родная, про Генку.

— Не знаю…

— А это, часом, не он звонил?

Вика судорожно стиснула кулачки.

— Нет! Клянусь вам, нет!

— Ладно-ладно, верю. — Я решил подкатить с другого бока. — Послушай, — уже чуть ли не по-отцовски пророкотал я. — Ты же смышленая, умная девочка. И должна соображать, чем это пахнет. Ну хорошо, давай поставим вопрос по-иному: ты не знаешь, где Геннадий, однако можешь предположить, в каком месте его вероятнее всего отыскать. И это ни в коем случае не будет предательством с твоей стороны — наоборот, откровенно поговорив со мной, он избежит многих неприятностей.

Вика надолго умолкла. Потом опять принялась наливаться слезами. Я ей не мешал.

— Может, на складах? — наконец жалобно вздохнула она.

Я настрожился:

— На каких складах?

— Ну… знаете, оптовая база, откуда по магазинам и киоскам развозят сигареты, водку и все остальное.

(Это было уже кое-что.)

— Так-так, и на той базе его можно найти?

Вика сморщила носик.

— Просто он ошивается там иногда. На этих складах работают какие-то его приятели.

— И ты знаешь адрес?

— Да. Только… — Голос ее снова дрогнул. — Не говорите Генке, пожалуйста, что я вас туда навела.

— Конечно-конечно, — заверил я. — Не беспокойся. — И вдруг спросил: — Ты боишься его, Вика?

Даже в надвигающихся на землю сумерках было видно, что девушка побледнела.

— Ну что значит — боишься? — уклончиво прошептала она. — Просто он… нервный…

("Нервный"? Интересно. Псих, что ли?)

— В каком смысле нервный, Вика? Дерется или как?

Она прикусила губу.

— А вот это вас совсем не касается.

— Хорошо, не касается, так не касается. Ладно. — Я встал. Она — тоже. — Да не волнуйся, — в который раз повторил я. — Если увижусь с Геннадием, про тебя и речи не зайдет. — И, поворачиваясь в сторону дома, в самый последний момент успел поймать уже каким-то даже не боковым, а чуть ли не полузадним зрением очень холодный и очень злой взгляд девушки в рубашке с кожаным пояском…

За ужином мы с Маргаритой не проронили почти ни слова — так, пара фраз ни о чем.

Потом она поднялась наверх — а я решил, что в спальню, и тихо, как вор, прокрался в гостиную с гитарой на стене.

Я осторожно снял гитару с крючка и, присев на диван, принялся еле слышно перебирать аккорды. И пальцы почему-то сами собой нащупывали самые жалобные, самые слезливые и мерзопакостные звуки. Ночь, тьма, звезды, луна в черном небе за крепко закрытым окном — и противное-препротивное, поганое-препоганое настроение в стиле псевдолермонтовской хандры и сплина. Когда-то я вычитал фразу, что сплин — это черная кошка, которая забирается к вам в сердце и когтями разрывает его изнутри…

Чёрт!.. Я резко ударил по струнам, но тут же испуганно заглушил их ладонью.

— Господи, вы даже гитару мучаете одинаково!

В дверях как привидение стояла Маргарита. Она была в чем-то светлом — не то халате, не то пеньюаре.

— Это импровизация, — скромно возразил я, поспешно отложив инструмент.

Маргарита усмехнулась:

— Все равно похоже. Значит, вы даже импровизировали одинаково.

Я все еще не понимал, сердится она или нет, и на всякий случай сказал:

— Прости…

Но она, кажется, меня не слушала. Или — не слышала. И вдруг…

— Признайся… — тихо проговорила Маргарита. — Неужели ты и правда поверил?

— Чему? — нахмурился я.

Маргарита нервно сжала руки.

— Тому, что утром несла про меня эта шлюха!

Я покачал головой:

— А разве это важно?

Светлая тень шевельнулась.

— Не знаю…

А я и сам не знал. Не знал, поверил ли, и не знал, важно ли это для меня или нет…

Но вот одно я все-таки, кажется, знал совершенно точно: слова той проклятой бабы в простыне были мне очень и очень неприятны.

Занавес…

 

Глава семнадцатая

Наутро я дождался пробуждения Маргариты и попросил у нее разрешения воспользоваться машиной.

Разрешение в конечном итоге получил, однако далось это нелегко. Нет, не в смысле, что Маргарите было жалко машину. Не жалко, просто она снова хотела ехать со мной.

А вот я того не хотел. С меня было довольно, что вчера эта женщина стала свидетельницей событий, видеть которые ей ну никак не стоило. Она до сих пор смотрела на меня взглядом, выражение коего мне очень не нравилось, — но вчера-то все получилось случайно, моей инициативы там не было. Сегодня же, возможно, инициатива будет — и лучше если я буду один.

Короче, мне таки удалось убедить Маргариту остаться дома. Я вывел машину со двора и, закрывая ворота, увидел, что хозяйка ее стоит на крыльце и смотрит мне вслед как какая-нибудь Гвиневера на отправляющегося на войну короля Артура. Мелькнула неприятная мыслишка: а вдруг в мое отсутствие сюда возьмет да нагрянет некий весьма нежелательный сэр Ланцелот?

Но увы, я не имел права сидеть сложа руки — как говорится, волка ноги кормят. Дабы добраться до следующих, уже более важных и значительных звеньев той чёртовой цепи, которую я вознамерился размотать, действительно пора было засучив рукава браться за роль волка, охотника, но никак не жертвы. И охотника не случайного, как вчера и даже позавчера, а сознательного и умышленного. Как сегодня.

Итак, я поехал в город, сообразовываясь в своем движении со сведениями, которые получил от злючки Виктории. Ехал и думал: а спал ли с ней Серый, и если спал, то не здесь ли собака зарыта? И может, все гораздо проще и пошлее, нежели я предполагаю: узнав об измене подружки, оскорбленный ухажер вместе с приятелями убивает обидчика, а потом все четверо ударяются в бега…

Действительно, очень простая и многое объясняющая версия. Многое, но, к сожалению, не всё: недавние мои ночные и дневные приключения в эту версию не вписывались… Хотя, может, не тронь я первых двоих, ничего страшного и не случилось бы, покурили и спокойно разошлись по домам… Нет, подождите, были ведь еще и телефонные звонки — Маргарите и (коли не брешет) Вике, а в звонках — угрозы, и, судя по всему, отнюдь не малахольного дружка этой дрянной девчонки.

Пару раз я тормозил, уточняя у прохожих маршрут следования, и наконец остановился, не доезжая метров тридцати до сияющих свежей зеленой краской железных ворот, за которыми вроде и находились те самые "склады".

Я вышел на мостовую, закрыл машину и, закурив, скучающим шагом направился к воротам. Там немного постоял, дотягивая сигарету, потом постучал в дверь, запертую изнутри рядом с воротами.

Примерно с полминуты все было тихо. Наконец послышались шаги и скрежет отодвигаемого засова. Дверь приоткрылась, и я увидел невысокого, но почти квадратного человека — широченные плечи, мощные длинные руки, короткие толстые ноги и физиономия — впору пугать непослушных детей.

Все лицо этого типа было покрыто оспинами — так, словно ему в свое время не сделали прививки от этой уже экзотической болезни и он ее в конце концов где-то да подцепил. Маленький курносый нос вызывающе топорщился между бугристых щек, а чуть выше расположились узкие, близко посаженные глазки серо-голубоватого колера. Уши красавца были плотно пригнаны к голове, а губы казались заскорузлыми и обветренными навсегда. В общем, похоже, на протяжении жизни этого гоблина часто и много били по морде. Но конечно же, и сам он тоже бил по морде других много и часто: классический ходульный пример эдакого мафиозно-уркаганского кинозлодея. Но не слишком высокого ранга. Главари в кино обычно относительно утонченные и даже чуть ли не интеллигентные. А такие вот орангутанги — простые исполнители среднего и низового звена.

"Орангутанг" внимательно окинул меня цепким взглядом с головы до пят и на диво вежливо просипел:

— Здравствуйте.

Я был не менее учтив.

— День добрый.

— Вас что-то интересует? — спросил он. — Вы, смотрю, человек новый?

— Новый-новый… совсем новый… — пробормотал я.

— Так что? Сигареты, спиртное, косметика, ширпотреб, кондитерские изделия?

— М-м-м… — помотал я головой. — Да-да, конечно… Но знаете… — И выпалил: — Мне позарез нужно поговорить с Геннадием.

Квадрат удивился:

— С кем?!

— С Геннадием, — повторил я.

Он полез лопатообразной пятерней к затылку. Не спеша почесал короткий ежик.

— Слушайте, — наконец медленно проворчал он. — А вы уверены, что попали куда надо? Никакой Геннадий у нас не работает. — И сделал почти неуловимое движение, собираясь закрыть дверь.

Меня это вовсе не устраивало, и правая моя нога вроде бы незаметно переместилась чуть-чуть за порог. Однако квадратный это заметил, и маленькие глазки его стали еще меньше.

— Гражданин, — бесстрастно произнес он. — Вы ошиблись адресом. Повторяю специально для глухих и бестолковых: никакой Геннадий здесь не работает.

— Да-да, — поспешно кивнул я. — Знаю, что не работает, он работает совсем в другом месте, просто мне сказали, что его можно найти у вас.

— Во! — изумился рябой. — А кто сказал?

— Секрет — лицемерно вздохнул я. — Покамест жуткий секрет. Но если вы, уважаемый, сведете меня с ним, я непременно и вам тоже что-нибудь занятное расскажу.

Несколько секунд он буравил меня микроскопическими зенками и наконец буркнул:

— Ладно, фамилия?

— Моя?

— Ваша покуда не нужна. Говорите фамилию того Геннадия, с которым вам треба побазарить.

— А-а… Зверев, — моментально отчеканил я.

— За каким он тебе, конечно, не скажешь? — Несмотря на не слишком интеллектуальный облик, мужик был неплохим психологом.

— Конечно, — подтвердил я. — Мне нужно поговорить с ним, а не с тобой. (Ага, мы, значит, уже на "ты".)

— Понял… — процедил квадратно-курносо-рябой и распахнул дверь пошире. — Ну, загребай.

Сделав несколько шагов, я очутился во дворе. Вокруг ничего особенного, склады как склады, чуть дальше — старый трехэтажный, наверное, еще довоенной постройки дом — очевидно, контора и прочее. Все складские двери были закрыты: никто в данный момент никаких товаров не принимал и не отгружал. Взгляд упал на пару собачьих будок внушительных размеров. Будки были пусты.

— Кобели здесь бегают ночью, — любезно пояснил рябой. И я подумал, что это хорошо.

— Ну, где же Геннадий? — покрутил я головой по сторонам. — Чего-то не вижу.

— Еще увидишь, — пообещал рябой, — не гони. Так может, все-таки скажешь, на кой он тебе?.. — И на какое-то мгновенье в глазах его вспыхнули огоньки. Знаете, голову даю на отсечение: подобные глаза бывают только у человека, проведшего в местах, как говорится, не столь отдаленных не один год. И не два. И не три. И вовсе не за мелкое хулиганство или дешевую драку "в общественном месте" такие типы попадают за решетку — нет, это хищники приличного класса: такие не размениваются на мелочи и если погорают, то уж по-крупному. На таких ведется самая настоящая облава, их обкладывают со всех сторон с трещотками и факелами как волков или тигров-людоедов вооруженные до зубов охотники, и часто, очень часто эта облава заканчивается плачевно для загонщиков и стрелков, а вовсе не для самих зверей.

Я покачал головой:

— Извини, не скажу.

— Ладно… — Он молча пошел в направлении одной из дверей. Приоткрыл ее, просунул голову внутрь, что-то кому-то рыкнул и так же степенно вернулся: — Щас позовут, жди.

Ждать пришлось недолго. Минуты через полторы дверь распахнулась и во дворе показался парень лет двадцати трех — двадцати пяти, одетый в выцветшие синие джинсы и майку. Он был довольно высоким и жилистым, но каким-то нескладным: узкие плечи, длинные, шишковатые в локтях руки, острые колени и кроссовки сорок пятого размера минимум. Этот красавец двигался к нам какой-то вихляющей, раздолбанной походкой — возможно, эдаким манером ходил от рождения, а может, ему совершенно искренне казалось, что только так и никак иначе и должен передвигаться по суше бывалый, тертый и повидавший на свете все виды бедовый чувак.

Уже почти приблизившись к нам с рябым, он небрежно спросил:

— Ну, что тут за гости?

И тогда…

Слушайте, не знаю, какую именно, но какую-то ошибку я в тот момент совершил. То ли чуть напрягся, то ли глаза мои расширились чуть сильнее положенного, но этот худой прыщавый блондин вдруг замер, впившись взглядом в мое лицо, и — внезапно как заяц дунул в глубь двора.

И я… на миг опешил. А когда собрался дунуть вслед за проклятым молокососом, железные пальцы рябого уже крепко вцепились в мое плечо. Их я сбросил, одновременно крутанув руку наглеца вверх, — но не сильно, чтобы не поломать, — и рябой присел на асфальт, кривясь от боли и выплевывая из себя в окружающую среду грязные матерные ругательства. (Впрочем, разве могут матерные ругательства быть чистыми?)

А чёртов Геннадий был уже в самом конце двора, и я, бросаясь наконец в погоню, с тоскою подумал, что, похоже, сего субчика мне уже не догнать.

Но, как ни странно, удача оказалась сейчас на моей стороне. Геннадий, видимо, и сам не очень хорошо здесь ориентировался, а может, со страху дёрнул куда глаза глядят — но глядели-то они явно не туда: когда перед носом оказался высокий забор и ничего боле — ни калитки, ни щели, ни лаза, в который можно было бы юркнуть, он резко остановился, потом обреченно махнул рукой и, повернувшись, медленно пошел мне навстречу.

Я же как раз находился неподалеку от трехэтажного дома, примыкавшего к складам, и тоже остановился, поджидая незадачливого беглеца.

Он приблизился и молча уставился на меня, дыша тяжело и натужно. Либо был просто гнилым хилаком, либо смертельно напуган, хотя, казалось бы, чем я, совершенно незнакомый человек, мог его напугать? А может, гадёныш прикидывался — и напуганным, и гнилым, и хилаком.

— Это ты Гена Зверев? — спокойно и дружелюбно спросил я.

Он вспыхнул:

— А твое какое дело!

Я укоризненно покачал головой:

— Мальчик, когда разговариваешь с большими дядями, грубить не стоит: можно получить пыром по попе, а можно и не по попе, что будет куда больнее.

— Да пошел ты!.. — браво взмахнул он рукой, которую я тут же вывернул до отпущенных матерью-природой пределов. Поэтому следующие звуки его были уже менее воинственными и грозными: — Ой-ё-ёй!.. Да пустите же!.. Да бросьте ж!..

— А волшебное слово? — удивился я.

— Какое, на… ой!.. слово?.. — проскулил он, однако я решил быть принципиальным до конца.

— Во всяком случае не "Сезам, откройся". — И чуть-чуть увеличил угол нажима.

— Пожалуйста!.. Пожалуйста!.. Ну пожалуйста!..

— Молодец, — похвалил я и отпустил руку. Он, морщась и пожирая меня отнюдь не взором агнца, принялся растирать покрасневшую кисть.

Но я не располагал временем и потому повторил первоначальный вопрос:

— Ты Геннадий Зверев?

— Я, — буркнул он и опять напыжился: — А в чем, собственно, дело?

Но хотя мальчонка и что было мочи старался казаться спокойным, получалось у него не очень — глаза бегали туда-сюда, и бегали быстро-быстро.

— Дело ни в чем, — сказал я внушительно. — Просто требуется с тобой поболтать.

Он засопел. Знаете, есть на свете порода людей, как правило, неумных и никчемных, которых медом не корми, а дай хоть пикнуть, но последним, чтоб заключительное слово осталось за ними. Похоже, этот поц был той же масти. Ну а я… я, естественно, был умнее.

— Лады, Генок, — миролюбиво сказал я. — Как тебе угодно. Да и думаешь, большое мне удовольствие — ломать хорошим ребятам руки? Я добрый. Я очень добрый человек, Гена… Правда, случаются и в моей жизни моменты, когда я сильно на кого-нибудь обижаюсь, но обычно потом мне бывает ужасно стыдно. Им-то, конечно, от этого не легче… В общем, будет все, как ты захочешь: я прячу свои грабли, а ты скоренько отвечаешь на пару вопросов. Первый — почему, дорогой, убегал?

Он сморщился так, словно глотнул горчицы.

— А ты чё, мусор, что я отвечать должен? Или прокурор? — Щенок хорохорился, и хорохорился даже не передо мной: ему самому себе хотелось казаться сейчас бывалым и достойным представителем уголовного мира, а не той мелкой шестёркой, какой он был на самом деле. А впрочем, был ли он хотя бы даже шестёркой?

Наверное, во мне погиб незаурядный педагог, потому что терпение, коли того требуют обстоятельства, у меня просто ангельское.

— Кабы я был мусором, Ген, — смиренно заметил я, — то ты за свои понты уже грыз бы асфальт.

— Все равно! Я тебя не знаю! С какой стати ты меня допрашиваешь?!

Я вздохнул:

— Да это не допрос, чудо, а дружеская беседа. А знать, кто я, тебе, может, и не стоит, — крепче будешь спать по ночам. Я — обычный человек. Приехал, понимаешь, в гости к старому товарищу, да вот беда — товарищ-то помер… Не слыхал, Ген, ненароком ни о каком подобном происшествии?

Он молча стоял, уставившись себе по ноги. Наконец поднял голову и хрипло проговорил, то и дело облизывая пересохшие губы:

— Зачем ты мне все это гонишь?

Я пожал плечами:

— Да ни за чем! Считай, мысли вслух. — И, еще более вкрадчиво, добавил: — Однако ежели кто-то думает, что я ограничусь возложением венка на могилу, а потом утешительно похлопаю по плечу бедную вдову да и уберусь подобру-поздорову восвояси, то он ошибается. Ох, как же он ошибается, Гена…

Парень вдруг зло скрипнул зубами.

— Это она тебя сюда послала?

Я удивился:

— Кто?!

Он презрительно сплюнул на асфальт.

— Эта сучка Вика, кто же еще!

Я вроде бы сурово нахмурился:

— Во-первых, она не сучка, Ген, а во-вторых — сама извелась вся, как ты пропал. — И после паузы поинтересовался: — Да неужели ты думаешь, что для человека с головой отыскать кого-нибудь в вашем городишке — проблема? Не забывай к тому же, что…

И — осекся. Осекся потому, что увидел вдруг взгляд белобрысого, которым тот уставился мне за спину, — и… оглянулся.

Нет-нет, не подумайте только, что меня можно элементарно провести старым дешевым трюком типа: "Эй, посмотри, что (или кто) у тебя сзади!" Когда человек таким образом блефует, зрачки у него остаются неподвижными либо по крайней мере не меняются в размерах, — потому что на самом деле он не видит того, о чем врёт, так как этого там просто-напросто нет. Плюс нюансы — тембр голоса и прочее. Сейчас же зрачки Геннадия действительно чуть-чуть сузились…

И я оглянулся.

А оглянувшись, увидел, что двор пуст. Раньше там сидел на асфальте рябой. Теперь же рябого не было. А повернувшись обратно к Звереву, я увидел, что теперь нет и Зверева. Во всяком случае, нет рядом со мной — пятки этого змеёныша последний раз мелькнули возле двери, ведущей в трехэтажный дом, потом дверь захлопнулась, а потом наконец и я как угорелый бросился вдогонку за беглецом.

Кроя себя последними словами, я вцепился в ручку двери. Хрена — она была уже заперта изнутри, проклятые английские замки проделывают эту операцию за доли секунды. И открывалась дверь наружу — то есть, высадить ее с разбегу плечом практически невозможно, только уж если вместе с коробкой. Но эта-то коробка была еще довоенной…

Я как ужаленный завертелся на месте и вдруг увидел невдалеке пожарный щит, укомплектованный по полной программе. Чёрт! — шум был сейчас совершенно некстати, но что делать? — и я схватил лом. Несколько ударов — и замка больше не существовало, а дверь едва не рухнула на меня после легкого прикосновения.

Внутри же картина была следующей: довольно большая площадка и ведущая наверх лестница с правой стороны. Внезапно оттуда раздались какие-то звуки. Я рванул на второй этаж — голый номер: единственная дверь с площадки, и та заперта, а я же уже без лома. И лестница на третий этаж перекрыта железной решеткой, украшенной большим амбарным замком.

Твою мать!.. Стоя на лестничной площадке второго этажа, я крыл себя всеми самыми непристойными частями речи, кои только знал. Но ведь если я сейчас же не уберусь отсюда, то здорово рискую уже через четверть часа предстать пред светлы очи майора Мошкина либо кого-то из его коллег. Рябой берет телефон, нажимает пошлое "02" — и всё, я приплыл.

Выматерившись в последний раз, я поскакал вниз. И вот там, внизу, неожиданно убедился, что никогда не стоит плохо думать о людях вообще, а о тех, кого знаешь недостаточно близко, — в частности. Каюсь, я дурно подумал о рябом, вообразив, что он будет звонить в милицию. Никуда звонить он и не собирался — он сейчас просто стоял, перекрывая своей приземистой широкоплечей фигурой мне дорогу к раскуроченной двери.

И он был вооружен. Небольшим красным топориком, несомненно, взятым с того же пожарного щита, откуда я позаимствовал лом. Я затормозил — здоровяк с топором это, может, и не смертельно, но все-таки. Однако представьте себе мой восторг, когда вдруг скрипнула невысокая дверца под лестницей и оттуда один за другим выползли на свет божий еще трое гавриков самого недружелюбного вида.

М-да, перспектива сразу стала не слишком радужной. Про пожарный топорик в руке рябого я уже говорил, ну и приятели его тоже были вооружены — правда, кто во что горазд, на манер гуситов. У одного — резиновая милицейская дубинка, у второго — обрезок металлической трубы, а третий, видимо, большой эстет, мелодично позвякивал цепью, на которой можно было бы водить по улицам слона. И рожи у всех очень серьезные, сосредоточенные. Эти ребята были помоложе, поглаже, повыше и постройнее рябого — но то, что он был у них главный, сомнений не вызывало: все трое, похоже, трудились на этой очень странной базе какими-нибудь грузчиками, ну а уж он-то никак не меньше чем кладовщиком, точно-точно.

Я сделал пару шагов назад и проникновенно сказал:

— Слушайте, хлопцы, а вы уверены, что все эти фанфары и розы действительно предназначены мне, а не какому другому счастливцу? И подумайте хорошенько — ведь на свете нет ничего ужаснее непродуманных и опрометчивых решений…

Конечно! — после секундной паузы вновь воскликнул я. — Конечно, сейчас вы, подобно спартанцам, полны безумной отваги и кажетесь себе первостатейными храбрецами — еще бы, четверо на одного! — но ведь, возможно, уже скоро, совсем скоро, вы будете рыдать, кусать локти, посыпать головы дерьмом и пеплом, — и тогда вы вспомните про меня, вы скажете: а он ведь предупреждал! а он ведь хотел нам добра! а всего этого могло ведь и не произойти…

— Заткнись! — негромко попросил рябой, и я вдруг с грустью подумал, что, может, было несколько самонадеянным ехать на отдых к морю, не составив перед этим юридического документа, именуемого в народе завещанием.

— Ребята, не горячитесь, — в последний раз предложил я, но тщетно: молодости во все эпохи свойственны романтизм, максимализм и нетерпение сердца. Похоже, эта веселая компания была пропитана романтизмом высочайшей пробы по самое некуда.

Однако романтичнее прочих оказался, как ни странно, старший из них — рябой. Поигрывая топором, на полусогнутых он медленно двинулся мне навстречу, но я краем глаза успел заметить, что топор развернут обухом вперед, — значит, рубить меня пока что не собираются (хотя, в общем-то, схлопотать обухом по лбу удовольствие тоже из разряда сомнительных).

Тогда я выбросил левую руку вперед и тут же влево — глаза и рука с топором рябого автоматически сместились туда же, и он открылся как последний болван, так что мне уже не оставалось ничего иного как носком правого ботинка врезать ему аккурат промеж ног.

Пенальти получилось неотразимым. Квадратный птицей взмыл в воздух и, теряя по дороге красный топор, грузно рухнул на груди своих младших товарищей. (Боюсь, за время полета он потерял не только топор.) Путь во двор оказался свободен, но, каюсь, в душе уже проснулся зудящий азарт игрока и спортсмена.

Следующим в духовный и физический контакт со мной вошел "грузчик" с милицейской дубинкой. Не знаю, какой казак учил его пользоваться этим инструментом как шашкой. Он замахнулся из-за спины, от всей широты русской души. В подобных случаях ставят простой блок — и запястье оппонента ломается само собой, инерция летящей дубинки отлично тому помогает. Так я и сделал: блок — негромкий хруст мелких костей — истошный вопль, и — левой по печени и указательным пальцем правой руки под кадык.

Второй сотрудник рябого начал красиво греметь и свистеть в воздухе цепью. Должен заметить, что цепь — штука очень неприятная и опасная, но лишь в руках умелого противника. Коли же это главное условие не соблюдено, то она может принести куда больше драматичных сюрпризов тому, кто ею машет, а не тому, на кого. Примерно так и получилось: мало того что этот орёл своими кульбитами не давал приблизиться ко мне целому еще покуда товарищу, — сначала он чувствительно заехал цепью себе по спине, а потом еще и по затылку. Когда же коварный снаряд едва ли не обмотал его молодецкую шею, я уже не мудрствовал — воткнул большой палец левой руки бедолаге чуть пониже пояса с правой стороны, и все последующие события перестали его занимать.

Стара как мир избитая истина, что только дураки учатся на своих ошибках. Оставшийся к тому времени на ногах парень с трубой, увы, в какой-то момент, очевидно, возомнил, что именно он самый крутой на этой базе, и — бросился в атаку. Уклонившись от удара, я вырвал трубу и врезал ею ему по ключице. Естественно, ключица сразу же сломалась, а потому в общую панораму поля боя и он смог отныне привносить лишь элементы звукового оформления. Всё, осталось топать домой. Нет, можно, конечно же, было показать этим парням еще какие-нибудь приемчики в партере, однако гуманизм в моей душе возобладал: я всегда был истинным гуманистом, и, думаю, что, к примеру, в какой-нибудь Флоренции эпохи Чинквеченто чувствовал бы себя гораздо комфортнее, нежели в наше жестокое время в нашей жестокой стране.

В общем, я собрался уже уходить, но вдруг кое-что вспомнил и вернулся к квадратному любителю топоров. Он пребывал в сознании, хотя, впрочем, сознание — понятие относительное и целиком зависящее от того, какой смысл вкладываешь в данный момент в это красивое слово. Я имел в виду, что рябой валялся на бетонном полу крючком. Глаза его были выпучены как у китайской рыбки-телескопа, и он ошалело вращал ими и по и против часовой стрелки.

Не выпуская из виду остальных потерпевших, я присел рядом и тихо спросил:

— Куда подевался этот белобрысый щенок?

Он молчал. Я повысил голос:

— Где искать эту мразь? Говори!

И опять — ни ответа, ни привета.

Тогда я поднял валявшуюся на полу резиновую дубинку и коротко, без замаха ударил по его левой руке. Легкий треск, всхрип… Аккуратно положив изуродованную руку вдоль тела, сделал вид, что собираюсь приступить к аналогичной операции над второй, покуда еще здоровой…

И знаете, этот маленький психологический трюк подействовал. Забыв про все на свете — боль, ненависть и проч., - этот мордоворот завизжал как баба:

— Не надо!.. Пожалуйста, не надо!..

Я бросил дубинку.

— Хорошо, не надо, так не надо. Говори.

Но он опять молчал.

Я с готовностью снова поднял дубинку и пожал плечами — мол, ну, гляди сам, как знаешь…

(А сейчас хочу сказать вот что. Да, понимаю, я обошелся с беспомощным врагом не слишком-то вежливо, однако весь предыдущий жизненный опыт учил: с подобными по-иному нельзя. Конечно, он валялся у меня в ногах, он был жестоко избит, унижен и раздавлен. Но только не думайте, что все это было мне так уж приятно, — с куда большим удовольствием я бренчал бы сейчас в каком-нибудь укромном уголке на гитаре или же галантно охмурял какую-нибудь смазливую девицу. Увы — в данный момент мне позарез нужна была информация, которая была мне нужна позарез. А самое главное то, что, поменяйся мы с ним местами, он бы меня просто убил. Я же убивать его не собирался. Во всяком случае, пока.)

И вдруг его точно прорвало.

— Щас… щас… — забормотал, заклокотал, завсхлипывал он. — Я скажу… скажу номер… Ты позвонишь… тебе скажут… вот… слушай… — И, запинаясь, он назвал номер.

— Молодец! — Я встал. — Сразу бы так, и не было бы неприятностей ни у тебя, ни у твоих дружков. — На пороге на секунду задержался: — Но смотри, дятел, выкинешь какой-нибудь фокус — я тя у негра в заднице достану!

И направился через двор и негостеприимную проходную к наверняка уже соскучившейся по своему седоку "Мазде".

 

Глава восемнадцатая

Попетляв по улицам, дабы убедиться, что за мной никто не следит, я остановил машину и, подняв все стекла, взял в руки телефон. Набрал номер, названный рябым, — послышались длинные гудки. Гудков было довольно много — уже кажется шесть, а я где-то читал, что по правилам хорошего тона трубку следует вешать после семи, — не берут, значит, либо никого нет дома, либо хозяева не желают именно сейчас ни с кем разговаривать. Но как бы там ни было, проверить глубину своих познаний в области этикета мне не удалось — трубку сняли.

Трубку сняли. И сказали:

— Алё! — Женским голосом.

— Алё, — радостно отозвался и я. Мужским. — Здравствуйте.

— Здравствуйте! — чирикнула, видимо, действительно женщина. — Что вам нужно?

Я не стал, извиняюсь, размазывать сопли по забору, а самым что ни на есть деловым тоном произнес:

— Мне нужно поговорить с Геннадием.

Женщина, а может, и девушка, — по тембру и регистру голоса скорее девушка, но ведь в наше смутное время тембр и регистр голоса, к сожалению, далеко не всегда являются критериями девственности — так вот, она удивилась:

— С каким Геннадием?

— Как с каким? Зверевым.

— Ах, с этим! — засмеялась она. — Но его нет.

— Да?! — "удивился" теперь я. — А мне сказали…

— Господи, ну правильно вам сказали, просто его сейчас нет. ("Сейчас" — с нажимом.)

— А когда будет? — полюбопытствовал я.

— Вечером. Он звонил минут десять назад, сказал, что придет ночевать… — И, немного помолчав, добавила: — Знаете, какой-то вздёрнутый, нервный весь. Неужто опять куда влип? Вы случаем не в курсе, а? — с трогательной доверчивостью спросила она.

Я полуискренне помотал головой:

— Не в курсе, честное слово, не в курсе.

Она вздохнула:

— Ну так позвоните вечером, часов в девять или даже десять. Раньше все равно не заявится.

— Обязательно, — пообещал я, — позвоню. Огромное вам спасибо, до свидания.

— До свидания. — И короткие гудки.

Я бросил трубку на сиденье и ненадолго задумался. Гм, похоже, эта кукла ни о чем не знает, да и вообще — удивительно наивное существо, даже не поинтересовалась, кто я такой, откуда взял номер и зачем мне понадобился ее ухажер. То, что он — ухажер, сомнений не вызывало. Бедная девочка… И бедная Вика!.. А впрочем, это я уже, кажется, не только заханжил, но и залицемерил — так ей, поганке, и надо, в следующий раз не будет связываться с барахлом.

— Да-да, вот именно — с барахлом! — грозно пробубнил я себе под нос и врубил зажигание.

Не скажу, что сложившаяся ситуация меня сильно устраивала, — почти полсуток вынужденного бездействия, да еще вдруг рябой со своей братией чего-нибудь отмочат. Но я все-таки надеялся, что не отмочат, — шороха там я вроде нагнал приличного, а с другой стороны, нет пока веских оснований считать, что эта шайка-лейка как-то связана с главными моими оппонентами — теми типами, которые любят вламываться по ночам в чужие дома, а при свете дня мешать дружеским парочкам уединенно плескаться в море.

Однако ежели вы полагаете, что я не нашел, чем заняться, то ошибаетесь — нашел. А когда подъехал к Маргаритиному "замку", сперва замысловато посигналил (условный знак), а уж потом занялся. Воротами, машиной и гаражом.

Войдя наконец в дом, увидел только Вику. Она возилась на кухне и наградила меня не очень-то ласковым взглядом.

— Пламенный привет от милого, — непринужденно проговорил я и по холостяцкой привычке полез к кастрюлям, но моментально схлопотал по рукам.

— Садитесь за стол!

Сел. А сев, уставился на нее младенчески-чистым взором, ожидая не только обеда, но и хотя бы одного-единственного вопроса о ее ненаглядном кобеле, — ну не могло же на самом деле Вику совершенно не интересовать, встретились ли мы, и если встретились, то в каком виде я его нашел и в каком оставил при расставании.

Но эта многогранно-ехидная девица, казалось, целиком была озабочена лишь одним: накормить меня. Я не протестовал и набил брюхо от души, а потом еще запил все предыдущее двумя кружками ледяного молока.

А потом я сказал:

— Спасибо. — А потом спросил: — Слушай, богиня Победы, тебе что, и в самом деле до лампочки этот пижон?

Она сердито дёрнула плечом:

— До лампочки, не до лампочки — какое вам дело! — И снисходительно пояснила: — Просто Генка уже звонил. — Но тут же колко добавила: — И рассказал, что его здорово напугал какой-то придурок. Случайно не знаете, кто бы это мог быть?

Я недоуменно уставился на нее:

— Понятия не имею. — И капельку поправился: — То есть, не имею понятия о придурке. Со мной Геннадий встречался, это да, однако ничего такого промеж нас не стряслось. Слушай, может, уже после у него был разговор с каким-то недоумком?

Вика кивнула:

— Разговор был. Только по описанию Генки на того недоумка больше всего походите вы.

— Да?

— Да. А еще…

— Нет, постой, — перебил я ее. — А ты, часом, не сообщила ему, что… м-м-м… в некотором смысле знакома с этим недоумком или даже придурком?

Ее брови поползли вверх:

— А это важно?

— Ну, в принципе, не слишком. Просто ежели твой хахаль из тех, из кого он может быть, нам не стоит чересчур афишировать свою близость.

— Близость?! — Вика глянула как стрельнула из противотанкового ружья. Однако я тотчас постарался успокоить ее оскорбленную невинность.

— Только в плане географическом, — пояснил. — Ни на что иное не претендую.

— Ну еще бы… — Девушка наградила меня каким-то не очень понятным, просто мессинговским взглядом. — В плане ином у вас проекты более грандиозные!

Кажется, я даже немножко заалел как красна девица. Поалел и проворчал:

— А вот это уже не твое дело. Так ты сказала Геннадию, что знаешь меня, или нет?

Она покачала головой:

— Успокойтесь, нет. Ведь тогда бы он догадался, кто навел вас на его берлогу, а это мне совсем ни к чему — давно по морде не получала?

Какое-то время мы оба молчали, думая каждый о своем. Первым хрупкую тишину нарушил я. Слегка откашлялся и вроде как непринужденно спросил:

— А где же наша хозяйка? Уж не заболела ли?

Но с этой девчонкой надо было постоянно держать ухо востро, а порох в пороховницах. И зевнула-то как бы равнодушно, а вот нате пожалуйста!

— Вам виднее, — со змеиной ухмылочкой прошелестела она. — Это ж вы с ней вчера где-то полдня протаскались… В общем, велели не беспокоить, отдыхают. — И лицо Вики вновь обрело бесстрастное выражение статуи.

— Ладно. — Я встал. — Тогда, пожалуй, тоже пойду вздремну.

Она кивнула:

— Идите. Только не проспите ужин.

Я назидательно помахал своим указательным пальцем перед самым ее носом:

— Ужин, милая, я не просплю никогда!

Глаза я продрал аж в четверть десятого и сразу же кинулся звонить наивной девушке.

Трубку взял сам объект моих вожделений, и по тому, каким хмурым и напряженным был его голос, я понял, что парень уже в курсе моих переговоров с его дружками и результаты их его отнюдь не радуют.

Не восхитился Гена и моему предложению о завтрашней встрече: долго мялся, что-то бубнил в ответ на заверения в самых лучших намерениях и чувствах. И только когда я слегка намекнул, что совсем не трудно будет узнать адрес его подружки (кстати, Вике о ней я покамест не говорил), а потом… В общем, после такого легкого шантажа этот альфонс сразу же согласился, хотя и выдвинул свои условия: завтра в девять утра я должен подъехать к кинотеатру "Волна", где меня встретят и отвезут к нему.

— И как же я узнаю твоего посланца? — поинтересовался я.

Зверев хмыкнул:

— Узнаешь, он лысый как яйцо.

(От комментариев воздержался.)

— А он меня? Учти, мне стричься наголо не хочется даже ради счастья свидеться с тобой.

Теперь он хрюкнул.

— Да ладно, возьми газету и стой как кол возле ступенек — не разойдетесь.

— Ну ладно, — пообещал я, — стану. — И положил трубку.

Спустившись вниз, снова нашел на кухне одну Вику. На этот раз ни до, ни после, ни во время приема пищи я не позволил себе ни единой не то что колкости — самой безобидной реплики в адрес кормящей меня девушки. И только уже прикончив десерт, все-таки не выдержал и спросил:

— А-а-а… э-э-э… Маргарита Владимировна?

— Поужинала час назад и опять поднялась в спальню, — как солдат отчеканила Вика.

— И что… Снова… э-э-э… велели не беспокоить?

— Снова.

— Понятно, — поморщился я. Поднялся. — Большое спасибо за всё, — обвел руками пустые тарелки. — И доброй тебе, душенька, ночи.

Девушка холодно кивнула:

— Не за что. — И еще холоднее добавила: — Вам тоже.

Я своему слову остался верен. Как пионер. Никого не потревожил и не побеспокоил. Однако, видимо, вот эта самая моя покорность и не входила в чьи-то коварные планы.

…Она заявилась незадолго до рассвета. Я, конечно же, сразу проснулся, тем более что уснул совсем недавно — выдрыхнувшись днем, все читал и читал… Короче, я сразу проснулся, но ломать кому-либо руки покуда не спешил — легкие шаги и легкое же, малость прерывистое дыхание были явно не бандитскими и вообще не мужскими.

Хотя темень в комнате царила непроглядная, изящный, чуть беловатый силуэт из этой темени слегка все ж таки вырисовывался — он осторожно прикрыл за собой дверь, секунд десять неподвижно постоял на месте, а потом на цыпочках поплыл в сторону меня и кровати.

Ну а потом таинственный силуэт вошел в безмолвный, однако довольно тесный контакт и со мной и с кроватью, на что мы оба, в принципе, не возразили…

Слушайте, я вовсе не собираюсь описывать события этой, так буднично начавшейся и так несколько неожиданно празднично продолжившейся ночи. У джентльменов сие ведь не принято, правда? Замечу лишь, что хотя до сих пор отношения между нами складывались не всегда однозначно (и полагаю, традиция эта не прервется, невзирая на то, что произошло), но, по-видимому, относительно аскетический образ жизни, который мне, да наверное, и ей тоже, пришлось вести некоторое последнее время, сыграл свою роль. Не скажу, что это был самый уж высший пилотаж, но сработали мы оба вполне прилично, на четверку с твердым плюсом. До пятерки же не хватало, ей-ей, сущей малости — однако хотя и сущей, но тем не менее весьма существенной: мы не доверяли друг другу, и потому все вроде бы страстные и эффектные объятья, поцелуи, охи-вздохи и прочие хитросплетения носили порой либо чисто физиологический, либо чересчур уж театральный характер. Но вероятно, это устраивало обоих, так как хотя, повторяю, до идеальной пары мы не дотянули, но и краснеть ни ей, ни мне за эти час-полтора никак не пришлось бы. Да мы просто отдыхали! И отдыхали телом, а не душой. Последнее же было, наверное, и невозможно — не знаю, как ее, а моей душе для более-менее полного умиротворения и покоя в этом городе требовалось еще очень и очень многое.

А на рассвете она ушла.

И я сразу же уснул как убитый.

И поскольку не увидел ни одного сна, то, похоже, это маленькое романтическое приключение пришлось весьма кстати — я, судя по всему, вновь восстановил нарушенный было баланс между собственными внутренним и внешним "я" и опять обрел в некотором смысле гармонию между своими грубым телесным и тонким духовным мирами.

И был тем, ей-ей, очень доволен.

 

Глава девятнадцатая

Я стоял и старательно нахлопывал себя по ноге свернутой в трубку "Курортной газетой". Когда ноге становилось больно, менял ее вместе с рукой. На часах без пяти девять, но опять было уже жарко, и опять чувствовалось, что это только начало.

Сегодня я оказался без машины — она зачем-то понадобилась Маргарите — и качать права не стал — удовлетворился общественным транспортом. Между прочим, завтрак (на сей раз в полном составе) прошел почти в гробовом молчании — у меня, как вы понимаете, и без того было чем забить себе голову, у Маргариты и Вики, как я понимаю, тоже. Частичное же изменение статуса моего пребывания в этом доме покамест совершенно не отразилось на характере наших внутривидовых отношений. По крайней мере — внешне…

И тут он появился. Приятель этого паршивца. Слушайте, действительно — если бы даже в руке моей не было "Курортной газеты", встреча наша все равно состоялась бы: не узнай меня он, я бы его узнал непременно. И не только потому, что этот кадр был ослепительно лыс, а еще и по той простой причине, что он был одним из членов пресловутой четверки, бурное знакомство с которой закончилось для меня больничной койкой. Я невольно напрягся и, воспользовавшись тем, что "лысый" меня еще не засёк, моментально кинул на нос черные очки, пребывавшие до того в кармане, — в сочетании с уже прилично отросшими усами и бородой (не брился с момента прибытия в этот город) эта маскировка могла пригодиться.

И она пригодилась. Поскольку глаз под очками видно не было, я пристально следил за каждым движением и каждой реакцией лысого. Нет, меня он явно не узнавал, хотя приметил. Он еще покрутил своим шаром в поисках подобных "колов" с газетами — тщетно, такой в округе был я один.

И тогда он приблизился и сказал:

— Привет.

Я медленно повернул голову, словно узрил его только что, и, выдержав паузу, тоже сказал:

— Привет… Что дальше?

Лысый не очень уверенно захихикал:

— А что дальше? Пароль — отзыв, да?

Однако я не принял его дурашливого тона.

— В чем дело, мальчик? Вы, кажется, имеете мне что-то сообщить?

— Гы-гы-гы… — Лысый все еще улыбался. — Да ладно тебе, я ж от Зверька!

— Какого "зверька"? — Баритон мой был холоден как лед.

И он растерялся.

— Как — какого? Генки!

Я не стал переигрывать и кивнул:

— А-а, понятно. Значит, ты именно тот, кого я жду.

Чувствовалось, что мой патрицианский стиль и тон не слишком-то лысому по душе, однако как вести себя со мной, он все еще не мог сообразить. А я вовсе не собирался вселять в его подростковые мозги какую-то определенность в отношении собственной персоны.

Но лысый все-таки сделал первый самостоятельный шаг.

— Ты, гляжу, новенький? — не очень робко и не очень нагло, скорее, просто нейтрально осведомился он.

Я пожал плечами:

— Ну почему же. В некотором смысле даже старенький.

Он снова заулыбался:

— Не, это я к тому, что раньше нам вроде бы встречаться не приходилось.

— Да вроде бы, — подтвердил я, вспоминая, как он летал по кафе. И скромно добавил: — Но ты, пожалуй, от этого не много потерял.

Улыбка сползла с его лысого лица:

— Ты о чем?

— Ни о чем. Слушай, мы идем или не идем к Генке? Или он спрятался вон в тех кустах?

Парень покачал головой — похоже, я ему уже определенно не нравился.

— Нет, — тихо сказал он. — В кустах его нет. — И спросил: — Ты на тачке?

— На лыжах.

— Тогда пошли, — мотнул он едва ли не отбрасывающей солнечных зайчиков головой и быстро зашагал к перекрестку, за которым, приткнувшись к тротуару, стоял потрепанный, когда-то зеленый "Москвич". — Садись.

Я влез на место, соседнее с водительским, и лысый со второй попытки включил зажигание.

— Куда поедем? — поинтересовался я.

Он абстрактно дёрнул плечом:

— Да есть место…

Однако когда машина выскочила на загородное шоссе, я насторожился:

— Эй, джигит, не сильно разогнался? Я вчера базарил с Генкой по телефону — он был в городе.

Лысый усмехнулся:

— Так то вчера. А сегодня уже нет. Или передумал?

— Ничего не передумал! — буркнул я, чувствуя, что начинаю терять набранные в дебюте очки. И он, похоже, это почувствовал: угнездился на обшарпанном сиденье повальяжнее, а голос сделался более уверенным, если не сказать наглым.

Внезапно он остановил машину.

— Уже приехали? — удивился я, с любопытством оглядываясь по сторонам. Странно — вокруг одни пейзажи.

Он покачал головой:

— Еще не приехали… — Перегнулся к заднему сиденью и бросил мне на колени черную вязаную шапочку из тех, что в народе называют "петушками". — Надень. (Кстати, в народе их называют не только "петушками", и меня всегда занимал чисто филологический вопрос: какое название первичное, а какое — производное. Но это так, к слову.)

— Не понял… — Кулаки сжались. — Зачем еще?

Моя реакция от него не ускользнула: он больше не улыбался, не смеялся и кажется даже чуточку побледнел. Но тем не менее снова упрямо и мужественно повторил:

— Надень, и так, чтоб были закрыты глаза. Ты не должен видеть дорогу, по которой мы поедем дальше.

— Эге… — протянул я. — Слушай, мечта военкома, а это уже перебор!

Он не очень смело, но твердо проговорил:

— Как хочешь. Тогда поворачиваем обратно.

— И кто так сказал? — прищурился я.

— Зверёк.

Я прищурился еще сильнее:

— А что он за яйцо, этот Зверёк?

Парень явно чувствовал себя как на иголках, но старался держаться браво.

— Прикинь сам, — тихо сказал он. — Мы тебя не знаем и знать не хотим. Ты первый сунулся к Генке — выходит, ему и решать, что да как. Просто он кое-где начепушил децл и теперь залег на дно. И потом, мало ли, вдруг ты мент?

(Признаюсь, первым моим желанием было врезать ему, но это желание я сразу же пригасил: тогда всё насмарку. Второй мыслью было рвануть на груди рубаху под козырного: ты с кем, сука, падла, в натуре, базаришь!.. Однако и этот финт навряд ли привел бы к чему путному — я вовсе не собирался строить урку, да как следует и не сумел бы.)

— Нет, я не мент, — медленно проговорил я. — Но в чем-то ты прав. Вот только а ну как возьмешь да саданешь меня по башке, а?

Лысый опять покачал головой:

— Я тебя не знаю, и ты мне нигде не насолил. Нужен Зверёк — надевай шапку и едем дальше. Не нужен — заворачиваем и докачу хоть до дома.

— Ладно. — Я пожал плечами: выбора действительно не было, разве поломать его, а потом пусть показывает дорогу. Но там-то, в конце пути, мне все равно будет необходим провожатый… Интересно, а что этот Котовский подразумевает под словом "начепушил"? — Ладно, — повторил я и, быстро сняв очки, натянул на глаза шапочку. Кстати, зрения она, в общем-то, не лишала: сквозь вязку я вполне мог ориентироваться в пределах кабины и даже присечь, если он вдруг в самом деле возьмет да и надумает дать мне по балде. Но вот разглядеть дорогу было бесполезно.

И мы поехали дальше. Метров через двести мой лысый Вергилий, совершенно не маскируясь, свернул влево, на грунтовку, уходящую (и дурак бы догадался) в почти примыкавшие к побережью лесистые предгорья. А вот потом дорога начала петлять. Ехали мы долго — не менее получаса, хотя похоже, что где-то лысый "кружил". Наконец "Москвич" остановился, и он сказал:

— Конечная, раздевайся.

Мне не очень понравилась эта шутка, но я смолчал, пообещав себе при первом же удобном случае ее ему припомнить. Стянул проклятую шапочку, бросил назад и, опять нацепив очки, вылез из машины.

Мы находились в небольшой долине, окруженной со всех сторон холмами разной высоты и степени лесистости. Наверное, тут хорошо было бы снимать фильмы про индейцев. Или про партизан. Но здесь не было ни партизан, ни индейцев — прямо передо мной располагалось то, что с определенной натяжкой можно было бы назвать фермой: большой старый деревянный дом, какие-то сараи и навесы. Чуть дальше за домом стоял флигель без окон — очевидно, они смотрели в другую сторону, — на котором, как и всем остальном, лежала печать некоторой заброшенности и запустения. Но только некоторой. Как на законсервированном бандеровском схроне.

Громко хлопнула державшаяся чуть ли на проволоке дверца машины — это ко мне присоединился мой проводник. Я обернулся к нему:

— Ну и где же Зверёк?

Парень ткнул пальцем в сторону флигеля:

— Там.

Я удивился:

— Да неужели?! И что же он в этой развалюхе делает? Песни поет и книжки читает?

— Слушай, брось, а, — почти дружелюбно посоветовал лысый. — Ты ведь сам хотел с ним встретиться, так чего теперь корячишься. Коли хотел — иди.

И я пошел. Он — за мной следом. Мимо дома, на двери которого висел ржавый замок, мимо ветхого деревянного сортира и одного из сараев. Другие два стояли довольно далеко — метрах в ста пятидесяти и левее, почти возле самого леса.

Не дойдя шагов десяти до крыльца флигеля, я остановился. Лысый тоже. По-моему, сейчас он опять начал немного вибрировать.

Я сказал:

— Брат, а ты уверен, что за этой дверью меня не ждет никакой неприятный сюрприз?

Он вздохнул:

— Уверен. А вот тебя никак не пойму.

Я пожал плечами:

— Да нет, всё путем, только что-то подозрительно — неужели Генка специально из-за меня забрался в эту крысиную дыру? Не развеешь сомнения, брат?

— Да не специально, — презрительно скривил губы лысый. — Говорю же, ему отсидеться надо, всего и делов. — Однако глаза его бегали, а пальцы чуть-чуть дрожали.

— В городе, что ли, места не нашлось? — покачал головой я.

Лысый начал терять последние остатки терпения.

— Твою мать! Нашлось — не нашлось… Ты кто, ревизор? Он сам сюда захотел, понял?

Я кротко кивнул:

— Понял… — И вдруг левой рукой слегка, но и достаточно крепко сдавил ему горло.

— А-а-а… м-м-м… — заклокотал он своими гландами и альвеолами, но я тихо шепнул:

— Спокойно, не колотись, маленький шмон… — и быстренько обшарил все явные и тайные участки на его теле в поисках оружия.

Оружия не нашлось, и я отпустил его горло, получив от лысого взамен благодарности совершенно невообразимую смесь богохульств, мата и змеиного шипа.

— Ты… ты… ты!.. — мотая головой, рычал он, однако, внезапно поняв по моим глазам, что если не заткнется, все может повториться — заткнулся.

— Извини, — сказал я. — Это для твоего же блага. А ну как начал бы дёргаться у меня за спиной и я, подумав, что у тебя в гульфике пушка, сделал чего-нибудь не так? Теперь же я знаю: пушки нет.

Он молча рванул вперед и остановился у невысокого крыльца. Показал рукой на дверь:

— Валяй.

Я нахмурился:

— А ты?!

Прикусив губу, он негромко проговорил:

— Мне туда не нужно. И вообще, меня уже ждут в другом месте…

— А, слинять хочешь? Ёлки-палки, какие мы, оказывается, незаменимые! Его, видите ли, ждут в другом месте… Пойдешь со мной, — грозно рявкнул я.

— Нет…

— Да. И первым, чтоб никаких сюрпризов. Признаюсь: сначала ты показался мне дурачком. Но ты вовсе не дурачок, ты очень сообразительный. Так вот, надеюсь, у тебя достанет сообразительности смекнуть: либо ты идешь, либо падаешь…

Он посмотрел на меня таким взглядом, что я вдруг опомнился — что я делаю, брать его с собой в дом нельзя ни в коем случае! — и, притворившись, что внезапно передумал:

— Ну ладно, — сказал миролюбиво. — Не хочешь, как хочешь. Повернись-ка.

Его кадык судорожно задёргался.

— Не надо!

— Надо, — нахмурился я и доверительно добавил: — Иначе, сынок, будет еще хуже… — А когда он свалился на траву, подумал, что теперь-то по крайней мере никто не будет угрожать мне с тыла.

Я осторожно поднялся по ступенькам крылечка и приоткрыл дверь. За нею лежал небольшой темный коридор, который заканчивался еще одной дверью. Мысленно перекрестившись, резко распахнул ее и… замер на пороге…

Чёрт, не знаю, что ожидал узреть — какой-нибудь притон, хазу, малину, в общем, типичное бандитское логово, — но то, что предстало перед моими глазами, было таким неожиданно мирным, будничным и домашним, что я растерялся. Этот Неуловимый Джо, этот быстроногий осёл Генка Зверев сидел как ангелочек за стареньким, накрытым скатеркой столом и… пил из пакета кефир вприкуску с баранками. Выражение лица его было ясным и милым.

Увидев меня, он, кажется, абсолютно не удивился и не испугался — только приветливо-жалко улыбнулся и слабо махнул левой рукой с зажатым в ней бубликом.

— Здравствуйте, — сказал он.

— Здравствуй, — сказал я и шагнул в комнату.

Знаете, вообще-то меня трудно подловить на каком-нибудь фокусе. Однако настолько обыденной и спокойной казалась вся царившая в этом домике атмосфера, настолько простодушным и недотепистым выглядел сейчас этот парень с бубликом и кефиром, что я…

— Приятного аппетита! — почти от души пожелал ему я, позабыв на какой-то миг про всякую осторожность и чуть ли не по-отцовски нежно глядя в его улыбающиеся глаза…

Увы, ежели я поведаю вам сейчас, что мне показалось, будто меня поразил вдруг на месте гром небесный, то, конечно, совру. Ни хрена мне тогда не показалось. Это уже после я понял, что в ту секунду, когда почти от души пожелал бедненькому Гене Звереву приятного аппетита, некто третий, совершенно не предусмотренный программой (м о е й программой), очевидно, стоявший за молодецки распахнутой мною дверью, очень ловко и очень сильно врезал мне по затылку. Чем? Не знаю — тогда я подумал, кувалдой или как минимум монтировкой. А может, и не подумал.

Да нет, ни о чем я тогда не думал — я просто бесконечно долго все падал и падал, проваливаясь в какую-то бездонную черную пропасть, а добрые светлые глаза паразита Геннадия тепло и грустно смотрели мне вслед…

 

Глава двадцатая

В голове кружились и мельтешили какие-то дурацкие, совершенно не соответствующие драматизму момента видения. Калейдоскоп цветочков, лепесточков, солнечных полянок, ярких бабочек и стрекоз, голубых ручейков… Однако потом вся эта туфта вмиг завертелась штопором и исчезла, оставив в душе смутное состояние неосознанной тоски и тревоги.

Но вот и тоска и тревога постепенно начали нарастать, а нарастая — и осознаваться. Еще же через несколько секунд (или лет?) и боль в затылке перешла из ранга микроиллюзий в разряд реальных факторов бытия. Вдобавок голова гудела не только от полученного удара, а и тем специфическим гулом, который бывает с тяжелого похмелья либо после лошадиной дозы снотворного. Похоже, покуда я пребывал в отключке, эти твари еще и вкатили мне какой-то гадости.

Веки тоже были тяжелыми. Их я сумел приподнять лишь с третьей или четвертой попытки, но лучше бы и не надрывался — вокруг было темно.

Попробовал сесть, и, к удивлению, получилось, хотя и без особого блеска: ныли бока и спина. Или кто-то сбацал на моих костях лезгинку, или я долго провалялся на жесткой земле. Спасибо хоть, что руки и ноги не связаны.

Похлопал по карманам — кроме телефона ничего не пропало. Да кроме телефона ничего важного там и не было, а кое-какие бабки и сигареты с зажигалкой эти сволочи не тронули: видимо, не посчитали достойной таких героев добычей.

Я чиркнул зажигалкой, и маленький огонек чуть-чуть осветил мое узилище — не то амбар, не то сарай, наверняка из тех, что я видел, когда подъезжал к этой чёртовой "ферме". Поднявшись на ватных ногах, изучил место своего заточения более тщательно. М-да, нечто вроде хлева, и открытие это уязвило самолюбие. Да за кого меня тут, интересно, держат?!

И часов на руке не было — свистнули, гады! (А часы-то жалко.) Поэтому я понятия не имел о времени, мог лишь догадываться, что уже глубокая ночь. Прислушался — тихо. Либо меня вообще бросили здесь одного, либо мерзавцы находились сейчас во флигеле или доме. Любопытно, а сколько их? По идее, минимум трое — сучонок Гена, лысый и тот "Человек-Невидимка", который так ловко двинул меня из-за двери по черепу. Но что это за компания? Та же шайка, что угробила Серого? Присутствие лысого наводит вроде бы на определенную связь, однако вот общий стиль… Гм, Серый, судя по некоторым признакам, влез в какие-то серьезные дела, на весьма солидном уровне, а эти шавки… По Гумилёву, я бы квалифицировал их как субпассионарных маргиналов, а по-русски назвал бы дёрганой шелупонью, хотя… Бережно пощупал шишку на затылке — меня-то эта шелупонь вырубила, а значит, не такая уж она и шелупонь.

Я громко выругался и, дабы прекратить пустопорожние теоретизирования, попытался сориентироваться в пространстве. Окон не обнаружил, зато нашел дверь — старую, деревянную, но, к сожалению, очень крепкую: в этом убедился, попробовав потолкаться с нею плечом. Нет, высадить, конечно, можно, однако поднимать шум я пока не хотел.

И вдруг…

Сначала это были какие-то неясные звуки, которые уже очень скоро сделались вполне ясными, — шаги. К моей Бастилии кто-то шел, вернее, шли — двое точно, а может, и больше. Шаги приблизились и затихли, зато раздалось металлическое звяканье — похоже, тюремщик отыскивал в связке нужный ключ. Отыскал, загремел замком, щеколдой — и дверь распахнулась.

Да, была уже ночь, однако едва я уставился в дверной проем, по глазам ударил ослепительно яркий луч мощного фонаря. Я зажмурился от резкого света и прикрыл ладонью лицо, а с порога донесся смешок:

— С пробуждением, спящая красавица!

Скрипнув зубами, глаз я тем не менее открывать не стал даже из-за уязвленного самолюбия: вовсе не улыбалось ловить потом зайчиков. Но через несколько секунд почувствовал, что луч фонаря от лица отвели, осторожно приподнял веки и даже ухитрился, правда, не очень отчетливо, разглядеть лица стоявших возле порога людей.

Фонарь был у лысого, и его я мысленно поклялся угробить первым, как только представится возможность. Пока же такой возможности не было — тип, стоящий справа от лысого, направил мне прямо в живот ствол "макарова". Это было жутко неприятно — хуже пули в живот только пуля ниже живота, а не хотелось бы ни туда, ни туда. Третий же подонок явно не являлся патриотом своей родины: он держал кольт тридцать второго калибра.

Хотя видно, повторяю, было не шибко, обоих "новеньких" я узнал почти сразу — то есть, не узнал (раньше мы не встречались), а, вспомнив описание Маргариты двух "рабочих" Серёги, догадался, что это именно они.

Тот, что повыше, худой, мускулистый и тонкий, смотрел на меня тусклым взглядом водянисто-голубых глаз. Светлые волосы топорщились как у Страшилы из детской книжки, а рука, сжимавшая "ПМ", заметно подрагивала. "Неужели бухой? — подумал я. — Или — наркаш?" Коли так, то очень и очень плохо. Скуластый, обезьяньи черты лица, нос пуговкой… Точно — Сухарь!

И второй, с кольтом, вполне подходил под Маргаритин словесный портрет кадра по кличке Панчер: невысокого роста, коренастый, со шрамом на левой щеке. Ну а между ними — лысый.

А вот за этими-то тремя, в черноте, как говорится, ночи, виднелась еще одна фигура. Лица разглядеть я не мог — только по общим очертаниям силуэта показалось, что человек это пожилой. Но, похоже, именно старик играл в сей нечистой компании первую скрипку: он наклонился к блондину и что-то сказал ему на ухо. Тот скомандовал. Мне.

— А ну-ка ложись!

Я не понял:

— Что?

— Во что! Ложись, кому говорят! — И для пущей убедительности чуть-чуть повел дулом пистолета.

Гм, совершенно не улыбалось "качать маятник" в этом тесном курятнике. Секундой раньше, секундой позже один из них меня обязательно зацепит, а из "макарова" или кольта — вопрос не принципиальный. Поэтому больше я переспрашивать не стал — лег на земляной пол и зажмурился: фонарь опять светил мне в физиономию.

После этого, судя по звукам шагов, все четверо отошли от двери, и через несколько мгновений раздался голос лысого.

— Выползай! — прошипел он, и, мысленно матерясь и грозя всей своре самыми ужасными пытками, я приоткрыл глаза и по-пластунски лихо перемахнул через раздолбанный порог.

— Еще метров пять вперед, пожалуйста, если не трудно, — попросил "новый" голос, очень вежливый, мягкий и немного дребезжащий — голос "старичка", как окрестил я его про себя. Старичка, командующего тремя молодыми сволочами.

Выполнив и эту просьбу, я, тоже очень мягко и вежливо, поинтересовался:

— Достаточно?

— Вполне, — любезно отозвался он. — А теперь можете сесть, но вставать не надо. Ребятки могут неправильно истолковать ваше неосторожное движение, и, к сожалению, тогда… — Он печально развел худыми руками.

— Конечно-конечно, — поспешно согласился я. — Я уж посижу, только не могли бы вы наконец объяснить, за какие такие грехи ваши "ребятки" меня избили и что вообще все это значит?

…Смеялся он долго. Не взахлеб, не до слез — а так, меленько-меленько, даже суетливо, по-стариковски: ну просто ни дать ни взять добрый дедушка умильно потешается над наивной глупостью великовозрастного балбеса-внучка.

Но кончил смеяться "дедушка" столь же резко, сколь начал. Утер сухой ладонью глаза и сказал:

— Да-да, еще бы, мы вам обязательно все объясним, только объясните сперва вы кое-что, идет?

Я пожал плечами. Оба ствола фиксировали любое, самое незначительное движение моего организма.

— Идет, но…

Он зловеще-шутливо погрозил костлявым пальцем:

— Никаких "но", молодой человек, никаких "но"! — И прямо-таки доверительно добавил: — Поверьте, я вовсе не сторонник крайних мер, не люблю, когда меня к ним принуждают. Вы уж не принуждайте, ладно?

Я вздохнул:

— Ладно. Итак?

— Итак — кто вы? Только не начинайте с момента зачатия и даже с трудного детства. Вопрос "кто вы" подразумевает "зачем вы здесь".

Я кивнул:

— Ясно. Записывайте: я — такой-то такой-то, приехал погостить у товарища (и — снова здорово сказка про белого бычка, правда, на сей раз под несколько иным соусом). Ну вот… — скорбно помолчал. — Приехал, а товарища-то и нет, умер.

— Убит, — добродушно поправил старичок. — Не умер, а убит, юноша, уж это, надеюсь, вам известно?

— Ну известно, — не стал отрицать я. — Да только…

— Да только почему это вы, дорогуша, не уехали тотчас обратно домой, а принялись производить какие-то не вполне понятные маневры и перемещения по нашему тихому и спокойному городку?

С полминуты я молчал. Молчал потому, что лихорадочно обдумывал свое незавидное положение и вообще всю эту ситуацию, которую сам, своими руками сварганил и в которую сам же и влип. Немаловажным было и то обстоятельство, что я не знал, в какой степени этот старик действительно осведомлен обо мне и моих, как он их назвал, "маневрах и перемещениях". Интересовало и многое другое — да хотя бы, к примеру, следующее: раз лысый находился в числе напавших на меня в первый день в кафе, означало ли это, что меня пасли прямо с аэропорта либо же то была случайность: мальчик таким манером развлекался в компании друзей и подруг в свободное от основной работы время. Хотя подождите, Анастасию же кто-то убил, и, видимо, из той же шайки, — значит, о случайностях лучше не стоит…

Однако мое затянувшееся молчание не входило, похоже, в планы "дедушки". Он тактично кашлянул и бестактно напомнил:

— Эй, молодой человек, у меня в отличие от вас не слишком-то много свободного времени!

(Эй, почему это — "в отличие от меня"?)

Я покрутил головой, пытаясь собрать разбегающиеся как тараканы мысли в кулак.

— Но я и правда не знаю, что сказать! Да, конечно, некоторые, как вы выразились, перемещения я производил, но в этом нет ничего особенного. Моего друга убили…

— Близкого друга, — уточнил зачем-то старик.

— Близкого, не собираюсь отпираться. Просто, узнав, что после смерти Сергея несколько человек, до того постоянно ошивавшихся в его доме…

— Доме его жены, — опять перебил "дедушка".

Я махнул рукой:

— Какая разница! Так вот, когда я узнал, что эти люди как по команде куда-то запропастились, то сделал напрашивающийся сам собой вывод.

— Что именно они его и убили?

— Ну-у… А в общем, да! — выпалил я. — И тогда я решил разыскать одного из них.

Глаза "старичка" в отблеске света фонаря сверкнули:

— Геннадия Зверева?

— Геннадия Зверева.

— Чтобы разделаться с ним?

Мой ответ был абсолютно искренним:

— Да с какой стати! Я только хотел узнать, что же на самом деле произошло в ту ночь. А насчет "разделаться"… Боюсь, вы заблуждаетесь по поводу моей скромной персоны.

— Я никогда и ни по какому поводу не заблуждаюсь! — опять почти грубо перебил он. — И догадываюсь, что вы за птица. — Некоторое время помолчал и внезапно спросил: — Думаете, Сергея убили мои люди? Ошибаетесь.

И знаете, слова его показались мне искренними. А еще… Слушайте, можно назвать это каким угодно по счету чувством, но я вдруг просто шкурой ощутил, что не те это люди, н е т е… Да, они могли быть такими же негодяями, подонками и преступниками, но они были другими — это была другая команда: манера, стиль, почерк, если хотите — аура, — всё чем-то неуловимо отличалось от ТТД1 той пятерки, которая покоилась теперь на дне морском. А самое главное — старик ведь до сих пор так и не спросил и, похоже, не собирается спрашивать о пропавших боевиках. Значит, это были не его люди. Значит…

И я решился сыграть ва-банк. Я посмотрел ему прямо в блекло-серые, в окружении многочисленных морщин глаза (чёрт, лицо на миг показалось мне чем-то знакомым) — и резко спросил:

— Сергей был с вами в деле?

Он ответил не сразу — глядел на меня долго и изучающе. Но потом все-таки ответил:

— Да.

Я вздохнул:

— Всё ясно. Выходит, сами теперь ищете его убийц?

На этот раз он промолчал.

— Ладно, — сказал я, — замнём. И что же будет со мной?

Старик дёрнул тощим плечом:

— А ничего. — Однако тут же уточнил: — Пока ничего. Хотя знаете, примите добрый совет: уезжайте. Вы вот-вот влипнете в эту заваренную другими кашу (ха, знал бы он, насколько я в нее уже влип!), и к тому же присутствие ваше здесь никому не нужно. Включая и вас. А уж мы со своими проблемами как-нибудь разберемся сами.

Я покачал головой:

— У Сергея осталась жена.

Его глаза снова сверкнули:

— Собрались играть роль благородного утешителя? Не советую. Для нее это тоже может завершиться плачевно.

Я стиснул зубы.

— Тем более.

Старик посмотрел на меня с сожалением:

— Мое дело предупредить. — И, не произнеся больше ни слова, повернулся и медленно пошел прочь, к едва видневшемуся вдалеке флигелю. Но вдруг на секунду остановился: — Скоро приедет машина, и вас отвезут к бедной (сарказм?) вдове… — Больше он не оборачивался.

Ну что ж, спасибо и за это. Значит, мне осталось провести еще какое-то время со стариковыми щенками — и на том пока всё.

Поскольку команды вставать не поступало, я благоразумно продолжал сидеть на траве. Однако лысому этого было мало: чувствуя себя под прикрытием двух стволов в полной безопасности, он ощутимо двинул мне носком ботинка под ребра:

— Не спи, замерзнешь!

Я скривился от боли, а он загоготал над своей чрезвычайно остроумной шуткой.

Остальные тоже погыгыкали, но не так чтобы очень. Лысый, гад, стоял рядом, отпуская в мой адрес еще какие-то плоские колкости и погано ухмыляясь, а его кореша находились чуть в стороне и смотрели достаточно равнодушно. Я же сидел, обуреваемый самыми противоречивыми мыслями и планами в отношении светлого будущего этих козлов (в первую очередь, разумеется, лысого).

— Эй! — повернулся к товарищам мой мучитель. — Старик и правда оставит этого фраера в живых?

Сухарь пожал плечами:

— Сказал оставит.

— У-у, сука… — Лысый снова переключился на меня. — За горло хватал! — И еще раз пнул ногой в бок. — Значит, со Зверьком хотел поболтать? Не вышло, собака! Ну а со мной не хочешь?

— С тобой не хочу, — буркнул я. — Отстань, а? Ведь ваш главный сказал…

— Он не сказал, что тебя теперь нельзя уж и пальчиком тронуть. А ну подъём!

— Что?! — удивился я.

— Подъём, не понял?

Я медленно встал на ноги:

— И что дальше? — Над головой сверкало мириадами ослепительно-ярких и четких звезд бездонно-черное небо, и, право, даже как-то обидно было в столь прекрасную лунную ночь находиться в компании такой швали да еще и выслушивать визгливые оскорбления от хлыща, которого в другой ситуации я бы сломал двумя пальцами.

— Что дальше? А вот что!.. — Я успел пригнуться, иначе бы кулак лысого не просвистел в миллиметре от моей челюсти, а вышиб из нее как минимум пару зубов. Хорошо хоть, что остальные двое не имели против меня ничего личного.

— Слушай, остынь! — рявкнул Панчер, не опуская, впрочем, револьвера. — Ну чего привязался? Он тя трогал?

— Трогал! — как шавка ощерился лысый. — А еще, ребят на базе знаешь, кто покоцал?

Сухарь удивился:

— Он, что ли?!

— Он!

Курносый прищелкнул языком.

— Вот так номер!

— Да ты, оказывается, веселый парень! — воскликнул и коренастый.

— Веселый, — хмуро подтвердил я. — Только вы, кажется, не очень.

— Ну а с чего нам особо веселиться? — по-крестьянски рассудительно проговорил Сухарь. — Да и потом, кто знает, что ты за фрукт — а ну как мусор?

Поскольку за сравнительно короткий промежуток времени это был уже едва ли не десятый случай подобного отождествления, а я к таким вещам отношусь очень болезненно, то и этому обезьяноликому блондину я мысленно пообещал нечто не слишком приятное.

А вслух сказал:

— Не, я не мусор, а то бы…

— Эй! — оборвал меня лысый. — А может, ты сам и пришил своего дружка? Небось положил еще раньше глаз на его бабу, втихую прикоптил, да и… А что, тёлка-то в самом соку, пальцем ткни — закипит, да и несладко-то ей, видать, с таким чумовым жилось.

(Спокойствие, только спокойствие!)

— Ну нет, маэстро, — вздохнул я. — Вот это уже называется валить с больной головы на здоровую. Серый был моим лучшим другом, а убивать лучших друзей, даже из-за женщины, между порядочными людьми не принято. А они вот… — кивнул в сторону Сухаря и Панчера. — Да еще и этот ваш бздливый Зверёк… Вы, братцы, должны были охранять Серого как зеницу ока, а что вышло? Не знаю, если уж сами и не приложили руку к этому делу, то по крайней мере прошляпили убийц, а потом смылись как сявки, хозяйку бросили…

Панчер засопел:

— Заткнись! С какой стати нам было мочить твоего приятеля, он нормальные бабки платил. А уж насчет хозяйки…

И тут снова с гаденькой улыбочкой встрел лысый:

— А уж насчет хозяйки никто из нас тебе слова дурного не скажет, верно, чуваки? Особливо Генка!

— Ты это о чем? — растерялся я. — Он же с Викой…

Уловив в моем голосе тревогу, подонок гнусно заржал:

— И с Викой тоже! А и Маргарита Владимировна проходу ему не давала. Ни днем, ни ночью, чаще, говорил, ночью… — И вдруг рухнул на четвереньки, получив приличный удар рукояткой пистолета по спине.

Лысый стоял на карачках и грязно ругался, однако Сухарь, зло сплюнув вбок, отрезал:

— Закрой пасть! Забыл, о ком базаришь? И вообще, что-то ты слишком распетушился! Разинул хайло — получай. А лучше молчи. Да и тебе-то откуда знать?

Лысый чуть не плакал.

— Но Зверёк сказал!..

Сухарь плюнул еще раз.

— Мало ли что этот брехун сказал!

Наконец потерпевший встал и, что-то сердито ворча себе под нос, отошел в сторонку. Похоже, справить малую нужду. Ладно, спасибо Сухарю, что отогнал этого клеща. А Сухарь неожиданно сам на пару шагов приблизился ко мне.

— Слушай, — проговорил он как-то даже более-менее уважительно. — Все это туфта. Можешь верить, можешь не верить — дело твое. Не, ну, наверно, она не святая, но посуди сам: баба и впрямь ого-го, а дружок твой, когда забухал, то ему и вообще ни до чего стало. Да и раньше… Бешеный он был, врубаешься? Бе-ше-ный! Кому от такого радость? Ну и, поговаривали, появился у нее кто-то. Потом, кажись, брехали, что с Валентином — но не особо верится: мозгов у того как у барана. Хотя с другой стороны, не мозги же для этого дела нужны. Ну а насчет Зверька — не верь. Слышь — не верь!

Это, выходит, он меня утешить решил? Ну, спасибо, утешил. Мне тоже захотелось сделать ему приятное, и я сказал:

— Эх, малый, я, конечно, не Макаренко и не Песталоцци, но за каким же ты хреном в эту гниль полез? Обрадовался, пушку подержать дали? Суперменом решил заделаться? Гляди, доиграешься. Ты же баклан, а когда баклан начинает виться вокруг мокрушных дел…

Его и без того выпуклые ноздри раздулись, а маленькие глазки стали еще меньше.

— Слушай, не Макаренко, — зло проскрежетал он. — Заруби-ка на своем длинном носу: я никого не убивал, и эти ребята тоже! А ты… ты просто дурак. Думаешь, мы тебя держим? Думаешь, ты нам нужен? Ни хрена не нужен! Щас тачка подкатит — и вали отсюда, понял? Вали-вали! Только скоро сам шею себе свернешь!

— Во-во, — окрысился лысый. — А я помогу.

И я вдруг понял, что он мне надоел. Хуже горькой редьки. А еще… Нет, я говорил уже, что отнюдь не садист, однако этот поц явно перебрал отпущенный ему лимит моего терпения. И к тому же в том, что я решил предпринять, имелось помимо жажды мести и действительно некоторое рациональное зерно.

И я сказал. Обращаясь исключительно к Сухарю и Панчеру:

— Ребята, мне надо еще кое о чем перетолочь с вашим главным. Можете его позвать? Это в натуре очень важно, поэтому хотелось бы без свидетелей.

Сухарь, видимо, все еще обижаясь на мои недавние слова, глянул исподлобья, потом пожал плечами и молча ушел.

Когда бесшумный ночной воздух прорезал тонкий пронзительный свист, от неожиданности я вздрогнул. Лысый и Панчер нахмурились и недовольно заворчали что-то себе под нос. Но если в тот момент я чего-то и не понял, то очень скоро все стало ясно: из черноты ночи как привидения возникли зыбкие поначалу силуэты трех огромных собак. Наверное, они были серыми или светло-серыми, но сейчас казались почти белыми. Густая лохматая шерсть, пушистые хвосты, массивные головы, купированные чуть ли не под корень уши…

Кавказские овчарки!..

И тогда еще кое-что стало мне ясно…

А потом подошел старик. Один, без Сухаря, и жестом отослал остальных двуногих подчиненных прочь. Естественно — даже если бы он смертельно меня боялся, с такой охраной я был для него не опаснее ребенка. И это понимали мы оба.

Псы неподвижно стояли, окружив меня с трех сторон. Они были молчаливы и спокойны как танки. Но я-то прекрасно знал, что в иной ситуации действительно лучше повстречаться с танками, нежели с этими зверьми. И тоже молчал, как и они, предоставляя первое слово их хозяину.

Он оценил мою деликатность. Он вежливо сказал:

— Машина задерживается. Вы, кажется, хотели сообщить что-то еще?

Я кивнул.

— Ну так сообщайте.

И я сообщил. Я рассказал ему, как попал в первый же день своего пребывания в их расчудесном городе в переделку — явно не случайную, и поведал, чем в итоге для меня это закончилось.

Он слушал внимательно, не перебивая и не задавая вопросов, и не исключено было, что моя душещипательная история ему давным-давно известна. А завершая свой рассказ, я заметил:

— Между прочим, именно Анастасию — ту девчонку, которая затащила меня в кафе, — на днях нашли мертвой. В саду у некоего Валентина…

И тут я почувствовал, что старик напрягся — вот это было для него новостью. Ладно-ладно, главное, чтобы не слишком-то напрягались его овчарки.

— Понятно… — наконец процедил он.

— Еще бы, — сочувственно вздохнул я.

Он задумчиво покачал головой:

— Ох, Валёк-Валёк… — И — мне: — Ну, спасибо.

— На здоровье, — боязливо развел я руками. — Но… есть еще кое-что. Насколько вы уверены в том, гм… сотруднике, который привез меня сюда?

Старик вскинул брови:

— То есть?

И я решил не тянуть больше вола за хвост. В конце концов, наглецов надо ставить на место, а чужими руками это делать иногда даже приятнее, чем своими собственными.

— То есть — весь курьез в том, что красавец был среди бойскаутов, мечтавших сплясать на моих ребрах джигу в том кафе. Только он меня не узнал. Следовательно, из этого красноречивого факта нетрудно сделать не менее красноречивый вывод, что…

Старик оборвал меня властным взмахом руки:

— Красноречивые выводы позвольте делать мне самому.

И тут послышался гул мотора, а вскоре из-за деревьев мелькнули огоньки фар. Машина остановилась метрах в пятидесяти.

"Дедушка" на секунду оглянулся и проговорил:

— Уезжайте. И постарайтесь реалистично отнестись к моим советам. Водитель высадит вас где скажете, и пожалуйста, не допытывайтесь у него ни о чем, не стоит… Собачки! — Этот последний, добродушный и ласковый возглас относился уже не ко мне, и я понял, что аудиенция окончена.

Старик повернулся и пошел прочь, в направлении своего "ранчо". Собаки — за ним.

— Подождите! — крикнул я.

Он остановился:

— Что еще?

— Да видите ли, когда ехал к вам, у меня был телефон и еще часы…

— Хорошие?

Я пожал плечами:

— Ну, мне нравятся.

Он усмехнулся:

— Понятно. Ждите у машины.

Еще какое-то время я смотрел ему вслед, пока ночь не поглотила один двуногий и три четвероногих силуэта как черная пасть.

Потом я направился к машине, размышляя по пути о том, что, возможно, подручным старика сегодня придется наконец и поступиться своими кое-какими не только профессиональными, но и этическими принципами.

А впрочем, возможно, и не придется.

Ежели восстановить справедливость будет поручено не им, а этим очень милым собачкам.

…Развалившись на заднем сиденье серебристого "Форда", я глянул на часы.

Нет, ну что значит "хорошие"? Не "Ролекс", конечно, однако все ж таки и не "Тампакс".

 

Глава двадцать первая

До рассвета оставалось еще с час-полтора. Я посмотрел на темный дом — самыми темными в нем были окна.

Как положено, замысловато присвистнув, я, точно садово-огородный воришка, перемахнул через забор. Стараясь ступать бесшумно, приблизился к крыльцу. Присел на ступеньки. Закурил. И стал думать. О том, что же предпринять дальше. Нет, придется, конечно, обязательно поспать, хотя бы пару часов. Но вот что делать потом?

Увы, отправляясь вчера утром на встречу с лысым, я ожидал более продуктивного результата от этого свидания. Ан нет, облом, никаких конкретных зацепок. Неужели все опять начинать с нуля?

Но впрочем, кое-что я все-таки выяснил. Что именно? Да хотя бы — кто звонил Маргарите в тот вечер и напугал ее не очень ясной тогда "собачьей" угрозой. Ну, надеюсь, после нашей беседы этот милый дедушка малость поумерит свою прыть — наверняка он понял, что ни Рита, ни я никак не связаны с убийством Серого, а главное — совершенно не в курсе его дел и, следовательно, не представляем для него ни малейшей опасности. Очень, очень надеюсь, что именно так сей симпатичный кинолог все и воспринял.

Пункт два. Ребят, которые под ним ходят, похоже, также можно оставить в покое, кроме, пожалуй, загадочного Валентина да еще "неуловимого" Зверька, — все-таки я предполагал, что эти двое хоть что-нибудь да знают. Лысого же почти на сто процентов в расчет можно больше не принимать — вспомнил жуткие клыки стариковых "собачек" и передёрнул плечами: по мне так уж лучше пуля.

И последнее. Судя по всему, в городе активно шуруют две "конторы": дедушки-собаковода и какая-то еще, босс которой покуда мне не известен, но члены которой, видимо, и убрали Серого. За что? Не знаю и, если честно, знать не хочу. Однако же тот факт, что эта стая мне не известна, еще не говорит о том, что ей не известен я.

Выбросив окурок и закурив вторую сигарету, я в очередной раз попытался выстроить в голове цепочку наиболее знаменательных событий и происшествий недавнего времени. Итак, картина следующая. По просьбе Серого я приезжаю и после первых же морских ванн и легкого флирта в кафе оказываюсь на больничной койке. Отметив выздоровление мануальным контактом с тазобедренным поясом терпеливой медсестры Аллы, я вновь попадаю на улицу и еду к Серому, которого накануне неизвестные забивают до смерти в собственной постели. Следующие опорные точки — звонок собаковода, ночная драка в доме Маргариты, поездка к Валентину и труп Анастасии в саду, плюс знакомство с лихим служакой майором Мошкиным. Затем — купание в море, закончившееся, к сожалению, тоже не тем, чем хотелось бы; поиски Геннадия Зверева, плавно перешедшие в идиотскую потасовку на складе, и — в виде маленькой приятной компенсации за все хлопоты и треволнения — предыдущая, весьма неплохая ночь. Ну а то, что произошло ночью нынешней…

Вздохнув, я опять аккуратно пощупал шишку на голове. Она была не очень большая, однако и не маленькая — в самый раз. (В смысле шишка, а не голова.) Давненько меня так не тюкали по чану, но я не обижался: главное, стало почти неоспоримым фактом, что "Дедушка и Ко" Серого не убивали, — наоборот, они охраняли его, правда, другой вопрос, что охраняли дерьмово, коли его все же убили… (И вот здесь, кстати, имелось некое противоречие: если старик "охранял" Серого, то почему потом стал угрожать его вдове? С этим еще предстояло разобраться.) Но тут я вспомнил еще кой-чего и поморщился: несмотря на демонстративную неприязнь Маргариты к этим ребятам, некоторые реплики потаскушки в простыне и лысого с Сухарем наводили на грустные размышления. А что вы хотите? Человек существо в первую очередь биологическое и уж только потом социальное. М-да-а… печально, печально… Хотя какое мне, в конце-то концов, дело до ее личной жизни?

Я покачал головой — женщины, женщины… Да, весьма неоднозначные женщины обитают в этом доме — и Маргарита, и Вика… Вика — молчаливая, пока не припрешь к стенке, и частенько шпионящая за своей хозяйкой. Только ли тут дело в элементарной природной женской зависти?

Нет, не доверяю молчаливым, а уж шпионящим — тем паче. Не доверяю! Такие могут и гадости какой-нибудь в еду подсыпать, и даже в постель с ножом улечься…

И знаете, только не говорите, что телепатии не существует! Не зря же еще пращуры утверждали: помяни чёрта — и вот он.

…Нет, разумеется, это был не чёрт.

Это была Вика.

Я оглянулся на тихий скрип двери и увидел ее, вернее, ее силуэт, а еще вернее — в основном легкий светлый халатик, вверху, внизу и по краям которого смутно виднелось все остальное.

— Ой! — приглушенно вскрикнула она, когда увидела мое все остальное в приложении к бывшими прошлым утром белыми брюкам и футболке.

А я тоном смертельно уставшего и чем-нибудь обремененного пожилого человека сказал:

— Доброе утро, Вика.

— Д-д… — начала отвечать она, но так и не закончила. Глаз ее я почти не видел, однако готов спорить на что угодно — глаза эти навряд ли рассчитывали увидеть меня еще когда-нибудь вновь. А впрочем, может, я неправ и зря клевещу на бедную девушку, которая обрела таки наконец дар относительно членораздельной речи.

— Т-ты… в-вы… откуда?..

Я показал пальцем за калитку:

— Оттуда.

— Н-но… я… Я думала, вы не придете… То есть, я хотела сказать — сегодня не придете…

— Ну еще бы.

Она энергично замотала головой:

— Нет, вы не поняли! Я совсем не то имела в виду! Я только думала, что…

— Что твои дружки пришьют меня, золотко? А знаешь, к тому все и шло, да видно, им лишние неприятности ни к чему.

Девушка сокрушенно всплеснула руками:

— С ума сошли! Да с какой же это стати мне нужна ваша смерть? Тем более…

— …после столь трогательной и нежной ночи, — подхватил я. — Вот-вот, дорогая, я и сам сижу тут как Алёнушка и гадаю: с какой же это стати ей нужна моя смерть? Да, между прочим, можешь говорить мне "ты".

Но она, не слыша, снова покачала головой:

— Вы псих. Еще хуже Генки. И если вам не везет в ваших темных делишках, то я-то здесь при чем?

— Ни при чем, — согласился я. — Ладно, замнём. Видишь же — человек не в духе, устал, голодный.

— Покормить?

Я поморщился:

— Да ну…

— Что — ну? — Девушка усмехнулась. Как-то странно, загадочно усмехнулась, и я, уже было осоловевший и разморенный, насторожился вновь:

— Эй, что это значит?

Вика фыркнула. Просто вызывающе:

— А то и значит! Ежели надеешься откушать из белых ручек самой мадам, то пролёт!

Я обомлел.

— Ты о чем?

Она дерзко уперла руки в боки:

— А всё о том же! Нету ее! Изволили отбыть в неизвестном направлении.

— Когда?! — едва не взревел я.

Злорадная ухмылка:

— Да еще светло было. Сказала, что ночевать, может, и не вернется. Сказала, по важному делу. Ну да знаю я эти дела, не вчера родилась.

— Вика, Вика, постой, — ошеломленно проговорил я. — Она уехала на машине?

— Да уж не пешком!

— Ну погоди… — Я растерянно потер лоб. — Чего ты злишься? Ведь прекрасно же понимаешь, какая вокруг нее сейчас обстановка. А вдруг Маргарита в опасности, попала в беду!

Девушка нервно сжала руки.

— И что прикажешь делать? Обрить голову, посыпать пеплом, исцарапать рожу в кровь и с воем кататься по полу в безутешной тоске?

Какое-то время я молчал. Потом сказал:

— Ох, Вика-Вика, любопытная ты девочка.

Ее глаза сверкнули:

— Это чем же?

— Да так… — пожал я плечами. — Признаться, не думал, что ты относишься к Маргарите… "Знаю я эти дела"! — передразнил ее. — Тоже мне борец за чистоту нравов! Слушай, а может, ты и в постель ко мне прыгнула только чтоб досадить хозяйке?

Перебор. Зря, ох, зря пошел я по этому скользкому пути, потому что уже в следующую секунду передо мной была не просто сердитая девушка — но неукротимая фурия.

— "Досадить хозяйке"?! — взвизгнула она. — "Прыгнула"?! Ах ты скотина!.. Да как бы я к ней ни относилась, это мое дело! А с тобой, шакал, учти, больше никогда! Будь ты хоть самим Аленом Делоном! Понял?

Ну, против таких аргументов не попрешь. Я в своей жизни достаточно смотрелся в зеркало и всякий раз делал печальный вывод, что до Алена Делона мне как до Луны.

И я покорно кивнул:

— Понял. Отлично понял, Вика, но только, пожалуйста, не ори, соседи сбегутся.

Она тяжело дышала, честное слово, с совершенно неподдельной ненавистью глядя в мое безобидное лицо. Потом хрипло проговорила:

— Я уйду… Я уйду отсюда, мне тошно смотреть на твою противную морду!

Я с понтом удрученно вздохнул:

— Как угодно, родная. Пострадаю, конечно, но не умру. Ни от голода, ни от одиночества…

Ее стартовая скорость была не ниже, чем у ракеты. А дверь, которую она с бешеной яростью захлопнула за собой, едва не погребла меня под воздушным напором ударной волны.

 

Глава двадцать вторая

Я уснул. Не раздеваясь и не поднимаясь на второй этаж в спальню. Прилег на диван в "гостиной с гитарой" и отрубился. Последние сутки выдались тяжелыми, и даже перепалка с Викой и беспокойство за Маргариту не помогли — я заснул. И заснул крепко.

А когда открыл глаза, было уже утро. Настоящее утро. Прошвырнулся по дому в поисках возможно вернувшейся, покуда дрых, Маргариты — но нет, пусто. И Вики тоже нет.

Тогда я вновь спустился на первый этаж и взял курс на кухню, где вскрыл холодильник и наспех покидал в рот с кило того, что не надо было готовить и разогревать — колбасу, огурцы, помидоры, хлеб. В придачу выпил пару яиц и залил все это кружкой молока. Вполне недурственный завтрак, особенно для таких неприхотливых бродяг, как я. "Неприхотливых, но похотливых", — пришла в голову дурацкая рифма, и я поморщился. А через секунду и выругался — а ну как эта маленькая шлюха поведала Маргарите о наших невинных ночных забавах, а та, естественно, обиделась и…

Однако постойте, почему это — "естественно"? Похоже, у меня начинается уже мания величия: если Вика от скуки (хотя не исключено, что и не от скуки, а из неких корыстных (не обязательно материальных) соображений) влезла ко мне под одеяло, это вовсе не означает, что о том же самом мечтает и ее хозяйка. Даже напротив — скорее всего, совсем не мечтает.

Итак, я один. Один в этом роскошном громадном доме — и в какой-то момент я вдруг почувствовал всю двусмысленность самого факта моего в нем пребывания. Ё-моё, хозяин на кладбище, хозяйка бог знает где, Вика ушла, а я тут слоняюсь как Кентервильское привидение и даже не могу никуда отлучиться, потому что у меня нет ключей. Если бы рядом была какая-нибудь река — сел бы на берегу как древний китаец и ждал, пока мимо не поплывут трупы моих врагов. Но тысяча чертей, даже реки рядом не было!

Один… Совсем один в доме, из которого, верите, с огромным удовольствием тоже сбежал бы куда глаза глядят, но который, однако, цепко и неумолимо держал меня в своих душных (из-за жары и не только) объятиях. Да, отнюдь не отсутствие ключей являлось главной тому причиной. А что же?..

Я утробно вздохнул. Когда в важное мужское дело вмешивается женщина и когда ее вмешательство начинает дело портить, — это очень и очень нехорошо. А если женщина вдобавок еще и начинает влиять на ваши чувства, эмоции и планы, то это совсем плохо. К тому же я просто кончиками пальцев ощущал, что неожиданности и, главное, неприятности отнюдь не кончились, а только по-настоящему начинаются и впереди еще немало сюрпризов.

Выйдя в сад, присел на скамейку: ох, как хреново иногда, оказывается, ничего не делать! Хотя с другой стороны, может, сегодняшний вынужденный прогул даже на пользу. Я отдохну. "Собаковод" пусть решает свои проблемы и разбирается с чересчур ушлыми подчиненными, ежели еще не разобрался. У брандмайора Мошкина тоже забот хватает. Вот правда, Вика… Куда, интересно, ее понесло? Не натворила бы глупостей — жаль будет и ее найти с дыркой во лбу или груди. Гм, груди… Как любят писать в своих мемуарах бездарные ветераны — "нахлынули воспоминания", — и я снова вздохнул: девочка-то в конкретном смысле очень даже и ничего, хотя и, стерва, с двойным дном. Но главное… Да, главное, конечно, Маргарита. Где-то она сейчас? Действительно поехала по делам или…

Я похолодел. А вдруг она, что-то зная либо о чем-то догадываясь, кинется очертя голову в какое-нибудь осиное гнездо?

Выругавшись еще раз, встал и пошел обратно в дом. В левом крыле на полу в коридоре валялся бюстгальтер. Судя по размеру — Вики. Что это — потеря или умышленная подлянка на случай возвращения Маргариты? Я поднял бюстгальтер и отнес в ее комнату, бросил на кровать. Ах, Вика-Вика, ее мне так и не удалось понять. Но если бы ее одну! Почти наверняка отправилась разыскивать своего ухажера, которого я тоже так и не успел понять. А что вообще, едрёна мать, я понять успел?!

Увы, к великому своему огорчению и стыду, немногое. Пожалуй, лишь то, что дедушка-любитель кавказских овчарок тут не при делах. И эта пара, Сухарь и Панчер, тоже… Кстати, занятно — Маргарита охарактеризовала их как страшных матерщинников, а я ничего такого особенного не заметил: не без того, конечно, но не больше, чем любые другие мужики. Странно? Не знаю… Ладно, они не при делах. А кто при делах? Где и каким образом искать "вдохновителя и организатора" убийства Серого, который почти наверняка был и хозяином той пятёрки, что спала теперь вечным сном на морском дне?..

Включив в одной из комнат телевизор, я улегся на диван. Сначала новости — все одно и то же. После новостей — "Диалоги о животных", любимая передача: пока смотришь, хоть ненадолго забываешь про людей. А потом…

Потом я уснул и видел какие-то полубредовые сны, в которых совершенно бессюжетно и бессвязно возникали, переплетались, исчезали и снова всплывали лица Серого, Маргариты, Вики, Бригадира, Зверька, чьи-то еще, а я как ненормальный все где-то лазил, бродил, все расспрашивал их о чем-то. По-моему, у Серого допытывался, кто его убил, а еще… Было, было что-то еще, очень важное — такое, от чего у меня даже во сне захватило дух, потому что, потому что…

Я вскочил с дивана как ошпаренный и замер посреди комнаты, точно боясь забыть, забыть то, что видел во сне — и не только во сне… Как, нет, ну как только я мог лопухнуться?! Кровавый знак "z" на плече мертвого Серого — я же его видел, видел, — и не придал тогда этому значения. А ведь то не была случайность — на левом плече трупа острым лезвием ножа либо скальпелем убийца резанул стилизованную молнию — маленький красный зигзаг, своего рода автограф. И когда-то, в разные годы мне доводилось встречаться с парочкой любителей этого редчайшего вида эпистолярного жанра, ибо та молния была посланием — чем-то типа "чёрной метки" наоборот: "чёрная метка" предупреждала адресата об угрозе, молния же ставила на нем крест — ты не послушался, не выполнил, не рассказал, не отдал — получай.

Я забегал по комнате из угла в угол. Так-так-так… От возбуждения опять почувствовал голод. Прямо зверский, волчий голод и с воинственным кличем бросился на кухню. Там почистил картошку, нажарил огромную сковороду и намял все с теми же огурцами и помидорами. Потом снова вернулся на диван, прихватив по дороге какую-то книжку, но только вытянулся во весь рост, раздался звонок. Не телефонный. Этот звонок настойчиво сообщал, что кто-то стоит у калитки. И не просто стоит, а жаждет в нее войти.

…Ха! Сядьте, не то упадете. Я не упал лишь потому, что вовремя вцепился в дверной косяк. Ко мне в гости пожаловала, собственной персоной, кто бы вы думали?

Алла! Та самая! Медсестра при добром докторе Викторе Иваныче. С заботливыми руками и нежной попкой. Вот такие пироги! Правда, сейчас она была не в больничной униформе, а поллица закрывали огромные черные очки, но я ее сразу узнал. А она? Она меня, интересно, сразу?

Об этом я думал, шагая с суровым видом и непроницаемой физиономией навстречу сверхнеожиданной гостье. А еще… еще я думал: что это, чёрт побери? Невероятное совпадение или…

Алла меня узналла. (Это не ошибка, это нарочно.) Однако изумление ее было еще похлеще моего.

— Вы?.. — только и смогла проговорить она, когда мы оказались практически нос к носу.

— Вы?! — с пафосом делая круглые глаза, не остался в долгу я. — Но откуда, господи, откуда?! И что вам, родная, здесь нужно?

(Понимаю, что прозвучало это недостаточно вежливо, а точнее — достаточно невежливо, однако такой способ общения — простодушно-хамоватый (но не оскорбительный) — как правило, дает в подобных ситуациях более быстрый эффект, нежели притворные расшаркивания, ахи и охи, а также пошлые сентенции типа "не зря говорят — Земля круглая", "гора с горою не сходится, а человек с человеком сойдется" и т. д., и т. п. Мне не нужны были сейчас игры в правила хорошего тона. Мне нужно было знать, зачем эта мамзель оказалась здесь. Столь жесткая постановка вопроса, однако, вовсе не означала, что мне ее появление неприятно. Скорее даже наоборот. Слаб человек, ох, слаб!..)

Алла опешила. Или — притворилась, что опешила, но притворилась весьма квалифицированно.

— Что мне здесь нужно?.. — озадаченно протянула она.

Я кивнул:

— Да, что? — Калитку все еще не открывал — якобы забыл от удивления.

Но замешательство ее длилось недолго. Нет, разрази меня гром, а нынешняя молодежь вовсе не так тупа и глупа, как ее малюют, и вовсе не столь стеснительна в выражениях, как в их годы мы.

— А вы? — прищурила Алла желтовато-зеленые под очками глазки. — А вам-то какого здесь надо?

Теперь едва ли не растерялся я:

— Что значит — "какого"?! Что вы подразумеваете под этим словом, дитя Гиппократа?

Дитя фыркнуло:

— Выбирайте сами. На свой вкус. — И, независимо тряхнув головкой, так, что очки едва не слетели с чудненького носика, заявило: — Я, между прочим, пришла навестить подругу, а вот что тут делаете вы, контуженный наш, это еще надо выяснить.

Я виновато поднял руки:

— Не надо ничего выяснять, выясняли уже, приехал в гости.

— Я, кстати, тоже, — будто невзначай заметила Алла, и мне уже ничего не оставалось, как еще виноватее стукнуть себя по лбу:

— О, простите! — после чего щелкнул замком калитки и впустил девушку во двор. — Пожалуйста, входите!

Она вошла. И пошла. Прямиком к дому, а я двинул следом за Аллой, уверенно вышагивающей стройными ногами, разве что чуть обезображенными мини, по дорожке, вымощенной почти желтым кирпичом. Я покорно топал сзади, и, каюсь, было приятно сознавать, что место, откель эти самые ноги растут, мне знакомо хоть и капельку, да не понаслышке. Слушайте, прямо наважденье какое-то! В этом городе я знал всего трех женщин — и все три, как назло, вызывали во мне далеко не самые платонические устремления и чувства! Может, я глубоко порочный и развратный тип?.. А может, и не глубоко.

На крыльце сделал гостеприимный жест рукой в направлении открытой двери, и мы погрузились в относительно прохладное лоно "замка".

— Есть хотите? — галантно поинтересовался я. — Осталась картошка.

Картошку Алла не хотела. Мы продефилировали в "гостиную с гитарой" и расположились: я на привычном уже диване, она — в кресле.

Кошачьим броском закинув ногу на ногу, Алла достала из сумочки, которую положила на край стола, пачку "Мальборо" и зажигалку, а я слетал на кухню за пепельницей и вновь уселся на диван весь воплощенное почтение и внимание.

Впрочем, первый вопрос очаровательной медсестры оригинальностью не отличался. Я уже минут пять ждал, когда же она его наконец задаст.

— А где Рита? — проворковала Алла, грациозно выпустив наружу три струи ароматного дыма, — из чуть подкрашенного ротика и обеих тонких ноздрей разом.

Я со вздохом пожал плечами. Также обоими и также разом.

— Не знаю. Уехала на машине еще вчера и с тех пор не появлялась.

Алла удивленно подняла брови:

— Вот как? Вообще-то на нее не похоже. — И вдруг нахмурилась: — Но послушайте, а вы-то, в самом деле, здесь что делаете? Вам известно, что совсем недавно Рита похоронила мужа?

Я тоже нахмурился:

— Известно. Ее муж был другом моего детства. К нему-то я и приехал, да вот попал в переделку и в результате оказался в некоем известном вам учреждении. Но не ропщу, — поспешно заверил я. — Ведь иначе мы с вами никогда не встретились бы.

Она фыркнула:

— Полагаю, встретились бы, раз вы целились в этот дом. Просто я была бы избавлена от счастья делать вам уколы и подносить "судно". — Прищурилась и добавила: — Да и от ваших наглых выходок тоже.

Вспомнив проклятое "судно", я загрустил и сконфузился. Вы же понимаете, что ловеласничать с дамой, которая подставляла вам "утку", и психологически и морально гораздо сложнее, нежели с дамою, "утки" вам не подставлявшей.

Однако чуткая Алла сразу заметила мою грусть.

— Бросьте! Эти вещи не имеют для меня значения, я привыкла.

Но я-то, чёрт, не очень привык, а потому лишь униженно кивнул и пробормотал:

— С вашего позволения, тоже закурю…

Она позволила, и минуты две мы дымили молча. Все это время молодая и, по идее, наивная и малоопытная в серьезных житейских вопросах медицинская сестричка Алла очень пристально и очень странно смотрела на меня, и в глазах ее, кроме какого-то не вполне понятного мне пока, но отнюдь не "чисто женского" интереса, была еще и некая задумчивость, даже отрешенность.

Потом она точно встрепенулась. Затушила в пепельнице сигарету и вновь подняла на меня, уже совершенно другой, взгляд. И проговорила:

— Слушайте. В ночь, когда умер Сергей, Рита ночевала у меня. Так что можете быть откровенны.

Я кивнул:

— Обязательно. А откровенен в чем?

Алла неопределенно повела рукой:

— Ну-у… вообще… Я не видела ее с той самой ночи и просто хотела бы знать, как она держится, сильно ли переживает и что тут у вас еще за это время стряслось, если, конечно, стряслось.

Я снова кивнул:

— Да-да, Рита говорила, что ночевала тогда у подруги. Правда, мне и в голову прийти не могло, что эта подруга — вы. А держится она молодцом, хотя разумеется, и переживает. Что же касается остального… — И тут я прикусил язык. Понимаете, я вдруг оказался перед дилеммой. С одной стороны, никто не мешал мне просто сказать: "Нет-нет, дорогая Алла, всё у нас замечательно, ничего больше не стряслось, да и с какой стати? Живем себе помаленьку: пьем, едим, курим, ходим в туалет. Спим — врозь". Но с другой… А ну как, бросив сейчас наугад какую-нибудь мелкую кость, я узнаю нечто действительно важное? Да нет, не думаю, что эта очаровашка имеет отношение к смерти Серого, но вдруг она что и знает? Из того, что в конечном итоге привело бы меня к цели. Весьма покамест далекой и туманной цели…

Наверное, размышлял я об этом слишком долго, потому что в какой-то момент Алла чуть ли не презрительно усмехнулась:

— Оказывается, у вас двоих завелись уже общие тайны?!

Но я очень придурковато улыбнулся и очень добродушно сказал:

— Что вы, милая, какие тайны, господь с вами! Слушайте, коли интересно…

И — выдал ей. Выдал практически всё за исключением нескольких пустяков, как то: визит двух незваных посетителей в первую проведенную в этом доме ночь; встреча с их коллегами на лазурном морском берегу; а также содержание (и сам факт) неких телефонных переговоров плюс наличие за моей спиной определенной подстраховки. Вот, пожалуй, и всё, что я утаил, а об остальном, ей-ей, поведал почти честно. Да, чуть не забыл: умолчал и о веселой ночке, проведенной с этой кнопкой Викой. Ну, тут вы меня поймете. Уверен: на моем месте так поступил бы каждый.

Когда я закончил речь, Алла вновь потянулась за сигаретой, а я, как рыцарь, — за зажигалкой. Она прикурила и с отсутствующим выражением на лице покачала головой:

— М-да-а… — Потом бросила быстрый взгляд на меня: — Выходит, сами решили сыграть в сыщика?

Я махнул рукой:

— Не, ну что значит — "сами"? Что я один могу? Просто показалось, что, уж извините, милиция у вас… — И не договорил.

Алла улыбнулась:

— Ладно, Штирлиц. — Помолчала. — Возможно, сейчас я лезу и не в свое дело, но вам ни в коем случае нельзя было отпускать Риту одну.

— Конечно! — оскорбился я. — Привязать тросом к кровати, а еще лучше таскать повсюду за собой — вдвоем и по голове получать приятнее, и под дулами стоять.

Во время сей моей гневной тирады янтарные глаза девушки как-то потускнели, а нежные черты лица обострились.

— Простите, — тихо проговорила она. — Простите, об этом я не подумала.

— Да уж прощаю, — буркнул я. — Только думайте, пожалуйста, в следующий раз, когда опять решите навесить на меня новых собак.

— Каких собак? — вскинулась Алла.

— Никаких! — отрубил я. — Просто выражение.

Она кивнула:

— Хорошо. Теперь обязательно буду думать… Но погодите, а как же вы сами-то остались живы после встречи с этим ужасным стариком и его бандитами?

Я пожал плечами:

— Наверное, просто повезло. Однако любое везение небеспредельно.

Алла энергично затеребила цепочку от очков.

— Но ведь нельзя же теперь сидеть сложа руки! Они и есть убийцы, это ясно как дважды два! Почему вы не сообщили о случившемся с вами тому следователю?

Я вздохнул:

— В некоторых разделах высшей математики дважды два равняется пяти. Не думаю, что Сергея убили именно те люди. За что? Чем он им мешал?

Девушка стиснула тонкие пальцы.

— Но почему именно "мешал"?! Может, решили его ограбить? Взять какие-нибудь ценности, или деньги, или кольцо…

Я поднял голову:

— Что за кольцо?

Алла улыбнулась:

— Да это я просто, для примера. Ведь ваш друг, говорят, был очень богатым человеком.

(Вот так новость!)

— А кто говорит-то, Алла?!

Ее улыбка стала немного растерянной:

— Ну… вроде бы… все считали…

Я поморщился:

— Если бы то, что "все считали" и "считают", было правдой… К тому же, если помните, убита еще и некая девушка, в саду у Валентина. И это явно тех же рук дело. По-вашему, она тоже была богатой?

Медсестра развела руками:

— Про девушку я вообще услышала только от вас. И тем более — такое спокойствие просто поражает! Неужели же непонятно, что и вы подвергаетесь серьезной опасности?

Я решил сработать в режиме шутки.

— Ну, милая, для меня-то опасность скорее гипотетическая, чем реальная. Кому я, во-первых, тут нужен, а во-вторых — я ведь побывал совсем недавно на ближайших подступах к тому свету, и значит, по всем народным приметам, мне еще жить да жить.

Алла скептически покачала головой:

— Ну и что дальше?

Я же, наверное уже в сотый раз, пожал плечами:

— Пока сам не знаю. Понимаете, я вроде бы шел по следу, однако след оказался ложным, завел в тупик. Теперь, как ни обидно, придется начинать сначала. У Сергея было четверо, скажем так, телохранителей. Увы — паршивых. После его убийства они исчезли, и я стал их подозревать. Но вчера троих из этой четверки я видел и теперь на девяносто девять процентов уверен: убийцы не они.

Алла поджала губы.

— Почему?

Я удивился:

— А разве не ясно? Иначе мне навряд ли пришлось бы сидеть сейчас рядом с вами — я же полностью был у них в руках, и ничего, остался жив. Уж с этим-то очевидным фактом вы не можете не согласиться?

Легкая улыбка:

— С этим — не могу.

— Однако здесь имеется небольшое "белое пятно", — продолжил я. — Телохранителей было четверо, но одного, по имени Валентин, я никак не могу отыскать. В день смерти той девушки я уже, похоже, висел у него на хвосте, но в самый последний момент… Вот если бы удалось встретиться и с ним…

И тут Алла меня удивила. Да как удивила.

— Телефон.

— Что? — не понял я.

— Вам нужен его телефон? — медленно проговорила она.

Я недоверчиво прищурился:

— Погодите, я был у него дома. Там вообще нет телефона. Или вы знаете его мобильник?

Алла внезапно побледнела.

— Нет, но… — И внезапно выпалила: — Это… это его дом, а есть еще и квартира в городе, которая осталась от родителей.

Я был поражен.

— Но откуда вам об этом известно?

Она опустила голову:

— Есть вопросы, которые благовоспитанные мужчины не задают.

— И на которые благовоспитанные девушки не отвечают?

— Естественно.

Я помолчал.

— Так может, дадите и адрес?

Она фыркнула:

— Хватит с вас номера телефона! Думаете, приятно продавать человека, с которым… пусть даже давно и недолго, но все же имел определенные отношения?

Чудом не ляпнув: "Половые?", я согласился:

— Думаю, неприятно. — Однако мысленно усмехнулся: а кто тя, милая, за язык-то тянул? Потом сказал: — Диктуйте.

Алла назвала номер и ехидно поинтересовалась:

— На поиски ринетесь прямо сейчас?

Я тяжело вздохнул:

— Нет, сейчас не могу. — И деловито добавил: — Хозяйство не на кого оставить. Вот ежели бы вы согласились…

Она вскочила, как неваляшка.

— Никаких "ежели"! Мне пора. — И показала язык. — Вы уж тут сами, хозяйствуйте.

— Уходите?! — удивился я. — А то подождали бы, Маргарита Владимировна, наверное, теперь уже скоро вернется — сутки, чай, на исходе.

— Ну да, теперь-то уж наверное скоро, — невинным тоном согласилась Алла. — Передавайте привет, скажите, на днях загляну.

— Ладно, передам, — не очень весело пообещал я, инстинктивно оглядываясь вокруг. Нет, затевать с этой замечательной сестрой милосердия вакхические игры на территории Маргариты было бы безнравственно. Даже не так безнравственно, как опасно. Опасно потому, что подобные игры, к сожалению, почти всегда заканчиваются безнравственно.

Да и действительно, Рита могла появиться в любой момент.

…- До свиданья, — в последний раз сказал я девушке, закрывая за ней калитку.

— До свиданья, — сказала она, и я грустно вздохнул и поплелся смотреть в одиночестве телевизор. Не опоздать бы на "Спокойной ночи, малыши"…

 

Глава двадцать третья

Посмотрев все, что только можно, включая и последний ночной выпуск новостей, я вернулся на кухню, чего-то там пожевал и поднялся в спальню. Маргарита так и не появилась.

Разделся и лег на кровать. Спать не слишком хотелось, а потому взял захваченную в дорогу любимую книжку и стал читать. Примерно через полчаса книжка хлопнула меня по балде. Я сообразил, что готов, и выключил свет.

Однако я был, оказывается, не совсем готов — уснуть удалось далеко не сразу. Измордованный мозг невольно, против моего желания, вновь и вновь прокручивал в сознании все, что уже произошло, и дорисовывал, домысливал еще не произошедшее — то, что могло произойти или же не произойти, но в какой-то степени прогнозировалось. Главное же, что меня удивляло и настораживало (разумеется, исключая исчезновение Маргариты), — безоблачность прошедшего дня: ни одного звонка по телефону, ни одного подозрительного визита (Алла не в счет), — ну просто тишь, гладь да божья благодать.

В какой-то момент я даже подумал, что нас оставили в покое, но не обрадовался тому: искать "невидимок" в чужом городе, пусть и небольшом, — дело почти дохлое. Сейчас я искренне пожалел, что не пощадил кого-нибудь одного тогда на пляже. Гада можно было бы расколоть на полезную информацию. Дурак? Дурак. След-то оборвался.

В таких вот размышлениях пролетело не помню сколько времени, а потом я неожиданно уснул. Однако веселее от этого не стало: нахлынули беспокойные видения, в процессе которых в меня то стреляли, то гнались за мной по каким-то канавам и буеракам. В антрактах же между погонями и стрельбой меня связывали, забрасывали булыжниками и как собаку пинали огромными коваными сапожищами.

Но оказалось, что и это не самое страшное. Словно из непроглядного молочного тумана возник вдруг кошмарный образ, за появление коего я наверняка должен благодарить похмельную пассию Валентина.

Нет, это, конечно, была не она. Однако — мотивы, мотивы… Испитое, отечное лицо, красные воспаленные глаза, щербатый рот. Левой рукой это чучело придерживало на круглых как арбузы грудях грязно-белую, напоминающую саван мертвеца простыню, а правую протягивало ко мне…

Я испуганно заорал — в ответ раздался сладострастный рык, простыня, не поддерживаемая более ничем, упала как седьмая печать, и вторая рука с синими прожилками вен коброй потянулась ко мне. И — жуткий призрак начал вдруг стремительно приближаться — не перебирая ногами, наплывать как нечисть в кино. Я отчаянно задёргался и — слава тебе, господи! — вроде бы проснулся.

…Я проснулся.

И лежал в кромешной тьме, без толку хлопая глазами и тихо, как чудом улизнувшая от кошки мышь.

А потом… Потом я услышал некие посторонние звуки, и рука сама собою поползла под матрац в поисках трофейного пистолета. Нащупала рукоятку, остановилась… (Чёрт, я же точно помню, что запирал дверь изнутри!)

Постепенно звуки более конкретизировались. Дыхание — довольно прерывистое, сдерживаемое, волнительное. И — шуршание. Одежды? Да, вроде бы одежды.

Так-так-так… Дыхание и шуршание, шуршание и дыхание… В комнате явно кто-то был, и этот таинственный и загадочный "кто-то" явно сейчас раздевался. Но зачем?..

О Санта-Барбара! Да неужели ж кошмарный сон оказался вещим и эта вонючая пропойца заявилась сюда, чтобы провести со мною свою, наверняка убийственную и вообще последнюю в моей еще не старой жизни ночь — ночь любви?.. Нет! Что угодно — только не это! Пусть хоть кто, хоть вредная Вика, только не это! Лучше уши отрежьте!..

Теряя по дороге остатки мужества и не исключено что мужественности, я дотянулся до кнопки ночника и…

Сон все-таки оказался в руку.

Хотя бы отчасти, потому что это была женщина.

Но хвала всевышнему — не проститутка в простыне и даже не вредная Вика…

Она стояла посреди комнаты. Обнаженная и преґкрасная. Ее точеные руки были скрещены на груди, а темные глаза смотрели на меня отрешенным взглядом.

Я малодушно ойкнул, и этот "ойк" словно разбудил ее, вырвал из оцепенения, и она, уронив руки, медленно пошла ко мне.

Она шла, а я, словно завороженный Каа Бандер-Лог, смотрел на ее округлые плечи и рассыпавшиеся по этим плечам пышные золотистые волосы, красивые руки и длинные ноги, упругие груди и… и… В общем, невзирая на закалку, от всего этого зрелища я едва не задохнулся.

Подойдя к постели, она остановилась, продолжая смотреть затуманенным взглядом мне в глаза. И я… теперь я смотрел тоже только в ее глаза, позабыв обо всем остальном. Я падал, летел и тонул в них как в черном-пречерном омуте. Они заманивали, завораживали и погружали в себя как в болото. Впрочем, весьма желанное и многообещающее болото.

А потом в какой-то момент до меня дошло, что я сижу на кровати совсем как дурак. И правда, чего ж это я сижу, а она — стоит?! Надо немедля, немедля подвинуться, освободить место и ей.

Я подвинулся, и Маргарита фиолетово-розовой в свете ночника змейкой скользнула под простыню. Ее руки обхватили мою шею, а губы коснулись моих. Она крепко прижалась ко мне, и я почувствовал, как она вся дрожит, и успел подумать, что навряд ли от холода.

Эх… Понимаете, задним числом можно говорить и домысливать всякое, но я не знаю — не знаю! — осознанно ли пришла она именно ко мне или же ей было сейчас все равно — все равно, к кому, лишь бы не оставаться в этом огромном доме и еще более огромном мире одной, лишь бы ощутить рядом со своим еще чье-то тело, почувствовать чью-то ласку. Может, и все равно…

Но мне-то, мне, чёрт побери, было не все равно! В ответ на ее поцелуй я впился ей в губы, принялся целовать лицо, шею, грудь, ласкать ее всю, пока она не застонала и привлекла меня к себе…

…В районе окна жужжала и билась о стекло какая-то полоумная, перепутавшая день с ночью муха. Мы лежали молча, обессиленные и опустошенные. Лично я был как выжатый лимон или апельсин. Маргарита, надеюсь, — тоже.

Я лежал и все никак не мог отважиться хоть о чем-то ее спросить. Она была рядом — ближе некуда, но и одновременно — далеко-далеко. Однако наконец собравшись с духом, я еле слышно пролепетал:

— Где ты была, Рита, где? Я так волновался!..

И — словно отрубило: больше, как ни пыжился, не мог выдавить ни слова.

Она же внезапно повернула ко мне свое прекрасное лицо, но посмотрела таким взглядом…

Свет ночника отражался в ее темных, бездонных глазах как две маленькие ледяные свечи, и глаза эти, казалось, видели сейчас кого-то другого. И у меня внутри все оборвалось, а сердце от отчаяния замолотило как бешеное.

А она, она что-то шептала, бледные губы шевелились, словно хотели что-то сказать… или, быть может, кого-то звали?..

И вдруг она снова припала ко мне, и слезы брызнули из-под ресниц.

А я утешал ее, бормоча нечто маловразумительное, обнимал, целовал мокрые от соленых слез глаза и щеки, но Маргарита все рыдала и прятала свое покрасневшее от рыданий лицо у меня на груди.

Только на рассвете она забылась тяжелым, беспокойным сном: часто вздрагивала, вскрикивала и просыпалась. Ее голова лежала на моем плече, пока плечо не онемело и я перестал его ощущать. Тогда я осторожно высвободил руку и минут через десять тоже уснул.

В отличие от Маргариты ваш покорный слуга остаток той ночи проспал спокойно и крепко.

 

Глава двадцать четвертая

Я притормозил во дворе, окруженном с трех сторон хрущевскими пятиэтажками, и, зарулив на свободный пятачок, остановился.

Давая вчера номер телефона городской квартиры Валентина, Алла в ответ на предложение назвать адрес, сказала: "Хватит с вас и номера! Думаете, приятно продавать…", ну и так далее.

Настаивать я не стал, а вечером, аккурат после программы "Время", позвонил по условленному номеру и, когда мне ответил человек, которого я мысленно окрестил "Дублером", сообщил:

— Есть телефон. Нужен адрес.

Не больно радостный голос вздохнул:

— Ладно, завтра.

Я покачал головой, словно собеседник мог это видеть:

— Завтра мне может понадобиться уже что-нибудь другое. К примеру, сосновый гроб. Вы же получили аванс не только за торчание на деревьях. Жду…

Через пятнадцать минут он позвонил и назвал адрес, а также объяснил, как проехать.

Все это было, повторяю, вчера, а сегодня я проснулся, осторожно, чтобы не разбудить Маргариту, выбрался из постели и, вытащив из ее брошенной на пол возле двери сумочки ключи, на цыпочках вышел из спальни. Машина стояла на дороге, метрах в тридцати от калитки — потому-то я и не услышал ночью, как подъехала Маргарита…

Итак, я вылез из кабины, закрыл дверь и, повертев головой, увидел на стене одной из пятиэтажек нужный номер. Ага, квартира, судя по всему, во втором подъезде, этаж третий-четвертый.

Возле подъезда на облезлой скамейке сидели две старухи, а пацаны лет восьми — десяти гоняли по двору с неуклюжим щенком водолаза. Пацаны — это ерунда, а вот бабушки — нет. Они всё видят и всё запоминают.

Однако делать нечего — с равнодушной миной на заросшей почти уже двухнедельной щетиной физиономии я проскользнул в замусоренный и заплеванный подъезд. Потолок и стены были черными от грязи и времени плюс традиционные рисунки и наскальные надписи, согласно которым можно было, допустим, узнать, в какой квартире живет "Светка — б…". А впрочем, возможно, эта Светка давно уже там не живет или, на худой конец, она давно уже не "б…", а почтенная мать большого и дружного семейства.

Этаж оказался четвертый. Я подошел к двери с искомой табличкой и позвонил.

Тишина.

Подождал секунд десять, звякнул еще раз — и опять никакого ответа.

Досадливо крякнув, я задумчиво почесал щетину: что делать? С одной стороны, если этого типа здесь нет, то может и не быть еще хоть месяц. Однако с другой — после обнаружения в пригородном доме трупа девушки эта хата — его единственное более-менее надежное пристанище. (Если только, конечно, она не фигурирует в анналах и досье шустрого майора Мошкина.) В общем, оставалось надеяться, что рано или поздно Валентин здесь появится.

И я решился. Оглядевшись по сторонам и продолжая внимательно прислушиваться ко всем периодически возникающим в утробе подъезда звукам, я достал из кармана свою едва ли не самую любимую вещь — универсальную отмычку. Замков в двери было два: итого — пятнадцать секунд, и — добро пожаловать, дорогой друг Карлсон!

Аккуратно приоткрыл дверь и шмыгнул (насколько это слово применимо к человеку моих габаритов) в прихожую. Прикрыл дверь и выдержал паузу: по-прежнему тишина. И — полумрак: окна в квартире зашторены. Сделав шаг в направлении комнат, я чуть не растянулся на полу и беззвучно выругался — внизу была натянута тонкая капроновая веревка. Глупые шутки или жалкие меры безопасности? А впрочем, не такие уж и жалкие, коли грохнуться всей тушей да вдобавок еще получить сверху по жбану.

— Эй! — на всякий случай последний раз позвал я. — Есть кто живой?

Ответом был только скрип половиц под ногами. Я вошел в первую комнату и невольно присвистнул: ну и свинарник! Не знаю-не знаю, дело вкуса, конечно, но ежели эта, с позволения выразиться, квартира использовалась для, извиняюсь, любовных свиданий, то какого же сорта "девушки" наведывались сюда?

Нет-нет, я не ханжу, у самого в биографии случалось всякое, однако, представив на миг на этом продавленном грязном диване Аллу, я поморщился: в годы моей юности подобные "хаты" с рваными и выцветшими обоями, месяцами не мытым, облупившимся полом и тряпками вместо ковров именовались просто притонами. Добавьте неистребимый застарелый запах табачно-винно-кислого свойства, который не выветривался никакими форточками и сквозняками. Вторая комната в целом походила на первую; главное отличие — была еще запущенней и грязнее.

Брезгливо кривясь, я заглянул в ванную и туалет. Да лучше бы не заглядывал: меня едва не вывернуло наизнанку. Ну что ж, похоже, гадюшник действительно пуст. Оставалась кухня, зайду и сяду ждать — надеюсь, пару часов выдержу, а там поглядим.

И вдруг, уже поднося руку к двери, я точно каким-то полузвериным инстинктом ощутил, что там кто-то есть, и вновь, как пишут в соответствующих романах, почувствовал себя не праздношатающимся идиотом на ниве дешевых приключений, но — воином, ступившим на тропу войны, очень серьезную тропу очень серьезной войны, в которой редко кто из участников отделывается лишь легким испугом, и правая рука моя потянулась к томагавку… то есть, конфискованному у ночных гостей Маргариты "глоку", засунутому за пояс брюк и замаскированному рубашкой навыпуск.

В квартире, в том числе и на кухне, царила абсолютная тишина, но тем не менее в мозгу все отчетливее и настойчивее словно пульсировал "маячок" — сигнал тревоги. Конечно, это звучит банально и избито, однако я действительно просто кожей ощущал сейчас где-то рядом присутствие и дыхание смерти. Моей?..

Ох, очень не хотелось бы, открывая последнюю здесь дверь, получить пулю в лоб. А в свете недавних событий на личном фронте это было бы особенно обидно.

Стараясь двигаться как можно бесшумнее, я изготовился к стрельбе — и пинком распахнул дверь…

В полумраке, царившем и на загаженной донельзя кухне (окно завешивало какое-то давно потерявшее свой исконный цвет покрывало), я в первый момент никого не увидел. Но уже во второй увидел обшарпанный стол, на котором красовалась початая бутылка водки, два стакана и тарелка с нехитрой закуской — нарезанной толстыми кусками колбасой и горкой красных помидоров. Хлеб лежал прямо на столе. А вот за столом…

А вот за столом, уронив голову на руки, сидел человек. Человек молодой и, похоже, здорово пьяный — при моем картинном появлении он даже не пошевелился.

Я никогда не видел Валентина, однако "судя по ушам" этому парню было лет двадцать, от силы двадцать два. Значит, не он?

— Аллё! — негромко позвал я.

Ни малейшей реакции.

— Аллё! — повторил я уже громче. — Слышь, орёл, пора на насест!

Результат — ноль.

Я раздраженно пожал плечами — в сегодняшнюю плотную культурную программу никак не входило долгое ожидание, когда спящий проснется или пьяный очнется.

— Дорогой товарищ! — сердито проговорил я, подойдя к бедолаге вплотную. — Может, вы все-таки соблаговолите наконец сказать мне…

И — осёкся.

Потому что понял: ничегошеньки он не скажет.

И не только мне.

Никому.

Почему?

Да потому, что… И тут я начал покрываться мурашками, что, в общем-то, не характерно для человека моего типа и склада ума. Но вот видите: нет правил без исключений — покрылся.

Думаю, всем прекрасно известно, какую важную роль в жизнедеятельности организма играет печень. И что любое повреждение в области печени — дело паршивое, а порой так просто паршивое донельзя. К чему я?

Лет семь-восемь тому назад в одном из наших крупнейших, а следовательно, и наиболее продвинутых и прогрессивных во всех смыслах городов мне показали девочку лет десяти, которая, несмотря на розовый возраст, уже работала. Киллером…

Да-да, девчушка была наемным убийцей и действовала обычно следующим образом: подсаживалась поближе к "клиенту" на какой-нибудь парковой скамейке, не вызывая, естественно, даже у сверхосторожного человека ни малейших подозрений, — милое дитя, синие глазки, кукла в колясочке. Зато под передничком или в рукаве — остро отточенная вязальная спица. Улучив удобный момент, ребенок приставляет спицу к правому боку соседа — резкий удар по шарику на тупом конце, — и печень проткнута насквозь. Через секунду "клиент" уже мертв, а убийца с косичками бежит домой к маме.

Вспомнил же я об этом потому, что из правого бока парня, сидящего передо мной за кухонным столом, торчала головка спицы. Взяв за волосы, я посмотрел мертвецу в лицо — оно было почти спокойным, только чуточку удивленным. Видимо, он не ждал смерти, сидел здесь и выпивал. С кем? Должно быть, с убийцей. Но кто тот убийца? Наверняка не девочка с косичками. Приходится только гадать.

Я и гадал. Придвинул под зад табуретку и пытался раскинуть мозгами как следует. Этажом выше врубили музыку, и я чуть не подпрыгнул от неожиданности — слишком уж резким оказался переход от глухой тишины к дешевому ору и буханью. Эх, что ни говорите, а когда мы были молодые…

Нет-нет, я, разумеется, вовсе не призываю всех поголовно слушать "Энималз" или "Бич Бойз", но, ребята, признайтесь честно: когда мы были молодые, фонтаны и впрямь били голубые, а сейчас сплошь вонючая жижа. И не только в фонтанах.

И чёрт, эта проклятая ностальгия вкупе с идиотской музыкой сыграли со мной злую шутку. Обшарив кухню, как до того комнаты, в поисках хоть чего-то любопытного и не найдя ни шиша, я снова присел на табуретку, и вот тогда…

И вот тогда в подкорке вновь забился слабый сигнал тревоги: что-то не так, что-то не так…

А за спиной послышался легкий шорох.

Господи, хоть бы мышь…

…Но я уже знал, что это не мышь, и потому сухой щелчок взводимого курка не стал для меня откровением.

Равно как и последовавший за щелчком голос:

— Сидеть!

Я сделал вид, что растерялся:

— Н-но…

— Сидеть! — уже злее прошипел новый персонаж. — Руки на стол!

И я подчинился. А что прикажете делать? До гостя не менее двух метров. Увы — слишком много для меня, чтобы успеть вскочить, развернуться, ну и так далее, однако вполне нормально для него: промахнуться с двух метров способен только слепой, а слепые крайне редко разгуливают по городу вообще и таким квартирам в частности с револьверами в карманах. Неужели Валентин?..

Итак, я вынужден был подчиниться, но все-таки обиженно пробормотал:

— Да ты чё, брат…

На "брата" пришелец не клюнул.

— Заткнись! — рявкнул он и, похоже, махнул револьвером в сторону трупа. — Ты его?

Я искренне замотал головой:

— Нет-нет!

— А кто же? — В голосе этого типа звучало явное недоверие, и я его понимал: в подобной ситуации сам бы думал точно так же.

Я пожал плечами:

— Не знаю. Пришел, позвонил — никто не ответил. (Истинная правда, неправда дальше.) Толкнул дверь — не заперта — ну и вошел. А здесь… — И кивнул на покойника.

За спиной раздалось сердитое сопение.

— Брешешь, падла! Бре-шешь! — почти по складам процедил он. — Мы к тебе третий день присматриваемся, сука! Темный ты, ох, темный… (Нет, не Валентин…)

А вот это было уже очень интересно, и в другой ситуации я бы наверняка предложил развить тему дальше. Однако ситуация, к сожалению, была не "другой". И что хуже всего — она была не моей. Нет, конечно, она могла бы стать моей, но…

Ствол револьвера больно ткнул мне прямо в затылок, и знаете, что я подумал в тот момент? Возможно, это — к о н е ц…

По крайней мере, первой части уж точно.