Глава первая

Наверное, если б я был воспитанным человеком, то, конечно же, не вломился бы с пистолетом наголо в комнату, в которую меня никто не приглашал.

Но знать, я не был человеком воспитанным. Я — вломился. А вломившись, узрел весьма неприятную картину. В кресле, напряженная и натянутая как струна "ми", сидела Маргарита в очень эфемерном халатике и нервно, хотя и без особого успеха, пыталась прикрывать фрагментами этого халатика попеременно то грудь, то другую, то (опять же по очереди, поскольку сделать это одновременно не представлялось возможным чисто технически) одно либо другое гладкое матовое бедро.

Лицо ее было бледным. Лишь на скулах проступали розоватые пятна румянца — то ли смущения, то ли возмущения, то ли злости.

Я направил пушку на диван — вернее, его нынешнего посидельца, — и, надеюсь, спокойно, хотя не больно-то мне это удалось, проговорил:

— Салют, гнида!

Он ощерился:

— И тебе, сволочь…

Нет, что меня всегда поражало в этой мрази, так это наглость, причем зачастую не объяснимая с позиций элементарного здравого смысла и никак не сочетающаяся с характером ситуации, а главное, собственными ресурсами этого хреноплёта. Как шавка, которая, сколько ее ни пинай, всё равно, даже с кровавой пеной на морде, огрызается до последнего, так и этот фрукт пёр напролом до конца, невзирая на любые встречные оплеухи и затрещины. И верите, иногда эта дурная особенность его гадской натуры начинала даже вызывать уважение.

Но только не сегодня. Сегодня вид его мелкой прыщавой рожи вызвал у меня лишь необоримое желание разрядить в нее обойму "яги". Похоже, подонок это почувствовал — потому что вмиг побелел, однако гнилая ухмылка так и не сползла с искривленных губ.

Тогда я резко шагнул вперед и, вцепившись пальцами левой руки ему в горло чуть повыше кадыка, сдёрнул сучонка с дивана. Он забарахтался, пританцовывая на цыпочках, замахал ручками и засучил ножками, вылупив вдобавок глаза, потому что кислород я ему перекрыл и скоро должно было начаться удушье.

Оно скоро и началось. Ручки и ножки порхали все слабее и слабее, глазёнки закатились, и он обмяк как тряпка.

Тогда я бросил его на пол и обернулся к Маргарите:

— Ну и что сие значит?

Пальцы ее вновь бессистемно забегали по халатику и соответственно телу.

— Он… он…

Я сунул "ягу" в карман.

— Ладно, отдохни. Пять минут одиночества у нас есть. — Сходил на кухню и принес стакан холодной воды. Пока Маргарита пила, расплескивая воду на грудь и колени, я обшарил Зверька и обнаружил в кармане его широких светлых брюк небольшой "вальтер". Переложил в карман своих брюк. Бог любит троицу — авось в хозяйстве сгодится. Потом забрал у Маргариты стакан.

— Ну?

Она слабо пожала плечами:

— Ты понимаешь, он пришел… Я не видела, как он пришел… — И замолчала.

Я нетерпеливо кивнул:

— Усёк. Ты не видела, как он пришел. И что было дальше?

Маргарита уронила руки на колени. Судя по всему, проблема собственного неглиже волновать ее перестала. А может, она просто не считала меня чужим? Так я и не был чужим.

— Твою мать, да зачем он пришел? — рыкнул я. И добавил: — Слушай, я ведь могу и снова оставить тебя с ним наедине. Мне эти ваши новые штучки глубоко до… — И прямо и открыто, безо всяких обиняков сообщил, до чего именно мне эти их новые штучки.

И Маргарита Владимировна в момент обрели дар речи:

— Но я правда не знаю! Он достал пистолет и пригрозил, что, если не сообщу, где алмаз, он меня убьет. Еще сказал, что ему точно известно, что я знаю, где камень. И я…

— И ты? — храбро повысил я голос на женщину.

Она уронила голову.

— И я сказала, что у тебя.

— Тэ-э-эк… — Услышанное я обдумывал секунд двадцать.

— А потом он убрал пистолет, — вздохнула Маргарита, — и спросил, придешь ли ты сюда.

— И что ты ответила?

— Что понятия не имею. — Хрустнула суставами пальцев. — Тем более, после того, что произошло вчера.

Я поднял бровь:

— А что произошло вчера? Что такого особенного произошло вчера, Рита? По-моему, ничего. Вчера ты всего-навсего вернулась с… променада с другом, а я… просто погулял вечером с новой знакомой, и всё. Разве нет?

Какое-то время она молчала. Потом хрипло выдохнула:

— Д-да! Да, конечно, ты прав.

— "Когда я прав, а прав всегда я", — громко продекламировал я и ткнул носком туфли Зверька в бок: — Эй! Труп в зеленом чемодане, восстань из мрака!

Он слегка пошевелился, и я ткнул снова, побольнее. Зверёк тихо застонал, открыл еще красноватые и мутноватые глаза и, упершись руками в пол, с трудом принял сидячее положение.

Я опустился рядом на корточки и добродушно вцепился пятерней ему в чубчик.

— Ну, Рип ван Винкль? Глаголь, на кой я тебе вдруг понадобился? Кстати, позволь от души поздравить с воскресением из мертвых. Я-то, наивный, считал тебя жмуром, правда-правда. А ты? — посмотрел на Маргариту.

Та едва шевельнула губами:

— Я тоже…

— Вот видишь, Федя Протасов, как ты нас удивил, — опять переключился я на Зверька, — своим внеурочным возвращением с того света… Но впрочем, всё поправимо, только теперь за дело возьмусь я лично. Ну, давай, отрок, колись, за каким тебе алмаз! Всё еще мечтаешь стать круче дерьма? Бесплатный совет — не колотись зря. Избитая истина: каждому — свое. И игрушки, подобные этой бирюльке, не для тебя.

В глазах Зверька вновь загорелись наглые огоньки. Он дёрнул головой, и в руке моей осталась жидкая прядь русых волос. На миг он скривился от боли, а потом вдруг еле слышно сказал:

— Пускай она выйдет. — И мотнул балдой в сторону Маргариты, снова, кстати, занявшейся своей титанической борьбой с халатом.

— А почему?!

Зверёк зло зыркнул на меня:

— Если хочешь что-то узнать, пусть она уйдет. Останется — ни хрена не узнаешь. — И добавил: — Шел-то я к тебе, а не к ней, и тебе, а не ей должен замолвить…

— Что замолвить?

Однако он опять заткнулся и преувеличенно демонстративно начал пялиться на все продолжавшую героически сражаться то с халатом, то с собственными грудями Маргариту. Я тоже посозерцал какое-то время сей процесс и наконец не выдержал:

— Слышь, правда, выйди, а? А то не до алмазов уже!

Она вспыхнула и, не произнеся ни слова, метеором вылетела из комнаты.

Я подошел к двери и выглянул в коридор. Пусто. Вернулся к горемыке и устроился в теплом еще после Маргариты кресле. Зверёк попытался было встать с пола, но я осадил его:

— Место! Выступай, минхерц. Могу даже облегчить задачу. Раз у тебя ко мне сообщение, то от кого? А о чем оно, о похититель бриллиантов, — это будет уже второй вопрос. Итак?

Зверёк исподлобья посмотрел на меня.

— Ладно… Ладно, слушай. Я… я вообще-то жил в другом городе, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я. — Здесь тебе после прошлогодних фокусов и впрямь должно быть не в жилу, верно?

Он не стал отрицать.

— Верно, да только…

— Погоди, — снова перебил я. — Как все же насчет базара, что тя пришили?

Он скривился:

— Пришили… да недошили!

— Ай-я-яй! — шутовски всплеснул я руками. — Безобразие! Наверняка контрольный забыли? Ну конечно, забыли. Ладно, продолжай.

Зверёк помолчал. Потом сказал:

— В том городе меня нашел один человек. Я его не знаю. И даже не видел. Шел вечером по улице, дали сзади по чану, а очнулся в машине с завязанными глазами и в браслетах.

— Так-так, — пробормотал я. — Любопытно. Дальше.

Генка вздохнул:

— А дальше он просто взял да и выложил мне про весь здешний прошлогодний шухер с тем паршивым бриллиантом. Я охренел. Ну, думаю, копец, Паук отыскал. Ан нет, этот тип завел базар о другом. Спросил, не хочу ли я попахать на него.

— И ты?

— А что я? В кандалах и с дурой в ухе? Ясное дело, согласился. К тому же он приличные бабки пообещал.

— И что ему было нужно?

Генка пожал плечами:

— Свести с тобой.

Я насторожился:

— Где?

— Как где? — удивился Зверёк. — Здесь.

У меня на миг свело дыхание.

— З д е с ь?..

Он замотал головой:

— Да ты чё, совсем? Здесь должен был встретиться с тобой я!

Я привстал:

— Но с чего ты взял, что найдешь меня тут?! И вообще, неделю назад я был за тыщу вёрст и сам понятия не имел, что когда-нибудь еще окажусь в этом городе!

Зверёк усмехнулся:

— Мне по барабану. Тот кадр сказал, что через неделю ты будешь здесь.

— В этом городишке?!

— В этом городишке.

— И в этом доме?

— Да.

(Я вспотел.)

— Может, еще именно в этот день?!

В его глазёнках мелькнул ехидный огонек:

— Ага.

— Ну, ежели скажешь, что и в это время…

Генка отвел взор.

— Не. Я пришел часа два назад, но дома никого не было. Стал ждать, а заявилась она… — Кивнул на дверь и деликатно умолк.

Но даже деликатные паузы не входили сейчас в мои творческие планы.

— Ближе к туловищу, — попросил я. — Как ты должен связать меня с этим таинственным незнакомцем?

Зверёк почесал нос.

— Сперва по телефону.

— Номер?

Он напрягся:

— Погоди, звонить должен я сам. Я должен позвонить и начать разговор, так велено.

— Ты и начнешь, — заверил я. — А я кончу. Номер?

Он поморщился и назвал. Номер был не мобильника.

Я удивился:

— Эй, Вася, но это же другой город!

Он тоже удивился:

— Конечно, другой!

— А какой?

Зверёк помолчал и сказал, какой. Сюрприз. Бо-ольшой сюрприз! Я даже вскочил с кресла и для лучшего осмысления новой информации пробежался туда-сюда по гостиной. Кое-что осмыслив, вернулся в кресло.

— Так говоришь, хорошие бабки пообещал?

Зверёк кивнул:

— Хорошие. И аванс дал.

— И велик аванс?

Он пошмыгал носом.

— Штука.

— Зеленых?

Хрюкнул:

— Нет, голубых!

Эту дерзость я оставил без внимания. Все равно ведь окончательный расчет по завершении.

— Значит, он тебя отпустил?

— Ага, вытолкнул из машины и уехал.

— И ты начал новую жизнь?

Зверёк на сей риторический вопрос ответить не соблаговолил. Я же, уперев руки в колени, задумчиво протянул:

— Ла-адненько… Ну, а теперь, милый, как следует сосредоточься и разъясни мне еще несколько маленьких пунктиков. Допускаю, что тебе это может не понравиться, потому как досель ты рассказывал то, что тебе можно было рассказать, а отсель…

— Что — отсель? — Генка беспокойно заерзал задницей по полу.

— А отсель начнешь говорить то, что говорить тебе было нельзя.

Он испуганно вытянул шею:

— Эй, погоди! Но я же…

— Заткнись, пожалуйста, — вежливо попросил я. — Заткнись и учти, что хотя я и очень не люблю работать с утюгом и прочими электронагревательными приборами, но еще больше не люблю, когда мне брешут. Итак, пункт первый…

Через полчаса я отправился искать Маргариту. На первом этаже не нашел и поднялся на второй этаж. Эх-ма, даже двери в этом доме — т е с а м ы е двери т е х с а м ы х спален — заставляли ностальгически агонизировать мои не только воспоминания и чувства, но и воображение, "изображение" и даже… соображения. Но, боже, как давно это было!..

Маргарита нашлась в своей спальне. Уже в другом халате, не столь мозгодробительном и утонченном, она, сидя в кресле, смотрела телевизор. Я прикрыл за собой дверь и негромко кашлянул.

Оглянулась:

— Что ты хотел?

Я тоже быть официозен.

— Снотворное. — Подумав, добавил: — Вообще-то мне нужны наркотики, но за неимением марихуаны курят и сушеное дерьмо.

Она встала и подошла ко мне почти вплотную.

— Тебе нужно сушеное дерьмо?

— Вовсе нет, я же сказал — снотворное! А дерьмо — это просто поэтическая метафора…

— Понятно. И зачем тебе снотворное?

Я поморщился:

— Слушай, какая разница? Ну, допустим, наш гость устал и желает вздремнуть, а у него как назло бессонница.

Маргарита достала из кармана халата и протянула начатую упаковку радедорма.

— Ты сменила любимый сорт? — попытался пошутить я.

Она не ответила.

Я стеснительно затоптался на месте, точно конь или сопливый подросток. Вздохнул:

— Ну ладно, пошел?

— Иди.

— Ага… иду… — взялся за ручку двери. А потом — пошел. Медленно-медленно, словно ожидая чего-то.

"Чего-то"… Но — каррамба! — ч е г о?!

Вот лестница. Вот перила. Т а лестница и т е перила. И вдруг…

Голос.

Ее голос.

— Тебя вечером ждать?

Я дрогнул, и правая нога замерла в воздухе, в то время как левая еле-еле успела приземлиться. Но нет, не оглядываться! Главное — не оглядываться! Мужик ты или не мужик?!

Не оглянулся! Лишь, продолжив свою чеканную поступь вниз, сдержанно кивнул:

— Естественно.

М у ж и к!!!

Похлопав Зверька по щекам, я предложил:

— Вставай, нам некогда.

Он медленно поднялся на ватных ногах. Взгляд его был мутным-мутным.

Я спросил:

— Ты на колесах?

Гена, чуть помедлив, отрицательно потряс головой:

— Н-нет.

Я добродушно улыбнулся и позвякал в воздухе связкой ключей. Кадык его запрыгал.

— Она не моя, честное слово! У знакомого одолжил!

Я пожал плечами:

— А чё колотишься? Мне по хрену — твоя, не твоя. Идем. — И сдавил ему локоть.

Зверёк дёрнулся.

— Куда?

— Доить верблюд§. Сперва на кухню.

— Зачем?!

Ответом я его не удостоил. Отволок на кухню, набрал стакан воды и попросил:

— Открой рот.

Догадливый Гена затрепыхался:

— Не буду!

Я коротко врезал ему кулаком в солнечное сплетение, и он сложился как циркуль. Покуда приходил в себя, я бережно поддерживал его за талию, а когда пришел, то рот его в поисках воздуха был распахнут шире, чем у Щелкунчика. Высыпав горсть таблеток Геннадию в пасть, я приложил к его губам стакан. С трудом, захлебываясь и перхая, он проглотил наконец и таблетки и воду. Я похлопал его по спине:

— Молодец, а теперь погуляем!

Волочь невысокого, сухого Зверька под руку было легко. Со стороны, наверное, могло показаться, что один датый кореш тащит другого, еще более датого, на поиски новых странствий и приключений. Да впрочем, примерно так оно и было. Только мы не были ни датыми, ни корешами.

Метрах в сорока от моей "белянки" стоял потрепанный "Опель-кадет". Так вот, оказывается, чей это драндулет. Я тряхнул Зверька как грушу:

— Твоя?

Он тупо вылупился на машину — уже начал косеть:

— М-м-моя… — И уронил башку на грудь.

Еле допёр. Запихнул бедолагу на заднее сиденье, а сам сел рядом. Генка сразу же опять стал клевать носом, однако я решил не спешить — мало ли. Закурил, протянув руку, включил приемник и поймал "Европу плюс". Ёлки, повезло — "Bye Bye Love" "Эверли Бразерс"! Исключительная по нашим временам редкость, просто раритет. А потом была — "Imagine"… Ну, не послушать "Imagine" я, естественно, не мог, но после хладнокровно вырубил приемник и, свалив уже полностью отключившегося Зверька на сиденье лежмя, вернулся к калитке, загнал свою труженицу во двор, а потом снова закурил. Теперь можно было целиком сосредоточиться на Зверьке.

Тот, горемыка, мирно посапывал на заднем сиденье. Так он и посапывал, пока мы не выехали из города и не остановились на обочине идущей аккурат по-над морем дороги. Я вышел из машины, глянул с обрыва вниз. Нет, не очень удобное место. Высоко, но обрыв не крутой, можно и самому угодить под раздачу. Стоп, а вон там, впереди, метров через сто пятьдесят на повороте, кажись, самое то…

Поставив тачку на краю обрыва и вынув из кармана гранату, которую захватил из своей машины, я осторожно приоткрыл переднюю правую дверь и посмотрел под обрыв. Да, здесь пониже, но зато круче и есть где укрыться. А вон хотя бы в той расщелине, и она близко — всего пара метров.

Мимо туда-сюда сновали машины. Я дождался, когда ни в одной из сторон на какое-то время не стало видно никого и ничего, и, выдернув чеку, бросил гранату в кабину "Опеля". Сам же моментально прыгнул вниз (несколько секунд в запасе есть, но к чему фраериться) и, как барсук в нору, забился в глубокую известняковую расщелину. Накрыл голову руками…

БА-БАХ!!!

Когда я посмотрел под обрыв, то, что совсем недавно было "Опелем", как раз заваливалось в море. Была ли там "вся" машина, сказать трудно, как трудно сказать, был ли там "весь" Зверёк. Возможно, фрагменты и второго и первого остались и на суше, но это интересовало меня менее всего. Гораздо актуальнее сейчас было делать ноги с места, как пишут в газетах, трагедии. И я их сделал.

Где бараньими скачками, а где чуть не ползком, но спустился к воде и дёрнул в направлении города. За поворотом, отряхнув брюки и напустив на себя безмятежно-туристический вид, снова поднялся по сварной металлической лестнице к шоссе и, вальяжно перейдя через дорогу, поднял, голосуя, руку и вскоре тормознул "Москвича". Водитель, мужик лет шестидесяти, выпучив глаза, тотчас же принялся возбужденно рассказывать, что "во-он за тем поворотом" только что кого-то разнесло на куски.

Я изумился:

— Да ну! Сами видели?

Он сожалеюще вздохнул:

— Не, не успел. Видал только колесо на дороге и кусок багажника.

— А чё ж не остановились-то?

Мужик посмотрел на меня как на больного:

— Да ну их всех на хрен!

— Кого это "всех"? — поинтересовался я.

Он демонстративно плюнул в открытое окно.

— Да всех! И кого взрывают, и милицию.

Я понимающе кивнул:

— Больше вопросов не имею.

Так, без вопросов и ответов, мы через пятнадцать минут и докатили до центра. Я расплатился с нигилистом и, дождавшись, пока "Москвич" скроется за углом, принялся ловить другую машину. Конспирация, господа…

Когда я бесшумно вошел в дом, то сразу же, по запахам, понял, где искать Маргариту, — на кухне.

Там я ее и нашел. Гм, судя по всему, наконец-то мой приезд будет отмечен достойным этого знаменательного события образом.

Скромно кашлянул, и Маргарита обернулась как ужаленная. До сего дня ни разу не видел ее в передничке. Очень трогательно!

А знаете, чего мне вдруг страшно захотелось? Чтобы она мучительно-радостно простонала: "Ну наконец-то!"

Фига, не дождался. Однако же ее взгляд…

Всё, больше ни слова. Да слушайте, какие могут быть слова, и какими вообще словами можно передать в з г л я д?..

Ей-ей, казалось, что всё вдруг застыло и затихло вокруг. И не только вольные ветры и птицы (которых, кстати, и так не было слышно), а и даже всяческие пошлые сковородки, конфорки, духовки…

Застыли и мы. Я — в дверях, она — у плиты. Конечно, это было не слишком-то романтично, но я в какой-то момент просто шкурой ощутил, что романтика еще впереди, что…

Но впрочем, довольно. Глотайте слюнки!

А в самом деле, у меня, сколь то ни странно, внезапно потекли слюнки.

Но при виде не жаркого, нет, а — М а р г а-

р и т ы.

И у нее внезапно потекли.

Слезы…

Всё! Обрыв связи.

Прости, Натали!

Пощади, Лариса!

Извини, Гена…

 

Глава вторая

Вечерело…

Мы с Маргаритой неподвижно лежали на ее грандиозной кровати в позе "бойцы вспоминают минувшие дни". Я, по крайней мере, именно в такой, и казалось, нависни сейчас надо мной какая-нибудь смертельная опасность — и членом не пошевельну, приму все смиренно, как данность.

А вот разговоров мы еще не вели. Некогда было, да и нужны ли они теперь, эти самые разговоры? Я в смысле — ну их, эти половые разборки! Главное — то, что происходит сегодня, сейчас…

Слегка покосился на Маргариту. Глаза закрыты. Точеное, чуть разрумянившееся лицо на вид бесстрастно, и один аллах ведает, что творится под этими прекрасными золотистыми волосами и не менее прекрасной черепной коробкой. Какие мысли бродят? О чем? О ком? В каком, извиняюсь, сочетании и контексте?..

Но вообще-то занятно, какими будут наши дальнейшие отношения. Да, разумеется, кое-что сегодня случилось, и от этого не отмахнуться ни ей, ни мне, но, в принципе, я не склонен был чересчур уж преувеличивать значение данной "встречи на Эльбе". Так нужны ли мне лично эти самые "разборы полётов"?

Да сто лет не нужны! К тому же через несколько часов надо звонить Профессору, а звонить Профессору всегда желательно с холодной, трезвой и спокойной головой. Кроме того, мне надо искать письмо. Письмо, которое Серый, оказывается, написал незадолго до смерти и которого я так и не прочел. Почему? Да потому, что по почте оно отправлено не было, и значит, Серый спрятал его в доме.

Я снова невольно покосился на фактически раскрытую Маргариту: ох, отвлекает! Осторожно протянул руку и набросил на нее покрывало. Так, о чем, бишь, это я?

Ага, письмо. Кабы Серый остался жив, надобность в нем, естественно, отпала бы. Но он чувствовал, а может, и знал, что не останется жив, и потому написал и спрятал письмо, наверняка велев Маргарите сообщить мне об этом, а она, чертовка, не сообщила! Почему?

Похоже, пора вставать. Нет-нет, конечно же, я и не мечтал прямо сейчас, надев трусы, с полпинка отыскать послание Серого. На это, возможно, потребуется день, может, неделя, а может, я его вообще не найду!

Ха, а вот это будет уже хреново, потому что в сложившейся ситуации "белых пятен" передо мной не меньше, нежели год назад, а пожалуй даже и больше — "Скорпионы" вдруг начали размножаться с поразительной быстротой, а я о подноготной этого интимно-криминального процесса ни ухом ни рылом. Да к тому же…

И тут зазвонил телефон.

Маргарита моментально открыла глаза. Еще затуманенные, но уже с проблесками разума.

— А? Что?!

Я пояснил:

— Телефон. Взять?

— С ума сошел!

Она как пружина вскочила с постели и в чем мать родила бросилась к телефону.

— Да? Да? Слушаю!..

Поскольку не следить за ее перемещениями в пространстве было выше моих скромных сил, я и следил. А заодно и за ее лицом, которое внезапно нахмурилось. Некоторое время она напряженно слушала. Потом вдруг резко, как кобылица, мотнула шеей и гривой:

— Нет! Я сказала — нет!

(Эх, дорого бы я дал, чтобы иметь возможность послушать и вторую часть этого, без сомнения, прелюбопытнейшего диалога.)

— Что-о-о?! — Глаза ее недобро прищурились: — Так вот как ты запел… Кто? Ах, он?.. — Взгляд ее от окна неожиданно переместился на меня. — Да, он здесь… Что значит — почему?.. Послушай, а какое право ты имеешь говорить со мной в подобном тоне?!

(Я смущенно заелозил задом по постели — речь явно шла обо мне.)

— Нет… — Теперь голос Маргариты стал по-настоящему злым. — Говорю — нет! — чуть ли не в десятый раз повторила она. — Он пробудет здесь ровно столько, сколько захочет… Как это расценивать? Ч-чёрт, да как тебе угодно! — И швырнула трубку.

М-да, сколь ни избито звучит, но в гневе Маргарита действительно была особенно прекрасна. Воодушевленный, я тоже вскочил с кровати и, замотавшись в простыню как какой-нибудь Тиберий Гракх в тогу, вприпрыжку помчался к ней. Глаза ее метали молнии, от волос едва не сыпались искры, а весь эфир вокруг изумительного тела, казалось, был просто напоен электричеством, словно перед грозой.

Рискуя схлопотать вольт триста, я все же обнял ее, нежно чмокнул в классический нос и еще нежнее проворковал:

— А хочешь, родная, скажу, кто твой… любовник?

Губы ее чуть скривились:

— Да неужели? Ну скажи.

Я горестно вздохнул:

— Майор Мошкин, чтоб ему! Одного не могу понять: за что эдакому козлу подвалило такое счастье?

Маргарита опустила голову:

— Он не майор, а подполковник. — И тихо добавила: — Нет… Теперь уже нет.

— Не подполковник?! — удивился я. — Ты его разжаловала?

Она рыкнула:

— Идиот! Не любовник!

Я снова прилип к ней как клещ:

— И это радует…

Стрелки часов вплотную приблизились к семи вечера (видите, сколь насыщенным получился день), и я решительно заявил:

— А сейчас мы поедем к твоему отцу.

Маргарита вытаращила глаза:

— Это еще зачем?

Я тоже вытаращил:

— Что значит — зачем? Ты ему звонила?

— Нет, но…

— А почему? Старик же в самом деле осатанел. От этих записок, ну и вообще…

Она не врубилась.

— Каких записок?

— Да ладно, — махнул я рукой, — проехали. Но говорю же, он страшно беспокоится.

Маргарита кивнула:

— Хорошо, сейчас позвоню, — и направилась было в гостиную, однако я непреодолимой глыбой вырос у нее на пути.

— Теперь уже не "позвоню", а едем!

— Да зачем?!

Я укоризненно покачал головой:

— Не, ну ты даешь! Папа извелся, места себе и другим не находит. — Помолчал и загадочным шепотом добавил: — Понимаешь, я приготовил тебе небольшой сюрприз. И сюрприз этот там.

Вид у Маргариты стал озадаченным, и уже через секунду я потащил ее к двери. На ступеньках крыльца спохватился:

— Погоди, мигом.

Вернулся в дом, забежал в ванную, выбежал…

Потом опять запер дверь и, усадив даму в салон, вывел машину на улицу. Закрыл ворота и скомандо-вал:

— Тронулись!

Маргарита странно поглядела на меня. Пожала плечами:

— Ну тронулись…

У дома Паука нас встречала во всем своем вечернем великолепии собственной персоной их высочество Татьяна ибн Николаевна. На мой взгляд, утреннее ее великолепие было не хуже, но… Молчу-молчу.

— Риточка! — по-моему, достаточно искренне взвизгнула Татьяна Николаевна и обняла мою спутницу, пожалуй, гораздо теплее, чем того потребовали бы дежурные приличия. — А уж мы-то как волновались, как волновались! Вовик сам не свой ходил…

Лица Маргариты я не видел, но подумал, что слово "Вовик" наверняка должно вызвать у нее довольно негативную реакцию.

— Вечер добрый, — шаркнул сам как гимназист ножкой, и Татьяна Николаевна моментально обратила сияющий лик в мою сторону.

— О-о-о, и наш бесстрашный рыцарь здесь! — пропела супруга "Вовика", перепархивая от Маргариты ко мне.

— Риточка, так это он, да?

Маргарита вздохнула с видом полной покорности судьбе:

— Кто — он?

— Твой славный избавитель, да?

— Нет! — воскликнул я и галантно припал к загорелой ручке хозяйки. — Нет! К счастью, произошло недоразумение и избавлять никого не понадобилось. А… Владимир Евгеньевич?

— Скоро будет, — все так же лучезарно улыбаясь, сообщила Татьяна Николаевна. — Нам еще утром позвонила Лариса и рассказала, что всё в порядке. — Всплеснула руками: — Риточка, но мы же тоже тебе звонили!

Маргарита дёрнула плечом:

— Мы… Я не брала трубку. — И вдруг бесцеремонно уставилась на меня: — Ну?

— Что — ну? — не понял я.

— Ну и где твой обещанный сюрприз?

Я растерялся:

— Сюрприз?.. — Но тотчас сообразил: — Ах, сюрприз? Ну как же! — И, сунув два пальца в рот, оглушительно свистнул.

Секунд пять ничего не происходило. А через пять произошло. Из-за дома на крейсерской скорости вылетел Джон и громадными прыжками понесся к нам, топая по земле и асфальту как тыбыдымский конь. Следом выбежала Герда и тоже направилась в нашу сторону, значительно, впрочем, отставая.

— Ай! — нехарактерным для себя тембром проверещала Маргарита и в мгновение ока спряталась за мою широкую спину. — Что это?!

— Сюрприз! — только и успел выдохнуть я, а Джон уже навалился лапами мне на плечи, и, понимая, что спасения все равно нет, я подставил физиономию под его горячий, мокрый и шершавый как рашпиль язык. Маргарита, воспользовавшись моментом, скользнула за спину "мачехи". Герда остановилась чуть в стороне и переводила взгляд по очереди на всех присутствующих. Такая вот живописная мизансцена.

Когда первые радости улеглись, я сбросил лапы Джона с плеч и, взяв его за ошейник, развернул мордой к Маргарите Владимировне:

— Узнаешь?

Начальная реакция — непонимание. А потом… Потом — некоторый проблеск разума в полуиспуганных огромных глазах и…

— Господи! Неужели тот самый?!

— Самый тот! — сияя как медный таз, подтвердил я и прямо с каким-то даже материнским волнением в голосе вопросил: — Ну? Как он тебе?

Маргарита поёжилась:

— Страшный…

Я возмутился:

— И не стыдно дочери собаковода говорить подобные вещи?

Она почти целиком высунулась из-за "мамы". Трагически вздохнула:

— Знаешь, безумная любовь к животным, к счастью, не передалась мне вместе с отцовскими генами.

Я вознамерился было порассуждать на тему: а что же именно, к счастью, с отцовскими генами ей передалось, однако вовремя передумал, и тут еще кстати спохватилась Татьяна Николаевна:

— Ой, Риточка, но что же мы стоим! Прошу! Прошу всех в дом.

Я кивнул:

— Ага, сейчас. Идите.

Она удивилась:

— А вы?

— А я с вашего позволения… — Улыбнулся добродушно и простодушно. — Я, с вашего позволения, прогуляюсь с этими ребятами, — показал на собак, — по саду. Соскучился, знаете ли, по своему обормоту. — Добавил: — И к бассейну схожу. — Еще добродушнее и простодушнее: — Понравился мне, чёрт побери, ваш бассейн!

Но, похоже, вера в мое добродушие и простодушие у Маргариты была минимальной, потому что она очень подозрительно уставилась сперва на меня, а затем на Татьяну Николаевну, но в итоге так ничего и не сказала. Да и что она могла сказать? Обвинить нас в совместном загорании? Детский сад! Тем более, она об этом загорании и не знала.

Короче, в конце концов дамы удалились в дом, а я с собаками — в кусты. Бассейн бассейном, но мне просто надо было отойти подальше от посторонних глаз. И, между прочим, даже и хорошо, что Паука не оказалось в норке — любой разговор с ним я предпочел бы отложить.

Забредя в самые дальние кущи, я нашел палку покрепче и принялся ублажать Джона аппортировочными забавами. Он, как все (собаки), эти игрища обожает, и скоро я в натуре замахался кидать его дубину. А вот Герда — нет. Герда настороженно относилась к моим попыткам перейти с ней на более короткую лапу. Она охотно бегала по траве и кустам, сопровождая Джона в его метаниях за палкой, но на меня по-прежнему посматривала если и не враждебно, то во всяком случае с прохладцей. Но мне-то, ёлки, нужна была сейчас именно Герда…

Только минут через десять она дала наконец себя погладить. Через пятнадцать — приобнять, а через двадцать завиляла хвостом. На большее у меня просто не оставалось времени: может вернуться домой Паук, да и ну как девушки возжелают моего драгоценного общества.

Я уселся на траву и как дурак принялся начесывать Герде за куцым ухом. Чесал минуту, другую… Ей-ей, от подобных ласк растаяло бы даже самое холодное собачье сердце!

В конечном итоге оно и растаяло. Сука (это в качестве синонима, а не ругательства) рухнула на спину и принялась блаженно елозить хребтом по земле. Я же одной рукой — к ревности Джона — продолжал наяривать ей бока, загривок и брюхо, а при помощи другой внимательно изучал ошейник. Хороший ошейник, не хуже моего (то есть, Джонова) — красивый, крепкий. А потом…

А потом я сунул руку в карман и достал тюбик "Суперклея" и завернутое в носовой платок лезвие от безопасной бритвы.

Отвернитесь на секундочку, ладно?..

Я уже запихивал Джона в машину, когда на крыльце появились Татьяна и Маргарита. Удивительно, но первой у калитки оказалась не дочь, а супруга "Вовика".

— Вы куда?!

Захлопнув дверь за Джоном, я извиняюще развел граблями:

— Простите, но совсем забыл, что срочно должен заехать в одно место.

Она обиженно поджала губы.

— А мы с Риточкой уже накрыли на стол! И Вовик звонил. Он скоро будет.

Подоспела, как тяжелая кавалерия, Маргарита. И ее песнь зазвучала в иной тональности:

— Эй, что еще ты затеял?

Я оскорбился:

— Почему — затеял? Ничего не затеял! Просто мне нужно. Понимаешь? Нужно!

"Мама" Таня растерянно ткнула пальчиком в направлении прильнувшей к стеклу не менее растерянной морды Джона:

— А его зачем забираете? Мы к нему уже так привыкли, и ему у нас хорошо. — Точно в подтверждение этих слов и Герда поднялась на задние лапы, положив передние на забор, и теперь с неподдельной женской тревогой глядела попеременно то на меня, то на своего недавнего компаньона.

Я вздохнул:

— Жутко сожалею, мадам, но это в каком-то смысле все же моя собака. Я очень благодарен вам за то, что вы для нее сделали, но сейчас она мне нужна. Понимаете?

Маргарита покачала красивой головой:

— Ты что-то задумал.

И Татьяна покачала своей. В принципе, не менее красивой.

— Нет, и в самом деле что-то вы правда…

Я решительно занес ногу в кабину.

— Sorry, girls1, но разговор окончен. А впрочем, полагаю, этот юноша сюда еще вернется. Разумеется, не навсегда, но…

— Ты заедешь за мной? — перебила Маргарита.

Теперь и я покачал своей головой — увы, далеко не столь красивой.

— Извини, дорогая, однако… Послушай, а можешь переночевать здесь? Ведь может? — Это Татьяне.

— Господи, да конечно!

— А можешь и вернуться домой, — продолжал я. — Уж Владимир-то Евгеньевич распорядится, чтобы доставили под надлежащей охраной? А я буду ждать.

Татьяна явно расстроилась:

— Ну, вы вообще, просто не знаю…

Маргарита молчала, но в глазах ее я читал многое. И не слишком приятное. Грустно? Грустно. Однако первым делом, повторюсь, — самолеты.

Захлопнул за собой дверь машины.

— До скорого, и еще раз вот такой пардон! — Показал, какой, и умчался вдаль.

Я мчался вдаль и как мог утешал Джона:

— Думаешь, я тебя не понимаю? Очень даже понимаю. Вырвал из райского сада, можно сказать, Эдема. Но поверь, дружище, все они одинаковы и не стоят того, чтобы из-за них убивались такие орлы, как мы…

Вздох Джона был подобен звуку включившейся помпы, и я решил развить тему.

— Герда действительно хорошая, очень хорошая сука. Но, видишь ли, хлопче, в жизни тебе встретится еще очень, очень много сук, и, в общем-то, все они будут достаточно хорошими…

Я оглянулся — бедняга, невзирая на мои философемы, выглядел совершенно убитым — и резко сменил пластинку:

— А впрочем, не горюй. Вы еще встретитесь. Так что держи хвост пистолетом! — И, протянув руку, погладил его по башке.

Джон снова вздохнул, но уже менее горестно.

— Да ладно, парень, встряхнись! Нас подстерегают великие дела, а любовь, да к тому же первая… Уж верь, бродяга, старому холостяку, что первая любовь, как правило, всегда заканчивается ничем. Или — ничем не заканчивается. Веришь?

Джон шумно завалился многопудовой тушей на сиденье, которое я, кстати, забыл накрыть "попоной". Вот возрадуется тот, кому посчастливится ехать на этом месте после него.

Весна же. Линяет, собака…

 

Глава третья

Я выпустил Джона и запер машину. Вообще-то не думаю, что кому-либо в ближайшее время захочется открывать на меня охоту с пальбой — я же один знаю, где находится "Чёрный Скорпион" ("Скорпионы"), а потому меня, наоборот, нужно холить, лелеять и просто беречь, коли уж этот неведомый пока к т о — т о мечтает выйти через меня на след бриллиантов.

Посмотрел на часы — начало девятого, скоро ночь. Прошвырнулся с Джоном по саду, потому как сегодня из дома мы скорее всего уже не выйдем, ну, если только по самой великой нужде.

Заперев дверь, я пошел в гостиную, оставив пса в коридоре. Раз Маргарита не любительница собак, пусть сразу знает свое место. Сам же растянулся на диване и, закинув руки за голову, устремил взор в потолок, как будто там были начертаны ответы на терзавшие меня вопросы. А вопросов этих…

Нет, стоп! Снова сел. Всякие рассуждения-умозаключения отложим на потом. Сейчас главное — письмо. Вот действительно вопрос вопросов: где Серый оставил адресованное мне послание? К тому же через час-два может вернуться Маргарита — и хана, поиски опять переносятся. Ладно — перво-наперво самый пошлый элементарный обыск. Я энергично вскочил на ноги. Погнали? Погнали!..

Увы, через полтора часа я вынужден был признать свое поражение. Очень надеюсь, что временное. Ни в одной из комнат письма я не обнаружил, но покамест не приступал еще к библиотеке, хотя и нутром чуял: если письмо в доме, библиотека — самое вероятное место его нахождения.

Краткий тайм-аут. Я распахнул окно коридора второго этажа в темнеющий сад и закурил, положив локти на подоконник. Точно по команде вмиг заявился Джон и, тоже положив свои локти на подоконник, чихнул от табачного дыма. Так, ежели размышлять логически, то Серый и не стал бы прятать письмо далеко. Он спрятал бы "глубоко"… В том плане, что, зная меня, как себя, и зная, что я знаю его не хуже, а вдобавок знаю, что оба мы знаем, что знаем каждый другого как себя, он бы сунул послание в какое-то для нас одних значимое, своего рода "сигнальное" место. Допустим, в какую-нибудь "нашу" книгу. Хотя в книгу, наверное, опасно — та же Маргарита могла, например, безо всякой там "личностной системы" методично перелистать каждый том и найти…

Однако она — не нашла.

Почему?

Вздохнув, я бросил окурок и, согнав с подоконника Джона, вновь достал свой воровской инструмент. Кыш!.. Кому говорю — место! И, протиснувшись боком, закрыл за собой дверь.

Книг в этом доме имелось не так чтобы очень уж много, но и не мало: тысячи две, и подобрана была библиотека по очень знакомому принципу — у самого приблизительно то же, хотя и чуток поболе. Развлекательной дешевки в ярких обложках последних лет — пара полок, а так: энциклопедии, словари, собрания сочинений, в том числе пятидесятых-шестидесятых, ну и другие, просто хорошие книги. Но листать каждую — это и до утра не управиться. Нет, мы, пожалуй, пойдем другим путем…

Первым делом я нацелился на алый "худлитовский" двенадцатитомник Дюма. "Три мушкетера" — сакральная книга нашего с Серым детства и юности. Как, впрочем, и фильм — тот, старый, начала шестидесятых, французский, с д" Артаньяном — Жераром Баррэ и миледи — Милен Демонжо. Мы тогда устроили даже своеобразное соревнование: кто большее число раз посмотрит этот фильм, — и бегали на него тайком друг от друга в самые занюханные и затрапезные клубы и Дома культуры, когда он там шел, не говоря, разумеется, о кинотеатрах. Этот оригинальный турнир завершился только на грани совершеннолетия, по обоюдному, так сказать, согласию, что, мол, действительно, похоже, хватит, — при счете 48:43 в мою пользу. И знаете, по-моему, то относительное "поражение" так и осталось на много лет в душе Серого некоей, пусть и малюсенькой, а занозой…

Но я отвлекся. Итак — "Три мушкетера"…

Пусто.

"Двадцать лет спустя" и "Виконт де Бражелон"…

Та же картина.

"Граф Монте-Кристо"…

Голяк.

Все остальные тома…

То же самое.

Тогда, подставив стул, я принялся за другие "худлитовские" и "огоньковские" подписки. Пока не все подряд, а любимых авторов нашей юности. Черный восьмитомник Конан Дойла — ни шиша. Оранжевый Майн Рид и зеленый Купер — аналогично. Оба издания "Библиотеки приключений" — с золотыми вензелями и без — мимо. Стивенсон. Вальтер Скотт, Жорж Санд (не любили, но уважали), Гюго, Марк Твен, Уэллс, Джек Лондон… Бесполезно!

Я присел перевести дух. Вот же гадство! Ну в самом-то деле, не Диккенса же с Золя, Мопассаном и Драйзером шерстить?! Все эти, а также прочие русские и зарубежные классики пришли, а главное, дошли до нас с Серым позже и "маяками" на всю оставшуюся жизнь так и не стали. Просто потому, что они нам уже только нравились, а зачитываться до одури ночами, бредить кем-то и подражать кому-то — это осталось т а м, в детстве, и с т е м и, из детства и предыдущего абзаца.

Ладно, обследуем выборочно другие, "неподписные" издания. О-о, "Маленькие дикари" Сетона-Томпсона — настольная книжка эпохи увлечения краснокожими! "Моя жизнь среди индейцев" и "Ошибка Одинокого Бизона" Шульца, "Белый Ягуар — вождь араваков" Фидлера, "Сыновья Большой Медведицы" Вельскопф-Генрих — из той же оперы, и тоже ни шиша.

После этого я прочесал полсотни "виньеток": "Одиссею капитана Блада" Сабатини, книги Рыбакова, Ефремова, Стругацких, Мартынова ("Каллисто" и "Каллистяне"), Лема, Грина (Александра, Грэм на других полках) и прочих, и прочих, и прочих. Прочесал — и ни-че-го!..

Повесил нос.

Потом снова поднял. Попробую по-другому.

Залез на стул и вытащил почти из-под потолка второй том "сталинской" БСЭ. Так, "алмаз", "алмаз"… Вот "алмаз", а письма — дулю. Перелистал весь том — две дули.

На место "алмаз", ищем "бриллиант"… Хрена! То же и с "углеродом", и с "драгоценными камнями"…

Чёрт! "Драгоценные камни"!..

Я спрыгнул на пол и заметался вдоль стеллажей в поисках книги, которую давала мне Маргарита прошлым летом и в которой была описана история "Чёрных Скорпионов".

Не вижу! Не вижу!..

Где? Где?..

Н а ш е л!..

Урча аки тигр, я вцепился в драгоценные "Драгоценные камни" и плюхнулся с ними в кресло. Взял за корешок, потряс — нету… Идиот, да откуда же там чему быть, совсем уже свихнулся…

Так-так, и где ж та глава? Ага, вот она.

М-м-м, Индия… Египет… Диадохи… Крестоносцы… Снова Индия… Афганистан…

Всё. Конец. Конец главы — и никаких пометок, заметок и "красных флажков". А впрочем, будь они, я бы присек их еще год назад.

Ну что ж, засучим рукава. Начал листать с самой первой страницы. Ничего… Ничего… Ничего…

Двадцатая… Пятидесятая… Сотая…

Ничего… Ничего… Ничего…

Двухсотая… Трехсотая… Четырехсотая…

(Издевательство какое-то!)

И вдруг…

И вдруг на странице номер четыреста шестьдесят восемь (речь там шла о знаменитом берилле) я споткнулся. В смысле — остановился в своих листаниях. Потому что…

Потому что в самом уголке страницы увидел четыре маленькие корявые, написанные карандашом буквы: "Т. Rex".

"Т. Rex" — и всё.

Всё?!

Дьявол, да это же и было в с ё! Или — п о ч т и в с ё…

Что называется, для очистки совести — так, на всякий случай, залез в четырнадцатый том Большой Советской. "Динозавры"… Да-да, пусто.

Амба! Книги на место, дверь — на замок! Да уйди ты, отстань! И — вниз по ступенькам. Где же они? Где?? Ну где же???

И в этот момент зарычал Джон.

Я замер, а рука потянулась к карману с трофеем из "Поплавка". (Зверьков "вальтер" я спрятал.) Спокойствие, только спокойствие…

Скользнув на кухню, осторожно посмотрел в окно. Возле калитки стояла машина. Большая и темная — точнее сказать невозможно, потому что на землю уже опустилась ночь.

Ага, вот в кабине зажегся тусклый свет, приоткрылась дверь рядом с водителем, и из нее…

Ну же, ну! Ну наконец-то!..

Наконец-то показалась нога.

Красивая и длинная женская нога. Совсем как у Маргариты. Отбой тревоги. Значит, папа отправил девочку домой. Хотя, скорее, девочка сама настояла. Ладно, Джон, остынь, вернулась хозяйка этой шикарной конуры. Веди себя прилично. В общем, шпаги в ножны, зубы в пасть, оркестр, туш!..

Услышав, как в двери поворачивается ключ, я припал спиной к вешалке. А когда дверь распахнулась, отпал, с гуронским кличем выскочил из засады и, схватив за плечи… едва на влепил с размаху увесистый поцелуй в бородатую физиономию одного из телохранителей Паука.

А Джон в придачу чуть его не съел.

Но в конечном итоге инцидент был улажен. Я принес глубочайшие извинения, Джон тоже, правда, не глубочайшие и с большой неохотой. Маргарита же смеялась долго и от души. Под ее задорный смех парень, ворча что-то себе под нос, нас и покинул. Оставил, тэк скэ-эть, вдвоем.

То есть — втроем.

Место, скотина!

Место!..

 

Глава четвертая

Мы сидели на кухне и пили чай. Но времени было в обрез, и посему я не стал тянуть волынку, а просто взял и сказал:

— Послушай, милая, давай-ка на часок оставим в покое не только лирику, но и… гм, физику, и ответь-ка мне, будь ласкова, на пару вопросов.

Почти кроткий взгляд Маргариты враз сделался некротким.

— Опять за свое?

— Опять, — кивнул я. — Только предлагаю заранее уточнить, что ты подразумеваешь под словами "опять за свое". Звучит эффектно, но… Но впрочем, не стоит, а то наговорю сейчас с три короба — оба будем не рады. Пожалуй, сформулирую лишь: "а" — свою позицию, "б" — твою позицию, и неплохо бы определиться с "в" — что нам делать дальше? Хотя есть вообще-то еще и, извиняюсь, "г" — Лариса. Что это, скажи-ка на милость, за фигура?

Маргарита кривовато усмехнулась:

— Я думала, уж у тебя-то имелось гораздо больше возможностей выяснить, что это, — и с ударением, — з а ф и г у р а!

Ни единый бицепс не дрогнул на моем гранитном лице.

— На подобные выпады даже не отвечаю. Я же не спрашиваю у тебя о каких-то там анатомических подробностях и нюансах туловища и конечностей майора… о, прости, подполковника Мошкина. — И продолжил: — Меня интересует, как и при каких обстоятельствах ты познакомилась с Ларисой. Помнится, в прошлом году сия прекрасная ведьма не числилась в почетном списке твоих близких подруг. Или же я неправ?

Маргарита пожала незагорелыми еще (не то что у жены "Вовика") плечами:

— Да нет, прав, не числилась. С Ларисой я познакомилась позже, примерно с полгода назад.

— Где?

— В сауне.

— А точнее, когда это произошло?

— Когда… — Она прищурилась. — Кажется, в ноябре… Да, в ноябре.

— И до этого…

— Нет, до этого мы не встречались, потому что Лариса переехала сюда из другого города.

Я встрепенулся:

— А из какого?

— Не помню. Она говорила, какой-то город на Волге.

— Что-то с памятью твоей стало, — вздохнул я. — Эх, не люблю разочаровываться в людях, которых люблю.

Марго удивилась:

— Вот это новость! Ты, оказывается, н а с любишь?!

Я уточнил:

— В данный момент не в а с, а персонально тебя. А что, не похоже?

(Прости, Натали, прости, ради бога! Я кажется, все чаще и чаще, сволочь, перестаю думать о тебе в определенном контексте и начинаю, гадина, думать в неопределенном. Чур меня, чур!..)

Маргарита не ответила. Я же предложил:

— Слушай, давай-ка вернемся из пункта "г" к началу маршрута. Итак, точки "а" и "б". Я и ты. Я — снова влип. Меня вытащили сюда на приманку, которой являешься ты. И ты снова влипла — потому как стала этой самой приманкой. Но не только для меня. Короче, не девочка, прекрасно понимаешь, что кто-то снова ищет "Чёрного Скорпиона", и… — Помолчал. — И мы, дорогая, оба столь же прекрасно знаем, что этот "кто-то" — экс-майор Мошкин.

— Но… — попыталась перебить Маргарита.

— Никаких "но"! — сурово отрезал я. — Здесь, уж извини, все элементарно как дважды два. Вы с ним, пардон, сходитесь на зыбкой почве кладоискательства, заводите "алмазный роман", и… И вот тут-то начинаются вещи еще более любопытные. Сначала я считал, что именно он заманил меня сюда, однако в свете последних событий мнение свое изменил.

Нет-нет, я не к тому, что твой пылкий кабальеро здесь вообще ни при чем. Просто… Просто главный — не он. Кто? Пока не знаю, но надеюсь узнать. Сейчас же меня интересует, насколько далеко зашла эта твоя, снова пардон, ментовская любовь. Но, разумеется, в плане не половом, а деловом, уж не ругай за случайную рифму. Что из того, что было известно обо всех "бриллиантовых" прибамбасах тебе, стало известно теперь и ему? В общем, что ты сообщила ему о "Скорпионе"? Нет-нет, я понимаю, что и тебе-то ведомо немногое, однако… Ну вот, допустим, еще год назад герр Мошкин подозревал, что я знаю, где камень. Ты это подозрение подтвердила?

Маргарита опустила голову.

— Да…

— Замечательно! А об адресованном мне письме Сергея ему говорила?

— Да…

— Великолепно! И вы искали его?

Она шумно выдохнула:

— Видишь ли… Я сказала, что ты наверняка нашел письмо и из него узнал, где лежит алмаз. Но он… — И замолчала.

— Короче, — поморщился я. — Вы искали в доме письмо?

Новый вздох:

— Да…

— Вдвоем?

— Да…

— А в книгах смотрели?

Маргарита медленно подняла голову и как-то странно уставилась на меня:

— Чт-то?

— Вы смотрели в книгах? — терпеливо повторил я.

Она кивнула:

— Да.

— Ну и?

— Ничего. — И вдруг глаза ее округлились еще сильнее: — Подожди, ты хочешь сказать…

— Единственное, чего я хочу, — чтобы ты честно отвечала на вопросы, — проворчал я. — И в том числе на самый в данный момент главный: ты сообщила Мошкину, что "Скорпионов" теперь два?

Маргарита как в трансе покачала головой:

— Н-нет…

— Не успела? — Это я вроде бы усмехнулся.

Она вскочила точно ошпаренная:

— Идиот!

А я шумно захлопал в ладоши:

— Брависсимо! Вот теперь я по-настоящему ощутил себя в е р н у в ш и м с я! Кроешь меня не слабее, чем в наши лучшие времена, а значит, они могут еще возвратиться, правда?

Она не ответила, но прекрасные очи метали в моем направлении не токмо абстрактные сполохи, а и вполне конкретные молнии.

— Ладно, — миролюбиво сказал я. — Миру мир, допрос окончен, прости, если сможешь. На посошок краткое резюме. Пункт первый. Я знаю, где лежит один алмаз. Пункт второй. Где лежит другой алмаз, отныне я знаю тоже. На меня очень серьезно (из-за первого алмаза, а теперь еще и из-за тебя) точит когти заместитель начальника городской милиции — это пункт третий, но тут отчасти успокаивает номер четыре: если он меня убьет, камня ему не видать как собственной задницы, а значит, он меня пока не убьет. И тебя, надеюсь, тоже. Графа пятая: Лариса утверждает, что бриллиант ей подбросили для передачи мне. Поверим? Допустим, поверили. А кто подбросил? С этим полный туман. Не Мошкин же, в самом деле! Да, кстати, подожди секунду…

Я достал телефон и набрал номер.

— Владимир Евгеньевич? (На миг подумал, не спросить ли, куда это он мотылялся с Вадиком ночью, однако решил, что не стоит: намылит шейку пани Тане за стукачество.) Владимир Евгеньевич, это я… Да. Доброго вам вечера… Спасибо. Послушайте, тут такая проблема. С Ларисой вы, конечно, знакомы?.. Так вот, ей может грозить нешуточная опасность, а потому, не в службу, а в дружбу, пристройте ее где-нибудь на время… Где? Да хотя бы у себя… Ну не ругайтесь же, бога ради! И что это члены вашей семьи постоянно на меня ругаются?! Очень, понимаете, нужно… Конечно!.. Конечно-конечно!.. Надеюсь, Татьяна Николаевна вас не приревнует. Огромный ей привет и массу наилучших… Ага… Так точно… Ну, спасибо большое!

Положил трубку и пояснил:

— Сейчас он пошлет за ней ребят. Погоди-ка, а папе ты часом про второй бриллиант не брякнула?

— Не брякнула! — прошипела Маргарита, все еще продолжая стоять и испепелять меня огненными взорами сверху вниз.

— Тогда "вольно", можешь садиться.

Она зло тряхнула волосами — и села.

Я же единым махом на все сто восемьдесят градусов изменил свой почти хамский тон на почти нежный и негромко пророкотал:

— А давай-ка, милая, послушаем музыку!

"Милая" от такого перепада давления чуть не свалилась со стула.

— Что-о?!

— Да ничего, — простодушно пожал я плечами. — Мы с тобой как эти, всё о делах, о делах! Хватит, хочется наконец отдохнуть, расслабиться!

Маргарита нахмурилась:

— Еще что-то надумал?

Я оскорбился.

— Во! Да ничего! Клянусь Джоном, ничего! Где у тебя это?..

— Что — "это"? — не поняла Маргарита. — Музыкальный центр в зале, где-то еще два магнитофона. Ах да, один в спальне.

— Нет-нет. — Для пущей наглядности я принялся помогать себе жестикуляцией. — Эти где? Ну, кассеты всякие, диски?

— Компакты?

— Какие, к хренам, компакты! — заволновался я. — Обычные диски! Плиты! Господи, ну пластинки!

Она рассердилась:

— Сразу бы так и сказал! А то какие-то плиты! Кажется, в кладовке. Да, точно. Понимаешь, это Сергей занимался, а я… Я потом собрала да и сволокла туда это ваше старье. ("Но-но!" — хотел было возмутиться я, однако передумал. Не до того. Во-первых, мною уже овладело просто-таки охотничье волнение, а во-вторых, я ни на секунду не забывал, что должен сегодня звонить Профессору. А мне очень, очень не помешало бы прочесть послание Серого д о разговора с ним, а не п о с л е.)

— А где в кладовке-то? — уточнил я.

Маргарита отхлебнула из чашки и поморщилась: за время наших словесных баталий чай успел остыть.

— На полках картонные ящики, ищи в них. — После некоторой паузы пояснила: — Раньше… Раньше все это было в комнате Сергея, но…

Я поспешно кивнул:

— Ясно-ясно. — Встал. — Извини, спасибо за чай. — И пошел в кладовку. Включил свет, прислонил к полкам стремянку и поднялся на четыре ступеньки. Через некоторое время крикнул: — Сколько было ящиков?

— Два, — отозвалась Маргарита. — В остальных что-то другое.

— Нашел! — Я спустил сначала один ящик, затем второй. Присел на корточки…

В первом лежали кассеты и бобины для катушечных магнитофонов, и его я пока отодвинул в сторону: почему-то казалось, что это должна быть пластинка. Я как крот закопался в ящике, встав уже целиком и полностью на четвереньки. Так-так-так… "Битлы", "Роллинги", "Зеппелин", "Дип Пёрпл", "Гранд Фанк", "Блэк Саббат", "Слэйд", "Шокин Блю", "Криденс", Элвис… О господи, Челентано!.. "Рок-архив"… Многие пластинки уже не т е, старые фирменные, а наши, последних советских и первых несоветских лет. Ну же?! Ну?..

Слушайте, в некий момент я просто замандражировал: неужели голый номер и все мои блистательные умозаключения — лажа?

Снова пыль, "Битлы" и "Криденс"… "Иисус Христос — суперзвезда". "Тен Ерз Афте", "Кристи"… Чёрт! И вдруг…

И вдруг я едва не заорал во всю глотку: "Е-е-есть!!!"

Однако вовремя спохватился — и не заорал. А лишь мышиным шепотком пискнул "есть" — и всё.

Вот оно!

Вот — о н о…

Т о с а м о е, что я искал.

Четыре коротеньких буковки.

"T.Rex."

Или, ежели полностью — "Tyrannosaurus Rex".

Или, ежели по-русски, — просто "Тираннозавр".

Ах, дорогой Марк, ох, милый Болан! Знал бы ты, как я теперь тебя люблю!.. Нет-нет, поверь, я и всегда любил тебя, но сегодня…

Пластинка была почти двадцатилетней давности. Сборник "Мелодии". Я не очень почтительно вывалил ее из конверта — sorry, Марк, sorry, Болан, — сунул руку внутрь…

Ох, там был еще один конверт, а вот в нем…

Чёрт, теперь-то действительно — Е С Т Ь!..

Услышав в коридоре шаги, я едва успел спрятать несколько исписанных мелким корявым почерком Серого листков в карман. Когда же на пороге кладовой нарисовалась Маргарита, я уже воткнул "T. Rex" в гущу прочих пластинок и сейчас, с сияющими от восторга глазами, держал в руках "балкантоновских" "Свит".

Подозрительный взгляд Маргариты схлестнулся с моим излучающим неподдельный идиотизм взглядом.

— Да что ты тут делаешь?!

Я поднялся с пола.

— Ничего. Ищу, нашел вот. — И радостно сунул ей в нос покрытых годичным слоем пыли "Свит". — Смотри-ка!

Маргарита брезгливо отшатнулась, а я подумал, что, в принципе, мог бы и не дёргаться, а показать ей того же Болана.

Почему?

Да потому, что и "Болан", и "Марк" было выведено на глянцевом конверте крупно-крупно, а "T. Rex" — в самом уголке и мелко-мелко.

А главное — потому, что только узкому кругу особо высокоинтеллектуальных людей известно, что Марк Болан и "T. Rex" — это фактически одно и то же, хотя там и имеются нюансы.

Нет-нет, я вовсе не хочу сказать, будто Маргарита — человек не высокоинтеллектуальный.

Высокоинтеллектуальный.

Но…

Но — не особо.

И не во всем.

 

Глава пятая

Да, состояние мое после выхода из кладовой было близко к полуобморочному. Причины? Во-первых — вполне естественное волнение человека, получившего письмо, можно сказать, с того света. Письмо от друга. Лучшего и мертвого друга…

А во-вторых, я нервничал потому, что послание Серого почти наверняка должно пролить окончательный свет на всю эту кугу, связанную с "Чёрными Скорпионами", в том числе и на местонахождение последнего бриллианта — по всей видимости, того, который был вделан в кинжал. М-да-а, вечные истины хороши и верны, но иногда с точностью до наоборот. Применительно к случаю с этими проклятыми алмазами, у меня в башке занозой засел сейчас изуродованный древний афоризм: "Всё явное когда-нибудь становится тайным…"

Ну и наконец — самое важное. Не исключено, что в письме я отыщу ключ хотя бы к некоторым шарадам и головоломкам, что стояли в данный момент передо мной: кто (помимо брандподполковника Мошкина, с ним все ясно) продолжает охотиться за камнями и мной? кто и зачем подбросил алмаз Ларисе? и главное — как в свете всего этого безобразия действовать мне?

А потому, стараясь держаться максимально непринужденно и выражая всем своим обликом юношеский трепет, я приволок "Свит" и еще с пяток первых попавшихся пластинок в гостиную и, ущипнув по дороге недоверчиво наблюдавшую за моими сумбурными маневрами Маргариту за упругую попку, алчно прорычал:

— Ну, я устрою тебе сейчас блицкриг на танцплощадке! — и поставил на теперь уже почти антикварную японскую вертушку "Акаи" "Блицкриг на танцплощадке"1.

Однако мой "блицкриг" потерпел фиаско. Маргарита покачала головой, потерла ущипленное место и, сказав свое любимое "Идиот!", демонстративно уселась в самый дальний угол дивана и уткнулась в журнал.

Пусть это и прозвучит банально, но найденные листки просто жгли мне карман. И оттого было довольно трудно сидеть с умильной рожей в кресле и якобы наслаждаться любимой музыкой.

"Блицкриг" кончился, пошли другие песни, а я, не стирая дурацкой улыбки с физиономии, шмыгал задом по креслу и думал, как бы поскорей и в спокойной обстановке прочесть то, что лежало в кармане.

Эврика!..

Бросив косяка на устроившуюся с ногами на диване и делавшую вид, что читает журнал, Маргариту, я поднялся и шагнул к двери.

Вслед тотчас полетело лаконичное, но ёмкое:

— Куда?

Я замер у порога:

— Куда?.. — Обиженно пожал плечами: — Что значит куда?! Туда! — И расшифровал: — Господи, да в туалет. Можно?

Маргарита только фыркнула и снова воткнулась в журнал:

— Скатертью дорога.

— Пластинку переверни, пожалуйста, если не освобожусь к тому времени.

Она кивнула:

— Непременно. Счастливо тебе.

Я поблагодарил:

— Спасибо. — И закрыл дверь. Сначала одну, в зал, а потом и другую. "Туда"…

"Привет, Чёрный! — начал Серый. — Слышь, времени у меня в обрез, а потому пишу только суть. Но и сути этой, сам увидишь, будет до хрена. Итак… Итак, первое. Коли ты читаешь мое письмо, значит, меня уже нет, это и ежу понятно. Коли не читаешь, значит, я есть и оно тебе на хрен не нужно — сам всё расскажу, — или же ты его не нашел… Но думаю, найдешь. Ежели, конечно, сам не накроешься или не уедешь сразу после моих похорон. Буду надеяться, что не уедешь и не накроешься…

(Во орёл, да?!)

Теперь второе. Уверен, что от Риты либо кого еще — тут добрых людей до ентой матери — ты очень скоро услышишь о "Чёрном Скорпионе". Прикол, да? Но этот "Скорпион" — алмаз, очень древний и очень дорогой… Хотя Ритка наверняка даст тебе книжку про драгоценные камни, если ты ей… приглянешься, и будет заставлять искать тот бриллиант, она на нем просто свихнулась. Да и не она одна. Но ты не ищи его. Я очень тебя прошу — не ищи! Добра никому не будет. Понял? Ни-ко-му! Ни тебе, ни ей, ни тестю моему дорогому, ни остальным… Да, кстати, а с Риткой можешь и переспать, она это дело любит… Эх, знаешь, как я себя кляну, что по пьянке ей растрепался! Да и не только ей, и не только по пьянке… Понимаешь, они, суки, просто взяли меня в клещи. Нет, кабы тебя дождался, может, всё еще и по-другому бы повернулось, но… Но раз читаешь, то — не дождался.

Ладно, что это я сопли распустил! Так вот: не ищи алмаз ни в какой компании, ни сам, потому что… Ну, узнаешь когда-нибудь, почему. Вдруг и порадуешься. А вдруг — и нет… Если же обижаешься, что я про эти дела столько лет молчал, — то зря, в натуре — зря. Тебе это не нужно, потому как ты умный (гм, польщен), а я… Я — дурак. Голимый дурак…

Э-э-э, не лыбься! Знаю, что говорю. Ты даже умней Профессора, хотя Профессор, конечно…

Короче, так. Где спрятан бриллиант, я тебе не скажу. Но коли допрешь сам, сделай всё, чтобы он там и остался. Для этого нужно лишь покалякать по душам с одним доктором, я те про него по телефону уже говорил.

Дальше. Кто именно пришьет меня, если пришьет, я не знаю. Могу только гадать, но вариантов тут до хрена. Захочешь разобраться — разбирайся. Не захочешь — не разбирайся. Мне это теперь до звезды…

И последнее. Алмазы те я нашел… Ха! Нормально звучит, да? "Нашел"!.. Но неважно где. А в Кандагаре на хвост ко мне упал Бригадир, и пришлось поделиться — не убивать же его. Да и не так это просто — пришить Бригадира, сам понимаешь. В общем, один камень я отдал ему, второй…"

И в этот момент в дверь постучали.

— Ты скоро?

От неожиданности я едва не свалился с унитаза.

— Ч-что?!

Насмешливый голос Маргариты:

— Да ничего особенного. Решила, что утонул. Выходи быстрее, ты мне нужен.

— Ага, сейчас…

Последнюю страницу я проглотил залпом и, признаться, малость охренел. Да нет, какое там малость! Я охренел до такой степени, что, наверное, минут пять просидел, уставившись в одну точку как болван. Сидел, скрипел зубами и внутренне матерился самым грязным матом, на который был только способен.

До тех пор, пока Маргарита опять не постучала:

— Медицинская помощь не требуется?

— Да-да… — пробормотал я, встав и не забыв нажать для конспирации, как пишут в общественных туалетах, "ручку унитаза". Сунул листки в карман.

— Ну, слава богу! — ехидно пропела Маргарита, едва я нарисовался на пороге сортира, однако, должно быть, вид у меня был сейчас настолько жалкий, что она осеклась:

— Эй, ты что? Тебе плохо?

Я лишь покачал головой:

— Нет, хорошо…

На почти негнущихся ногах приковылял в гостиную и рухнул на диван. Любимая музыка уже не играла — и чёрт с ней!

Маргарита склонилась надо мной:

— Тебе что-нибудь нужно?

Я отрицательно помотал головой.

— Ничего мне не нужно… — А про себя подумал: "Единственное, дорогая, что мне сейчас нужно — это как следует переварить, и не ужин, а то, что я узнал из письма твоего покойного мужа. Потому что скоро я должен звонить Профессору, и это будет трудный, очень трудный разговор…"

— Алё, это я, — сообщил я.

Он усмехнулся:

— Наконец-то! А то уж подумал, тебя прибили.

— И не надейся, — огрызнулся я. — Такой радости ты не заслуживаешь. Ладно, давай по делу, и пошустрее — я не один.

— О-о-о! Хорошенькая?

— Заткнись, — попросил я и понизил голос: — Вдова Серого, ясно?

Профессор хохотнул как придурок:

— Чего ж не ясно! Поздравляю. Нашлась?

— Нашлась, — буркнул я. — Сейчас в ванной, а мне…

— А тебе в таком случае надо валить оттуда, пока цел, — перебил он. — С ней всё нормально?

Я вздохнул:

— Да вроде.

— Вот и уезжай, покуда не словил пулю.

Я поморщился:

— Слышь, ну не всё так просто. — И добавил: — Не читай мне нотаций, а. Самому тошно, но… Короче, говори, что узнал, да побыстрее.

— Пока вдова купается? — уточнил он.

— Пока купается вдова, — подтвердил я.

Теперь вздохнул Профессор:

— Ладно, раз ты такой дурак, то слушай. А впрочем, говорить-то особо и нечего, хотя некий занятный нюансик имеется.

Я насторожился:

— Что за нюансик?

— Погоди, закурю… Ага, всё. Так вот. Мама и дочка, которыми ты, старый развратный пошляк, интересуешься, в самом деле уехали из Москвы и живут теперь в другом городе. Я посетил, как ты мудро посоветовал, деканат факультета, на котором учится мамзель Лиза, и там сообщили, что девушка взяла на год академический отпуск и переехала с семьей…

— С матерью, — поправил я.

— Там сказали — "с семьей", — возразил Профессор. — Так вот, они… Держись за стул.

— Это еще за каким?

— Сейчас узнаешь, — пообещал он и… назвал, в какой именно город переехали жить внучка и старшая дочь Паука. Помолчал и спросил: — Ну? Я тебя потряс?

М-да-а, признаться, я был в полушоке. И стул, ей-ей, пригодился. Покачал головой:

— Ты потряс меня до самого основания. Огромное тебе спасибо.

— Эй, да ты вроде не рад? — подозрительно осведомился Профессор.

— Из штанов прёт, — заверил я. — Не, а чему радоваться-то?

Профессор по-военному четко выругался, но тут же снова заговорил по-человечески:

— Но ты будто и не удивлен?

Я запротестовал:

— Еще как удивлен! Просто… Нет, потом. Да, а про фотографию не забыл?

Он покровительственно заржал:

— Мальчишка! Дядя никогда ничего не забывает! Есть фотография. Точнее, была. В деканате. А ныне она у меня.

— Как сумел?!

— Пацан! Не забывай, что я все-таки профессор! И уже не "холодный".

Я только почтительно склонил чело:

— Молчу, док. — Однако тут же опять его поднял. Ладно-ладно, пришла и моя очередь поразвлечь этого зарвавшегося хвастуна. — Слушай, громадное тебе мужское спасибо, но не желаешь ли и ты узнать кое-что любопытное?

Небольшая пауза. Затем:

— Это не насчет твоих дилетантских изысканий?

— Насчет. И не только изысканий. И не только дилетантских. Забавные тут начали происходить вещи. Готов?

— Как пионер, — проворчал Профессор, и я отметил перемену в его тоне и, боюсь, настроении. — Давай, не нуди, а то жена припрется или твоя наяда из пены вылезет.

— Не нудю, — пообещал я. И как бы промежду прочим бросил: — Слышь, умник, да я, это, нашел один камушек…

— Что ты сказал?!

Я злорадно ухмыльнулся: огрёб, пан Профессор? И куда только профессорский гонор вмиг подевался!

— А то и сказал, — веско пробасил я. — Надыбал я намедни один брюлик по случаю…

Он молчал. Молчи-молчи. И — переваривай. А я скоро подброшу еще кое-что, потому что мне очень нужно еще кое-что тебе подбросить, уж извини.

Наконец он обрел дар речи. Весьма, впрочем, относительный. Взволнованный и хриплый.

— Ты… нашел алмаз?! К-какой?..

Я улыбнулся: заикающийся от волнения Профессор — это эксклюзив.

— Который в кольце. Собственно, это не кольцо, а старый восточный перстень. Оправа почти самоварного золота, работа так себе, ширпотреб позапрошлого века. Но сам камень, конечно, интересный. Действительно, как ты базарил, в сердцевине темное вкрапление, напоминает насекомое. А потом я в одной книжке — Рита… то есть… ну, в общем, вдова Серого дала — так вот, там я прочел историю этих камней. Когда-то их было много, но после разбрелись по свету и затерялись. А знаешь, как их называют ученые, которые, кстати, эти камни и в глаза не видели?

Похоже, Профессор взял себя в руки. Голос его снова стал спокоен и не хрипл.

— Ну?

— "Чёрный Скорпион", вот как! — торжествующе выпалил я. — Точнее — "Скорпионы", их же только один бог ведает, сколько. Секёшь, какой прикол?

— Н-да… — после некоторой паузы отозвался Профессор. — И впрямь мистика…

— Ха! То ли еще будет! — радостно пообещал я. — Внемли, презренный, дале! — Он никак не отреагировал на "презренного", и я подумал: "Проняло, братец". — И продолжил: — Ну вот, а вчера, представляешь, приходит ко мне женщина…

— Что за женщина? — перебил Профессор. — Которая в ванной? (И это называется месть!)

— Нет, которая в ванной к тому времени еще не нашлась. Так значит, приходит она и приносит… Угадай, что?

— Да пошел ты, — тихо отозвался Профессор.

— Иду. Короче, приносит она… второй бриллиант! Ну? Съел?

Судя по тишине из Москвы, на сей раз он действительно "съел". Трубка молчала с минуту. Наконец заговорила. С дрожью в голосе доктора исторических наук.

— И… и что это? Застежка или кинжал?

— Понятия не имею. Она приволокла только камень, а откуда его выковырнули, один аллах ведает.

— А что говорит?

— Ничего не говорит, — вздохнул я. — Вернее, говорит, что алмаз принес какой-то мальчишка. Позвонил в дверь, сунул ей сверток и смылся. Может, врет. А может, и нет. Как проверишь? Не пытать же.

— В натуре сомнительно, — мрачно буркнул Профессор. — Сказочка для детского сада. Ты бы ею поплотнее занялся.

— Да занялся было, позавчера, — признался я, — но бриллиант-то она принесла вчера, а вчера уже…

— Вернулась вдовица?

Я снова вздохнул:

— Вернулась. Так что Ларису пришлось на время оставить в покое. Впрочем, охрану я ей устроил, а значит, никуда не денется, еще поболтаем.

— Погоди, — перебил Профессор. — Ее зовут Лариса?

— Ага, а что?

— Ничего. Ну а камень?

— Что камень?

— Такой же, как первый?

— Близнецы. Одинаковая форма, огранка, только "скорпиончик" чуть поменьше и сидит под другим углом. А на ладонь положи — и не отличишь. (Брешу и не краснею — видал я, что ли, тот, первый, бриллиант?)

— Дела-а, — протянул Профессор. — Но почему же эта Лариса отдала камень тебе?

— Не знаю. Может, просто честная.

— Да не о том речь! — снова задёргался он. — Почему — именно тебе?

— Так ведь мальчишка сказал, что сверток для меня, — пояснил я.

Мой остепененный собеседник изумленно присвистнул.

— Эй, под неслабым ты там колпаком!

Я изобразил на лице скорбь, как будто Профессор мог ее увидеть.

— Похоже. Но главное-то не это.

— А что?

Сделав для еще большего вхождения в образ физиономию еще более убитой, я с понтом растерянно пробормотал:

— Тут, брат, всё закручивается в такой узел… Ты вон про мистику заикнулся. А мне Серый, оказывается, письмо оставил.

Он чуть не вскрикнул:

— Письмо?!

— Письмо, — подтвердил я. — Но раньше я об этом не знал и нашел его буквально час назад. И в нем… Слышь, ты Ластбейдера читал?

— При чем здесь Ластбейдер?

— Не суетись, — попросил я. — Так читал?

— "Ниндзя"?

— Не, "Французский поцелуй".

— Ну?

Я почесал затылок.

— А помнишь, там — три тесака: кинжал, нож и меч, и их нужно собрать вместе, чтобы… Ну, в общем, какая-то там хрень типа власти над миром.

Профессор сипловато рассмеялся:

— Но при чем тут!..

— Да при том. — Я вообще перешел на шпионский шип, не отрывая взгляда от двери. — При том, что Серый пишет, будто если собрать в кучу наши застежку, кинжал и перстень, то, совместив их определенным образом, среди всех декоративных вензелей на пряжке, оправе и рукоятке сажальника можно прочесть, где находятся… еще сорок семь.

— Что — с о р о к с е м ь?.. — еле слышно прошептал Профессор.

Я "удивился" его непонятливости.

— Как — что?! Еще сорок семь этих долбаных насекомых, что же еще!

В далекой столице воцарилась гробовая тишина, и я даже забеспокоился:

— Алё! Ты жив?

— Жив, — отозвался наконец он. — А не врёшь? (Вообще-то он выразился иначе.)

— Не вру. (Вообще-то я тоже выразился иначе.)

— Ну и что тебе от меня нужно? — Голос почти больной. — Чтобы я прочел, где…

— Эхма! — шумно выдохнул я. — Так ведь чтобы прочесть, нужно иметь все три предмета. У меня же только перстень и второй камень без пряжки. А кинжала нет и в помине, его еще найти надо. Кстати, вместе с ножнами, наверняка и на них чего-нибудь начертано.

— На каком языке? — перебил Профессор.

— На каком? — подёргал я себя за нос. — Серый не пишет. Может, на арабском, или персидском, или пушту.

В его голосе вновь зазвучали стальные нотки:

— Короче, Чёрный, что ты от меня хочешь?

Я удивился:

— А разве не ясно? Чтобы приехал.

Он усмехнулся:

— Во-первых, я уже говорил, что вовсе не жажду лезть в это дерьмо. А во-вторых — по-твоему, бросить всё и нестись куда-то сломя голову это так просто? У меня, между прочим, не только семья, но и работа.

Я тоже усмехнулся:

— По-моему, это не так просто, но ты же, между прочим, профессор, а не хрен собачий, уж извини.

Он фыркнул:

— Да уж! Однако послушай, зачем конкретно, кроме моего знания восточных языков, которое то ли понадобится, то ли нет, я тебе нужен?

Я горестно вздохнул:

— Мне нужен и ты, и Кот, и Кузнец…

Пауза.

— Кот, кажется, сидит.

— Опять?! — изумился я и вроде как простодушно вздохнул: — Но ведь по законам жанра мушкетеров должно быть четверо… Сидит, значит?..

— Был слушок. Ну и для чего же мы все тебе нужны?

Я вздохнул еще горестнее, чуть и в самом деле не заплакал — страшная вещь система Станиславского: влезешь в образ — потом фиг вылезешь!

— Да понимаешь, я тут уже на острие ножа. Или лезвии бритвы. Одному не потянуть, а уехать, как ты советовал, тоже не могу. Или больше не советуешь?

— Засохни! — рыкнул Профессор. — Адрес? И домашний телефон — на всякий пожарный.

Я сказал адрес и телефон Маргариты, маленько помялся и попросил:

— Слышь, а Кузнецу сам не звякнешь? Больно мне такие разговоры вести не с руки. — Для вящей убедительности соврал: — Ну вот, вода бежать перестала!

— Сейчас вдова появится?

— Вполне вероятно. В общем, сам обскажи ему что откуда растет. Можно и не в деталях, лады? Пусть оставит на время свой дорожный бизнес и во все лопатки сюда. Ты тоже во все. Жду завтра по этому адресу, а вдруг меня не будет, Рита… то есть, Маргарита Владимировна встретит, с приятелем.

— Чьим приятелем? — опешил Профессор.

— Моим, — пояснил я. — Мы приехали вместе.

Тон Профессора сделался не слишком-то довольным.

— Ну-ка, ну-ка, я его знаю?

— Не знаешь, он из молодых. Всё! Хозяйка идет! Да, кстати, спасибо за музыкальный совет.

— Помогло?

— На триста процентов, — польстил я. — Подробности завтра. Пока!

— Подожди-подожди, Кузнецу, значит, всё рассказать? И про камни, и про остальное?

— Конечно, — подтвердил я. — Что ж мы его, за манекен держать будем? Только, пожалуй, про эти сорок семь, которые пока вилами на воде, не надо, а то еще у нашего Робин Гуда крыша поедет. А так говори что знаешь, но не очень фантазируй, ладно?

— Когда это я фантазировал? — обиделся высокоученый муж и, все еще с недовольством в голосе, спросил: — Думаешь, Кузнец согласится?

— Согласится, — заверил я. — Он же фактически наш дружбан. Но вы там не кучкуйтесь особо — время поджимает, дуйте порознь. — И прошептал: — Всё, говорить больше не могу, идет!

— Ну-ну…

И это было последнее, что я услышал перед тем как бросить на железные рычаги "сталинистскую" трубку. Ох и ловкий же я парень! Опять позвонил на халяву.

 

Глава шестая

А между прочим, Профессору я вовсе не врал — через несколько секунд, шлепая по полу мягкими пушистыми тапочками и расчесывая на ходу волосы, в гостиную вплыла Маргарита. Вплыла и пожаловалась:

— Твой барбос меня чуть не обесчестил. Ты его специально дрессируешь, чтоб приставал к порядочным женщинам? — И сердито одёрнула микроскопический белый махровый халат.

Я запротестовал:

— И совсем нет! Специально я его дрессирую, чтоб приставал к непорядочным мужчинам, да и то по команде. Просто он расстался с любимой.

— Ясно. Да, кстати, о любви…

— Да-да, о любви, кстати, — перебил я. — Тут, понимаешь, такое дело. Скажи… Нет-нет, я знаю, что это, наверное, неприятно слушать, но всё же. У тебя с Мошкиным… серьезно?

Маргарита наградила меня взглядом, близким к презрительному.

— Вообще-то благовоспитанные мужчины подобных вопросов не задают!

Я мгновенно парировал:

— Вообще-то благовоспитанные женщины до подобных вопросов и не доводят. И спрашиваю я не для собственного удовольствия! Мне нужно знать, была ли ваша, прости, связь обыкновенным деловым предприятием — если хочешь, СП по добыче алмазов, или же за этим кроется нечто большее, а СП, уж извини, у тебя теперь, возможно, на время, снова со мной. Я же на данный момент куда более перспективен, правда? Имею на руках один бриллиант, в курсе, где второй. Разве нет?

Маргарита прошептала:

— Какая же ты дрянь!

— И вовсе не дрянь, — пожал я плечами. — Не дрянь, а просто реалистично обрисовал ситуацию и назвал вещи своими именами. Да если хочешь знать, мне эти слова самому как серпом по пальцам, однако я ведь помню доктора Павлова и вижу, что ты так и не угомонилась. Невзирая на все мои прошлогодние предупреждения и просьбы.

— А ты ангел, да?

— В смысле?

— В смысле бриллиантов и баб! — зло отчеканила Маргарита.

Я укоризненно покачал головой:

— Не путай, пожалуйста, божий дар с омлетом. Я же не по постелям тебе скакать запрещал, а советовал не заводить сомнительных компаньонов по поиску алмаза. Насчет же баб — да, были, есть и, разумеется, будут… Между прочим, ее зовут Наталья.

Маргарита сузила глаза:

— Кого?!

— Девушку, которая, гм… кажется, любит меня и которую…

— Гм, кажется, любишь ты?

Я вздохнул:

— Вообще-то я лишь собирался сказать "и которую мне пришлось покинуть, когда пришла подписанная якобы тобой телеграмма". — Помолчал. — Ну ладно, спрошу по-другому: если с подполковником Мошкиным случится какая-либо… неприятность, это будет для тебя ударом?

Она отшатнулась от меня точно от вонючего бомжа.

— Хочешь его убить?

Я хмыкнул:

— Сплю и во сне вижу! Вовсе нет. В смысле — не хочу, но я же не знаю, как всё повернется. Короче, к тебе просьба: скоро я уйду, чтобы постараться встретиться с ним, но ты не звони и не предупреждай его об этом. Очень прошу. Пожалуйста.

Маргарита возмутилась:

— Ничего себе просьба! Слушай, милый, люблю я там его или не люблю, но спокойно сидеть, зная, что человеку грозит смертельная опасность…

Я чуток приобнял ее за низ талии. Шепнул в самое ушко:

— А сказать, кто отправил мне эту чёртову телеграмму?

Маргарита судорожно уперлась локтями мне в грудь. Довольно больно уперлась.

— Ну и кто же?

— Он.

— Что?

— О н! — торжественно повторил я. — Надеюсь, понимаешь, что сие означает? А впрочем, могу и разжевать. Воспользовавшись тобой как живцом, этот борец с организованной преступностью снова вытащил меня в ваш замечательный, но насквозь гнилой город. А ты об этом его хитроумном плане знала?

— Нет… — потерянно прошептала она.

— Слава богу! — Поинтересовался: — Еще комментарии нужны?

Маргарита отвела глаза.

— Нет…

— Ура! — Я оставил низ ее талии в покое. — Будешь звонить Мошкину?

Словно скорбное дуновение легкого зефира:

— Не буду…

— Молодец! — И звучно чмокнул Маргариту в щеку. Она отпрянула.

— Эй! — удивился я. — А как же с классическим правилом: "Если тебя поцеловали в левую щеку — подставь правую"?

Нет ответа.

— Ну что ж. — И решительной походкой героя я направился к двери.

Однако на миг был остановлен.

Слушайте, каким-то даже едва ли не отчаянным вскриком:

— Ты меня любишь?!

Я ошалело помолчал этот миг.

Потом помолчал другой.

А потом сказал:

— Ну, ты, блин, даешь… — Вздохнул: — Кажется, пока люблю. Но уже с оговорками.

— …Это я, — сообщил я.

Микропауза — и:

— Да?

Я потянулся в бардачок за сигаретами, выудил из пачки одну и нажал на кнопку прикуривателя.

— Есть дело, а потому хорошо бы нам встретиться.

Он рассмеялся. Нервно. Но, наверное, и я бы рассмеялся нервно, если б какой-нибудь наглец потревожил меня во втором часу ночи. Да еще и с подозрительным предложением встретиться. Однако вот дальше он просто элементарно схамил. Он спросил:

— Как вы нашли Риточку? Квалификацию не утратила?

Я скрипнул зубами: ах, сука!.. В смысле — он сука, а не Маргарита. Хотя ежели разобраться… Но ответить постарался спокойно.

— Нет-нет, что вы! Огромаднейшее вам мерси! По-моему, так некоторых трюков раньше в ее арсенале не было, а теперь… Нет, правда-правда, я искренне вам благодарен, особенно за подъем сами знаете чего с переворотом. Вот только что это вы такой смелый? Или мадам подполковничиха уже почивают? Небось спят и видят себя во сне полковничихой? Оh, sweet dream1…

Кажется, теперь заскрипел зубами он.

— Что… Что вам нужно?

— Мне нужно встретиться.

— Прямо сейчас?

— Прямо.

— Ночью?!

— Жутко важное дело, — пояснил я. — Не терпит отлагательств.

— Та-а-к… — протянул он. — Слушайте, я, кажется, догадался! Хотите меня убить?

— Не шибко-то вы догадливый, — заметил я. — По-моему, это вы все время пытаетесь посадить меня в лужу. Нет-нет, хер подполковник, такого у меня и в мыслях нет. Просто я хотел бы наконец объясниться…

— Нам с вами не о чем объясняться!

Я удивился:

— Разве? Во, а я-то, глупый, думал, что вы хотите узнать, где спрятан "Чёрный Скорпион". Ну что ж, тогда дозвольте, как выражались в старину, откланяться и…

Однако Мошкин перебил мою изысканную словесную вязь.

— Стойте!

— Стою! — кивнул я. — То есть, сижу. В машине. Что дальше?

— Вы и в самом деле хотите мне рассказать?..

— Совершенно не хочу, — заявил я. — Но обстоятельства вынуждают. Давайте начистоту: вы по-новой втравили меня в эту пакость, трижды чуть не подвели под монастырь, а я… я хочу домой, ясно? А впрочем, всё. Остальное только при личной встрече. Так что, товарищ подполковник? Она состоится?

— Хорошо, — буркнул он. — Но я буду не один.

— Естественно, вы же храбрец. Возьмите человек пять, — посоветовал я. — Больше не стоит.

— Хватит с вас и четверых! — проворчал Мошкин.

Я согласился:

— Прекрасно. Только уж чтоб самые-самые. Орлы!

— Орлы и будут, — пообещал он и неожиданно (хотя почему неожиданно?) спросил: — Вы вооружены?

— А вы как считаете?

— Ладно, где и когда?

— "Где и когда"… — на секунду задумался я. — Давайте через час за городом. Знаете, где от шоссе на Приморск грунтовка сворачивает в горы?

Мошкин усмехнулся:

— Знаю! Кажется, там в прошлом году сгорел Бизон?

— Какой бизон? — изумился я. — С рогами?

Г-н подполковник взорвался:

— Довольно паясничать!

Я не возражал.

— А и впрямь. Значит, договорились, через час. Поцелуйте, пожалуйста, от моего имени или лица мадам подполковничиху, и пусть сегодня ночью ей снятся только светлые латиноамериканские сны!

Ответа не услышал. Потому что бросил трубку.

Однако бросил не насовсем. Поковырявшись, извлек из ее недр микроскопический микрофончик, шнур от которого шел к маленькому специальному магнитофону. Перемотал кассету на начало и, открыв заднюю дверь машины, позвал топтавшегося неподалеку парня:

— Эй, не замерз?

Он встрепенулся:

— А? Нет!..

— Иди сюда. Садись и слушай внимательно. В содержание разговора не вникай. Мне важно, узнаешь ли ты голос. Поехали…

К счастью, парень оказался "слухменным". Едва лишь отзвучали в воздухе слова Мошкина "Как вы нашли Риточку? Квалификацию не утратила?", он кивнул:

— Ага!

— Что — "ага"? — Я моментально выключил магнитофон, пока запись не успела дойти до моей тирады о подполковничихе. Мальчик крепче будет спать по ночам.

Он пожал плечами:

— Да, его голос.

— Точно?

— Вроде.

— Слушай, сынок, мне не "вроде" твое нужно. Мне надо железно знать, этот человек нанимал вас или нет? — Опять перемотал к началу. — Давай еще раз.

Ч-чёрт!"…Квалификацию не утратила?.."

— Ну?

— "Ну-ну"! Он, кем буду!

— Да никем ты, братец, не будешь, — заверил я.

Обиделся:

— Почему это?!

— Потому, что не того ты кроя. Да оно тебе и не впилось. Бухай только поменьше да по всяким гадюшникам не шатайся. Погоди-ка еще.

Достав большой блокнот, я раскрыл его и примостил на коленях. Включил свет и взял из бардачка карандаш. Говорят, что в детстве и юности я неплохо рисовал, даже подавал какие-то надежды. То есть, подавал бы, кабы занялся этим профессионально. Увы, профессионально я занялся совсем другим, а рисование так и осталось хобби. Сейчас… сейчас… Чуть-чуть теней… нос поострее, а глаза поуже… Да, волосы! Волосы до плеч…

Обернулся и протянул парню блокнот.

Тот утвердительно закивал:

— Он! Точняк он. Только выражение глаз…

Я отобрал блокнот.

— Тебе за две минуты еще и выражение подавай! Ладно, вот гонорар. — Протянул сотенную. — Чеши домой и забудь, что мы с тобой встречались. Понял?

Он хорохористо передёрнул плечами, но все-таки буркнул:

— Понял.

Я постучал пальцем по блокноту:

— И от этого бармалея держись подальше. Встретишь где — беги как бес от ладана, ясно?

— Ясно, — всё с тем же некоторым воробьиным протестантизмом в голосе отозвался он.

— Ну а коли так, — я развел руками, — не смею больше задерживать. Спокойной ночи, товарищ…

Посмотрел ему вслед. Куда, интересно, пойдет — домой или снова в кабак? Осуждающе покачал головой: снова в кабак.

O tempora, o mores1!..

 

Глава седьмая

Зарулив на грунтовую дорогу, ведущую к предгорьям, я проехал метров пятьсот, развернулся и остановил машину, однако фары выключать не стал. Противника надо встречать не спиной, а глазами и лбом — тем более такого противника: облеченного властью, поддерживаемого верными сотрудниками — скромными бюджетниками, как и он сам, — и вдобавок переполняемого и раздираемого в отношении меня столь убийственными комплексами, как жажда наживы и ревность. Нет, что бы там ни говорить, а вот попробуйте-ка лишиться такой обалденной любовницы… Хотя была ли ему Маргарита обалденной любовницей (о, тщеславие бортанутого кобеля!)? Но нет, нет, в любом случае не испытывает ко мне мусью Мошкин теплых чувств, не испытывает…

И тут я увидел машину. Ехала она медленно, почти ползла, и лишь минуты через полторы затормозила метрах в десяти, и не напротив, а чуть левее. Фары водитель тоже не выключил. Прекрасно! Теперь между автомобилями лежал приличный клочок освещенной дороги. Ну, пора…

Я шумно выдохнул — и молодцевато выскочил на шоссе. Гостеприимно махнул рукой: давай, мол, сюда!

Конечно, я не дебил и осознавал, что рискую. Кто угадает, что может взбрести в черепок этому двухзвездочному охотнику за бриллиантами? А я сейчас как на ладони — целься да стреляй. Фары его, небось служебной, "Волги" хоть и не слепят, а один хрен, разобрать, что творится в салоне, не дают.

Однако я все же надеялся, что на своеобразной чаше весов "алмаз — Маргарита" перевесит "Чёрный Скорпион"… А ведь, как ни печально, но стоит признать: и сам я, чем дальше в лес, тем все сильнее и сильнее, завожусь именно из-за этих проклятущих камней, а отнюдь не кружащихся вокруг них и меня баб.

Ладно, гулять, так гулять! Мысленно перекрестившись, я шагнул в сторону "Волги", но тотчас же резкий вопль клаксона предупредил, что я поторопился.

А потом дверь чужой машины открылась и на дорогу вылез подполковник Мошкин. Быстро поправив какую-то деталь туалета — не иначе кобуру под мышкой, не бюстгальтер же, — Мошкин приблизился.

Я кашлянул. Он кивнул:

— Здравствуйте еще раз. — Наверняка автоматически. Не мог же он в самом деле желать мне здоровья.

Я тоже кивнул:

— И вы. — Хотя разумеется, также не мог желать ему ничего подобного. И предложил: — Отойдем в сторонку? Не очень уютно беседовать, зная, что на тебя глядят четыре ствола.

Мошкин поправил:

— Три. Водитель не в счет. Ему велено не отвлекаться от прямых обязанностей. Итак, вы говорили, что сообщите, где… Ну, в общем, сами знаете, о чем речь.

— Разве?! — удивился я. — Простите, но, кажется, я выразился несколько иначе. Я сказал, что вы, возможно, не против узнать, где спрятано… ну, то самое. А сие, согласитесь, не одно и то же.

Мошкин вспыхнул:

— Издеваетесь?!

— Ни в коем разе. Так против или не против?

Секунд пять он молчал, уставившись на меня злющим взглядом. Зрачки его глаз сверкали в отблеске фар моей машины, и вероятно, в отблеске фар его машины сверкали зрачки глаз моих. Наконец Мошкин вздохнул:

— Ладно, жонглировать словами можно до бесконечности. Так скажете, где алмаз?

Я улыбнулся:

— Всенепременно. Но в обмен на некоторую информацию. Учтите, многое мне известно уже и без вас, однако подтверждение, тем более из первых уст, не повредит. Так я спрашиваю?

Мошкин всё колебался.

— "Чёрный Скорпион"… — шепотом напомнил я. — Пятьдесят пять каратов, "двойная роза", "бриолетта"…

— Спрашивайте!

— Вопрос для разминки. Как вам стукнуло в голову заняться поисками алмаза?

Мошкин вновь сверкнул очами:

— А это из нее и не вылезало!

— Гм, даже так? И Зверька тоже вы подпрягли?

Он замер.

— Откуда?..

— Оттуда! Вы нашли его или нет? Можете, конечно, и соврать, но с ним мы уже побеседовали. Так вы?

Чуть помедлив, он кивнул:

— Я.

— А почему прижали его в другом городе?

— А зачем было делать это в своем?

Я согласился:

— Действительно незачем. Но потом-то всё равно сюда вызвали. — Вздохнул: — Слушайте, просветите уж заодно и насчет ваших планов в отношении меня. Что, и впрямь решили подвести под мокруху и на том расколоть за алмаз?

Замначальника милиции ухмыльнулся:

— А разве глупо?

Я пожал плечами:

— Да не то чтобы глупо, однако ж и исполнение должно соответствовать замыслу, а этого не произошло. И кстати, Маргариту Владимировну не стоило приплетать, это уж я вам как коллеге по полу. Думаете, ей понравилось, что ее — такую гордую, самостоятельную и независимую, — использовали как дурочку? Но мы, кажется, отвлеклись.

— Это вы, кажется, отвлеклись! — скрипнул зубами Мошкин. — Где Зверев? Вы его убрали?

Я всплеснул руками:

— Опомнитесь, великий сыщик!

— А вчерашний взрыв на дороге? Это же он!

Я изумленно уставился подполковнику в переносицу:

— Какой взрыв? Какая дорога?!

Некоторое время он молчал. Потом хмуро процедил:

— Это все ваши вопросы?

— Конечно, нет. Кому принадлежит номер телефона, который вы дали Геннадию, вербуя его в Энске?

Мошкин медленно покачал головой:

— Слишком многого хотите.

— Но ведь немало и предлагаю, — возразил я.

— Пока только предлагаете.

Я торжественно посмотрел в его узкие, глубоко сидящие глаза. (Чёрт, ну что же все-таки нашла в нем Маргарита?! Неужели лишь возможность овладеть бриллиантом? А впрочем, я-то ей вообще ничего не обещал. О женщины-женщины!..) Посмотрел и вздохнул:

— Да товар-то больно хорош.

Он тоже вздохнул:

— Ладно, спрашивайте дальше, но в пределах разумного — вы же не маленький, сами всё должны понимать.

— Да уж понимаю. А кто вывел вас на… того человека? Ведь непростой человек, согласитесь?

— Соглашусь, — буркнул он.

— Но отвечать снова не будете?

— Не буду.

Я поморщился:

— Послушайте, уважаемый! А вам не кажется, что это и есть тот самый "неравный брак", только уже с вашей стороны? Вы подтвердили, что заманили меня сюда, предварительно уфаловав Маргариту на постель за бриллиант в перспективе (хоть убейте, ума не дам, как бы в случае успеха вы стали его делить), а также, что наняли для мелких поручений эту гниду Зверька. Всё! Однако это-то я и без вас знаю. Но вот чего я покуда не знаю… — Помолчал. — Покуда я не знаю, ваши ли люди чуть не прищучили меня в моем родном городе. А, господин подполковник?

Мошкин дёрнулся и оглянулся…

А я рассмеялся. От всей души.

А потом спросил:

— Они — менты?

Он покачал головой.

— А кто?

— Ну… Ну, в общем… люди Белого.

— А что за яйцо этот Белый?

Мошкин ответил еще неохотнее:

— Преемник Бизона.

— Того самого, что сгорел?! — Я укоризненно закудахтал: — Ох-ох-ох! Такой блестящий кавалергард и сердцеед, а связывается со шпаной! Оказывается, и впрямь некоторые с удовольствием гибнут не только за презренный металл, но и еще более презренный уголь. И не одним телом, а и душой. Фуй, шанде, хер официр! Стыдно! Идите в машину.

— Что?! — не врубился он.

— Идите в машину, — повторил я, — но сначала назовите мне их адреса. — Кивнул на "Волгу".

Узкие глаза Мошкина округлились:

— Зачем?!

— А для интереса. Я человек не злопамятный, однако мстительный. И потом, мне нужны гарантии.

— Какие гарантии? Для чего? — пробормотал он.

— Как для чего? Помните: согласие есть продукт при полном непротивлении сторон? Мы сейчас, похоже, достигаем некоего согласия. Условий же два: я вам сдаю человека, у которого камень, а вы мне — этих молодых хамов. Только пожалуйста, не уверяйте, будто не знаете, где живут ваши левые подчиненные.

— Но при чем здесь какие-то гарантии? — с трудом выдавил подполковник.

(Его тупость начинала меня бесить!)

— Господи, да всё при том же! Если с ними что-то случится, Белый, при определенном раскладе, узнает, кто их мне вломил.

— При каком раскладе?.. — прошептал Мошкин.

— Чёрт, да ежели вы заложите меня Белому, вот при каком! — разозлился я. — Говорите адреса.

— Но мне-то тоже нужны гарантии! — едва ли не возопил он.

— Будут. После адресов. И самые надежные.

…Когда Мошкин замолчал, я похвалил:

— Молодец, товарищ подполковник, хочется верить, что без обмана. А впрочем, сколь неприятно будет вам, если я сдам вас Белому, столь же хреново придется и мне, если Паук узнает, что я накапал на него вам.

— Паук?.. — только и сумел вякнуть Мошкин.

Я кивнул:

— Так точно.

— Твою мать!.. — выдохнул он.

— А вас этот вариант не устраивает? — поинтересовался я.

— Устраивает! — саркастически заверил он. — Всю жизнь мечтал. Но… Но зачем вы сообщаете мне, где бриллиант, в обмен на… Честно говоря, малопонятная сделка, в ней не прослеживается логики.

— А полагаете, всё на свете должно быть продиктовано логикой?

— Наверное, да.

Я вздохнул:

— Ладно, не исключено, что вы и правы. А не исключено — и нет. У меня, как ни прискорбно, очень долгая и очень вредная память…

Мошкин прикусил губу.

— Никогда ничего не забываете?

— Увы. Зыбкое облачко над лесом в погожий денёк, стать фаворита на ипподроме, легкий поворот точеной шейки данной любимой, голос друга и взгляд врага — забывать всё это нельзя. А если специально стараешься, то помнишь, как на грех, еще лучше.

— Это намёк? — угрюмо бросил Мошкин.

— Бог с вами, — сказал я. — В ы мне не нужны.

Он криво усмехнулся:

— А вдруг…

— А вдруг прямо сейчас надумаете сотворить какую-нибудь пакость, — здорово пожалеете. Да к тому же… Ой, погодите, кажется, я сказал, что бриллиант у Паука?

У подполковника начала отвисать челюсть.

— Ну да…

— Немножко не так выразился, простите, — поморщился я. — Алмаз — там, г д е ж и в е т П а у к.

Мошкин офонарел.

— Но… но…

— Уезжайте, — промолвил я. — Может, в следующий раз узнаете больше, однако не сегодня. И не вздумайте предупредить о нашей сделке своих попутчиков. Тогда вам конец.

Он побелел.

— Какая же ты мразь!

— Уезжайте, — все еще миролюбиво повторил я. — Иначе…

И он уехал.

Всё?

Да пока вроде всё. Ах нет, не всё. Перед тем как самому дать по газам, я позвонил Маргарите.

Она взяла трубку тотчас. Словно специально ожидала звонка.

— Я, — сказал я. — Спи спокойно. Твой Дон-Жуан в погонах цел и невредим, и, возможно, именно сейчас сладострастно карабкается под одеяло к твоей счастливой сопернице.

Маргарита удивилась:

— К кому-к кому?!

— К своей жене, — пояснил я.

— Дурак, — коротко прорезюмировала она. Я не стал протестовать, а она поинтересовалась: — Тебя-то скоро ждать, полуночный ковбой?

Я замахал свободной рукой:

— Что ты, что ты! Мой рабочий день только начинается.

— Да неужели?

— Ага. — И скромно добавил: — Нет, правда, пора заниматься делом, а то ваш зловредный городишко подумает, что на сей раз я приехал лишь трепать языком да чесать одно место.

— Господи, и какое же?

— Брюхо Джона, — величественно пророкотал я. — А ты — спи, спи…

 

Глава восьмая

Я посмотрел на часы — половина третьего.

Поздно.

Однако в то же время и рано: ежели этот гад Мошкин не вломит меня своим наемникам, на что я очень надеялся, то и все равно — для верности, прежде чем приступать к следующему пункту сегодняшней ночной программы, надо подождать еще час-полтора. Ну а ежели вломит…

Но нет, не стоит априори думать о людях еще хуже, чем они заслуживают. И вдруг точно прострелило: сейчас или никогда! И в самом-то деле — в дальнейшем ведь может и не выдасться такой паузы, уже завтра все может пойти по совершенно другому, куда более ускоренному графику.

Решено! Я врубил двигатель и запылил к шоссе. Правда, зачем оттягивать то, о чем думал целый год. Хотя думал, конечно, без особенной радости, как, к примеру, о кнопке в заднице (тьфу, ну и сравнение!). Короче, я ехал туда, куда рано или поздно обязательно должен был заехать… Гм, похоже, получается скорее поздно. В любом смысле слова.

Остановив машину, я вылез и запер дверь. Поправил черную "пиратскую" повязку на левом глазу — дешевый, конечно, маскарад, но так будет безопаснее и для нее и для меня, — и, решительно отбросив крючок, толкнул низенькую калитку.

К счастью, собаки во дворе не оказалось. Идя по дорожке к крыльцу, я окинул взором темный дом. Неплохой, неплохой. Не Маргаритин, разумеется, особняк — одноэтажный, безо всяких там выпендронов, но комнат пять-шесть, не меньше. Слева от дома гараж, только… Только теперь он, возможно, пустует.

Поднявшись по ступенькам, я постучал.

Тишина.

Подождал с полминуты и, убедившись, что открывать никто не собирается, слегка прошелся по двери кулаком. Нет, сам знаю, что некстати, не вовремя — но у меня просто не было выбора. В смысле — выбраться сюда еще раз я уже вряд ли сумел бы.

И вдруг дверь резко распахнулась. Я отступил на шаг и:

— Простите, но мне очень нужно с вами поговорить…

И осёкся.

— Со мно-ой?!

В дверном проеме во всей красе возник высокий, мускулистый парень в одних трусах, и было это так неожиданно, что в первый миг я подумал: ошибся адресом. Правда, уже в следующий сообразил, что просто прошел, увы, целый год, а посему не стоит ничему удивляться.

Впрочем, он удивился тоже. Подозреваю, что на него произвела впечатление моя бандитская повязка — физиономия парня (это было видно даже в полумраке) вытянулась, и он растерянно пробормотал:

— Во, блин, Кутузов!..

— Извините, но моя фамилия Нельсон, — холодно произнес я. — Разрешите представиться: Горацио Нельсон. — И протянул руку.

Парень ошеломленно ее пожал. Не думаю, что ему было известно имя Нельсона — скорее озадачило иностранное словосочетание, хотя с другой стороны — мало ли по России шлындает нынче иностранцев. Только вот почему в три часа ночи?..

Я был страшно официален и сух и говорил почти без акцента.

— Простите, но мне нужно увидеть госпожу… — назвал фамилию, которую, как и адрес, узнал по собственным каналам еще полгода назад. — Дело в том, что в вашем городе я проездом, но мне очень, очень необходимо встретиться с ней. Надеюсь, она не спит?

Парень засуетился:

— Да нет, нет! — Щелкнул выключателем, и я узрел, что трусы на нем красные в синий горошек. Замечательное сочетание цветов, видимо, специально для ночи любви. — Проходите! Проходите, пожалуйста! — На вид ему было годиков двадцать семь — двадцать восемь.

— …Эдик, кто там?

В коридоре показалась женщина. Слава богу, не в одних трусах и не в горошек, а в чем-то типа пеньюара, розового с белым. Невысокого роста, светловолосая, белокожая и голубоглазая, с несколько худощавой, стройной фигурой. Сроду бы не подумал, что она — мать троих детей.

Я по-гусарски щелкнул каблуками:

— Добрый вечер.

Женщина полуиспуганно-полуизумленно вытаращилась на мою повязку:

— Вы кто?!

— Он иностранец, Ин! — радостно вмешался Эдик. — Его зовут Гораций Нельсон, и он в нашем городе проездом, поэтому так поздно. Господину Нельсону очень нужно с тобой поговорить.

Ее щека раздраженно дёрнулась.

— Господи, что ты несешь! — И снова мне: — Что вам надо?

Я едва заметно скосил единственный имеющийся на данный момент в рабочем состоянии глаз в сторону владельца красно-синих трусов и вновь почтительно замер. К счастью, Эдик этих моих косяков не заметил.

С полминуты женщина молчала, продолжая смотреть на меня, и теперь уже не только на дурацкую повязку. Потом тихо произнесла (Эдику):

— Иди в спальню.

Тот удивился:

— Что?!

— Иди в спальню, — повторила она.

Эдик обиделся:

— Это еще почему? — Ему явно хотелось пообщаться с иностранцем.

Не отрывая от меня очень внимательных и очень напряженных глаз, женщина бросила:

— Ты оглох?

Эдик вздохнул:

— Ну иду, иду… — Пожал плечами, и — мне: — Ай эм сорри1, мистер!

Я тоже пожал.

— Нот эт олл,2 сэр.

Когда красные трусы исчезли за горизонтом, хозяйка дома презрительно фыркнула:

— Ну? Теперь скажете наконец, кто вы такой?

Я сдержанно улыбнулся:

— Конечно. Я — старый знакомый вашего покойного мужа.

От ее презрения вмиг не осталось и следа…

Мы сидели на кухне, и чайник стоял на плите.

— Я не хочу чай, — предупредил я, когда мы еще только вошли. — И вообще ничего не хочу.

— Я хочу. — Тон ее был столь же ледяным, сколь и взгляд.

— Ну-ну… — Не дожидаясь приглашения, я опустился на табуретку.

Инна поставила чайник на плиту и уселась напротив, опершись локтями на стол. При нормальном освещении я увидел, что кожа ее по-девичьи гладкая и нежная, хотя по моим прикидкам ей никак не могло быть меньше…

— Тридцать шесть, — сказала она.

Я растерялся.

— Что?..

Она усмехнулась:

— Мне тридцать шесть лет, а мальчику, который пошел в мою спальню, двадцать шесть. Что еще вас интересует, адмирал?

— Господи-боже! — всплеснул я руками. — Да меня и это абсолютно не интересует! — Эх-х, чувствовали бы вы, что чувствовал в тот момент я. Злейшему врагу не пожелаешь!

И вдруг…

И вдруг она улыбнулась. Не так чтобы очень — похоже, вообще была не из улыбчивых, но всё же.

— Ладно, извините. И расслабьтесь. — Пояснила: — Просто… Просто как-то это всё неожиданно.

Я энергично подхватил:

— Конечно-конечно, я понимаю! Но, к сожалению, уже завтра я должен быть в другом городе… — Помолчал. — Не против, если закурю?

— Курите. — Она встала, мелькнув стройными белыми ногами, потому что пеньюар на миг разлетелся едва ли не до пояса, и тотчас же вернулась с взятой с подоконника пепельницей.

Я протянул пачку ей:

— А вы?

— Нет, спасибо, у меня недавно болела голова.

Я чуть не поперхнулся дымом.

— Так что же вы…

Инна подперла щеку рукой.

— Я сказала — недавно. Уже не болит.

— Ну, вы даете! — Я замялся: — Нет, конечно, я тут посторонний…

Она нахмурилась:

— А тут все посторонние.

Я тактично кивнул в предполагаемом направлении спальни:

— И… Эдик?

Инна рассмеялась:

— Эдик — самый посторонний. Неужели не ясно, для чего он здесь?

Я не стал прикидываться лопухом и девственником.

— Да в общем-то, ясно. — Слушайте, эта женщина поставила меня в тупик. Я-то рассчитывал… Хотя на что я рассчитывал? Что посижу, пособолезную, попредаюсь воспоминаниям о "друге" и отвалю?

— Ну а что же мы не вспоминаем усопшего? — вдруг как-то странно произнесла Инна (я даже испугался — неужели действительно телепатка?!). — Вам рассказать о его последних днях? Или часах?

Я вздрогнул:

— Да понимаете… Понимаете, Инна, дело в том, что мы с ним работали тогда вместе. Короче, мне почти всё известно.

Теперь кивнула она:

— Ага. Вам почти всё известно, и разница между ним и вами лишь в том, что вы живы, а он…

— Пожалуйста, не надо, — мягко попросил я. — Не изводите себя, а то, честное слово, я уже жалею, что приехал.

— Жалеете?! — Инна уставилась на меня изумленными глазами. — Погодите, да вы случаем не вообразили ли, что я — безутешная вдова?

Моя челюсть отвисла едва не до пепельницы.

— Но…

Она усмехнулась:

— Ничуть не бывало! Он был плохим мужем, плохим отцом и вообще — порядочной сволочью. Правда, денег оставил… Да, денег хватит еще надолго. — И неожиданно посмотрела невинным взглядом маленькой девочки: — Послушайте, а это часом не вы его?

Я взвился как ошпаренный:

— Да вы что?!

Инна равнодушно пожала плечами:

— Ну, не вы, значит, не вы. Чего орать-то?

Я снова сел. Потому что ощутил предательскую дрожь в коленках. А еще… А еще я вспомнил внезапно, как почти год назад… нет, не точно такую же, но похожую тираду слышал в адрес Серого из уст Маргариты. Дьявол, да что ж это за проклятье такое! Да неужели ж никто из н а с даже после смерти не заслуживает ни единого доброго слова?! И что же тогда скажут когда-нибудь обо мне? "Когда-нибудь"… Вполне вероятно — очень и очень скоро.

Зубы мои крепко сжались.

— Не понимаю я вас…

Ее тонкое лицо не изменило своего безучастного выражения.

— Остыньте и не берите в голову. Всё прекрасно, и жизнь в том числе. Правда, для нового — и главное, счастливого — брака трое детей это, конечно, многовато. Однако не в браке счастье: в этом я убедилась давно. А детей я очень люблю. У них сегодня праздник — ночуют у бабушки. Ну и… Ну и у меня… праздник. Ясно?

— Ясно. — Я полез во внутренний карман куртки, и в это время засвистел чайник.

Инна вскочила, а когда с сахарницей, чашкой и блюдцем вернулась за стол, перед ней лежал продолговатый конверт.

Она удивленно вскинула брови:

— Что это?

— Письмо, — неуклюже сострил я.

Она улыбнулась:

— От кого?

Я тоже неуверенно захихикал, однако сказать ничего не успел…

— С того света?

Хихиканье мое захлебнулось. А Инна взяла конверт, открыла, заглянула внутрь, и…

— Что это?! — Теперь уже не улыбалась и она.

Я вздохнул:

— Гонорар.

Глаза ее потемнели.

— Какой гонорар?!

Я бережно взял ее за руку.

— Видите ли… Видите ли, Инна, тогда я не успел отдать вашему мужу всю причитавшуюся ему сумму за… за работу. Я не имел возможности, мне пришлось срочно уехать, и вот теперь…

— И вот теперь возвращаете те деньги мне?

— Да.

Она не отняла руки, но голос стал мрачным:

— А думаете, я не знала, какого рода "работой" он занимался? Знала.

Я молчал.

— И думаете, не возьму эти деньги? Возьму.

— И правильно сделаете. — Я убрал свою клешню и решительно встал.

Инна бесстрастно поинтересовалась:

— Доллары или рубли?

(Как будто не видела!)

— Доллары.

— И… много?

Я скрипнул зубами.

— Там и много, и мало, Инна. Всё зависит от того, как посмотреть.

Женщина кивнула:

— В любом случае спасибо. — И, видя, что я шагнул к двери… — Подождите!

— Чего? — замер я.

— Ничего. — Инна медленно встала. подошла ко мне и щелкнула дверным шпингалетом. Потом так же медленно развязала поясок своего пеньюара…

Порядочность моя вам известна: я для виду посопротивлялся. Я даже сказал:

— На кухне?!

Она выключила свет.

— А ты никогда не занимался этим на кухне?

Я возразил:

— Дело не в том. Я имел в виду — а как же Эдик?

Ее руки заскользили ниже моего пояса.

— С Эдиком я, между прочим, занимаюсь этим только в спальне.

Я хмыкнул:

— А-а, мне оказана особая честь?

— Конечно, — подтвердила она. — Ой, что это?

— Где?

— Вот, холодное и твердое…

Я испугался:

— Осторожнее, это пистолет! А то, что ты ищешь, немного правее. Гляди только не обожгись!

Она рассмеялась как девчонка:

— Да уж постараюсь!..

Мы вышли на крыльцо. Я посмотрел на часы — без двадцати четыре.

Инна стояла, скрестив руки на груди. Я неловко потоптался и чмокнул ее в щеку.

— Прости…

Она загадочно улыбнулась:

— Что значит — "прости"?

— Ну как — что значит… — Вздохнул как раненый кашалот.

И вдруг она обвила своими тонкими руками мою шею:

— Дуралей ты дуралей… — И, не дав опомниться либо возмутиться, добавила: — Спасибо тебе!

Я изумился:

— Господи, да за что же? За деньги?!

Инна укусила меня за ухо. Но не больно. И еле слышно прошептала:

— За всё, глупый! З а в с ё…

Когда я уже почти спустился с крыльца, она крикнула:

— Адмирал!

Я оглянулся.

Инна снова стояла, скрестив руки на груди, и, верите, ежели бы я не был столь скромен, то сказал бы, что глаза ее сейчас были глазами если и не счастливого, то по крайней мере — совершенно удовлетворенного жизнью человека.

— Адмирал! — весело повторила она. — Покажи мне свое второе око.

На миг я растерялся. Вот чертовка! А потом махнул рукой и стащил повязку.

Несколько секунд Инна внимательно рассматривала мое лицо.

— Ну, так и есть!

Я похолодел.

— Что — "так и есть"?..

Она засмеялась:

— С двумя глазами тебе гораздо лучше. Прощай, адмирал! — И змейкой скользнула за дверь. Через мгновение в доме погас свет.

А я шел к машине и думал, что столько не платил за это дело еще ни одной женщине в мире. Хотя с другой стороны — это же я вроде и не платил, это же наоборот — она сама меня поощрила, а я просто вернул долг.

Ну а еще…

Ну а еще в башке крутилась старая как мир и мудрая как не знаю что поговорка — "свинья грязи найдёт".

 

Глава девятая

Адресов было три.

В то время как клиентов — четверо. Вопрос, конечно, интересный…

Когда шевалье Мошкин сообщал мне их адреса и сказал, что двое живут в одной квартире, я здорово удивился.

Нет-нет, поймите меня правильно. Я не какой-то уж там особенный шовинист, но — не люблю. Н е л ю б л ю! А грохнуть таких будет даже приятнее, чем их нормальных коллег. Но впрочем, грохать надо с одинаковым старанием всех, невзирая ни на что. Да-да, именно это и есть по-настоящему профессиональный подход к делу.

Но как бы там ни было, а начать я решил с нормальных. Однако ж, естественно, знать не знал и ведать не ведал, кто из этих гнид и за какой дверью скрывается. И потому уже по первому адресу, в центре, на третьем этаже пятиэтажного дома, в квартире номер тридцать два, меня мог встретить кто угодно из этой странной четверки… Нет, а ловко они меня подловили! Это, выходит, пасли, пасли, следили за моими "ностальгическими" маршрутами, а в удобный момент… Да еще и, суки, сфотографировали!..

Я щелкнул зубами и нажал на кнопку звонка. Согласен, что можно было бы поступить и грамотнее, и тоньше, но…

И когда секунд через двадцать дверь чуть-чуть приоткрылась и заспанный мужской голос приглушенно спросил: "Кто?", я сердито ответил:

— Гость в пальто! — И саданул по двери пинком.

Конечно, это было не слишком разумно, ведь то мог оказаться совершенно посторонний человек, но… Но — мог и не оказаться.

И вроде повезло. Когда дверь с грохотом распахнулась и я ворвался в прихожую, на полу, с раздробленной харей как жук-навозник копошился почти стопроцентно один из моих недавних недоброжелателей. Поскольку этот верзила в трусах был уже практически безвреден, я прошел в квартиру, дабы убедиться, что больше там никого нет.

Убедился. Порядок. Можно возвращаться к клиенту.

Вернулся и попытался поставить его на ноги, но он становиться никак не желал. Точнее — не мог. Ну и ладно. Я снял с вешалки какую-то кепку и мазнул ему по физиономии, вытирая кровь, — аккуратно мазнул, чтобы самому не испачкаться.

Нет, наверняка я его не узнавал: во-первых, рожа вдребезги, а во-вторых — пьяный же был и потому помнил этих паскуд смутно за исключением маленького. А этот был большой.

Однако делать нечего, сказал "а" — говори "б". Достал из кармана нож, нажал на кнопку. Лезвие вылетело с тихим хрустом, и я приставил его кончик к межключью бедняги. Вздохнул, надавил посильнее…

Когда он затих, я прошел на кухню и, бросив на ручки смесителя полотенце, тщательно вымыл нож — возможно, сегодня он уже не понадобится, — насухо вытер и, убрав лезвие, снова сунул в карман.

Вернувшись к трупу, последний раз огляделся по сторонам — не наследил ли где? Да вроде не наследил. Локтем выключил свет — не оставляйте без присмотра электрические приборы, — и шмыгнул на лестничную площадку. Аккуратно вытер платком кнопку звонка и захлопнул за собой дверь. Четверть дела сделана. "Revolution Љ1"1. Пошли дальше.

То есть, поехали…

Второй жил в двухэтажном доме, таком же, как у Ларисы, только в противоположном конце города. Первый подъезд, первый этаж и квартира номер один. Исключительно удобно.

Я приник к двери, но тотчас отник. Потому что услышал внутри женский голос, который достаточно громко для глубокой ночи кого-то звал. Должно быть, хозяина квартиры. Вот неугомонный! Нет бы дрыхнуть сном праведника перед новым рабочим днем, а он бабья навел!.. Хотя, впрочем, это ведь вполне могла быть и жена.

Так, значит, вариант с отмычкой отпадает. Ну, ладно, звоню.

За дверью сразу же воцарилась, как говорят в подобных случаях, мертвая тишина. А потом всё тот же голос, не открывая:

— Кто там?

Я почти прислонил губы к дверной щели. Грозно рыкнул:

— От Бизона!

— От кого?!

— От Бизона! — внушительно повторил я.

Опять тишина. И вдруг…

Знаете, это только после, когда уже вовсю втопил по улице вдоль набережной, до меня дошло, что я лажанулся как последний дурак. Идиот, ляпнул: "От Бизона", а Бизон-то еще год назад сгорел синим пламенем вместе со своим "Мерседесом" и боевыми товарищами. Собирался же сказать "От Белого", а вышло вон чего! Однако это я, повторяю, понял потом, а тогда очень удивился, когда дверь неожиданно распахнулась и на порог лосем скакнул здоровенный амбал с "макаровым" в левой лапе.

М-да-а… совать руку в карман было уже поздно. А по роже амбала прогулялась зверская ухмылка — он меня, зараза, узнал.

И я тоже его узнал. Точнее — вспомнил. Да-да, именно он обозвал меня папашей. Ну, ладно, сынок…

Однако это я сейчас такой прыткий, а тогда меня спасло лишь то, что гадёныш находился в своем доме и своей квартире. Согласитесь: сразу шмалять в подобной ситуации решится не каждый — кругом соседи, и пистолет без глушака.

Думаю, исключительно этими соображениями, а отнюдь не гуманизмом он руководствовался, когда вместо того, чтобы прямо с порога пальнуть мне в лобешник, решил звездануть в этот самый лобешник рукояткой "макарова". И…

И совершенно напрасно, потому что руку его я поймал своей правой, а левой схватил за глотку и рванул на себя. Ну а поскольку другая его рука лежала на дверной ручке, то дверь по инерции захлопнулась и мы остались на лестничной площадке, как в песне поется, одни на целом белом свете.

В квартире истошно завопила женщина. Чёрт, вот-вот появятся зрители!

Продолжая сдавливать "сынку" горло, я хотел заехать коленом ему в пах, однако он подставил бедро и в свою очередь вцепился в горло мне. И так, сопя и хрипя, мы продолжили титаническую борьбу за пистолет. "Сынок", хотя харя его была уже краснее помидора, все пытался направить ствол мне в морду, а я, естественно, ему, обхватив его кисть вместе с рукояткой и стараясь протолкнуть свой указательный палец поближе к такому же пальцу его и одновременно к курку.

Парень был крепкий. Но, к счастью, в моей левой руке находился неоспоримый козырь — его глотка. И козырь этот наконец сработал: когда кадык "сынка" начал хрустеть, соответственно ослабло и все остальное. И тогда, понимая, что возиться уже некогда, — дом просыпался, я вставил дуло "макарова" в его клокочущий, задыхающийся рот и…

Зрелище было кошмарное, ему разворотило всю пасть. Вырывая из мертвой уже руки пистолет, я отпрыгнул назад — поздно: рубашку придется менять (в машине есть запасная).

Всё, здесь делать больше нечего. Ни одна дверь не открылась, но дом уже проснулся, и кто-то наверняка уже оседлал телефон. Прощай, "второй"! Извини, конечно, но ты первый начал…

Я газовал вдоль набережной до тех пор, пока не стало ясно, что погони не будет. Когда стало, заехал в какой-то тихий дворик, переодел рубашку, а старую, с порванным воротом и забрызганную кровью, закопал в мусорном баке середь прочего дерьма. Сполоснул руки, лицо и шею водой из пластиковой бутылки и вернулся в машину. Включил свет, опять развернул план-карту города для отдыхающих. Так-так, где тут придется отдыхать в следующие полчаса? С минуту поизучал план и, сложив, засунул обратно в бардачок. Ёлки-палки, а скоро начнет светать. Надо успеть…

Двое последних обитали в частном доме. Значит, тут можно вести себя посмелее и почти без оглядки на вредных соседей. Поставив машину за углом, я вернулся и перелез через невысокий металлический забор. Собаки нет.

Подошел к двери и на всякий случай чуть толкнул ее. В больших домах народ с незапертыми воротами не живет, а в таких вот — бывает. О, слава Маниту! — повезло. И я без спроса вошел в дом.

Повсюду было темно как у негра в заднице и тихо как в могиле, только откуда-то, похоже, из ванной, доносился плеск воды. Я сделал еще несколько шагов и увидел слева полоску света из-за двери. Теперь уже ясно, что здесь обитают последний дылда и тот, маленький, коренастый, который и затащил меня в хату, из коей я вовремя завернул оглобли.

У двери ванной прислушался: там был только один. А из дальней комнаты на пол коридора еле-еле падал мягкий серебристый свет. Я осторожно подкрался к дверному проему — самой двери не было — и заглянул внутрь.

Дылда дрых на огромной как танкодром кровати, развалив свои почти два метра по диагонали. Он дрых на спине, и когда я подошел к его голове, то уже знал, каким манером буду действовать.

Я ударил его ребром ладони в… Понимаете, на лице человека есть небольшой участочек, который называется "треугольник смерти", и он настолько чувствителен, что там не нужно даже применять силу: просто тюк и все. Я и тюкнул, а он дёрнулся и затих. Козёл!..

Ну а потом я направил стопы в ванную, уже ведая, кого встречу там, — и не ошибся. И ничему не удивился. Удивился он…

Он разинул пасть, пискнул: "Вова!", но я съездил ему по харе, и он из-под душа звезданулся в ванну, ударившись головой об стену.

Воды в ванне было не очень много, но вполне достаточно. Одной рукой я схватил его за короткие жесткие волосы, а другой за шею, и…

Трепыхался он довольно долго, но ведь не может же человек без воздуха трепыхаться вечно. Когда он закачался на волнах, я тщательно вымыл руки и ушел. А перелезая через забор, вдруг подумал, что сегодня ночью двумя паразитами на свете стало меньше. И не только в смысле образном, переносном — но и самом что ни на есть прямом.

— …да уйди ты! — сердито шипел я, героически пытаясь удержаться на ногах от чрезмерных проявлений радости Джона. — Уйди!..

Удержался. Шмыгнул в ванную, а потом зашлепал по лестнице в спальню Маргариты и ни с того ни с сего вспомнил вдруг Инну. М-да… Ну ладно, ладно…

Вздохнув, толкнул дверь. Интересно, заперта или нет?

Незаперта.

Это хорошо. Значит, не придется опять спускаться за отмычками. А еще…

А еще это означает, чёрт подери, что меня здесь в каком-то смысле ждут. Вот только в каком?

А за окном уже светает…

Я храбро приблизился к кровати Маргариты. Интересно, одета или нет?

Неодета.

Это хорошо. Значит, не придется ее раздевать. А еще…

А еще это тоже означает, чёрт подери, что меня здесь в каком-то смысле ждут. Вот только в каком?

Да, за окном уже светает вовсю…

Я осторожненько прилег рядом с Маргаритой. Интересно, распопрёт или нет?

Не распопёрла.

Это хорошо. Значит, не придется клянчить и унижаться. А еще…

Однако ж вот это последнее "еще" я додумать уже не успел.

Потому что она безжалостно придавила мне голову сначала своим левым, а потом и правым полушарием. Получилось — между молотом и наковальней.

Бедная моя голова!..

 

Глава десятая

Я открыл один глаз.

Затем второй.

Третий.

Маргариты рядом не было.

А может, оно и к лучшему — по крайней мере, есть хоть немного времени на размышления. Дело в том, что до меня вдруг дошло, что где-то подспудно, в подкорке, все эти дни и часы постоянно крутился вопрос: почему синьор Мошкин для своих внеслужебных финтов воспользовался столь странным маскарадом? Ну посудите сами: мент — и парик! Нет, я еще понимаю — фальшивые усы, темные очки, но парик а" ля Джимми Пейдж?!1

Хотя… Хотя, кажется, я начал кое о чем догадываться. Но нет, надо выяснить всё до конца.

Спустившись вниз, я услышал звуки жизнедеятельности на кухне, однако прошел мимо закрытой двери к открытой — во двор. Ну, спасибо хоть догадалась выпустить Джона. "Встреча на Эльбе" состоялась за почти непроходимыми кустами в самом конце сада и, как всегда, прошла в теплой и дружественной обстановке, в результате чего я пару раз сел попой на траву и, обидевшись, поплелся обратно к дому. А Джон — не поплелся. Я ему запретил.

Вернувшись в дом, я чисто автоматически забрел в малую гостиную, в которой когда-то впервые узрел Маргариту. Забрел и… обомлел: на стене тихо и мирно, будто и не исчезала, висела гитара Серого. Что бы это значило? Рита решила таким образом намекнуть, что всё остается по-прежнему, что ничего не изменилось?

Однако что-то ведь изменилось, и немало. Ну, ладно…

На кухню я вплыл с гитарой наперевес и, преувеличенно похабно терзая струны, голосом "слепых" прогнусил:

Ах, Рита, любимая Рита,

ну как твое сердце смогло

такого красавца, орла и героя

сменять на такое фуфло?

Кажется, эта проникновенная песнь песней Маргарите не шибко понравилась — взгляд ее, оторвавшийся от плиты и обратившийся на меня, посуровел.

Я моментально наступил песне на самое горло и:

— Люби меня, как я тебя! — Уже речитативом.

Ее прекрасные глаза метнули в мои менее прекрасные пучок ярых перунов.

— Замолчи!

Я с трудом увернулся и попросил:

— Love me tender, love me long1…

— Шут гороховый!

— Почему это гороховый? — обиделся я и пояснил: — Просто понимаешь, last night I said this words to my girl2, ну и… Ну и мне показалось, что она восприняла их положительно.

— Тебе показалось, — холодно процедила Маргарита.

Я тяжело вздохнул:

— Слушай, только, пожалуйста, не ври, а? Ты же отлично знаешь, что любишь меня до беспамятства больше всего на свете.

Брови ее подпрыгнули к потолку.

— Люблю тебя до беспамятства?

— Конечно, — невозмутимо подтвердил я. — Или — до безумствия. Только сама себе боишься в этом признаться…

Губка для мытья посуды больно ударила меня в висок, и я со стоном схватился за голову, а Маргарита пообещала:

— В следующий раз метну что-нибудь потяжелее.

Я грустно повесил нос.

— Тяжелее некуда…

— Поищем. Завтракать будешь?

— Что? — Приподнял нос. — Замечательная мысль!

— А выпить не желаешь?

Я удивился:

— Какая странная фраза. Ты же знаешь: на работе не пью.

Маргарита прищурилась:

— Так она всё еще продолжается?

Я тоже прищурился:

— Разумеется.

Небольшая пауза и:

— Ладно, садись.

— Ладно, сажусь. — И уже до окончания трапезы не проронил ни слова.

Маргарита тоже не проронила. По-моему, она чувствовала, что на уме у меня нечто не больно для нее приятное. Покамест на уме, а сейчас… сейчас будет и на языке.

— Дорогая, у тебя есть хобби?

Отреагировала мгновенно:

— Естественно. Бриллианты.

Я опешил:

— Опять?

— Не опять, а снова! Думаешь, ради чего пришлось связаться с этим…

Я протестующе замахал руками, однако внутренне даже был рад, что Марго заикнулась о Мошкине.

И — саданул изо всех орудий:

— Слышь, а он не извращенец?

Глаза ее чуть не выскочили из орбит.

— Совсем рехнулся?

Я страдальчески поморщился:

— Да не совсем. Тут, понимаешь, его… Короче, недавно несколько человек видели твоего подполковника в… в женском парике.

— Ты определенно сошел с ума, — трагически произнесла Маргарита.

Я возразил:

— Отнюдь. Ему по некоторым причинам потребовалось… м-м-м… замаскироваться, и потому он…

— Напялил парик, да?

— Да. Вообще-то девяносто девять и девять десятых процента, что то был Мошкин. Но мне надо знать точно. На все сто.

Она дёрнула шеей, отчего задёргалось и то, что располагалось ниже.

— И из-за этого ты обозвал нормального мужика извращенцем?

— Шутка, — пояснил я. — Наверное, глупая. Да нет, не наверное, а наверняка глупая. Заочно прошу у господина подполковника прощения. Итак… Итак, меня интересует, носит ли его жена парики?

Маргарита вздрогнула.

— Н-не знаю…

Я насторожился — очень уж странным был тон.

— А если подумать?

Отвела глаза.

— Я ее в жизни не видела.

— А ты ходишь в париках?

Маргарита пожала плечами:

— Сейчас не хожу.

— А когда ходила? — не унимался я.

— Несколько лет назад. Покажи бриллиант.

— Что-о-о?! — От столь резкого перехода я едва не навернулся со стула. — Об этом пока забудь! Всему свое время. Они у тебя остались?

Она наградила меня малоприятным взглядом. Но ответом все же удостоила:

— Валяются где-то.

Я поднялся из-за стола и, подойдя к приоткрытому окну, через которое совсем недавно была застрелена молодая девушка (Маргарите мы с Пауком договорились об этом молчать), полез за сигаретами. Закурил, выпустил дым в окно и сказал:

— Послушай, солнцеликая. Возможно, тебе всё это и кажется причудами, но мне — нет. Поверь, я бы жутко хотел быть с тобой откровенным до конца, но… Но пока не могу. То, что из-за этих проклятущих камней всем нам грозит опасность, ты и так знаешь, хотя и, прости, бодришься и выпендриваешься. И я знаю. Не знаю только, от кого. Мошкин — шестёрка, а вот кто стоит за ним? Кажется, начинаю догадываться, но чтобы догадка переросла в нечто большее… Господи, я прошу тебя, Рита: пожалуйста, поищи эти чёртовы парики! Сколько их?

Она задумчиво вытянула нижнюю губку.

— Ну-у-у… вроде четыре или пять…

— Хорошо, — кивнул я. — Так вот, иди и найди их. И проверь, все ли на месте, это важно. О результатах доложишь.

Маргарита наградила меня просто испепеляющим взглядом, однако же подчинилась. Неужто прониклась наконец серьезностью момента?

Вернулась она минут через десять, и лицо ее было растерянным.

Я напрягся:

— Ну?

Маргарита развела руками:

— Одного нет.

— Везде смотрела?

Она рассердилась:

— Говорю же — нет! Остальные четыре на месте, а этого…

— Ладно-ладно, — перебил я. — Что это был за парик? И как бы, к примеру, выглядел в нем мужчина?

Маргарита нервно рассмеялась:

— Да как хиппи, вот как!

(Подходило! И-эх-х, подходило!..)

— А цвет?

— Темный, почти черный.

Я вздохнул, уставясь на нее и включая воображение. Помотал головой — нет-нет, ко всем напастям еще и увидеть Маргариту брюнеткой я не хотел. Даже представить такого не мог!

Вот… Вот Ларису — другое дело.

Снова прости, Натали!..

— Алё, — сказал я в трубку. — День добрый, пан подколонель1. А у меня к вам еще парочка вопросиков.

Трубка взвизгнула:

— Вы идиот! Вы!..

— Тихо-тихо, — понизил я голос. — Так у вас тоже возникли вопросы? Вот и чудненько. Come together2. Увы, нам опять необходимо встретиться.

Мошкин рыкнул:

— Прямо сейчас?! Я-то, в отличие от вас, между прочим, на службе!

— Ах да, — понимающе просипел я. — На той, которая и опасна и трудна? А на пикнички в горы мотаться — это как?

— Сволочь! — сообщил он. — У меня был за-конный выходной…

— Ладно, завязали, — оборвал я замначальника ГУВД. — Жду вас в машине через час возле телеграфа. Там и обменяемся меморандумами Квиллера.

— Чего?!

— Ничего. Прощевайте пока, господин артист!

И бросил трубку. Потом перевел взгляд на насупленную Маргариту.

— Ты поняла? Я должен отъехать. Слушай инструктаж, и внимательно. Во-первых, постоянно держи при себе Джона. Оружие… Нет, оружие не дам — вроде ничего серьезного не грозит, но Джон пусть будет рядом.

Во-вторых… Извини, но вчера я без спроса вызвал сюда, гм… группу товарищей. Не морщись, одному мне не справиться, да "группа" и невелика: всего двое — не объедят. Они должны прибыть порознь, потому как живут в разных городах, но… кадры еще те, особливо Кузнец, так что не исключено — состыкуются в дороге.

Задача третья. Когда приедут, возьмешь Джона за ошейник — не бойся, его я тоже проинструктирую — и пару минут покапаешь на мозги: "свои", "фу", "нельзя", "дяди хорошие", ну и так далее.

А теперь четвертое, и главное. Касается Кузнеца: ежели явится трезвым — ни в коем разе не давай ему пить, если уже поддатым — тем более. И никаких там "за встречу", "за знакомство" и прочее. Кстати, ты его знаешь — года три назад заезжал к вам с женой. Тогда он еще был женат.

Маргарита медленно кивнула:

— Припоминаю.

Я тоже кивнул, только быстро.

— Ага, зовут Толиком. Со вторым ты не знакома, но учти: это — цвет, ум и совесть нашей команды, и я уже заранее ревную. Никаких разговоров "о делах" не заводи, а сами заведут — не поддерживай: мол, я не велел. Особенно с Профессором — хитёр, собака, как… В общем, другого такого я только одного знаю. — Скромно помолчал. — Ну ладно. Усекла? Короче, мне они нужны ясными и трезвыми, потому как, возможно, уже сегодня… Но впрочем, пока всё. А теперь пошли в сад.

Маргарита удивилась:

— Это еще зачем?

Я удивился тоже:

— Что значит — зачем? Буду делать из тебя маленькую хозяйку большого Джона. Да, чуть не забыл: когда уеду, покорми его, для быстрейшего взаимопонимания. Много не давай, полтаза, не больше. И он сразу полюбит тебя навек. Ну, как минимум — до нашего отъезда…

Эх, зря, конечно, зря я ляпнул про отъезд. Маргарита наградила меня взглядом совершенно неописуемым. Да-а-а…

Да-а-а, какое же это все-таки кошмарное изобретение Природы — женщины.

Точнее — бабы.

Ба-бы…

 

Глава одиннадцатая

Малоприметная, серая как мышь "Волга" с паном Мошкиным во чреве едва бросила якорь у тротуара, а я был уже к тому времени в районе городского телеграфа своим человеком: купил у молоденькой продавщицы мороженого эскимо, покалякал с ней о том о сем, а точнее, ни о том ни о сем, съел эскимо, а потом приобрел в киоске местную газету и секанул ее на предмет наличия некой интересующей меня информации.

Информации не было. Ну да, газеты-то тоже ведь печатаются по ночам — знать, не успели, напишут завтра. Вот только буду ли я еще здесь завтра? Да и буду ли я… завтра вообще? Вопрос, сколь ни грустно, спорный.

Однако же, невзирая на грусть, я все эти полчаса — и вкушая мороженое, и листая газету, — ни на секунду не прекращал обозревать прилегающую к двухэтажному зданию телеграфа территорию, и посему, когда мошкинская "Волга" пришвартовалась, я словно чёртик из табакерки нарисовался возле ее багажника и, рванув заднюю дверь и одновременно вытаскивая на скаку последний трофей — "макаров", юркнул на пустое сиденье и, приставив ствол к стриженому квадратному затылку столь же квадратного, в белой футболке, под которой внушительно бугрились хорошо искусственно развитые куски мышц, паренька, восседавшего рядом с "рулевым" Мошкиным, попросил:

— Пожалуйста, никому не шевелиться, а то будет бо-бо.

Гора мышц, ощутив кожей черепа сталь, вздрогнула и растерянно попыталась посмотреть на руководителя, однако я слегка, не до крови, двинул рукояткой по полулысой голове:

— Кому говорю — смирно, Геракл хренов!

"Хренов Геракл" на этот раз, похоже, всё понял и головой крутить перестал. А я обратился к застывшему как в детской игре "замри — отомри" столпу местного общества. Обратился мягко и с укоризной:

— Вы очумели, недополковник? На кой ляд притащили с собой ребенка?

Бревнообразная шейка "Геракла" побагровела. Не то от обиды?

— Ладно, — вздохнул я. — Время — деньги, а потому контрольное напоминание: без команды не дёргаться. А теперь… Сперва ты, юноша. Ты, часом, не левша? А?! Не слышу!

— Н-нет… — как паровоз выдохнул парень.

— Прекрасно! Тогда залезь-ка, будь ласков, левой ручкой в правый карманчик и зацепи свою пушку мизинчиком и большим пальцем. Уловил? Только мизинцем и большим.

Не скажу, что этот шкаф моментально бросился исполнять мою просьбу — он все ж таки опять ухитрился искоса глянуть на Мошкина. Тот сидел словно наложивший в штаны Зевс-Громовержец. Но — наконец кивнул.

"Шкаф" чуть пожал необъятными плечами и сунул руку в карман. Левую — в правый, для чего ему пришлось принять в некотором роде позу штопора.

Когда оружие (не исключаю, что табельное) появилось на свет божий, я приказал:

— На пол.

— Кто?! — как дурак удивился он.

— Не "кто", а "что". Ствол на пол, дубина! А грабли — к стеклу.

Он подчинился, и я перешел к Мошкину:

— Та же самая медицинская процедура. Что вы не левша, мне известно точно.

Когда и вторая пушка (эта уж стопроцентная табельная) полетела на пол, Мошкин скривился:

— Довольны?

Я помотал головой:

— Совсем не доволен. Хоть убейте, не пойму, зачем вам вздумалось осложнять обстоятельства нашего рандеву. Не разъясните?

Подполковник молчал, и я обратился к амбалу:

— Ну а ты, Санчо-С-Ранчо, слушай в оба уха. Сейчас выйдешь из машины и потопаешь вперед, аккурат вон до тех старорежимных часов. Станешь под ними как обманутый влюбленный и будешь стоять, покуда не позовут. Понял? А мы с твоим славным командиром потолкуем о делах. Ну, пошел!

Когда он столбом замер под часами, я спрятал "макаров" в карман и полез за сигаретами, поглядывая то на Мошкина, то на его подчиненного, топтавшегося метрах в тридцати от нас. Прикурил.

— А теперь у меня к вам вопрос…

И вдруг он взорвался как маленький вулканчик.

— Нет! Это у меня к вам вопрос! И не один! Как… Как вы посмели разговаривать со мной в таком тоне в присутствии подчиненного?! Вы что, не соображаете, что подрываете мой авторитет? Вы вели себя так, словно я не милицейский начальник, а подельник какого-нибудь бандита! А этот парень — обыкновенный оперативник, что он может подумать?!

Я усмехнулся:

— Слушайте, коли вы взяли его с собой, значит, он не "обыкновенный оперативник", а ваш прихвостень. Это раз. Второе. Вы — действительно подельник какого-то бандита, надеюсь, скоро уточню, какого именно. Ну и насчет авторитета… Тут, каюсь, был неправ. Просто, извините, не думал, что в предвкушении бриллиантового изобилия вас еще волнуют такие вещи, как служебный авторитет. Всё?

Мошкин побелел:

— Нет, не всё! Зачем вы у… у…

— Рожайте побыстрее, — попросил я. — И пожалуйста, потише.

— Зачем вы… убили их? — наконец пропыхтел он. — Мы об этом не договаривались!

Я прищурил один глаз.

— Эй, а разве мы вообще договаривались хоть о чем-то подобном?! И потом, вы что, дитя неразумное? Я спросил их адреса. Вы — дали. Не догадываясь, зачем?

Его худое лицо напряглось.

— Я не предполагал, что вы их убьете!

— Конечно-конечно! Вы предполагали, что по попке отшлепаю. Слушайте, давайте-ка по крайней мере в данном пункте расставим точки над "i". Я не люблю, когда чересчур много плохих людей — подчеркиваю: п л о х и х — знакомы со мной лично. Эти, считай, — были знакомы. Они подошли ко мне слишком близко.

Мошкин буркнул:

— "Плохих"! А вы, разумеется, ангел с крыльями!

Я возразил:

— Не ангел. И без крыльев. Но они, дешёвки, еще хуже меня. Особенно… м-м-м… эти двое. Ладно, хрен с ними. К тому же они меня, в нашу предыдущую встречу за тыщу вёрст отсюда, просто-напросто оскорбили. Они обращались со мной точно с подзаборным пьянчугой, да еще и обозвали папашей. А такое не прощается. Ну а коли уж быть почти до конца откровенным, то одновременно я сей акцией провел и некий психологический тест, касающийся уже вас, господин подполковник.

— Какой, к лешему, тест… — пробормотал Мошкин. — Что за тест?!

Я пожал плечами:

— Элементарный. Во время нашего последнего свидания вы — нет, не прямо, но косвенно, старались внушить мне, что, раз эти люди — Бизона… Тьфу, чёрт, какого Бизона, Бизон давно сгорел!.. Белого! Так вот, поскольку, мол, эти сучата пашут на Белого, то именно он и есть ваш генеральный заказчик. То есть, именно под его руководством вы ищете отныне "Чёрного Скорпиона". Я прав?

Его кадык дёрнулся.

— Дальше…

— Будет и дальше. Всё это туфта. Тех петушков вы у Белого наняли, арендовали, потому что собственных подчиненных использовать для столь скользких и труднообъяснимых дел, как, к примеру, командировка в мой родной город, естественно, не могли. Кстати, меня здорово удивили произошедшие с вами за год разительные перемены, товарищ подполковник. Из, по-моему, достаточно лояльного к своим обязанностям и относительно добропорядочного служаки вы превратились в настоящего мента на содержании у бандитов. Хотя, впрочем, чему удивляться — год это очень большой срок, за год может измениться очень многое.

Но я опять отвлекся. Так вот, уважаемый коллаборационист, ежели бы вы и впрямь работали на Белого, то либо ни при каких обстоятельствах не сдали бы мне его людей (а вы их классически сдали), либо уж, на худой конец, заложили бы меня ему сразу после нашего предыдущего разговора, и тогда еще ночью к дому Маргариты Владимировны нагрянули бы быки Белого. Разве не правда?

Мошкин снова сглотнул.

— Дальше…

— Ради бога. Итак, мы выяснили, что Белому вы не служите. Да, между прочим, в этой мысли я утвердился еще и благодаря некоему мини-расследованию, проведенному по моей просьбе нашим глубокочтимым мистером Пауком. (Брехня, лажа и блеф чистой воды. Естественно, ни о чем подобном "Вовика" я не просил.) И вот теперь… И вот теперь, дорогой дон Мошкин, начинается, пожалуй, самое интересное…

В результате уже собственного, проведенного мною лично расследования нарисовалась весьма любопытная картина. Охотится… нет, даже не охотится, а обкладывает, да-да, именно обкладывает меня со всех сторон человек с… очень длинными, неприлично длинными с точки зрения современной массовой моды волосами. И он не завязывает их в нередкий сегодня "голубоватый" хвостик, а ходит как хиппи и битники шестидесятых-семидесятых, распустив патлы ниже плеч. Странно, правда?

Почему странно? Да потому, что этим он себя, на первый взгляд, вроде бы здорово демаскирует… Но это только на первый. Короче, в конце концов до меня дошло, что на самом деле этот субъект наоборот — здорово себя маскирует. Так здорово, что… Нет, о дальнейшем умолчу. Сами ничего не хотите добавить?

Мошкин дёрнул шеей.

— Не хочу! — А и без того глубоко сидящие холодные глаза превратились просто в щелки. Тьфу, и как Маргарита позарилась на столь малосимпатичного типа. Вот же треклятые "Скорпионы"!.. Стоп! Маргарита…

— Кстати, господин подполковник, не далее как нынче утром Маргарита Владимировна произвела ревизию части своего гардероба. И что же она обнаружила?

Он нагло усмехнулся:

— И что же? Мои трусы? Пусть оставит себе на память, для коллекции.

Я мужественно сдержал этот подленький удар. Да в принципе, то был не удар — так, тычок. В общем, я мужественно сдержал этот тычок и хладнокровно сообщил:

— Нет, не трусы. Она обнаружила, что пропал один из ее париков, и заявила, что взяли его вы, больше некому. — И всё же не удержался: — А касательно коллекции… Знаете, для нее Маргарита Владимировна, наверное, предпочтет заиметь трусы человека попорядочнее.

Господи, видели бы вы в тот момент его рожу! Вернее — все выплеснувшиеся на нее как на экран пребывавшие ранее более-менее втуне мошкинские чувства и эмоции. Гамма поразительнейшая — от ненавидящего страха до злобного презрения. Да и сказал он вещь малоприятную. По крайней мере, для меня. Хотя, конечно, и для себя тоже.

Он сказал:

— Эта б… баба выскочила за вашего друга, чтобы захапать алмаз. Когда не выгорело, она стала спать с неким доктором, потому как полагала, что муж поведал ему местонахождение алмаза. Однако почувствовав, что и здесь пролетает, нырнула под вас. Ну а когда и тут не сложилось, — связалась со мной. По-вашему, такая женщина и впрямь достойна большой, но чистой любви?

Я мысленно ощерился, но, бросив взгляд на часы, внешне миролюбиво попросил:

— На секунду прервите свое моралите, ладно? Ответьте-ка, только честно: кто к кому пришел первый — она к вам или вы к ней?

Мошкин пристально посмотрел мне в глаза:

— Допустим, я. Вам стало легче?

Мой сдержанный вздох:

— Ну-у всё-таки…

Он же безжалостно продолжил:

— А теперь, когда Маргарита Владимировна думает, что мне ничего не светит, она опять переметнулась к вам.

Я насторожился:

— Считаете, зря думает? — И допустил промах, на который мой визави отреагировал сей же миг:

— Что-то не пойму я вашу иронию. Или наврали?

Я нервно заёрзал на сиденье.

— И вовсе не наврал! Просто… Просто увидим, сумеете ли вы воспользоваться полученной информацией.

Заместитель начальника милиции прикусил губу.

— Увидим… — И вдруг погрозил худым скрюченным пальцем: — Скоро увидим!

Я удивленно откинулся назад.

— Эй, сударь, полегче на поворотах! Да, кстати, а не боитесь, что я возьму да и накапаю на вас вашему же многоуважаемому ведомству? Ведь что тогда случится, даже и представить страшно.

Мошкин громко рассмеялся:

— Не боюсь! Ни капли.

— Это почему же? — с понтом опешил я. — Такой букет: связь с преступниками, найм бандитов для… ну, не суть важно, для чего именно. Плюс инсценировка похищения… Да, чуть не забыл — та девушка, которой вы поручили сыграть роль внучки Паука. Хорошая ведь была девушка. И сыграла хорошо. А пришил ее тоже кто-то из ваших наемников.

— Бросьте! — махнул рукой Мошкин. — Младенческий лепет. Вы и правда считаете, что всё это будет легко на меня навесить? Нет, любезный, уж лучше позаботьтесь о себе. Если накапаете вы, то моментально накапаю и я. Напомнить ваш собственный букет?

Я поскучнел.

— Ладно, не надо… — Снова посмотрел на бугая под часами, а заодно и сами часы: — Ого! — Сделал вид, что заторопился. — Всё, мне пора, но на прощанье хочу предложить следующее. Кто бы он ни был — тот человек, который стоит за этой новой серией бриллиантовой кутерьмы, отойдите от него! Совет почти дружеский. Сверните в сторонку.

На миг усмешка Мошкина сделалась едва ли не жалкой.

— Думаете, это легко?

Я покачал головой:

— Думаю, нелегко, но вы постарайтесь. И еще. Повторяю: я не солгал, когда сказал, что один из алмазов находится у Паука, но уточню снова: камень — в пределах усадьбы, и ни сам дражайший Владимир Евгеньевич, ни остальные ее обитатели об этом понятия не имеют. Так вот, не лезьте туда, по крайней мере, пока.

Он фыркнул:

— П о к а — и не собираюсь. Тем более что в придачу к, кажется, небезызвестной вам Ларисе туда сегодня приехали еще гости.

Я чуть не подпрыгнул:

— Какие гости?

— Этого мне покуда не доложили.

— Н-да-а! — невольно восхитился я. — Скажите, а вам докладывают обо всем, что происходит в городе?

— Вовсе нет, — заверил он. — Только о самом интересном. Ну вот, к примеру, как то, что сегодня ночью вы, помимо всего прочего, очевидно, поимели еще и достаточно тесный… гм… контакт с некой Инной Александровной Суриковой, — какое, между прочим, занятное совпадение — вдовой человека, в прошлом году (да вы, кажется, тогда тоже здесь отдыхали) разбившегося насмерть в автомобильной аварии.

— Ну, вы даете!.. — Я был ошарашен не на шутку (неужели Мошкин следил и за последующими моими перемещениями?), однако постарался взять себя в руки. — Но вы тово, надеюсь, это останется между нами? Чисто по-мужски, а?

— Что — "это"? — холодно уточнил он. — Обстоятельства гибели мужа или детали визита вежливости к вдове?

Я разозлился:

— Слушайте, может, угомонитесь? Вам что, баб мало?! Ей-богу, вы, по-моему, какой-то озабоченный. Ну найдите себе, в конце концов, новую тёлку и чпокайтесь с ней на здоровье! Или займитесь поплотнее женой. Уж попробуйте, раскочегарьте! Да жены, между прочим, ежели как следует ими заняться…

И вдруг…

И вдруг его физиономию перекосило так, что я заглох на полуслове.

А он ледяным, но до жути вежливым тоном произнес:

— Если вы еще хоть когда-нибудь заговорите в подобных выражениях о моей жене, я вас убью. — Подумал и добавил: — А теперь пошел вон!

?! Вот такой номер… А ведь, судя по взгляду, и впрямь убьет. Ладно, столь неслыханной наглости я, конечно, ему не спущу, однако… Однако мне и в самом деле пора.

И я тоже ледяным и до жути вежливым тоном произнес:

— Прощайте, подполковник. От всей души надеюсь, что это наша последняя встреча. Не забудьте позвать вашего Портоса и поднимите, пожалуйста, с пола оружие. — Открыл дверь "Волги": — Чао!..

Когда они уехали, я вернулся в свою машину и набрал номер Маргариты.

Далеко не сразу, но она ответила. Каким-то подозрительно веселым голосом она сказала:

— Да, слушаю!

— Это я, — отозвался я и сразу взял быка за рога: — Понимаешь, времени в обрез, однако ты срочно должна ответить на два вопроса.

Маргарита посерьезнела, но не очень.

— Ну, задавай, Сфинкс. Только не убей потом.

Пропустив эту относительно безобидную колкость мимо ушей, я спросил:

— Что у Мошкина с женой?

Она помолчала.

— А зачем тебе это?

Я рассердился:

— Эй, родная, раз спрашиваю, значит, нужно. Там что, неразделенная любовь?

Теперь голос Маргариты уже не был веселым.

— Дурак! Там неразделенная болезнь.

— За дурака ответишь. Что за болезнь?

Похоже, Марго поморщилась.

— Ну-у-у, точно не знаю. Кажется, у нее проблемы с головой.

— Сумасшедшая, что ли? — уточнил я.

— Да говорю же, толком не знаю! Ну, вроде бы… — Добавила: — И еще, кажется, пьет.

— Ага… — пробормотал я. — Спасибо… — И задумался. Ей-ей, эту новость стоило как следует обмозговать. Однако же Маргарита думы мои перебила:

— А второй вопрос?

— Тьфу! — Свободной рукой я хлопнул себя по лбу. — Слушай, тут сорока на хвосте принесла, что у папаши твоего гости. Какие, не знаешь?

— Знаю. Сестра прилетела. С племянницей. Уже звонили, приглашали на семейное торжество.

— А-а. — Я помолчал. — Ну и ты?

Маргарита понизила голос:

— Сказала, что приеду попозже, когда найду, чем занять своих гостей.

— Э-э-э, милая, так у тебя тоже уже гости? — встрепенулся я. — Оба?

— Нет, пока один.

— Который?

Почти шепотом:

— Блестящий красавец, про которого ты говорил, что его зовут Профессор.

— Можешь называть его профессором и с заглавной буквы и со строчной. Откликается на все варианты, — сообщил я. Строго добавил: — Блюди себя, а то уже ревную. И вообще, будь осторожна — он очень опасный человек.

— Шутишь?! — недоверчиво протянула Маргарита.

Я вздохнул:

— Шучу… С Джоном они как?

— Нормально. Всё удивлялся, с чего это ты вдруг надумал завести собаку.

— Надеюсь, ты не поведала — с ч е г о?

Маргарита тоже вздохнула:

— Не волнуйся, не поведала. Кстати, они уже подружились. Твой любимец ему весь костюм обслюнявил.

— Небось классный костюм?

— Бесподобный! — с элементами легкого оргазма в голосе проворковала Маргарита.

— Это хорошо, — мстительно проскрежетал я. — Быстрее переоденется, фраер.

— Да он уже переоделся. Позвать?

— Нет-нет, — поспешно пробормотал я. — Не надо. Передай привет и самую главную инструкцию: охранять тебя. Будьте там счастливы, но смотрите, не очень. А то приду — поушибаю!

— Разумеется, это добрый юмор? — уточнила Маргарита.

— Ну разумеется, — подтвердил я.

Голос ее посерьезнел:

— И все-таки, дорогой, что стряслось? И что я сказала такого?

— Э-э-э, милая… — Поскреб пятерней затылок. — Так, кое-что… — Поспешно добавил: — Всё, конец связи. Естественно, только телефонной. Отключаюсь. — И отключился.

…Ах, женщины-женщины, ну и что же теперь прикажете с вами делать? И в первую очередь — с супругой господина товарища Мошкина.

Вот ведь вопрос вопросов…

И — далеко не единственный.

 

Глава двенадцатая

Я упоенно крутил баранку и думал о том, какой же я все-таки молодец, что встретился с Мошкиным и позвонил после этого Маргарите. Почему? Да потому, что последние новости не только предоставляли мне дополнительные козыри в этом мерзопакостном деле, а и говорили, что с ним пора закругляться.

Ситуация сегодня была иной, не как в те дни год назад, когда я тыкался точно новорожденный щенок во все стороны в поисках выхода из чёртова алмазного лабиринта, — многое, довольно многое мне стало известно с самого начала, а еще больше я узнал, так сказать, в процессе, но… Но тем не менее, до поры до времени эти разрозненные обрывки и фрагменты в строгую логическую цепочку выстраивались не совсем, а вернее — совсем не выстраивались. Не всё гладко еще и сейчас. Надеюсь, лишь пока не увижусь с Профессором и не сделаю жутко важный "только один телефонный звонок".

Но даже и то, что уже "выстраивалось", было малоутешительным, и это мне абсолютно не нравилось. Потому как ежели главная из догадок верна, то… Но нет! Нет, подождем встречи с Профессором.

Однако через минуту мне вдруг показалось, что все эти сногсшибательные догадки и невероятные предположения — в корне, в принципе неразумны, беспочвенны и неверны. Но надо действовать. И действовать хотя и быстро, но осмотрительно.

Адрес? Адрес я знал. Правда, по пути на секунду притормозил и набрал некий номер, но на ответ не отозвался, просто подышал секунд пять в трубку, дабы наверняка убедиться, что предстоящему разговору не помешает главный, кто мог бы ему помешать.

Убедился.

Не помешает.

Главный уже вернулся в кабинет.

Свой служебный кабинет…

Искомый дом оказался девятиэтажным и по местным меркам выглядел достаточно элитно. Четырехподъездный, из красно-белого кирпича, он стоял метрах в тридцати от дороги и был окружен неким подобием парка плюс детская площадка. На площадке играли дети, а на скамейках сидели старухи, что не радовало, — торжественное появление с парадного входа штука нехорошая. Однако других вариантов не было, и я лишь постарался сделать максимально возможным, чтобы оно, появление, выглядело не слишком торжественным: скукожился, ссутулился и поплелся к нужному подъезду.

Обретя там свой обычный облик, чуть ли не бегом поднялся на третий этаж.

Вот и дверь. И звонок.

Позвонил.

Какое-то время все было тихо, но вскоре послышались шаги. Четкие и громкие, словно кто-то расхаживал по паркету на шпильках. В смысле — туфлях на высоком и тонком каблучке. Каблучки процокали по коридору и остановились возле двери.

Я сообразил, что меня разглядывают через "глазок" и попытался придать своему облику благородный и внушающий доверие вид.

Вроде придал, и примерно через полминуты замки щелкнули, дверь приоткрылась, и донесся очень тихий женский голос, почти шепот:

— Кто там?

Я интеллигентно вздохнул:

— Увы, я…

Голос удивился. Прямо как-то даже по-детски.

— А кто — "вы"?!

Я замялся:

— М-м-м… видите ли… Видите ли, уважаемая Майя Георгиевна, дело в том, что мы не знакомы, но мне нужно с вами поговорить. Поверьте, это исключительно важно. Вы позволите войти?

В полоске между стеной и дверью появился глаз и крыло русых волос.

— А мужа нет дома.

(Спокойно, спокойно!)

— Да мне, Майя Георгиевна, и не нужен ваш муж, — мягко и терпеливо проворковал я. — Мне нужны вы. То есть, извините, нужны, чтобы побеседовать.

Смех за дверью:

— А больше ни для чего?

Я вроде смутился:

— Ну что вы! Как можно!..

И вдруг дверь распахнулась так резко, что я еле успел отпрыгнуть.

— Входите, — громко сказала женщина и, повернувшись на каблуках, быстро пошла в глубь квартиры.

Я захлопнул дверь и потопал за ней. Гм, а она очень даже ничего: волосы до плеч, довольно высокая, фигура и ноги в норме. Одета же была в короткое черное платье. Веселенький колер, нечего сказать!

По дороге мы миновали две смежные комнаты и одну проходную и вошли в спальню. Явно — спальню. И явно — женскую. Т о л ь к о женскую, о чем свидетельствовали единственная и не слишком широкая (да и не слишком убранная) кровать в центре комнаты, а также многочисленные туалетно-косметические принадлежности, коими было уставлено и завалено все вокруг. По-видимому, обитательница этой спальни всерьез боролась с природой и временем.

Однако не только с этими двумя, а и зеленым змием тоже. Судя по количеству на полу, тумбочках и даже подоконнике пустых и полупустых бутылок, "змия" дама сия периодически уничтожала. Насколько успешно — вопрос другой.

Она повернулась ко мне, и я подумал, что вот по крайней мере с природой-то бороться ей вовсе и нечего — заключить бы только хотя бы временное перемирие со "змием". Красивые волосы, серые глаза, прямой греческий нос и четкие, чувственные губы — чего еще надо? И ей самой, и окружающим. Меня бы, ей-богу, все это вполне устроило, но вот алкоголь…

А вы замечали, что пьющие женщины почему-то похожи как сестры? Действительно ведь — загадка мироздания: мужики лакают — и все разные, а бабы — ну прямо как нарисованы по единому шаблону. К счастью, моя визави не достигла еще стадии, когда лицо — точно сморщенное печеное яблоко, кожа одутловато-багровая, опухшие конечности, ну и т. д. Однако боюсь, всё впереди. Гадом буду, ей нет еще и сорока, а кожа уже начинает покрываться словно тончайшей сухой сеткой, руки, ноги и остальное теряет понемногу мягкость, эластичность, упругость, и…

Но довольно! Сообразив наконец, что взгляд мой может быть истолкован превратно и нескромно, я переместил его на стену и сделал вид, что засмотрелся на картину — немецкий пасторальный пейзаж, коих во множестве навезли после войны из Германии наши бойцы и командиры. Майя Георгиевна же резво прыгнула в кресло, и рука ее потянулась к недопитому стакану. Похоже, с вином, хотя бутылки, торчащие там и сям как грибы, были самого разного рода и жанра.

Тогда я перестал прикидываться, что поглощен картиной, и прикинулся, что поглощен ею. А она тусклым и бесцветным голосом — такие бывают у пьяниц, когда действие предыдущей дозы иссякает, — проговорила:

— Садитесь.

Я сел в кресло напротив.

— Благодарю.

— Пейте, — царским жестом ткнула она в бутылки, однако я трагически вздохнул:

— Увы…

Уголки полунакрашенных губ (половина помады уже перекочевала на стакан) презрительно опустились:

— А-а, мы за рулем!

Я вздохнул еще круче:

— Кабы только за рулем… — Жалобно развел руками: — Простите… Простите, но я… закодирован.

Есть! Попал! Теперь в ее глазах промелькнула уже явная симпатия, словно к соратнику по борьбе. И одновременно — сочувствие. К соратнику, попавшему в неприятельский плен. Но почти моментально сочувствие сменилось на прагматичную деловитость:

— Всего-то? Господи, ерунда какая! А хотите, раскодирую?

Опешил я совершенно искренне:

— Как это?!

Майя Георгиевна хрипло рассмеялась:

— Да очень просто! Код — всего-навсего вбитая в мозги воля другого человека. И если у тебя воля не слабее, ты запросто эту чужую волю можешь оттуда выбить. Я себя всегда сама раскоди… раскодировываю, когда надоедает.

Что именно надоедает, она не уточнила, но было ясно и так.

Я сделал вид, что испугался.

— Нет-нет, пожалуйста, не надо, а то как заряжу! Я, видите ли, в вашем городе проездом, спешу по делам, ну и… В общем, не надо, ладно?

— Ну ладно, — милостиво согласилась она. — Вам же хуже. — Отпила из стакана. — Не хотите — как хотите, но всё ж жаль, а то б погуляли…

Приняв допинг, Майя Георгиевна тараторила что-то еще, а я с наипочтительнейшим выражением физиономии взирал на нее. Да, жене Мошкина не было и сорока, но беда ее (помимо прочих) была еще и в том, что стремилась выглядеть-то она на двадцать. А зачем?

И вдруг…

И вдруг она замолчала и вылупилась на меня, будто видит первый раз в жизни. Потом недоуменно и опасливо проговорила:

— Эй, а вы кто?

Но я был готов к подобному повороту и вроде бы ухитрился ответить, не назвав своего имени. Правда, успев при том наврать с три короба.

— Понимаете, Майя Георгиевна, я знакомый вашего мужа. Работаю по тому же профилю, но в другом городе. Значит, его нет дома?

Она усмехнулась:

— А вы слепой? Пила бы я сейчас так спокойно, кабы он был дома! — Внезапно насторожилась: — Э-э-э, погодите-погодите! Так вы тоже мент?

Я виновато улыбнулся:

— Да вроде…

Майя Георгиевна больше не улыбалась.

— Но это же вы сказали, что закодировались?

Я удивился:

— И что с того? Разве в милиции мало алкоголиков?

Она покачала головой:

— Алкашей-то там до… страсти. (Я чуть не подпрыгнул!) Да только редкие из них кодируются.

— Ну, значит, перед вами уникальный экземпляр. — Доверительно пояснил: — Начальство достало, иначе бы с работы погнали.

Она хмыкнула и опять потянулась к стакану. Допила до дна и вытерла губы пальцами.

— Если вам нужен Мошкин, звоните ему на службу.

— Уже звонил, — вздохнул я. — Там ответили, что недавно заходила какая-то женщина и они вместе ушли… Ой! — вроде как запоздало прижал ладонь ко рту. — Ой, простите, я думал, это были вы…

Она не шибко расстроилась. Достала откуда-то из-под поясницы мятую пачку "Мальборо", и я коршуном подлетел с зажигалкой, чиркнул и удостоился царственно-снисходительного кивка.

— Это была не я. Я лишь по паспорту жена этой сволочи, а спит и разъезжает по городу он с другими. Сейчас — снова с другой. Понятия не имею, кто такая.

— Простите… — удрученно пробормотал я, думая о том, что, хотя она и имеет основания быть не слишком довольной судьбой, однако и супруг ее навряд ли в восторге от такой благоверной.

Майя же Георгиевна продолжала:

— А еще, представляете, эта скотина считает меня сумасшедшей!

Я протестующе чирикнул:

— Не верю!

От возмущения она едва не захлебнулась дымом.

— Да правда же! И в психушку упекал, и таблетки какие-то, уколы…

И вдруг она умолкла и вытянула шею, словно вглядываясь куда-то вдаль. Я тоже моментально обернулся, но кроме обоев на стене ничего не узрел. Женщина же продолжала пристально всматриваться в не видимые мне горизонты, точно там разворачивались сейчас какие-то захватывающие события, и, пожалуй, впервые за время пребывания в этой невеселой квартире мне сделалось по-настоящему не по себе.

— Алё! — пискнул я, однако хозяйка все так же продолжала ёрзать блуждающим взором поверх моей головы. — Майя Георгиевна, где вы?! — уже почти отчаявшись свидеться вновь, крикнул я.

Она вздрогнула. Стряхивая наваждение, часто-часто заморгала и наконец опять уставилась на меня:

— Кто вы такой?! И как проникли сюда?

(Туды-растуды, неужто снова-здорово?)

— Чёрт, да вы же сами десять минут назад меня впустили!

— Я?!

— Конечно!

Голос ее потеплел:

— Ах, так это сегодня у меня с вами свидание?

Я охренел:

— Свидание?..

— Ну разумеется! — Шаловливо погрозила пальчиком: — Вредный мальчишка! Ты сказал, что тебя прислала эта тварь, мой муж… И не называй меня, пожалуйста, Майей Георгиевной. Для друзей я просто Майка.

Я как баран повторил:

— Май-ка…

— Правильно, — похвалила она и с удивлением посмотрела на зажатую между средним и указательным пальцами собственной руки сигарету: — Я что, курила?

— Курила, — пробормотал я. Потом добавил: — И пила. — А она уже яростно тушила сигарету в пепельнице.

— Курить и пить вредно! Ты, конечно, не куришь и не пьешь?

Лихорадочно пытаясь сообразить, что означает для меня этот ее заскок, — новые осложнения или возможный подарок судьбы, я замотал головой:

— Нет…

"Майка" рассмеялась звонко, как девчонка:

— Знать, здоровеньким умрешь!

Меня всего передёрнуло, а она вдруг вскочила и, в два прыжка преодолев разделявшее нас расстояние, шваркнулась мне на колени. Обхватила руками за шею и, прижав лицо к своей груди, жарко прошептала в самое ухо:

— А ты принес пистолет?

Я аж взвился в кресле вместе с нею, однако попытался пошутить:

— Какой именно пистолет ты имеешь в виду?

— Не прикидывайся, милый, — был ответ. — Все вы, когда уходите, обещаете мне пистолет, но так до сих пор и не принесли.

("Все"?.. Что это значит?.. Кажется, понял!.. Да, это — подарок…)

С трудом освободив голову из мягкого плена, я нежно поцеловал ее в губы, едва не задохнувшись при этом в винных парах. Глаза "Майки" затуманились.

— Так… принес?..

Я кивнул:

— Да. Но… но зачем он тебе?

Она провела пальцем по старому шраму на моем левом виске.

— Дурачок! Конечно, чтобы убить его, разве не ясно?!

У меня запершило в горле.

— К-кого?

И снова звонкий девичий смех:

— Глупый! Ну разумеется, эту мразь, кого еще. А то он опять замурует меня в больницу, а я этого больше не выдержу…

Ее руки проворно пробежались по моему телу, и вдруг она резко встала и в мгновение ока стянула через голову черное платье. Под платьем ничего не было. Я имею в виду белье. Все остальное было на месте.

Слушайте, я не аскет какой-то там или схимник, но с сумасшедшей…

Однако внутренний голос сурово и жестко приказал: "Надо, Федя. Надо!", и я с волнением протянул лапы к бедной жене подполковника Мошкина.

Но "Майка" неожиданно шлепнула меня по рукам.

Я замер.

— Ч-чего?..

— Ничего, — хихикнула она. — Сперва пистолет.

…. Я положил "макарова" на пол и задвинул ногой подальше под кровать — мало ли.

Она внезапно приникла к моему уху и, возбужденно вибрируя всем телом, шепнула:

— Ты никогда не мечтал стать путешественником?

Я скрипнул зубами.

— То есть?

Влажный укус в мочку.

— Сейчас ты попадешь туда, где давным-давно не ступала нога человека…

— Нога?! — не удержался я.

— Ослик, это метафора!

Я вздохнул и поднял ее над кроватью.

— А давным-давно — это сколько?

Серые глаза потемнели, и она вытянулась на моих руках как кошка.

— Не издевайся! Ты же прекрасно знаешь, что вы приходите раз в месяц…

Укладывая ее на постель, я подумал, что, кажется, в данный момент она вполне в себе и в своем уме. Нет, ну а я-то? Я?..

Уже взявшись за ручку двери, я вдруг услышал за спиной сухой щелчок. Медленно повернул голову…

"Майка" стояла голая посреди коридора и, широко расставив ноги и держа обеими руками пистолет, тщательно целилась мне в переносицу.

В пасти у меня вмиг пересохло.

— Т-ты… з-зачем?..

Она громко расхохоталась:

— Да низачем! Просто так, тренируюсь. — Опустила оружие. — Дурашка, да ведь если я тебя сейчас застрелю, соседи сразу вызовут милицию и тогда я уже не смогу убить мужа, правда?

— Кхгм… правда… — с позорным малодушием, но и немалым облегчением подтвердил я. — Тогда уж точно не сможешь.

"Майка" глубокомысленно нахмурилась:

— Ну вот. А для меня главное убить его, потому что он плохой — запер меня и не любит, только раз в месяц присылает вас. А раз в месяц это же мало, да?

— Ну еще бы! — горячо согласился я.

— А вот ты хороший, — помолчав, добавила она. — Ты дал мне пистолет и любишь меня. Ведь любишь?

— Конечно, люблю, — не отрывая взгляда от ствола, заверил я и робко спросил: — Можно, пойду? А то, понимаешь, на службу опаздываю.

Она кивнула:

— Иди-иди! И приходи через месяц. Сегодня я его убью, через три дня похороны, поминки, потом девять дней, немножко траура… Да, приходи как раз через месяц.

— Обязательно.

Из квартиры я выперся задом и, захлопнув за собой дверь, кинулся вниз по лестнице, точно за мной гнались сейчас все бандиты и менты этого города. Я скакал по ступенькам и думал, что она забыла про "сорок дней". А еще…

А еще меня попутно терзал все тот же извечный гадский макиавеллиевский вопрос — действительно ли все средства хороши для достижения цели?

Нет-нет, сердцем-то я понимал, что не все, далеко не все! Но вот рассудком…

Хотя, думал ли я, что ради достижения э т о й цели придется переспать с сумасшедшей?

Нет, вот такого не думал.

Ей-богу, не думал.

 

Глава тринадцатая

Когда, минуя мужланские объятия Джона и элегантно, хоть и несколько виновато в душе чмокнув по пути Маргариту в щечку, я ввалился в библиотеку (где еще быть Профессору — только в библиотеке), он сидел в кресле с томом Карлейля в одной руке и стаканом в другой. В том, что в стакане ни молекулы спирта, я абсолютно не сомневался: в отличие от нас, грешных, Профессор "позволял" себе лишь ну уж в самых экстраординарных случаях.

Выглядел он чертовски здорово и почти не изменился за те два года, что мы не виделись, только на висках чуть пробилась седина. Костюм, которым так восхищалась по телефону Маргарита, он сменил на джинсы, футболку и легкую серую куртку. Вот это правильно, тут, дорогой, не твои университеты.

Подняв голову от Карлейля, Профессор увидел меня и улыбнулся. Поскольку я увидел его первым, то и улыбку надел раньше. Подошел и решил вместо приветствия слегка хлопнуть его по лбу…

Дудки. По лбу хлопнул меня он. Карлейлем. Я почесал малость ушибленное место и сказал:

— Да, руками ты всегда работал лучше.

Он возразил:

— Не руками, а головой. — Поставил на журнальный столик стакан, отложил тяжелого Карлейля и встал.

Мы обнялись.

— Прячьте женщин и баб! — трагически прогнусил я. — Прибыла тяжелая кавалерия!

Профессор успокоил:

— Без паники! Женщина друга для меня не женщина.

Вот же язва московская! Я мгновенно помрачнел:

— Эй, это ты про кого?

Он сердечно ткнул меня в бок так, что я едва не присел, и добродушно ухмыльнулся:

— Не психуй. Конечно, я имел в виду тебя, кого же еще…

И оба мы вдруг замолчали, словно тень Серого, подобно призраку отца Гамлета, внезапно появилась рядом с нами.

Первым опомнился Профессор — передёрнув плечами, опять потянулся за стаканом, а я, глядя на его перекатывающиеся под курткой мышцы и холеные кулаки, подумал, что, невзирая на то, что он на пять лет старше, не хотелось бы иметь его в качестве врага… Да он и другом-то был… достаточно опасным.

Мы сели. Он в свое кресло, а я в другое, напротив.

— Рад видеть тебя, старик, — сказал он. — Честное слово, рад!

Как принимающая сторона я не мог остаться в долгу.

— Аналогично. — И совершенно не покривил душой: при любом раскладе Профессора лучше иметь рядом, нежели за спиной.

— Слушай! — вдруг встрепенулся он. — Ну а все же где обещанные женщины? Я, между прочим, потому только и прилетел. Дай, думаю, отвлекусь, увлекусь, развлекусь…

Хотя я прекрасно помнил, что не обещал нашему востоковеду никаких женщин, но говорить об этом не стал: сие его ритуальные элементы игры, и мне они отлично знакомы. Как, впрочем, и ему мои.

Почесал затылок.

— Да имеется тут пара-тройка… — Вспомнил о Ларисе. — Правда, одна сейчас недоступна. Намедни сдал под охрану.

— Ты бугор, тебе виднее, — хмыкнул он. — А вторая?

Хмыкнул и я:

— Вторая?.. Вторая, брат, сумасшедшая.

— Господи Иисусе! — всплеснул он руками. — Аллах акбар! Ну, ты даешь!

Я тяжело вздохнул:

— Ничего не попишешь — производственная необходимость. — Добавил: — Правда, есть еще и третья, но она… Ты Клеща знал?

Он нахмурился:

— Погоди-погоди… Знаком-то не был, но… — Пристально уставился мне в глаза: — Эй, товарищ студент, а это часом не он тут в прошлом году дуба дал?

Я отвел взгляд.

— Он. — Поморщился: — Ну а у него осталась вдова…

Профессор звонко шлепнул себя по лбу:

— Постой, кажется, догадался! Ты — извращенец. Только вот странная специализация — по вдовам. Прямо настоящее некро… муже… ложство какое-то!

— Дурак! — обиделся я. — Я же не с мертвыми мужьями, а с живыми женами!

Он поправился:

— Извини. Тогда — некро… муже… женоложство. Но за каким, интересно, хреном тебя к ней занесло?

Я насупился.

— Помочь хотел, денег дать…

— Ну и помог? Дал?

— Дал, — огрызнулся я. И показал на дверь: — Смотри не брякни!

Профессор картинно вцепился себе в горло:

— Обижаешь, могила! Ну и ничего она?

Я на секунду нырнул в воспоминания о прошлой ночи.

Вынырнул.

— Очень даже ничего.

— Шепни адресок, — потребовал он.

— Фигу. Первым делом самолеты. Вот отлетаем, тогда шепну.

Он возмутился:

— А сам?

— Карма проклятая… — вздохнул я и резко сменил тему: — Да, а как тебе мой пёс?

Профессор кивнул:

— Впечатляет. Интересно, сам додумался или подсказал кто?

Я снова мотнул башкой на дверь:

— Подарили. Ее отец. Щенка в прошлом году.

Профессор развел руками:

— Ну-у, от е ё отца я и крокодила бы принял. "Джон" — это, разумеется, Леннон?

— Разумеется.

Некоторое время он молчал. Зато потом выдал:

— А я тогда себе Пола когда-нибудь заведу.

— Заводи-заводи! — обрадовался я. — Могу, между прочим, протекцию составить (кстати, вспомнил о Герде). Отдадим по дешёвке.

Он возразил:

— Не, я догов люблю. Да и шерсти от них меньше… — И вдруг посмотрел на часы: — Чёрт, куда же запропастился Кузнец?

Я тоже посмотрел.

— Сам удивляюсь. Слышь, а не мог он тово?.. — Щёлкнул по кадыку.

— В честь чего это? — удивился Профессор. — Стебанутый он, что ли? И потом, мы же с ним по телефону говорили, всё чин-чином. Правда, параллельно со мной он там еще с бабой какой-то ругался.

— Сожительница. Совсем молодая девка.

Профессор достал из куртки пачку "Винстона".

— Здесь курить-то можно?

— Понятия не имею. Да кури, только пепел на пол не стряхивай.

— Я скорее тебе в карман стряхну! А-а, вон и пепельница. Что, съел?

— Съел, — признал я. — Тогда и я тоже…

Мы вальяжно дымили, стряхивали пепел в пепельницу, а я все ждал, когда же высокоученый хрен заговорит о главном. Мне почему-то хотелось, чтобы первым начал он, но, когда он действительно начал, я едва, как выражается один мой знакомый, не опростохвостился.

Профессор спросил спокойным, абсолютно равнодушным и будничным тоном:

— Так говоришь, сорок семь?

— Чего — сорок семь? — не воткнулся я.

— Да бриллиантов, — небрежно пояснил он, и я мысленно сверхматерно отчитал себя за забывчивость.

— Ага… — пробормотал я. — Сорок семь…

Он потребовал:

— Покажи хоть один.

— Да у меня всего один, дубина! — возмутился я. — Говорил ведь…

— За дубину ответишь. Покажи этот "один".

Я слегка вспотел.

— Господи, обязательно покажу, но сейчас у меня его нет — припрятал в надежном месте… вообще в другом конце города.

Профессор наградил меня не шибко доверчивым взглядом:

— Ну-ну… — И тотчас задал следующий вопрос, к которому я, как назло, тоже не был готов: — А оправа и кинжал?

Теперь я взопрел окончательно.

— К-кинжал?! — кукарекнул я. — Какой кинжал, товарищ? Я же видел только оправу, а про кинжал сам услыхал от тебя!

Он прищурился:

— А может, ты и про сорок семь попугаев, то бишь бриллиантов, услыхал от меня?

— Нет! — мужественно пропищал я. — Про эти бриллианты написал в своем письме Серый.

Профессор протянул руку:

— Давай письмо.

Я с уважением ее пожал.

— Письмо, увы, пришлось сжечь. Сам понимаешь — неровен час попадется кому на глаза…

Он вежливо высвободил ладонь.

— Понимаю. Теперь я всё понимаю. Ты меня, оказывается, за чмо держишь.

Я скорбно поджал плечи:

— Да чтоб у тебя язык отсох!

— А за кого же?

Взор мой был светел и чист.

— За друга!

Какое-то время Профессор смотрел на меня точно на редкую восточную рукопись, а потом потряс своей красивой ученой балдой.

— Ну, брехун…

Я смиренно попросил:

— Не ругайся всуе. — И тут же с преувеличенным пафосом выругался сам: — Гадство, ну где же этот долбаный Кузнец!

— Ты зубы не заговаривай, умник. — Профессор затушил сигарету в пепельнице. — Гони тогда оправу, коли ничего больше нет.

И я обрадовался, от всей души обрадовался, что наконец-то появилась возможность хоть раз сказать правду.

— Оправы, брат, тоже нет. Маргарита… Владимировна сообщила, что месяца два назад она исчезла. Можешь поинтересоваться у нее сам! (И это действительно было так. По крайней мере, так сказала мне Маргарита.)

Чересчур башковитый соратник иногда — плюс, а иногда — и минус. Похоже, пока я пребывал в минусе, потому что Профессор бесстрастно заметил:

— Но это же элементарно. Выявить круг лиц, посещавших нашу прекрасную хозяюшку, и… Хотя вероятнее — это дело рук родственников или любовника. Прости за жестокосердие, Фауст, но был у твоей Маргариты после тебя любовник?

— Спроси у нее сам! — тявкнул я.

— Спрошу. Но, думаю, можно и не спрашивать: такой агрегат не может простаивать без работы. Не сопи, это комплимент. Так вот, значит, нам всего и делов, что вывернуть этого субчика наизнанку.

"Нам"… — раздраженно думал я. — "Нам"… "Вам"! А "нам" это на хрен не нужно! Ведь коли оправа первого "Скорпиона" попадет тебе в лапы, то моей репутации честного человека (вернее, ее остаткам) хана! Ведь нет никаких, ни арабских, ни персидских букв на этой чёртовой оправе. Нет и отродясь не было!.."

Я поспешно встал:

— Пойдем пожрём?

Он тоже встал:

— Спасибо, уже пожрал. Это… Я, знаешь ли, в твои суперсекретные замыслы лезть покуда не собираюсь. (Про себя я отметил слабоутешительное "покуда".) Но скажи хотя бы — что мне делать? В смысле — чем заняться?

Я кивнул:

— Скажу. До особых распоряжений главная твоя задача — вместе с Джоном охранять владелицу этого шалаша.

— От кого охранять?

Я вздохнул:

— Господи, да от всех и вся. От любых форм и видов опасности, понял?

— И от тебя тоже?

— Эй, полегче на поворотах! — испугался я. — Моя скромная, но очень важная персона здесь на совершенно особом положении.

— От слова "ложить"?

— От слова "класть", деревня!

Профессор кротко пожал плечами:

— Понял. Иди жри.

Я же не на шутку заволновался:

— Постой-постой, и больше ты ничего не скажешь?!

— Ах, извини! — Он шаркнул ножкой. — Приятного аппетита!

— Но-но! — задёргался я. — Разве ты не должен мне что-то показать?

— "Показать"?! — Он задумчиво потер нос и: — А-а, это… — И медленно-медленно (вот змей!) полез во внутренний карман куртки, идиотски при том приговаривая: — Где же она есть?.. Неужели я ее потерял?..

Наконец мучитель извлек на свет божий маленькую фотокарточку.

— Держи, маньяк.

Лицо на фотокарточке я разглядывал секунд десять, а потом сунул ее в карман.

— Мерси боку.

— Ну и? Поможет это тебе в твоих аферах?

На "аферы" я решил не обижаться и лишь сдержанно произнес:

— Поживем — увидим.

И вдруг…

И вдруг он решил слегка хлопнуть мне пяткой по лбу…

Дудки. По лбу хлопнул ему я. Слегка.

Он почесал малость ушибленное место и сказал:

— Да, ногами ты всегда работал лучше.

Я возразил:

— Не ногами, а головой.

Мы обнялись и…

И в этот момент скрипнула дверь.

Я оглянулся — на пороге стояла Маргарита, и взгляд ее был весьма и весьма странным.

— Слушайте, — растерянно проговорила Маргарита. — Слушайте… Сейчас звонили из милиции…

Внутри у меня всё напряглось как перед приступом диареи. Н е у ж е л и…

— Ну? — точно резиновым языком с трудом проговорил я. — Звонили из милиции, Маргарита Владимировна, и что дальше?

Ее прекрасное как обычно лицо чуть-чуть исказила трудноописуемая словами гримаска. А после она пожала своими не менее прекрасными, чем лицо, плечами:

— Сидите тут и ничего не знаете. Похоже, уважаемые, ваш третий мушкетер пребывает в данный момент в вытрезвителе аэропорта.

Мы с Профессором сперва очумело уставились на Маргариту, потом еще очумелее — друг на друга, а потом… заржали как жеребцы.

Однако же лично я ржал и думал: нет, ну что за скотина этот Кузнец!..

 

Глава четырнадцатая

Особых препятствий при вызволении узника из темницы, слава богу, не возникло. Меня в течение всей дороги волновало, не наломал ли в аэропорту Кузнец дров… то есть, ментовских челюстей, — но оказалось, что нет, не наломал.

— Да он как труп был, — неизвестно чему радостно ухмыляясь, сообщил дежурный — молодой лопоухий младший сержант.

— Но-но, сержант, поаккуратнее в выражениях! — окрысился я.

Он удивился моей борзости, однако залупаться, извиняюсь, не стал. Хмуро буркнул:

— Ну как бревно.

Против "бревна" я ничего не имел и потому лишь спокойно поинтересовался, сколько с нас причитается за "услуги".

Сержант сообщил, сколько, и у меня глаза полезли на лоб.

— Эй, командир, вы его что, на золотых носилках из самолета вытаскивали, а потом в верблюжьем молоке купали?

Сержантские уши-локаторы начали багроветь.

— Да ты…

— Да я! А ты — щенок. Так, звоню! Сейчас по-другому запоешь, последние лычки слетят…

Естественно, я брал его на понт (не Мошкину же жаловаться, в самом-то деле), однако не из жадности. Людям мне денег не жалко, мне их жалко ментам. Плохим. А нормальным — тем самим в падлу шакалить. Вообще-то у меня имеется на сей счет даже некая теория. Не вполне собственная, скорее плагиаторско-компилятивная. Это же еще у Гумилева было, что в солдаты, как правило, идут пассионарии — настоящие мужики, воины, оскаленные на чужих. А так называемые суб- (под) пассионарии — хапуги, мародеры и трусы — рвутся в опричники и жандармы. Бить по головам свой народ куда безопаснее, да к тому же выгоднее, нежели воевать с настоящим врагом. Нет, разумеется, это не ко всем ментам относится, далеко не ко всем, но… Но покуда в стране мусоров больше, чем солдат, и покуда живут они гора-а-аздо лучше.

Ну а данный мл. сержант в конечном итоге менжанул. Поверил, что я собрался жаловаться какой-нибудь местной шишке, и почти прошептал:

— Не надо! Не надо никуда звонить.

— Так сколько? — грозно повторил я, и он назвал сумму вдвое меньше исходной, и даже с копейками.

Копейки я милостиво округлил до рублей и рассчитался с ушастым, не забыв напомнить:

— Квитанцию, пожалуйста.

— Пожалуйста.

Я сунул ее в карман — вручу потом Кузнецу на память о южном трезвяке.

Сначала в "зал ожидания" внесли спортивную сумку, а следом и ее хозяина. Вообще-то зря я наезжал на ушастого: Кузнец и впрямь был как труп, только вот разило от него как от живого. Я принял все его походное имущество согласно описи, пока он дрых на скамейке. Ну, вещи вроде целы, деньги тоже…

Точно угадав мои сомнения, младший сержант горячо заверил:

— Честное слово, ничего не взяли!

Я усмехнулся:

— Посмотрим: — И приказал: — В машину.

Скользя по гладкому аэропортовскому шоссе, я крутил баранку и, время от времени оборачиваясь, чтобы поглядеть на импозантно распластанного на заднем сиденье Кузнеца, время от времени обзывал этого труженика дорожного сервиса всеми известными мне словами полового значения и звучания.

Когда мы с Профессором, отогнав взволнованного появлением в доме живого покойника Джона, бросили Кузнеца на диван в малой гостиной и закрыли за собой дверь, я спросил:

— Звонки были?

Он кивнул:

— Один. Только говорить не пожелали, подышали в трубку и всё.

Я скребанул затылок.

— Чёрт! — И полез за телефоном.

Профессор махнул рукой:

— Посижу в библиотеке…

После четвертого гудка в ухе раздался певучий женский голос:

— Алло-о!

— Алло, — отозвался я и, поразмыслив, добавил: — О! — Назвался: — Это я.

— А это я, — проворковала Татьяна Николаевна и невинным тоном полюбопытствовала: — Всё в порядке? Сопли не мучат?

— Вашими молитвами, — заверил я. — А у вас всё в порядке? Гости не мучат?

— Гости?.. — Она чуть запнулась, из чего я сделал потрясающий по глубине вывод: когда мачеха младше падчерицы, проблем, как ни скрывай их от посторонних, все равно не скроешь. Однако тотчас же звонкий голосок мадам Тани снова надел свою обычную невинно-шаловливую маску: — Что вы-что вы! Всё прекрасно! Только их сейчас нет.

— Почему нет?

Таня Николаевна вроде как даже печально вздохнула:

— Уехали.

— Куда это? — насторожился я. Уж не к сестре ли и тете?

Оказалось, что нет.

— На ранчо. — Татьяна Николаевна рассмеялась и пояснила: — Знаете, у Вовика за городом есть чуть ли не целый хутор, он там собачек своих держит. Так я называю его ранчо…

Гм, понятно. Бывали, бывали и мы на этом "ранчо". И видали, видали Вовиковых "собачек"…

— И что, все уехали? — осторожно поинтересовался я.

— Почти. Девочки, Вовик, мальчики его. Дома остались только мы с Ларисой и Витя, охранник.

— А Герда?

— Герда с нами, — сказала Татьяна Николаевна. — Тоскует по вашему красавцу. — Помолчала — и: — Да между прочим, я и сама тоже…

— Что — "тоже"? Тоскуете по Джону?

(Ох, как же тяжело иной раз прикидываться дураком! Особенно с женщинами. А особенно — с теми, кои понимают, что ты прикидываешься. А уж особенно — с теми, кои не только понимают, что ты прикидываешься, но и понимают, что и ты понимаешь, что они понимают… Нет, стоп! В первую очередь — служба.)

И я сказал:

— Так значит, Лариса дома?

M-me Таня вздохнула:

— Дома. Значит. Так. — Понизила голос: — Хотя в определенном смысле я и ревную, однако могу позвать. Правда, сейчас она в ванной, но…

— Нет-нет! — Я замотал головой. — Не зовите, не нужно! У меня к вам, дражайшая Татьяна Николаевна, лишь маленькая просьба. Передайте Ларисе, что ровно в шестнадцать ноль-ноль я подъеду к вашему дому, но времени выйти из машины даже на секунду у меня, к сожалению, не будет. Пожалуйста, пусть Лариса стоит возле калитки, а я приторможу и спрошу у нее кое-что. Договорились?

— Договорились. — И неожиданно: — А вдруг мне тоже захочется постоять возле калитки? Можно?

Я был великодушен, хотя это и не очень вязалось с моим маленьким планчиком.

— Конечно, можно. Буду счастлив вдвойне!

Однако она с легкой досадой протянула:

— Да нет уж, благодарю за отзывчивость, я пошутила.

Я мысленно перекрестился.

— Так передадите?

— Передам.

— Целую ваши ноги! — И поспешил отключиться. Время трёпа и пустой болтовни, а равно и лишних поступков и действий подошло к концу. Теперь каждая минута на вес золота.

Поэтому, заглянув по дороге к и не собирающемуся пробуждаться Кузнецу и отметив про себя, что вообще-то пора бы уж и ему приступить хоть к каким-нибудь служебным обязанностям, я отправился за Профессором.

— Есть дело, — сообщил я, переступая через порог библиотеки. — А точнее, два. Во-первых, бери мою машину и жми…

— Куда еще?! — недовольно проворчал доктор наук, и я его понимал: полистывать умные книжонки в уютном кресле гораздо приятнее, нежели мотаться по незнакомому городу.

— Сейчас скажу, — пообещал я и, достав из кармана, развернул на журнальном столике курортно-туристическую план-карту. Профессор поднялся и, заглянув через мое плечо, кисло повторил:

— Ну?

Я ткнул пальцем в карту:

— Смотри, это здесь. Загородный поселок типа того, в котором мы сейчас пребываем. Найдешь улицу Гагарина, дом тридцать три. А теперь внимание. Ровно пять минут пятого ты проедешь мимо этого дома. Возле калитки будет стоять женщина… Да, нацепи на всякий пожарный черные очки, они в бардачке. Ни в коем случае не останавливайся и не вступай ни в какие беседы. Твоя задача — как следует ее разглядеть.

Он огрызнулся:

— В черных-то очках?!

Я сурово вздохнул:

— Есть такое слово — "надо". В общем, разглядишь ее и поведаешь о впечатлениях. — Сунул ему клочок бумаги. — На обратном пути заедешь на ГТС (найдешь, надеюсь?) и как хочешь: мытьем, нытьем или катаньем, но добудь распечатку по этому номеру за последнюю неделю. А лучше две. И — живо назад.

Он посмотрел на меня так выразительно… Да-а, для Профессора быть под кем-то — нож острый. Особливо когда он "не в курсах". Но что оставалось делать? Я жалобно вздохнул:

— Слушай, да всё понимаю, но мне нужна твоя помощь. Я позвал — ты приехал. Огромное спасибо! А в другой раз ты позовешь — я приеду. Ей-богу, в прорубь нырну и зачем — не спрошу. — Прижал как индеец ладонь к сердцу: — Веришь мне, друг?

Профессор усмехнулся:

— Ты у меня, цыганская душа, в дерьмо нырять будешь!

И пошел к двери.

Я обрадовался:

— Да с удовольствием! Оно ж тепленькое. Не то что вода в проруби…

Когда машина с Профессором скрылась за углом, я безмятежно прикрыл ворота, и вдруг — как вихрь, как смерч, как буран налетела Маргарита. И едва не сбила меня с ног.

— Ты что?.. — только и сумел выдавить я.

— "Что"? "Что"?! — Глаза ее метали гиперболоидные молнии, и вся она была опять как живая иллюстрация к пошлой фразе "В гневе ты особенно прекрасна".

Но она действительно была прекрасна, и только я собрался об этом сообщить, как она прошипела сквозь стиснутые зубы одно из своих любимых слов:

— Сволочь!

— Да почему?! — обалдел я.

Маргарита повторила:

— Сволочь! Я должна была догадаться!

Чёрт, да о чем она должна была догадаться?!

И неожиданно как прострелило.

М о ш к и н?..

И по следующим сбивчивым фразам, а вернее — их обрывкам типа "подонок… мерзавец… как мог?", я понял: да — Мошкин…

Я отодвинулся от нее и, скрипнув челюстями, еле слышно проговорил:

— Заткнись.

— Ты… как ты мог?!

Я зло рубанул ладонью воздух:

— А вот мог! — Помолчал. — Извини, но ты никогда не слышала, что самый лучший в мире запах издает труп врага?

Маргарита отрешенно покачала головой:

— Он не был твоим врагом. Слышишь? Не был!

Я кивнул:

— Пожалуй. Он был не врагом, а вражонком. Но настоящего врага… Настоящего врага я, милая, тоже надеюсь прищучить. И очень скоро!

И — пошел к дому. Ведь именно там были Джон и телефон — две необходимейшие для меня в ближайшее время вещи… Но, впрочем, разве Джон вещь? Нет-нет, он — друг! Самый верный и самый надежный…

Всё, решено! Если когда-нибудь моей беспокойной душе и придется в кого-то переселяться, то пусть переселяется в собаку. Только в собаку. Желательно, в кавказскую или среднеазиатскую овчарку, можно в московскую сторожевую, сенбернара или дога…

Но только не в пекинеса!

Господи, я умоляю тебя! Только не в пекинеса!..

 

Глава пятнадцатая

Ровно без десяти четыре я с самыми крутыми намерениями влетел в насквозь проспиртованную ядовитым дыханием Кузнеца комнату и, решительно собравшись поднимать на ноги и приставлять, в конце-то концов, этого хама и алкоголика к общественно полезному делу, был вдруг приятно удивлен и даже поражен.

Хам и алкоголик уже стоял на ногах и теперь обозревал довольно мутным еще взглядом окружающее его драгоценную персону пространство. При моем появлении он обозрел и меня — красными словно у рака глазами и зрачками размером с булавочную головку.

Зная по собственному опыту, сколь непросто порой такими вот похмельными глазами и зрачками взирать на мир, да еще и наводить резкость, я облегчил ему задачу возвращения к нормальной жизни.

— Это я, — сказал я.

Он тупо кивнул:

— Ага. А… мы где?

— В звезде, — кротко сообщил я, однако Кузнец недоверчиво покачал головой:

— Чего-то не похоже… Погоди! — Взор его мало-помалу начал обретать бЛльшую осмысленность. — Погоди-погоди!… Ага. Понял. Узнал. Хата Серого.

Я раздраженно похвалил:

— Молодец, угадал.

Кузнец опять помрачнел:

— Э, а как я сюда попал? Ни хрена не помню…

— А тебя, придурка, из самолета выкинули, когда над домом пролетали. Я заранее со стюардессами по радио договорился.

Он сдавил трясущимися руками калган. Жалобно прорыпел:

— Да вроде помню я тех стюардесс… А выкинули с парашютом?

— С парашютом. Опустились пониже и… А гребанулся ты прямо на клумбу. Все розы, паразит, поломал. Ну подожди, вот ужо хозяйка те задаст!

Кузнец недоверчиво ухмыльнулся:

— Брешешь! Какие в мае розы?

— Это тебе не там, а здесь, Мичурин! — сурово возразил я и еще суровее добавил: — Не, ну что же ты, а? Ведь просил как человека! Профессор давным-давно приканал, уже делом занят, а ты?

— Да понимаешь…

Но я оборвал его:

— Всё! Мне твои объяснения слушать некогда. Даю полчаса на окончательное протрезвление, после поговорим.

Он покраснел:

— Да постой…

— А ну шагом марш в ванную! — рявкнул я. — Под холодный душ, пока не очухаешься. И не забудь зубы почистить — разит как из сортира!

В затуманенных глазах Кузнеца промелькнул неподдельный интерес:

— Во, кстати о сортире. Нехило бы туда прошвырнуться.

— Сейчас прошвырнешься, — пообещал я и подтолкнул нарушителя дисциплины к двери. — Сейчас я тебя в унитазе умою. Топай!

Однако он закорячился:

— Не пойду первым! Неудобно — вдруг хозяйку в таком виде встречу.

Я успокоил:

— Не переживай. Тебя тут уже все и не в таком встречали.

Бедный Кузнец совсем сник, но мне уговаривать его как дитятку было некогда, и, развернув носом к порогу, я с удовольствием вставил ему коленом под зад. Штрафник пулей вылетел в коридор, грозно бормоча на лету:

— Ответишь…

— Отвечу-отвечу.

По дороге к санузлу мы наткнулись сначала на Джона, а потом на Маргариту, и мне показалось, что Маргариту Кузнец испугался гораздо сильнее. А может, это в нем проснулись наконец совесть и стыд.

А что? Мало ли чудес на свете? Но как бы то ни было, Кузнец лишь еле слышно буркнул Маргарите: "Драсьте…" — и кузнечиком скакнул в туалет.

Я сидел на диване и задумчиво смотрел на телефон. Мыслей в башке крутилось предостаточно, и одна другой хреновее. Да, скоро будет дождь…

Открылась дверь, и на пороге показалась Маргарита. Я перевел полуотсутствующий взгляд на нее и прочувствованно сообщил:

— I wanna be your mаn1.

Вместо ответа Маргарита показала мне дулю. Ее сердито разрумянившееся лицо явно говорило о том, что она не вполне еще отошла от известия о смерти человека, который был когда-то майором милиции, но которому никогда уже не стать ее полковником. Нет, что бы там она ни утверждала о чисто деловом и корыстном характере своей связи с Мошкиным, а всё же…

Кажется, у древних евреев была в ходу поговорка, что лишь три вещи на свете не оставляют никакого следа: змея на камне, птица в воздухе и мужчина в женщине. Гм, физиологически-то оно, может, и верно, но — психологически… А разве, чёрт, женщина не оставляет своего "следа" в мужчине? Еще как оставляет! Точнее — оставляют! Загляните любому мужику в душу — не душа, а просто пешеходная дорожка какая-то!..

Ладно, отвлеклись. В ответ на Маргаритину дулю я покосился на часы — без пяти четыре — и драматично вздохнул:

— Ну, тогда I want to hold your hand2.

Две дули.

Повесил нос.

— Oh, dear, what can I do3?

Она повернулась и вышла.

— Get back4! — прокричал я ей вслед, хотя в душе и порадовался — мне предстояло сделать звонок.

— Алло, — отозвалась через несколько секунд Татьяна Николаевна. — Алло, кто это?

— Я это.

Она удивилась:

— Вы?! Но разве вы не…

Глубокий скорбный вздох:

— Увы, я — "не".

— Но слушайте, Лариса стоит у ворот… — В голосе Тани Николаевны звучало непритворное изумление, и тон ее сейчас здорово подутратил недавнюю игривость. Отчего? Вариантов, разумеется, может быть масса, и всё же, и всё же…

Я вздохнул еще тяжелее:

— Глубокоуважаемая Татьяна Николаевна! Ужасно извиняюсь перед вами, а также не менее глубокоуважаемой Ларисой, но некие обстоятельства не позволили мне вырваться из дому. Вернее, одно обстоятельство.

— Его имя не Маргарита? — непривычно холодно и сухо осведомилась Татьяна Николаевна.

— Его имя Джон, — горько сообщил я. — Видите ли, у бедняги вдруг обнаружился жуткий запор.

— Сочувствую Джону, — еще холоднее сказала собеседница. — У вас это, похоже, фамильное — то запор, то сопли. И что дальше?

— Что дальше? Ну, извинитесь, пожалуйста, от моего имени перед Ларисой, а я обязательно заеду или хотя бы перезвоню, но попозже.

— Это всё?

— Да вроде…

— До свиданья. — И "пи-пи-пи" в трубке. Ой, пани Таня, пани Таня! Неужто ревнуете? Э, нет, это не ревность, это что-то иное…

Десять минут пятого. Теперь снова профпауза. Теперь надо дождаться Профессора. Я подошел к двери ванной и постучал:

— Ты не утонул?

— Не утонул! — Голос уже почти человеческий. — Щас в горячей лежу, — радостно сообщил Кузнец. — А чё, вылезать?

— Лежи-лежи, — успокоил я. — Откисай. Время пока терпит. — И добавил: — Алкаш!

— Сам алкаш! — немедленно отозвалась ванная. Протестовать я не стал. Нет, в самом деле — алкаши-то мы, возможно, и не алкаши ("алкаш" — термин скорее социальный, нежели медицинский), но…

Но довольно о грустном. Я просунул голову в кухонную дверь — надо же, Маргарита опять стряпает. Неужто из-за Профессора старается? Я почувствовал тонюсенькие уколы ревности — она никогда не отличалась особым рвением к занятиям кулинарией (в отличие, кстати, от Натали… Ох, Натали-Натали!..), а тут — на тебе! Ну конечно, из-за Профессора, не из-за забулдыги же Кузнеца.

Меня Маргарита не удостоила даже взгляда. Я обиделся, свистнул Джона, и мы вышли во двор. Джон немедля принялся метить все подряд, и я увел его в сад. Осмотреть лишний раз "территорию" не повредит, так почему бы не совместить приятное с полезным? Ну, мы и совместили.

Услышав шум двигателя, я вылупился на часы: ай да Профессор, прямо реактивный! Когда мы с Джоном подбежали к калитке, Профессор уже вылез из машины, и лицо его мне сразу не понравилось — очень хмурое, почти злое лицо.

— Во двор загонять не надо, — предупредил я, открывая калитку и пропуская почтенного востоковеда. — Ну что?

Он прищурился:

— А что — "что"?

Я растерялся:

— Ну, это… видел?

Профессор кивнул:

— Видел. — И вдруг совершенно неожиданно добавил: — Ох ты и гад!

— Почему это гад?! — обиделся я. — Скот еще куда ни шло, но гад… Ладно, одно слово — да или нет?

Он рыкнул:

— Да, твою мать!

У меня задрожали коленки.

— Точно?

— Абсолютно.

— Дела-а-а…

Я медленно опустился на низкую ограду, отделявшую всевозможные клумбы и куртины от дорожки, и полез за сигаретами. Профессор присел рядом, и ограда жалобно заскрипела. Он тоже закурил, и с минуту мы дымили молча. Потом он спросил:

— И даже теперь всё не скажешь?

Я мысленно поёжился. "Всё"!.. Сказать "всё" — это значит помимо прочего признаться в том, что я поимел его как последнего салагу! Нет. Пока — нет. И потому я только лицемерно вздохнул:

— Да ты, брат, и сам уже наверное многое понял.

Это был неплохой ход. Ведь для Профессора сказать: "Нет, старик, ничего я еще не понял", — как серпом по пальцам, это же Профессор! Кузнец — дело другое. Кузнец бы пристал с ножом к горлу: "Ни хрена я не понял! Давай колись, не парь мозги!" и т. д. и т. п. Но Кузнец сейчас и не пристанет, он сейчас вроде как малость опущенный, поскольку виноват, и безо всяких вопросов будет стараться изо всех сил загладить свое несвоевременное пьянство. Ну а Профессор…

Ну а Профессор вдруг солидно, словно перед ученой аудиторией, откашлялся и важным баском пророкотал:

— Нет, в основных-то чертах, разумеется…

ЧТД! Что и требовалось доказать. Ну не терзай, не терзай меня больше! Скоро сам всё узнаешь.

Я тоже кашлянул.

— А как насчет телефона?

Он молча полез в карман и сунул мне белоснежный хрустящий лист бумаги, испещренный как мушиными какашками компьютерными цифрами. Джон рухнул возле наших ног и придавил хребтом мой левый ботинок. Я даже не отреагировал. Я изучал новый "вещдок" по делу.

Изучил. Выдернул из-под лохматой туши ботинок.

— Что скажешь? — Профессор внимательно посмотрел на меня.

Однако я тоже внимательно посмотрел на него:

— А ты что скажешь? — Так и подмывало добавить: "Ведь ты же у нас самый умный!" Но конечно же, не добавил.

— Хреново, — поморщился Профессор.

— Хреновее некуда, — согласился я.

Он покачал головой:

— Да-а-а, кабы знать раньше… — Высокомерно хмыкнул: — Слушай, не обижайся, но, похоже, ты наделал массу ошибок.

Я покорно кивнул:

— Похоже. Я не господь бог и даже не ты.

Профессор притворился, что пропустил эту грубую лесть мимо ушей, и менторским тоном начал:

— Во первых строках обязательно надо было…

Но я перебил:

— Слышь, завязывай, а? Что теперь толку сопли жевать! "Во первых", "во вторых"… Давай-ка снова на конь.

— В смысле?

— В смысле — бери в охапку свою профессорскую задницу и дуй опять по тому же адресу. Машину где-нибудь оставь — не далеко, но и не близко, чтоб не присекли, — и разведай обстановку. Подъезды-отъезды, подходы-отходы, кто пришел, кто ушел… Ну, не мне тебя учить. Можешь даже проникнуть на "объект", только без шороха, конечно.

Профессор напрягся:

— "Ганнибал у ворот"? (Ох, умён, ох, умён!)

Я пожал плечами:

— А пёс его знает! Может, уже и за воротами. Короче, звони, когда сочтешь нужным. — Добавил: — Пойдем, дам пушку. А заодно и с Кузнецом поздороваешься.

Доктор наук проворчал:

— Да я бы ему с большей радостью зубы пересчитал, долбодятлу такому! (Видите, каков наш Профессор. Долг для него превыше всего.)

— А вдруг он тебе? — предположил я.

Этот сноб возмутился:

— А мне-то за что?!

Я успокоил:

— Тебе не за что, ты — молодец…

Зубы, конечно, никто никому пересчитывать не собирался. Они с полминуты пообнимались в коридоре как медведи, я тоже присоединился в конце для композиции, а Джон смотрел на нас хотя и не шибко взволнованным, но все же достаточно настороженным взглядом. В перерывах между объятьями я говорил ему:

— Свои! Фу!..

Наконец Кузнец, который, за исключением полости рта, теперь весь цвел и благоухал как сиреневый куст, бросил обниматься и закричал:

— Пацаны! Да я ж главного не сказал! Я ж почему нажрался-то?

Мы с Профессором напряглись.

— И почему?..

Кузнец захохотал:

— Да в самолете, бляха-муха, вторым пилотом одноклассник мой оказался! Двадцать шесть лет не виделись, представляете?!

— Представляем, — кивнул я. — Лакали прямо за штурвалом?

Он ухмыльнулся:

— Не, начали еще в порту, когда возле буфета встретились. Случайно. Вот же бывают в жизни совпаденья, да?

— Да, — сдержанно подтвердил Профессор. — Ну а куда же, позволь узнать, первый пилот смотрел, пока вы со вторым резвились?

— Так в окно и на приборы и смотрел, — пожал плечами Кузнец. — Он что, не мужик, не понимает? Да там и лететь-то всего часа полтора…

— Однако ж нагвоздиться вы успели изрядно, — поджал губы Профессор. — А твоего одноклассника, как и тебя, в трезвяк замели?

Кузнец оторопел:

— А я чё, в трезвяк попал?!

Я тоже не стал его жалеть.

— Попал. Оттуда мы тебя, идиота, и забрали. Хорошо, что в кармане листок с телефоном и этим адресом оказался, а то так и куковал бы на топчане. Подкидыш!

Кузнец укоризненно посмотрел на меня:

— А говорил — с парашютом…

На некоторое время я напрочь лишился дара речи. А потом только и сумел промычать:

— Не, ну ты вообще, а! Это ж шутка, шутка была! Какой же придурок тебе, барану такому, парашют бы дал?!

Кузнец сморщил нос.

— Да Борька и дал бы. Мы оба как колы были.

Ну, тут даже Профессор хрюкнул:

— Прости, Толик, но в пассажирских самолетах парашюты не предусмотрены.

Кузнец вздохнул:

— Знаю. А были бы предусмотрены — точняк бы дал…

Я плюнул и пошел за стволами. Поднимаясь по лестнице в спальню, услышал, как наш небесный бухарик неожиданно спохватился:

— Э-э, а вдруг Борька и правда в трезвяке? А ну пойди позвони…

Профессор вяло отбрехивался, но воскресший из полумертвых Кузнец не унимался.

А когда через пару минут я спустился со свертком под мышкой, он встретил меня радостной детской улыбкой:

— Нету там Борьки! И не было! Значит, домой улетел!..

Внешне радуясь вместе с ним, я думал, что всё же без таких людей жить на свете было бы гораздо скучнее. А еще… А еще я думал о том, что тот, кто вообразит, что Кузнец и в самом деле какое-то невинное чудо, очень и очень ошибется. Это он с нами порой — наивняк, добряк и простак. В деле же он — весьма и весьма опасный, расчетливый и жестокий человек. И лучше уж вам встретиться на узкой дорожке со взводом каких-нибудь омоновцев, чем с одним Кузнецом.

Ей-богу, лучше.

 

Глава шестнадцатая

Когда Профессор, получив последний инструктаж, уехал, я притопал на кухню и объявил:

— Можешь не суетиться. Новый предмет тайных твоих воздыханий подло и вероломно отправлен мною в ссылку. Так что, родная, окромя нас с Анатолием оценить твои кулинарные эксперименты будет некому. Если только, конечно, не захочешь приобщить к своей гастрономии малютку Джона.

Маргарита фыркнула:

— Не захочу!

— Ну тогда, изменщица, накрывай на стол. Сейчас все мы плотно по… не знаю уж, обедаем или ужинаем и… Скажи, у тебя в этом поселке друзья есть?

Она изумленно вскинула свои сверхпрекрасные глаза:

— Какие друзья?

— Такие, у которых ты могла бы спокойно провести несколько часов. И Толик с Джоном тоже.

— Но с какой это стати?!

— А с такой, несравненная, что по моим скромным размышлениям в твоем доме скоро может быть очень жарко.

Маргарита дёрнула плечом:

— Нет!

— Что — "нет"? — удивился я. — Не веришь, что это возможно?

Она чуть побледнела:

— Вот как раз этому верю охотно. Уж коли на горизонте нарисовался ты, — жди гадостей!

Я обиделся:

— Извини, милая, вы первые начали. Ты и твой Мошкин. И потом, неужели же от меня ты видела только одни гадости? Так найдешь, где перекантоваться?

— Найду, — процедила Маргарита. — Хоть это и не совсем удобно…

Я взбеленился:

— "Удобно" — "неудобно"! Неудобно знаешь что? На потолке спать и стоя в гамаке это самое…

— Фи!

— Нет, не "фи"! — рявкнул я. — С дыркой в твоей прекрасной, пардон, башке ты не будешь нужна не только мне, а и… — Махнул рукой.

Она прищурилась:

— Значит, без дырки я тебе еще нужна?

— Какой именно? — ляпнул я.

— В башке, — не моргнула она.

— Ну, более-менее…

— Тогда ладно. — Маргарита сняла фартук и сполоснула под краном руки. Вытерла их полотенцем и распахнула дверь в коридор: — Анатолий!

— Ау-у! — донесся откуда-то голос нашего дисбатовца, но первым возле двери, разумеется, материализовался Джон. Материализовался и уронил на ковровую дорожку с кило слюны.

— Анатолий, к столу! — снова крикнула Маргарита, а я подхватил своего питомца за ошейник, выволок на крыльцо и, усадив, строго приказал:

— Охраняй!

Джон только тяжело вздохнул.

Когда я вернулся на кухню, Кузнец уже активно загружал в свою тарелку все подряд — рагу, салаты, колбасу, ветчину…

Увидев меня, Маргарита вопросительно протянула:

— А может, Анатолий хочет немножко…

В еще красноватых глазах Кузнеца вспыхнул маленький огонек маленькой радости, а рука с вилкой, подрагивая, смятенно застыла в воздухе.

Но я этот огонек радости моментально затушил. Коваными сапогами своих безжалостных слов.

— Анатолий не хочет! Он, уважаемая Маргарита Владимировна, не хочет ни немножко, ни множко. Наш Толик будет теперь только хорошим мальчиком. Правда, Толик?

Кузнец вздохнул еще тяжелее Джона:

— Правда…

Рука с вилкой двинулась дальше, к тарелке с сыром. Я же, усаживаясь, подбодрил нарушителя трудовой дисциплины:

— Не переживай. И не забудь после еды еще раз почистить зубы.

Кузнец, уже жуя, ухмыльнулся:

— Да ладно. Почищу…

Хотя до дома Маргаритиных знакомых было не более полукилометра, я решил перестраховаться: выехал на ее машине из поселка, поколесил минут десять по округе, высматривая, нет ли "хвоста", и, убедившись, что вроде нет, снова вернулся в поселок, только уже с противоположной стороны.

Расставание было недолгим. Я нацепил на Джона поводок и вручил другой конец Маргарите со словами, обращенными к псу:

— Свои! Охраняй! — ну и так далее.

Маргариту сдержанно поцеловал в щеку, а Кузнеца целовать не стал, а просто сказал:

— Смотри там. — И он кивнул:

— Да не трясись, всё пучком.

— Выходите, — произнес я. — Пока. — И персонально Джону: — Выходи. Пока.

Бедняга вылез за Кузнецом и Маргаритой и, оглянувшись, долго смотрел на меня. Да наверное, он и долго смотрел мне вслед, но этого я уже не видел. Я уехал. На полпути к дому Маргариты остановился у обочины, закурил и попробовал пораскинуть мозгами. Кое-что получилось. Но увы, то, что получилось, радовало не слишком — судя по всему, в самое ближайшее время должна наступить развязка. Только вот какой она будет?..

Да, теперь всё (или почти всё) зависело уже не от меня, а от Профессора. Ну и от Кузнеца тоже — от него зависела безопасность и даже жизнь Маргариты…

Квакнул телефон, и я схватил трубку:

— Да!

— Не ори, — прошипел Профессор. — Я на месте, понял?

— Понял. Где именно? В саду?

— Хрена! На чердаке.

— На чердаке?! — Я был потрясен. — Ну, ты даешь…

— Да уж стараюсь. Ладно, и что дальше?

— Дальше? — Я подёргал себя за ухо. — Ну, осмотрись там…

— Уже осмотрелся. В доме две бабы и собака.

— А охранник?

— Нет никакого охранника. Но через полтора часа здесь должен появиться кто-то еще.

— Откуда знаешь?

Шепот Профессора был ледяным.

— Видите ли, товарищ студент, на свете существуют некие приборы…

— И у вас, мэтр, такой прибор есть?

— Есть.

— И ты подслушал…

— Телефонный разговор. Вернее, половину. Звонила одна из женщин.

— Которая?

— Эй, да я же только слышу, а не вижу! Базарили с минуту: "да" — "нет" — "через полтора часа" — "жду", — вот и всё.

— Ну, в принципе, это мог быть кто угодно, — протянул я.

— Мог кто, а мог и не кто, — отрезал Профессор. — В общем, у меня предложение. В доме не должно остаться ни души. Замани под любым предлогом обеих баб и собаку в машину и… Короче, как хочешь, но чтобы до моего звонка здесь и духу никого не было, понял?

Я вздохнул:

— Понял… Ладно, что-нибудь придумаю, только пушку возьму.

— Бери. Всё, отключаюсь.

Я попросил:

— Ты это, поосторожней там.

— Не учи отца детей делать. — И гудки.

…Через три минуты я подъехал к дому Маргариты.

Еще через минуту вышел из машины.

Еще через полминуты стоял на крыльце и выуживал из кармана ключ.

Ну а еще через четверть минуты я открыл дверь и прямо с порога услышал, как выражается некая моя знакомая, приятный, хотя и мужской голос.

Голос сказал:

— Добро пожаловать. Можно не разуваться.

Поморщившись от легкого прикосновения к правому виску холодной стали, я заверил:

— И не собирался.

— Ну так канай сюда, — предложил все тот же приятный голос из глубины коридора.

Что было делать?

Поканал.

 

Глава семнадцатая

М-да-а… А ведь было, я говорил уже — было у меня предчувствие некой грядущей гадости. Потому и Маргариту услал. Но вот с какой именно стороны ждать гадость — этого я не знал. Тогда — не знал.

А впрочем, не знал я этого и сейчас.

"Канай сюда", — сказали мне, и я поканал.

За обладателем приятного голоса, сопровождаемый с двух сторон двумя нацеленными мне в калган стволами. И я особо не рыпался. Пока. Почему? Да потому, что нужно было понять, откуда дует ветер. Данный ветер. Поскольку это, кажется, не совсем то, чего я ожидал. Или даже — совсем не то. Ладно, если еще поживем — увидим.

Меня привели в большую гостиную, и главный — тот, что шел впереди, — ткнул пальцем в кресло:

— Садись.

Я сел, а он сел в кресло напротив. Его подручные встали рядом со своим шефом, и наконец-то я сумел как следует разглядеть всю троицу.

Вообще-то шестёрки особого интереса не представляли. Морды у обоих тупые и малоодухотворенные. Первый — курносый, а у второго — характерный, переломанный когда-то по седловине "боксерский" шнобель. Зато у курносого, точно у "классика" или "вольника" в отставке, были прибиты к черепушке и как бы стерты верхушки ушей. Вот, пожалуй, и вся разница, кроме комплекции: "борец" был примерно с меня и весьма грузен, а "боксер", без сомнения, выступал когда-то в весе "мухи". Сейчас же он потяжелел, и я бы квалифицировал его как "петуха".

Но чёрт с ними, перейдем к главному. В смысле — к главному гаду, который нагло развалился сейчас в кресле, принадлежащем Маргарите, в комнате, принадлежащей Маргарите, дома, принадлежащего Маргарите. Оч-чень, оч-чень занятный тип: невысокий, толстенький, с необыкновенно подвижным лицом и синими-синими, как у ребенка, глазами. Однако от ребенка этого пятидесятидвух-пятидесятитрехлетнего человечка отличала весьма характерная особенность: его череп покрывал не младенческий пушок, а густая седая шевелюра. И не просто седая — а белокипенная, как у альбиноса, хотя альбиносом он не был — довольно смуглый и, повторюсь, вовсе не красноглазый. У одного из друзей моего детства отец, дядя Володя, смолоду имел такие же вот белоснежные волосы. Но дядя-то Володя поседел в единый миг, когда горел в танке под Курском… В каком, интересно, танке поседела эта мразь?

А "мразь" неожиданно ухмыльнулась и спросила:

— Где камень?

Я едва не подпрыгнул:

— Кто?!

— Не "кто", а "что", чучело, — мягко поправил он. Ну погоди, еще поквитаюсь с тобой за "чучело", тварь седая! И вдруг…

И вдруг меня точно шилом в зад кольнули. Тварь-то, он, конечно, тварь, но не седая, а — б е л а я… Белый! Вот кто пожаловал ко мне на беседу. Выходит, Мошкин (угомони, господи, его неоднозначную душу) не просто нанимал у него боевиков, а и… Нет, тогда непонятно… Не может быть! Неужели я ошибся и Профессор зря торчит сейчас на Пауковом чердаке?..

— Так где алмаз, друже? — снова добродушно поинтересовался Белый, а "петух" направил ствол своего "полис-бульдога" мне в переносицу. (Интересно, а в курсе американские полицейские, что их классическое табельное оружие вовсю разгуливает по Cвятой Руси? Да наверное, в курсе.)

— Какой еще алмаз? — вздохнул я, и тотчас в лоб нацелился "кольт-троупер" "борца". Ковбой хренов!..

— Какой алмаз? — переспросил толстяк. — Да тот, который называется "Чёрный Скорпион" и из-за которого ты в прошлом году неслабо здесь порезвился.

Я пожал плечами:

— Вы, сударь, меня с кем-то путаете.

Белый улыбнулся, и пухлые щеки едва не закрыли его васильковые глазки.

— Слушай, а чего это ты говоришь мне "вы"?

Я улыбнулся тоже:

— Слушайте, а чего это вы говорите мне "ты"? (Простите, Александр Валентинович!)

Он махнул короткой рукой:

— А-а, брось, свои люди. Скажешь, где камень, и свободен, вали куда хочешь.

(Так, есть! Есть!.. Белый все время говорит: "алмаз", "камень" — в единственном, единственном, бляха муха, числе! А это значит…)

Я с понтом нервно заёрзал:

— Да правда…

— А может, тебе и вообще не известно, о чем речь? — перебил он.

Я состроил унылую гримасу:

— Не, ну почему? "Чёрный Скорпион"… — И как попугай: — "Пятьдесят-пятьдесят пять каратов, "бриолетта"… Был такой у Серого, верно. Но где сейчас, — развел руками, — одному аллаху ведомо.

Белый больше не улыбался. Он не верил мне, это ясно, и на его месте я бы тоже мне не верил. Ведь Мошкин…

И — прямо телепатия какая-то!

— А Мошкин говорил — знаешь, — прошипел толстяк. — Да, кстати, лихо ты его оформил.

— Куда? — "удивился" я.

— На тот свет, куда же еще!

Надеюсь, мое "изумление" выглядело искренним.

— Я?! Мошкина?! Так он труп?

Белый ткнул пальцем в подручных.

— Отдохните, ребята. — И те опустили свои пугачи. Спасибо хотя бы за это. И — снова мне: — Его застрелила жена, но у той отродясь не было пистолета. Значит, кто-то дал. А кто мог сделать это кроме тебя? Кому была нужна его смерть, а?

Я поморщился:

— Спросите-ка лучше у жены, откуда у нее пистолет.

Белый зло засопел:

— Спрашивать не у кого! Когда мусора высадили дверь, она застрелилась. (Вот так номер! Этого я не хотел, честное слово, не хотел…) Ты дал ей пушку. Ты! Больше некому!

Я покачал головой:

— Вы и сами в это не верите. Я понятия не имел, что Мошкин убит, сроду не знал его жену — слышал только, что… ну, вроде как немного не в себе. А и потом — коли это она, то при чем здесь алмаз? Может, просто блудить ему поаккуратнее надо было.

Белый гаденько подмигнул:

— С твоей кралей, да?

Я щёлкнул зубами, но сдержался. Ясно, что седой хрен пытается вывести меня из равновесия. Кротко вздохнул:

— Бросьте… Но… Но вообще-то вы отдаете себе отчет, в чьи владения влезли?

Он отмахнулся:

— Ничего, старик проглотит!

— А ежели не проглотит? — возразил я.

— Э-э-э, братец… — Белый задумчиво потеребил мочку уха. — Да ты, похоже, с ним снюхался?

Я пожал плечами:

— Что значит — "снюхался"? Мы просто знакомы.

Однако он меня не слушал.

— И зуб даю, Паука ты тоже водишь за нос. Угадал?

— Не угадали.

Он плюнул.

— … твою мать! Ты всегда такой вежливый? Даже противно!

Я улыбнулся:

— Не всегда. Знаете, в каких случаях я говорю пожилым людям "ты"?

Белый ощерился — наверное, не понравилось слово "пожилой".

— Хе-хе! Ну и в каких же?

— Всего в двух. Первый — когда это мои старые и добрые знакомые. А второй — когда приходится их убивать.

Он выпучил глаза:

— Ты серьезно?

— Вполне, — подтвердил я. — Так что, пожалуйста, не злите меня, ладно?

От такой борзости он обалдел еще сильнее и взвизгнул:

— Обыскать!

— Так обыскивали уже! — напомнил "классик". — Чистый.

Белый снова успокоился, но…

Но мой взгляд упал на настенные часы, и теперь вздёрнулся я. Время-то как летит: уже через час с небольшим поручение Профессора должно быть выполнено, а значит, надо действовать. Но не здесь — куда потом трупы девать? — да и без пальбы наверняка не обойдется. К тому же позиция у меня невыгодная: сижу под прицелом, сам голый, даже без ножа. И я… решился.

— А-а, чёрт с вами! Уломали.

Толстяк насторожился:

— Чего?

— Ничего. Поехали, покажу, где бриллиант.

Его жирные щеки вмиг осунулись. А может, это он от удивления чересчур широко разинул пасть?

Я же, не давая ему опомниться, затараторил:

— Поехали! Хотите — обшмонайте еще раз. — Встал и сцепил руки на затылке. — Ну?

Когда у Белого прошел первый шок и рыло вновь приняло обычную конфигурацию, он кивнул "боксеру":

— Проверь!

Тот проверил.

— Да чисто.

А я опустил руки и зашагал прочь из дома, бросив по дороге косяка на наручные часы. Время, чёрт, уплывает!.. Остановился за порогом и под пристальными взорами новых знакомых запер входную дверь, а ключи сунул в карман. Они тоже сунули в карманы свои пушки, но глядели-то эти пушки все равно на меня и в любой момент могли харкнуть свинцом.

Когда мы вышли на улицу, я сказал тоном, не терпящим возражений, — козырь-то, вернее, алмаз, был покамест у меня в колоде:

— Поедем в моей машине, — и уселся за руль, а эта троица еще с минуту шушукалась — совещались, как угнездиться им. Я не прислушивался: до лампочки, все равно я ничего не собирался предпринимать в машине. Вернее — в дороге.

Наконец сели. Рядом со мной — "классик". Ну, товарищи бандиты? Погнали?

И мы погнали. Вырулили из поселка, въехали в город, однако, проезжая мимо рынка, я затормозил.

— Ты что?! — вскинулся Белый.

— Ничего, — буркнул я. — Цветы надо купить.

Он заволновался:

— Зачем цветы?

Я усмехнулся:

— Скоро узнаете. — Притворился, что собираюсь вылезать из машины: — Ждите… — И тотчас в правый бок воткнулся ствол "кольта".

— Сидеть! Зачем цветы? К бабе везешь? К бабе?!

Я пожал плечами:

— Кого трясет чужое горе? К бабе — не к бабе… Скоро поймете. Главное, я привезу вас туда, где "Скорпион". Еще вопросы будут?

Больше вопросов не последовало. Только Белый приказал "боксеру":

— Сгоняй за цветами.

Я обрадовался:

— Букет за ваш счет! — И крикнул вслед посыльному: — Бери красные розы, да покрупнее! И не жлобись там!..

"Петух" вернулся минуты через три с букетом темно-багровых роз. И правда, хороших, крупных. Сел на место и положил цветы назад, однако я потребовал:

— Дай сюда.

Он проворчал что-то под нос, но дал. Я пересчитал розы и лишнюю выбросил в окно. Остальные протянул обратно:

— Держи.

"Боксер" удивился:

— Сдурел?! — Но я на эту дерзость не обратил ни малейшего внимания. Включил зажигание и поехал.

С минуту все трое молчали. Похоже, осмысливали мое поведение. Потом толстяк негромко проговорил:

— Да ты, шутник, никак на похороны нас везешь?

Я покачал головой:

— Не, на поминки.

— И чьи же?

— Скоро узнаете.

Голос Белого позлел:

— Эй, фраер, не борзей!

— Я не фраер и не борзею. — На секунду оглянулся — голубые глаза были очень недобрыми. Плевать. — Я сказал, что еду туда, где алмаз? Сказал. Что еще? Да, кстати, а вы, уважаемый, не боитесь, что за этот уголёк еще сегодня соратнички с вас шкуру снимут? Небось сидят уже и ручонки потирают: скоро папка с добычей вернется…

— Не считай меня лохом! — рявкнул он. — Остальные не при делах, только эти двое.

— Тогда нормально, — одобрительно кивнул я, а про себя подумал: "Совсем рехнулся, такое ляпать!" Ну, спасибо. Большое спасибо, "дядя"!

Минут через пять Белый снова подал голос:

— На кладбище, что ли, едем?

— На кладбище, — подтвердил я, глядя на часы (время, время!).

— Погоди, выходит, цветы…

— Положу на могилу друга, а заодно и прощения попрошу.

— И за что же? — фыркнул толстяк.

— А за беспокойство. Думаете, это хорошо — тревожить прах усопшего?

— "Тревожить прах усопшего"… — задумчиво повторил Белый. — Постой, ты хочешь сказать…

— Ага, — кивнул я. — Именно. А чем не тайник?

— Могила?!

Я вздохнул:

— Ну, не совсем. В общем, скоро узнаете…

Как я и надеялся, на кладбище уже никого не было. Нет, может, где-то люди еще и были, однако мы их не встретили. Я шагал чуть впереди, Белый со своими ублюдками — следом (ворота оказались закованы в цепи, и машину пришлось оставить за высоким забором). Свернув с центральной аллеи влево, я прошел по дорожке между рядами могил; еще раз налево, теперь направо и прямо. Вот. Пришли…

Строгий гранитный памятник. Без портрета, только ФИО и годы жизни. Год достаточно уже далекий — и год прошлый. Ограды нет, вместо нее — гранитные же столбики, обрамленные тяжелыми провисающими цепями. Массивное надгробье, полуприкрытое побитыми дождями и ветром венками, букет завядших цветов… Мой букет. Его я принес сюда три дня назад, а сегодня… сегодня, Серый, я принес тебе свежий. А еще… Извини, но еще я приволок к тебе эту мразь, в трех экземплярах. Прости, не было выхода, но я исправлюсь, вот увидишь — исправлюсь…

Оглянулся:

— Стойте!

Они замерли шагов за пять до цепи. Белый разинул было пасть, однако, увидев выражение моего лица, осёкся на полуслове.

— Подождите там, — рыкнул я. — То, за чем шли, вы скоро получите.

Склонившись над надгробьем, я бережно положил к изголовью цветы. "Красная роза — эмблема печали…" Спасибо тебе, конечно, "боксер", за розы, но…

Начал поправлять венки. Поставил один поровнее, другой… Третий же — "От любящей жены" — "нечаянно" зацепил локтем, и венок чуть накренился. Я сунул под него руку, поправить…

Поправил… И…

И, молниеносно вырвав снова на свет божий правую руку с прошлогодним "глоком", не поднимаясь с колена, выпустил из-под левого локтя, точно наугад, две пули…

Но, конечно же, не наугад.

Звенящую тишину "Дома мертвых" пробили два грома, и телохранители Белого рухнули как убитые.

А они и были теперь убитые: "борцу" пуля попала в сердце, и он свалился на покрытую молодой зеленой травой дорожку, а "боксеру" свинец угодил в лоб. Его отшвырнуло на металлический заборчик соседней могилы, и упал он не сразу — покорячился, уже наверное чисто рефлекторно, на железных штырях и медленно сполз спиной на землю. Извини, "боксер", розы ты и впрямь купил замечательные.

А потом…

А потом я улыбнулся Белому, но, боюсь, улыбка та была больше похожа на волчий оскал…

Судя по выражению круглой рожи толстяка — действительно похожа.

Оружие у него было — это я присёк еще в первый момент нашего "знакомства", однако он не сделал даже попытки вытащить его из кармана куртки. И напрасно — нормальные мужики умирают с оружием в руке, а не в кармане…

Поскольку на звуки выстрелов могли прибежать люди, надо было спешить. И я поспешил. Но не очень.

Я не очень поспешно сказал:

— Ну вот и всё, Пал Васильич. Вот и приехали…

Он задрожал:

— Т-ты… в-вы…

Я махнул свободной рукой:

— Поздно выкать, Белый! Финита ля комедиа, потому я и говорю сейчас — ты…

Он слабо охнул, а я, достав из кармана трупа "борца" кольт, выпрямился и вежливо сказал:

— Прощай, Паша.

И выстрелил ему в печень. Не в голову, не в сердце, а в печень. Так надо.

Он скорчился как эмбрион и упал на траву. Я же тщательно протер "глок" и вложил в его правую руку. А кольт "борца" в руку "борца" же и вложил. Потом забрал из кармана Белого его ствол — о, "магнум"! — и…

И всё.

Ушел. Другой дорогой. Не той, которой пришел. И, к счастью, не встретил никого по пути.

Сев за руль, я мысленно похвалил себя за двойную предусмотрительность. Во-первых, за то, что год назад не утопил вместе с остальными игрушками в сортире "глок", а спрятал в надежном месте. И во-вторых — за то, что позапозавчера, как чуял, устроил на могиле Серого тайник на самый-самый крайний случай.

Пригодилось.

Прости еще раз, Серый, за беспокойство. Ради бога, прости…

Считай, что этих скотов я принес тебе в жертву.

Будто свечки поставил.

Три поставил — три погасил.

А ты спи, Серый, спи…

 

Глава восемнадцатая

Не доехав с километр до резиденции Паука, я притормозил и, взяв телефон, набрал номер.

Секунд через пятнадцать:

— Да-а-а, — нараспев протянула Лариса своим неподражаемым влажно-тропическим голосом, и я на миг невольно вспомнил не только голос, а и всё остальное. — Слушаю вас…

— А я вас, — признался я. — Слушаю и просто млею.

Короткая пауза.

— Что ты хотел? — Влажные тропики враз сменились сухими.

Я вздохнул:

— Что хотел… Ох, дорогая, многого, многого я хотел бы…

Она перебила:

— На пустой трёп у меня нет времени. Если ты не по делу…

Я испугался, что бросит трубку.

— По делу, по делу! — А про себя подумал: странно, что и у тебя, о прекраснозадая, именно сейчас нет времени. Весьма странно…

— Тогда говори, — потребовала Лариса. — И побыстрее.

Я кивнул:

— Говорю. Сначала вопрос: где ваш охранник?

— Не знаю. Часа три назад ему позвонил Владимир Евгеньевич, и Витя уехал.

— Куда?

— Не знаю. Что еще?

— Что еще?.. — Я на мгновенье умолк, подбирая слова. Подобрал. — А вот что. Слушай внимательно. Ровно через пять минут вы с Татьяной Николаевной должны стоять у калитки, понятно?

— Вообще-то я сегодня стояла уже у калитки, — насмешливо проговорила Лариса. — Больше не хочется, спасибо!

— Подожди-подожди, — заволновался я. — Прости, что так получилось, но я не нарочно, клянусь!..

— Верю, — хохотнула она. — Говорят, у твоего пса запор? Поздравляю!

— Благодарю, — пробормотал я. — Да послушай же! Дело очень важное. Я обязательно должен сказать вам обеим…

— Что?

Поморщился:

— Не по телефону. — А потом вдруг взорвался: — Чёрт, да разве ты не видишь, насколько всё серьезно?!

Лариса опять помолчала.

— Вижу… Вижу, что ты чего-то затеял.

— Да ни хрена я не затеял! — рявкнул я. — Тебе жизнь, в конце концов, дорога или нет?! Если дорога — выходите на улицу, а если нет… — и бросил трубку. Ох, ну что же вы такие тупые, милые женщины!

…Когда я подъехал, они уже как штыки стояли возле калитки. За калиткой, просунув грустную морду между прутьями, вздыхала Герда. Вот же еще тоже бедная жертва людских интриг! А хорошая ведь собака… да нет, не просто хорошая — замечательная, ну а в данный момент так вообще бесценная!

Я распахнул обе двери:

— Садитесь.

Женщины изумленно уставились на меня.

— Садитесь! — повторил я. — Живо! Ах да, и Герда тоже.

— С ума сошел, — вздохнула Лариса, а Татьяна тряхнула светлой головкой:

— Но я не понимаю!

— Скоро поймете. Собаку, собаку сюда…

Радостная Герда оказалась в машине первой. Не очень радостная Лариса второй. К тому же ей пришлось сесть рядом со мной: выбор-то невелик — или я, или собака, — ну и она выбрала таки меня.

А вот Татьяна Николаевна всё топталась на месте. Потом вдруг сказала:

— Да вы похищаете нас, странствующий рыцарь?

Я подтвердил:

— Точно. В качестве прекрасных принцесс.

Она покачала головой:

— Нет, вы не странствующий, вы — странный, оч-чень странный рыцарь… — Прищурилась: — Но дом не заперт, а у меня даже нет ключей.

— Мы ненадолго, да и какой самоубийца рискнет залезть в хавиру вашего Вовика?

— Ой, но я ведь…

Я тоже прищурился:

— Что — "но вы ведь"?

— Ничего! — И решительно, словно ухнула в омут, плюхнулась на сиденье и захлопнула дверь. — Ничего! Везите куда хотите.

— Везу, — кивнул я. — Везу, ласковые мои! — Вздохнул и добавил: — Сами же еще потом спасибо скажете.

— Не дождешься, — отрезала Лариса. Таня же Николаевна промолчала. Как, впрочем, и Герда, которая действительно была страшно довольна, что ей не пришлось оставаться одной. Ах, милая сука! Знала бы ты, что, возможно, являешься самым ценным грузом на этом борту. Только вот чёрт его знает — в переносном смысле или прямом?..

Я привез их на берег моря. Аккурат в то веселенькое местечко, где мы прошлым летом плескались с Маргаритой и едва не доплескались до ба-альших неприятностей.

— Выгружайтесь, девушки! Можно перекурить и оправиться.

На первое предложение не отреагировал никто. На второе — только Герда.

— Также не возбраняется купаться и собирать цветы, хотя последних, кажется, на горизонте не наблюдается, — сообщил я. — А меня извините… — И закрылся в машине. Потому что: а) должен был словно первого свидания дожидаться звонка Профессора; б) не мешало вообще еще разок прокрутить в голове всякие разные мысли и мыслишки; ну а в) трепаться с бабами ни о чем было мне просто не в жилу. Единственное, что от них, драгоценных, требовалось — не исчезать из поля моего зрения.

Да они и не исчезали: присели на камни возле воды и о чем-то разговаривали. Вид у обеих напряженный, почти сердитый. Похоже, они (особенно — одна из них) ожидали каких-то объяснений моего оригинального поведения, но я, когда сворачивал к морю, в ответ на вопрос Ларисы отрубил, что никаких объяснений не будет. По крайней мере — пока.

Я глядел на них и гадал: которая же кажется более озадаченной, вздёрнутой, нервной?

Вроде Лариса.

Или Татьяна?

Да бог с ними! Только бы не оплошал Профессор. А может? Может. И не по причине дисквалификации, а…

А девушки ходят по берегу. Ха-арошие девушки, хотя и никакие они, конечно, давно не девушки. Эх, а ведь же кто-то из них… А вдруг обе? Вообще-то маловероятно, но…

И без сомнения, жутко на меня злы. Это уж точно — обе. Хотя и одна должна быть злее, чем вторая. Которая, а?

Зато вот Герда — нет. Герда мне, разумеется, благодарна. Скачет по воде и камням как щенок.

Я снова смотрю на часы.

Скоро, теперь уже скоро. И вдруг…

И вдруг совершенно неожиданно дамы начали медленно раздеваться и со странными улыбками поглядывать в мою сторону. Естественно, я заелозил на сиденье, вытянул как гусак шею и вылупил глаза. Сильнее на супругу "Вовика", потому что экстерьер Ларисы известен мне лучше, однако и на Ларису тоже. Хоп, нырнули!.. И я хочу!..

Не знаю, усидел бы я на месте, но внезапно захрюкал телефон.

Мигом позабыв про всё на свете и даже про двух нереид, я схватил трубку:

— Да!

— Я это.

Профессор! От радости я едва не завопил.

— Ну?..

— Ну, всё.

— Что — "всё"?

— Всё, — повторил Профессор. Чувствовалось, что он изо всех сил старается говорить спокойно, однако не больно-то у него получалось — голос дрожал.

— Значит, всё путём?

Профессор подтвердил:

— Путём. — И добавил: — Слышь, не знаю, правда, что у тебя на уме, но…

— Ты где? — перебил я. — В доме?

— Нет, в гараже. Один бокс пустой, машины нет.

— Ага, хорошо. Там покуда и оставайся. Ну и конечно…

— Ясно, — отрезал Профессор. — А ты?

— Я… — А я, между прочим, еще и наблюдал сейчас за двумя торчащими из воды метрах в двадцати от берега головками — черной и белой. Эх-х-х… Но дело, дело, разумеется, прежде всего! Переспросил: — А? Да понимаешь…

— Ладно, не тужься, — усмехнулся он. — Короче, звони.

Я закивал как дрессированный конь на манеже цирка.

— Обязательно позвоню! И очень скоро. Большое тебе спасибо. — Немного помолчал. — Ну а это… тяжко пришлось?

И вдруг он рассмеялся:

— А знаешь, не очень!

И от этого его смеха у меня почему-то по коже побежали мурашки. А вы как думали? Профессор — это Профессор…

Бросив трубку на сиденье, я покосился сначала за окно, а потом на часы. Время есть, однако чересчур тянуть не стоит. Снова взял трубку, набрал номер.

— Что ты хотел? — Это Маргарита.

— Скорее тебя увидеть.

Мой тон показался ей подозрительным.

— Опять что-то придумал?

Я признался:

— Опять. — И утешил: — Но это в последний раз, честное пионерское!

— Ладно, Павлик Морозов, — усмехнулась она. — Собрался приехать?

Я помотал головой:

— Нет. Слушай мою команду! Через час, запомни — ровно через час, ни минутой раньше, ни минутой позже, вы с Анатолием Алексеевичем и Джоном должны быть в доме твоего отца. Поняла?

Маргарита удивилась:

— Зачем это?

Я поморщился:

— За спросом! Через час и узнаешь. А теперь дай Тольку.

— На.

— Кузнец?

— Ну? Чё хотел?

— Врезать тебе пыром по заднице. Шутка. Через час с Маргаритой Владимировной и Джоном приедете по адресу, который она скажет. Продолжай не спускать с нее глаз. Всё. Да, и веди себя там прилично.

— Иди ты!..

— Иду. — И отключился.

Но тут же набрал другой номер и услышал секунд через десять другой голос:

— Алло?

— Это я, Владимир Евгеньевич, — сообщил я, не упуская из виду его плещущуюся в море жену. Предупредил: — Времени у меня нет, а посему буду краток. Дело в следующем: через полтора часа вы должны вернуться в свой дом.

Он ухмыльнулся:

— В который?

Но мне сейчас было не до его кулацкого юмора.

— В тот, где был я, Владимир Евгеньевич. В тот, в котором отдыхал Джон.

— Но зачем?

Я опять покосился на женские головы в воде.

— Зачем — узнаете ровно через полтора часа, господин Туманов. И последнее: захватите свою семью.

— То есть?

— То есть, вы должны привезти вашу дочь.

— Маргариту? Но она…

— Да не перебивайте же! — рассердился я. — Выслушайте до конца… — И не удержался: — Папа!

"Папу" старик проглотил. Буркнул:

— Слушаю.

— Вот и слушайте! Обязательно возьмите с собой вашу старшую дочь, Владимир Евгеньевич, которая приехала к вам погостить, а также ее дочь, вашу внучку.

"Папа" явно занервничал.

— Да зачем?!

Глядя на взявших курс на берег Ларису и Таню Николаевну, я тоже явно занервничал:

— А затем, сударь, что у меня ко всей вашей семейке имеется серьезный разговор. Даже если можно так выразиться — семейный разговор. Встречу вас не я, а мой друг, и учтите: его рекомендации и просьбы — всё равно, что мои. Запомните: через полтора часа, ни позже, ни раньше. Маргарита тоже будет там.

— Но…

— Всё, мсье Вольдемар. Конец связи. Остальные вопросы при встрече.

Я выскочил из кабины, и ко мне подбежала Герда, завиляла хвостом и, точно приглашая к игре, громадными прыжками поскакала к воде.

Что ж, я тоже завилял хвостом и приглашение принял: срывая на ходу одежду, такими же громадными прыжками поскакал к воде. Врезался в нее как ледокол и, растопырив словно пугало руки, обнял за плечи уже приблизившихся к берегу Ларису и жену Паука. А впрочем, может, и не за плечи, а за что попало. Дамы целомудренно взвизгнули, но я подхватил их своими мощными дланями под попки и, подняв высоко над головой, опять зашвырнул в море. Летели они красиво, зрелище было незабываемым…

Нырнув в пучину, Татьяна с Ларисой уже через секунду вынырнули и, отплевываясь от соленой воды, принялись на чем свет стоит крыть меня за изуродованные прически. Я не стал дожидаться возмездия и акулой ушел на глубину. Ушел, помимо прочего, еще и подальше от соблазна. Курнуть с головкой супругу Паука (пусть даже и в костюме Евы) — это одно, а вот чего-нибудь еще — это уже, согласитесь, совсем другое. Лариса, конечно, вариант для водных игрищ более безопасный, но… Но во-первых, она на меня обижается, а во-вторых — аморально резвиться с ней в присутствии Тани Николаевны. Да и…

Да и знаете, как бы ни нравилась мне Лариса, волею обстоятельств в данный момент у меня вроде уже была более-менее постоянная женщина. И этой женщиной вроде снова была Маргарита. А я…

А я, как вам известно, более-менее однолюб.

Да-да.

Пока более-менее.

 

Глава девятнадцатая

— Сюда, пожалуйста. — Я жестом пригласил Маргариту в огромную комнату, которую мы с Профессором заранее оборудовали под конференц-зал: всю "лишнюю" мебель стащили с центра к окнам и стенам, а на освободившемся пространстве установили полукругом восемь стульев. Перед стульями же я поставил громадное мягкое кресло — эквивалент трибуны, для себя. Возможно, это было и не совсем вежливо, однако выступать мне предстояло, похоже, долго, а главное — я не хотел, чтобы во время моего доклада публика чувствовала себя чересчур уж комфортно. Стулья с жесткой спинкой — самое то, что надо.

— Пожалуйста, сюда, — повторил я, и Маргарита нахмурилась:

— Ты ведешь себя как хозяин.

Я замотал головой:

— А вот и неправда! Только как организатор мероприятия. Можно считать, что временно я являюсь церемониймейстером, не более того. Ну, давай, заходи!

Она вошла и удивленно остановилась:

— Это еще что за шутки?!

Я пояснил:

— Никаких шуток. Через пятнадцать минут здесь состоится собрание некоего, в основном семейного, трудового коллектива. Я — приглашенный председатель. Секретарь… Пожалуй, обойдемся без секретаря.

— И кто же тебя пригласил, председатель? — насмешливо процедила Маргарита.

— Я сам.

— А повестка дня?

— Да разное. Скоро узнаешь. — Показал на стул: — Садись.

— Именно на этот?

— Именно. И не пререкайся! Я же, в конце концов, председатель, а не хрен собачий!

Маргарита фрондерски фыркнула, но села, а я вернулся в коридор к Кузнецу. Вид у Толика до сих пор был не просто ошарашенный, а по-настоящему потрясенный.

Я хлопнул его по плечу:

— Проснись!

Кузнец захлопал глазами:

— Не, ну вот же гадство!

— Форменное, — подтвердил я. — Но выкинь, милый, покамест всё из головы и слушай внимательно. Сейчас ты пойдешь в самый конец этого коридора. В последней комнате сидят две прекрасные дамы, блондинка и брюнетка. Пригласишь обеих в зал и укажешь им их места: блондинке — слева от Маргариты, брюнетке — справа. Усёк?

— Усёк, — буркнул он.

— Не перепутай, это важно.

— Да не перепутаю! Всё?

— Что ты, только начало. Слушай дальше. Минут через десять подъедет машина; в ней прибудут еще две женщины и старик. Проведешь их в дом, в эту же комнату, и усадишь следующим образом: ту, что постарше, — на предпоследний стул слева, а младшую — рядом с ней. Кстати, последний левый стул твой, но займешь его только когда скажу. Крайний стул справа — для Профессора. Так что остается одно свободное место — между блондинкой и девушкой. Оно — для старика. Ясно?

— Да ясно! А…

— Погоди. Старику, которого зовут Владимир Евгеньевич, велишь оставить охрану в машине.

Кузнец насупился:

— А будет охрана?

— Обязательно, но ты не выступай, эти ребята не по наши души приедут, да и дерьмо они, сосунки. Просто не нужны здесь лишние глаза и уши, так старику и скажешь. Промежду прочим, его в этих краях еще и Пауком величают.

Толик хмыкнул:

— Это за что же?

— За всё, — туманно пояснил я и спохватился: — Да, и пожалуйста, не наломай дров. Мало ли как он на тебя посмотрит — ни в коем случае не базарь и не кипешись. Во-первых, это все-таки его дом, а во-вторых, он отец Маргариты и муж той блонды в спальне. А бабы, с которыми приедет, — его старшая дочь, сестра Маргариты, и внучка. Понял?

Кузнец присвистнул:

— Дела-а!.. Тогда конечно. По морде нельзя.

— Конечно, нельзя! — обрадовался я. — И не только по морде. И вообще, ты способен хотя бы на время бросить свои бандитские замашки и хоть полчаса побыть джентльменом?

— Способен, — заверил Толик.

— Вот и побудь. А в стойку станешь, если… Ну, это мы уже обсудили.

— Аг-га… — вмиг осипшим голосом проговорил Кузнец. — Обсудили. Точно. Вот же…

— Но-но! — предостерег я. — Смотри, чтоб без мата! Сегодня мы выступаем в относительно приличном обществе. — Вздохнул: — Ну, всё. Я пошел.

Толик мотнул головой:

— Туда?

— Туда. Не забудь, как рассадишь народ по местам, выпустить во двор собак. Прикажешь — "охраняй". А потом позовешь нас. — И пошел вверх по лестнице.

Но не в небо, а на второй этаж.

Мы с Профессором курили у открытого в сад окна и слышали, как Кузнец проводил Ларису с Татьяной в зал.

Минут через семь к дому подъехала машина, и Толик вышел во двор. Вскоре раздались звуки шагов и голоса — женские и мужские. Женские — недовольные, один мужской — тоже недовольный, а второй — убеждающий, уговаривающий…

Снова шаги.

По лестнице.

Кузнец?

Кузнец.

— Это… Ну, все там…

Мы последний раз затянулись и выбросили окурки в окно. Я шумно вздохнул:

— Идем?

— Ну идем… — Взгляд Профессора был тяжелым как топор и острым как игла. Нет, все-таки трудно, ох трудно простым смертным иметь дело с профессорами…

Он вошел первым и без слов занял предназначенное ему моим планом место. Рядом с Ларисой, которая посмотрела на него достаточно странным взглядом.

Впрочем, и Профессор посмотрел на нее достаточно странным взглядом.

Да впрочем, и все остальные посмотрели на него достаточно странным взглядом. Я выдохнул как перед затяжным прыжком: признаться, внутри меня сейчас колотило изрядно. Но — внутри. Надеюсь, снаружи это никак не проявлялось. Ну, пора…

Вошел в зал и поступью Командора проследовал к своему трону. То бишь, креслу. Повернулся к собранным мною в этой громадной комнате людям и несколько секунд молча глядел на них.

Восемь персон. Трое мужчин и пять женщин. Один из мужчин и четыре женщины — родственники. Очень близкие, и тем не менее… Пятая женщина здесь посторонняя. Кажется, посторонняя… Ну и Профессор с Кузнецом, их я специально разместил на флангах — мало ли что.

Профессор… Профессор спокоен до жути и непроницаем как идол. Лицо Ларисы чуть напряжено, но лишь чуть: она умеет держать себя в руках. Зато Маргарита… На ее прекрасной физиономии словно начертано раздраженно-скептическое: господи, ну что еще ты затеял?! Увидишь, дорогая, увидишь. А вот Таня Николаевна опять нацепила маску наивно-шаловливой девчонки. Лупит невинно-круглые глазки по сторонам и хлопает длинными ресницами как Мальвина.

Паук сидит явно злой, хотя и старается прятать злость под прищуром ледяных глаз. Он сердится потому, что не понимает, что происходит, и потому, что это происходит не с его высочайшего соизволения. А вот уж хрен, папа! Командовать будешь своей шелупонью, а мы люди серьезные. А еще он, наверное, дёргается и нервничает оттого, что привык уже ждать от меня сюрпризов. Как правило, не слишком приятных. Ну, жди, жди, папа, сегодня сюрпризов будет много… Зато внучка Паука спокойна как танк. Маленький, изящный и симпатичный танк. Просто ангелочек залетел на это достаточно неоднозначное сборище… Я смотрю ангелочку в очи, ангелочек невинно смотрит в очи мне… Однако же мать ее не столь безмятежна, но ту вроде можно понять: приехала в гости к отцу — и на тебе! "Гляди — подвозют, гляди — сажают". Да еще и заставляют выслушивать от невесть кого невесть что. Но впрочем, никто пока ничего не выслушивал, потому что никто покамест ничего и не говорил. М-да-а… А красивая — теперь я разглядел ее получше — действительно красивая женщина. Старше Маргариты минимум лет на двенадцать, и похоже даже старше "мамы Тани". Взгляд не больно душевный. Но…

Но я вдруг осознал, что пауза чересчур затянулась. Пора. И — к величайшему собственному стыду, не нашел ничего лучше, чем брякнуть:

— Я пригласил вас, господа… — И запнулся. Цитировать классика в данной ситуации было смешно.

Однако же в партере никто не засмеялся.

И даже не хихикнул. Шестнадцать глаз смотрели на меня… Нет, не шестнадцать, а только четырнадцать: Профессор отрешенно глядел куда-то перед собой и, по-моему, в мыслях был далеко-далеко. Но ничего, вернется и Профессор. Итак — вторая попытка!

Я добродушно улыбнулся, сел в кресло и сказал:

— Наверняка все вы, дорогие сограждане, думаете сейчас: зачем он нас собрал? — Помолчал. — А я, если честно, и сам толком не знаю, зачем. Точно знаю лишь, что от вас мне не нужно ни-че-го! Я просто-напросто попрошу вас выслушать меня внимательно, а там… А там увидим. Нет возражений по регламенту? Леди? Джентльмены? Хорошо, спасибо, тогда начинаю.

Большинству из вас, уважаемые, известно следующее: год назад скончался супруг Маргариты Владимировны, в результате чего почти всё прошлое лето многие, очень многие жители вашего милого города были заняты исключительно тем, что искали полумифический бриллиант "Чёрный Скорпион" — СВЕРХдрагоценный камень с очень богатым и кровавым послужным списком. Волею судеб в эту заваруху оказался втянут и я, о чем, говорю сразу, невероятно жалею. Однако же…

Однако же все искали алмаз — и не нашли. Я не искал — и нашел, но где он, никому не сказал. Сие предыстория. А теперь… А теперь слушайте саму историю. "Новейшую историю" "Чёрного Скорпиона". Итак, всего несколько дней назад…

 

Глава двадцатая

Всего несколько дней назад я, спокойно проживающий в своем далеком отсюда городе и почти позабывший уже свои здешние прошлогодние приключения, неожиданно получил телеграмму. Телеграмму, — почтительный кивок в сторону Марго, — от Маргариты Владимировны, в которой та просила меня срочно приехать.

Что делать? Я встревожился — и приехал, хотя это и было связано с определенными проблемами: я завел собаку и… не только собаку. И тем не менее, "вновь я посетил".

Я "посетил", и что же? А вот что. В доме Маргариты Владимировны меня встречает премилая девушка, которая заявляет, что она племянница хозяйки, а та в данный момент отдыхает на Крите. Неплохо, правда? Сюрприз номер один.

Вторым сюрпризом стало то, что во время чаепития эту девушку по имени Лиза — так она во всяком случае представилась — кто-то убивает наповал снайперским выстрелом через окно. (Лица, лица… Какие внимательные и сосредоточенные лица!)

Само собой, дорогие слушатели и слушательницы, я в шоке. Звоню Владимиру Евгеньевичу, умоляю немедля приехать, кляну себя последними словами, что не уберег его внучку… Но оказывается, убитая вовсе не внучка, а Маргарита Владимировна, оказывается, ни в какой не в Греции, а просто гостит у подруги.

В первый момент я был обескуражен. Но уже во второй мы с Владимиром Евгеньевичем справедливо рассудили, что кто-то вызвал меня подложной телеграммой, а затем подсунул лжеплемянницу-лжевнучку и убил ее. Но кто? И с какой целью?

Мы не долго ломали головы. Алмаз. Да-да, тот самый пресловутый бриллиант "Чёрный Скорпион", и ничто иное, мог быть тому причиной. Кто-то снова решил пойти по следу камня и, естественно, выбрал для этого кратчайший путь — через меня. Надеюсь, покуда всё ясно? Вопросов у публики не имеется?

Вопросов не имелось, и я продолжил:

— Итак, причина была найдена, и… А впрочем, не стоит задерживать ваше внимание на всех деталях последующих событий, а потому кое-что изложу тезисно. Первое. В начале поисков Маргариты Владимировны я получаю подметное послание, из которого явствует, что она якобы похищена. Второе. В процессе поисков Маргариты Владимировны я знакомлюсь с ее подругой Ларисой (легкая усмешка черноволосой красавицы при слове "знакомлюсь") и узнаю, что ваша, Владимир Евгеньевич, дочь утром вышла на пять минут из дома Ларисы и не вернулась. Третье. В развитии поисков я окончательно убеждаюсь, что некто — будем называть его пока "некто" — очень старается подвести меня под какую-нибудь статью уголовного кодекса и просто жаждет заполучить любую информацию о бриллианте. Нарушая хронологию событий, упомяну вскользь, что в содержимое данного пункта входит и весьма неожиданная встреча с известным кое-кому в этой аудитории Зверьком, которого я считал покойным. Ан нет, он оказался жив, и мало того — загадочный "некто" нанял его для слежки за мной, а возможно, и не только слежки.

Но парню не повезло. Из игры ему пришлось выйти, и… гм… выходя, он назвал один любопытный телефонный номер, и потому… Но нет, об этом, пожалуй, еще рано.

Вернемся к нашим тезисам. Четвертый. Объявляется, к счастью, целой и невредимой, Маргарита Владимировна, и… И я с искренней болью узнаю, что за время, пока мы не виделись… Простите великодушно, Маргарита Владимировна, однако сейчас картина должна быть воссоздана с максимальной точностью и полнотой. (Взгляд Маргариты, обращенный на меня, был сродни взгляду Медузы Горгоны.) Итак, она, оказывается, стала любовницей подполковника Мошкина, "слившись", так сказать, с ним на почве кладоискательства.

— Сволочь… — прошептала Маргарита.

— Да-да, — кивнул я. — Конечно. Однако это не всё. Оказалось, что именно Мошкин и был тем человеком, который не только отправил фальшивую телеграмму, но и ставил на меня всевозможные силки и капканы, лишь бы подвести под УК. Господи, и что только не делают люди ради богатства! Но это так, реплика. Что же касается господина Мошкина, то меня в его поведении поразила занятная деталь. Натравливая на вашего докладчика местную шпану, он применял маскировку, и очень странную на первый взгляд маскировку. Он надевал украденный у Маргариты Владимировны парик, в результате чего становился похожим на какого-нибудь хиппи или рок-музыканта… Действительно, странно для офицера милиции, да? Я и сам долго ломал голову, покамест, проведя некоторую поисковую работу относительно полученного от Зверева номера телефона, ну и благодаря еще кое-каким изысканиям, не сообразил, что товарищ подполковник на деле просто зарабатывал себе алиби.

— Что-то туманно, — проворчал Паук. — Яснее нельзя?

Я заверил:

— Будет и яснее. Но чуть позже. Завершая же предыдущий пункт, скажу только, что после моего появления Маргарита Владимировна нашего доблестного милиционера оперативно оставила…

— Ну еще бы! — Старшая сестра Маргариты глядела на меня почти презрительным взглядом. — Ну еще бы она его не оставила!

Я испугался, что возникнет словесная перепалка, и поспешно сказал:

— Тезис пятый будет озвучен с нарушением хронологии событий, потому что произошло это за несколько часов до возвращения Маргариты Владимировны с пикника, на который увез ее Мошкин, дабы дать своим подручным свободу действий против меня в ее доме. А что произошло, спросите? Отвечаю. Какой-то мальчишка передал Ларисе адресованный мне сверток. Что оказалось в свертке? Алмаз. Да-да, "Чёрный Скорпион". Однако не тот, местонахождение которого я знал, а другой. Теперь оказалось, что "Скорпионов" два, просто фантастика! Но кто подбросил мне его? И главное — зачем?!

Знаете, могу догадываться…

— Догадываться можете сколько душе угодно, а вот показать его можете?

Я удивленно уставился на Таню Николаевну. Мальвина подала голосок. Покачал головой:

— Увы, не сейчас.

— Но почему?

— Я его спрятал. Но не это главное.

— А что же? — насмешливый голос. Старшая дочка Паука. Спокойно, председатель, спокойно…

— Что главное? — переспросил я. — А вот что, синьора. Всякий самокритичный человек, ежели чувствует свою слабину в каком-то вопросе, обычно обращается за помощью к консультантам. — Простер длань в сторону Профессора: — Вот, господа и дамы, мой главный консультант, которого для краткости и конспирации я назову просто Иваном Ивановичем.

Все словно по команде поглядели на Профессора, на аристократическом лике коего не дрогнул ни единый мускул. Он же поглядел на меня, и я на секунду съёжился. Однако лишь на секунду.

— Почтенный Иван Иванович, — продолжил я, — был хорошо знаком не только со мной и Анатолием Алексеевичем, но и с покойным супругом Маргариты Владимировны, и… еще кое с кем. Оказанная им помощь была воистину бесценной. Вам лишь сообщу, что он просветил меня насчет количества "Скорпионов". По его словам, алмазов было три: один — в перстне, второй — в пряжке, а третий — в рукоятке кинжала. Судьбу же этих камней Иван Иванович не знал…

Профессор заиграл желваками, и я поспешно добавил:

— Но это неважно. Гораздо важнее, что… — Глубоко вздохнул. — Что два дня назад я нашел адресованное мне письмо Сергея. Письмо, которое он написал, быть может, за несколько часов до смерти.

— Что?! — вскрикнула Маргарита.

Я развел руками:

— Да. Прошу простить за ложь, дорогая, но в действительности я нашел его лишь позавчера. И когда прочел — всё встало на свои места. Ну, может, и не всё — но почти. То же, о чем прежде я мог только догадываться, теперь подтвердилось.

— Чёрт! Да что подтвердилось-то?! — взорвался Паук.

— Спокойно, Владимир Евгеньевич, — тихо произнес я. — Держите себя в руках и берегите нервы. Они вам сегодня еще понадобятся.

— Что?..

Однако я его больше не слушал. Я снова заговорил:

— Пожалуй, первую часть заседания можно считать завершенной. Тезисов больше не будет, лишь информация. Итак…

Итак, подполковник Мошкин (взгляд в упор на Маргариту), к смерти которого, к слову, я не имею ни малейшего отношения, был связан с человеком, которого я ранее уже окрестил "некто". По приказу "некто" Мошкин вступил в сговор с вашим, Владимир Евгеньевич, конкурентом Белым и нанимал у последнего людей, ну, например, для того, чтобы следить за мной в моем — представляете, наглость! — родном городе, и прочих дел. Кстати, сегодня заявлялся Белый и тоже требовал алмаз, хотя и не думаю, что по наводке Мошкина — у Белого самого котелок неплохо варил, но главное — у Мошкина уже имелся "хозяин", и такой, шутки с которым плохи. Навряд ли наш славный милиционер рискнул бы на двойную игру, связавшись с каким-то местечковым мафиози.

Но как и откуда подполковник узнал своего будущего босса? Вопрос, конечно, интересный… Не помню, говорил или нет, Маргарита Владимировна, что, пытаясь с вашей помощью найти камень, Мошкин искал его не для вас и даже скорее всего не для себя. Что поделаешь — мент, он и в любви мент… Однако как они встретились? А так. Что, скажите на милость, является главной цементирующей и направляющей силой общества?

— Бухалово, — интеллигентно буркнул Кузнец.

— Нет! — Я назидательно поднял палец вверх. — Нет, уважаемый Анатолий Алексеевич, не бухалово, а женщины. Так произошло и в данном случае. Женщины связали господина Мошкина с нашим пресловутым "некто", ну и… Ну и понеслась душа подполковника в рай.

Лица сидящих передо мной дам были сейчас самыми разными. Ларисы — непроницаемо-напряженным, Маргариты — откровенно злым, даже пятна пошли по щекам, Татьяна Николаевна снова захлопала глазами как кукла, а внучка Паука являла всем своим видом прекрасный образчик юношеского максимализма и молодежного негативизма типа "а дураки вы все!". И только выражение лица ее матери с трудом поддавалось какой-либо классификации.

Громко закашлялся Паук. Потом вытер губы платком и потребовал:

— Объяснитесь!

Я кивнул:

— Объясняюсь. Одна женщина узнала о "Чёрном Скорпионе" от другой. Думаю, произошло это в начале зимы. Узнав об алмазе, она поделилась секретом с третьей женщиной, а затем, похоже, и с четвертой… Ох, не хочу гадать на кофейной гуще, каким именно образом дамы вышли на "некто". Да это, в принципе, и не важно. Важно то, что они на него вышли, и то, что последовало за этим.

Что последовало? А вот что. Человек исключительно хитрый и умный, "некто" сразу же повел операцию по нескольким направлениям. Он связался с Мошкиным и через того привлек к делу ничего не подозревавшую (очень на это надеюсь) Маргариту Владимировну. Второе направление — он загодя начал опутывать своей сетью меня. В моем городе! Это только недавно я врубился, что некоторые из моих незапланированных "гулянок" на деле были либо явно "запланированными", либо же на них вдруг оказывались незнакомые люди, которые ну уж чересчур неприлично набивались ко мне в друзья, пытались базарить за жизнь и т. д. и т. п. Теперь-то понятно, с какой целью.

Но — не получилось. С незнакомцами я, как правило, осторожен, даже пьяный. Что дальше? Дальше, естественно, извините, бабы. Баб мне тоже подсовывали, однако, используя их по основному профилю, откровенничать я вовсе не собирался. "Некто" и здесь пролетел. И вот тогда…

И вот тогда, уважаемые, он сотворил такое, что я с удовольствием снял бы перед ним шляпу, кабы та у меня была. Прекрасно изучив мои привычки и повадки (точно зверя), в одну холодную февральскую ночь он…

А впрочем, не он. Она. Не знаю, сколько дней девчушка сидела в том тесном киоске, покуда на ночном горизонте не нарисовался я. Полупьяный. Полузамерзший. Распустивший слюни и сопли от мороза и ностальгии по заре туманной юности…

Короче, мы подружились. И даже вроде, как говорится, полюбили друг друга, хотя достаточно странно вообще-то: с одной стороны я — стареющий полупень, измочаленный жизнью как собака, а с другой она — молодая, красивая, нежная.

Мы продружили, если можно так выразиться, почти четыре месяца — отличных, замечу, месяца, — и не раз и не два открывал я было пасть по поводу "Чёрного Скорпиона", но… Но не до конца, уважаемая публика, не до конца. Хотя как знать: возможно, если бы "некто" был более терпелив, в один прекрасный день я выложил бы ей всё. Но…

Но вдруг — телеграмма. И — слезы ревности. И — разрыв. Я пошел к ней домой, но мать девушки меня не впустила. Правда же, грустная и трогательная история?

— Слушайте, но при чем здесь алмаз?! — сварливо проскрипел Паук. — Вы нам наболтали уже бог знает сколько, а воз и ныне там!

Я покачал головой:

— Не там… Не там, дорогой Владимир Евгеньевич, а здесь. Я говорил уже, что всё в этой истории сплелось в такой замысловатый клубок, что распутать его без помощи высокочтимого Ивана Ивановича и не менее высокочтимого Анатолия Алексеевича мне бы не удалось. Я, конечно, не мальчик, но не мог выступать одновременно на двух или даже трех фронтах этого незримого до поры до времени тайного сражения. И тогда я призвал на помощь друзей. И они приехали. Как раз в самый нужный час. А Иван Иванович к тому же перед отъездом сумел раскопать едва ли не самую важную во всем этом деле для меня информацию. О чем? Или точнее — о ком?

Чёрт, да снова о женщинах! Что, спросите, конкретно он узнал? Иван Иванович, помимо прочих своих достоинств, — коренной москвич и фигура в белокаменной не из последних, что существенно облегчило ему задачу. Какую? По моей просьбе Иван Иванович, пардон, надыбал некий адресок и сходил по нему — проведать нужных мне людей. Увы, ему не открыли, а соседи сообщили, что люди те несколько месяцев назад уехали. Куда — не известно. Но была у нас с Иваном Ивановичем маленькая зацепочка — физкультурный институт… — Краем глаза я заметил, как напрягся Паук. — И вот Иван Иванович наведался в этот институт, и…

— Бред! — выдохнула Маргарита.

Я скорбно развел руками:

— Увы, милая, не бред. Как не бред и то, что на распечатке телефонной станции черным по белому написано, что из этого самого дома неоднократно велись телефонные переговоры с абонентом, живущим в городе N, номер которого… В общем, тот самый, выбитый мною из Зверька номер. Номер Господина Некто, чуть не сказал — Никто.

И — замолчал. Во-первых, мне просто физически необходимо было перевести дух, а во-вторых, — я ждал: может, уж теперь-то хоть кто-нибудь хоть что-нибудь захочет сказать?

Не дождался.

Никто не захотел.

И тогда…

И тогда я медленно поднялся с кресла, медленно двинулся к правому от меня "флангу" и, остановившись напротив третьего с края стула, медленно произнес:

— Ну, здравствуй, Натали… То есть, прости — Лиза!

И — тишина.

Мёррртвая…

 

Глава двадцать первая

Впрочем, длилась она недолго.

— Что?! — эффектной змеей взмыла над стулом Маргарита, однако тотчас же не менее эффектным змеем над своим стулом взмыл Профессор и как в тиски зажал запястье моей вспыльчивой, но по-прежнему прекрасной квартирной хозяйки стальной рукой.

Натали — Лиза на миг отвела взгляд своих глаз от взгляда моих и посмотрела на тетю. "Тетю"… М-да-а, просто какой-то семейный инцест в интерьере! Но нет, довольно! Во что во что, а во внутриклановые разборки, даже и на наименее безопасном, женском, уровне мне лезть совсем не улыбалось — и так влез уже дальше некуда. (Хотя с чего, позвольте, я решил, что этот "уровень" наименее безопасен?)

Глядя на Профессора, насторожился было и Кузнец, однако племянница, похоже, вовсе не собиралась бросаться на тетку. Я мотнул головой, и Кузнец снова присел, но тут как Ванька-встанька вскочил Паук. Вскочил, вылупился на меня и заголосил так, будто я собирался прямо в сей же самый момент перерезать единым махом весь его замечательный курятник.

— Вы что?! — завопил он.

Поскольку вопль был чисто риторическим, я лишь кротко пожал плечами:

— Да в общем-то, и ничего… папа. — И стремительно вернулся на исходный рубеж — к креслу: гипнотизировать укоризненным взором Натали (тьфу, Лизу) мне вдруг расхотелось.

Снова присел. Усадил к тому времени пунцовую от ярости Маргариту и Профессор. Теперь взгляды, обращенные ко мне, — особенно женщин, — уже не были столь дежурно-натянутыми, как еще минуту назад, и я отметил, что, пожалуй, лучше всех держатся Лариса и внучка Паука. Ну, Лариса — это понятно: она здесь почти чужая, а вот флегматичность самой юной из зрительниц мне была знакома давно. Правда, не думал, что даже в такой ситуации девочка окажется на высоте. Браво-браво!

— Ничего, папа, — повторил я и попросил: — Сядьте, пожалуйста. А то не услышите самого интересного.

Паук рухнул на стул и злобно проскрежетал:

— А по-вашему, может быть что-то еще более интересное, чем то, что вы спали не только с моей дочерью, но и внучкой тоже?!

Я заверил:

— Может. Конечно, может. Факт, извиняюсь, "спанья" с вашей внучкой — это, Владимир Евгеньич, так, эпизод. Вернее, множество эпизодов — не зря же она стала моей подружкой… Нет! — картинно всплеснул я руками. — Нет, вы только представьте себе, господа, что сей милый семейный дуэт, — ткнул я пальцем в маму и дочь, — бросил квартиру в Москве и перебрался на жительство в глухую провинцию, лишь бы только узнать, где спрятан бриллиант. Увы — двойка! Опять двойка! Они этого не узнали. А помните, почтенная, — обратился я к старшей дочери Паука, — как перед отъездом я пришел к вам, чтобы поговорить с Натальей… Дьявол, снова — "Натальей"! Ну да ладно, так вот: в тот момент, когда я увидел вас, меня ведь кольнуло… Да-да, ваше лицо показалось мне чем-то знакомым. Но я-то, дурак, решил, что вы просто похожи на свою дочь, и потому эта мысль промелькнула так, мимоходом.

Эх-х-х! — сокрушенно покачал головой я. — Нет бы мне, идиоту, — ну пусть не тогда, пусть чуть позже, — но сесть да и еще разок пораскинуть мозгами! Ведь вы, Людмила Владимировна, почти совершенно не похожи на свою дочь, но зато… Но зато вы поразительно похожи на сестру.

Да-а-а, сообрази я это тогда — и всё могло бы пойти совсем по иному сценарию. Но я — не сообразил. А потом события завертелись с такой скоростью, что и вообще забыл о вашем существовании. Правда, до поры до времени. Когда это время пришло, я вспомнил, ну а дальше… — Изысканный поклон в сторону Профессора: — Дальше Иван Иванович вышел на ваш след в Москве, пошел по этому следу и дошел по нему до конца. (Убийственный взгляд "Ивана Ивановича".) До маленькой двухкомнатной квартирки в одном из самых серых и непрестижных районов некоего провинциального города. Города, Людмила Владимировна, в котором я живу…

Пауза.

В кою вновь, как мыло, вклинился Паук.

— Позвольте! — дрожащим фальцетом заговорил Паук. — Выходит, моя внучка и моя дочь и есть те люди, которые пытались завладеть алмазом?

Я удивился:

— А почему — "пытались"? Они — и пытаются, думаю, до сих пор. Просто они еще не в курсе, что… Но впрочем, всему свое время. Да-да, Владимир Евгеньевич, они и есть, как вы метко изволили выразиться, те самые люди.

— Но откуда они узнали про бриллиант? Откуда?! — Кваканье старика плюс просто испепеляющие взоры, которыми он по очереди награждал то Людмилу, то "Натали", говорили о том, что Паук разъярен не на шутку. И я прекрасно его понимал. Действительно, такой крутой папа — и вдруг собственные отпрыски, да еще и женского полу, оказывается, не только водят его за нос, но вдобавок еще и покушаются на то, что при иных обстоятельствах вполне могло бы принадлежать ему самому!

— Откуда узнали? — Я лицемерно вздохнул: — Видите ли, Владимир Евгеньевич, — бог свидетель, как неприятно это говорить, — но… Но узнали они о "Чёрном Скорпионе" от вас.

— От меня?! — Он опять коршуном воспарил над стулом и парил до тех пор, пока по моему знаку Профессор с Кузнецом мягко, но твердо не посадили его, вновь извиняюсь, на задницу. Впрочем, старик, похоже, даже не заметил, что над ним было совершено относительное насилие. Он только хлопал глазами и как заведенный повторял: — От меня?.. От меня?..

— Именно, — подтвердил я. — Правда, еще десять минут назад я придерживался иной точки зрения. Помните, я сказал: "Одна женщина узнала о "Чёрном Скорпионе" от другой"?

— Ну?

— Ну а только сейчас до меня внезапно дошло, что это ошибка. Под "другой" женщиной я подразумевал Маргариту Владимировну, однако вдруг понял, что ей, с ее-то характером и неугомонностью в достижении поставленной цели, абсолютно ни к чему было делиться столь ценной информацией с, простите уж, не слишком симпатичным ей человеком. Зато вы, Владимир Евгеньевич, невзирая на клятвенные заверения, что не обмолвились о бриллианте ни единой душе, увы, единой всё же обмолвились.

Страстное кудахтанье:

— Кому?!

Я пожал плечами:

— Да вашей драгоценнейшей супруге, кому же еще. — Помолчал. — А разве нет?

— Но… но…

Взгляд Татьяны Николаевны сделался вдруг сонным и донельзя философичным, однако то, как напряглось ее приятное тело, свидетельствовало, что в самой глубине своей необъятной и труднопостижимой души она вовсе не исключает сейчас вероятности схлопотать от старенького лопуха-муженька по морде. Возможно, это и впрямь бы произошло, но, отличный психолог, Профессор быстро встал и как фигурки на шахматной доске при рокировке мгновенно поменял местами хозяйку дома и Ларису.

— Так что… Так что?.. — изумленно шлепал губами Паук. — Это… она?..

Я добродушно кивнул:

— И она тоже. Я ведь уже говорил, Владимир Евгеньевич: сначала о бриллианте узнала одна женщина, потом она рассказала еще двум…

— А потом? — требовательно топнул ногой старый пень. — Что было потом?

— Извольте, — почтительно склонил я чело. — Но учтите: кое-что будет из области догадок. А именно — как конкретно ваши дражайшие дамочки снюхались с человеком, который и завязал всё это дело в очень крепкую и, полагаю, в конечном итоге смертельную для меня петлю.

И замолчал.

С минуту молчали все. Видимо, чувствовали, что надвигается какой-то еще, малопонятный, но наверняка не слишком приятный для большинства из присутствующих (уж простите за шаблон) момент истины.

— Ч-чёрт, да кто же он?! — выдавил наконец Паук.

Я посмотрел на Профессора.

Тот моментально поднялся и вышел.

— Ну? — каркнул Владимир Евгеньевич.

Я церемонно развел руками:

— Ждё-ёмс-с-с…

Однако еще через минуту, услышав за дверью приближающиеся шаги, тихо проговорил:

— Помните, я очень удивлялся, что подполковник Мошкин выбрал для слежки за мной такой странный способ маскировки, как парик? — Никто не проронил ни звука, и я вздохнул: — Сейчас всё поймете.

Дверь открылась, и в комнату вошли двое.

Второй — Профессор. Он был бледен как смерть.

А первый…

Огромный двухметровый гигант в шикарном, хотя и малость измятом и чуть порванном костюме. Роскошной каштановой с сединой гриве его позавидовал бы сам Оззи Осборн1 эпохи классического "Блэк Саббат". Руки же вошедшего были связаны за спиной толстым капроновым шнуром.

Я поднялся ему навстречу.

Сделав два шага, остановился и сказал:

— Ну… здравствуй, Слава…

Тот лишь презрительно дёрнул изуродованной старым шрамом левой щекой, а черные глаза уставились на меня с такой ненавистью, что мне, ей-ей, поплохело.

А сзади раздался вдруг сдавленный шепот Кузнеца:

— Котяра!.. — и такой каскад отборнейшего, рафинированнейшего мата, что я оглянулся:

— Тихо, Толик! Тихо!

И тут…

И тут произошло нечто странное. Кот рванулся ко мне — и я инстинктивно приготовился встретить его прямым правой, хотя мне и не хотелось, совсем не хотелось драться с ним — тем более, связанным, но…

Но нас обоих опередил Профессор. Он стремительно врезал сзади "замком" Коту в левый висок — и врезал так, что тот с середины комнаты отлетел к окну.

Я бросился было за ним, однако наткнулся на пересекшего мне дорогу и почему-то неловко затоптавшегося на месте Профессора, и этой форы Коту оказалось достаточно, чтобы с львиным рыком вскочить на подоконник и вместе с рамой и мириадами осколков стекла спрыгнуть во двор.

На какой-то миг я обомлел. Потом подбежал к тому, что еще недавно называлось окном. Профессор — за мной. Мы высунули головы наружу и…

Кот с воем катался по траве, а Джон и Герда…

Джон, как истинный отличник, вцепился несчастному в горло, и кровью была уже перепачкана не только морда пса, а и трава вокруг. Герда — тоже, впрочем, как отличница — рвала жертве пах, кошмарно рвала. Весь ужас положения Кота заключался еще и в том, что сопротивляться ему было нечем, — руки связаны за спиной, а с ног собаки сбили его, похоже, сразу, если даже сам не упал при приземлении.

Гадство!.. Я рванулся вперед, закричал:

— Ф-ф… — А "у" — не успел. Одна железная ладонь наглухо запечатала мне рот, а другая схватила за шиворот. Трепыхнулся — хрен. Еще раз трепыхнулся — два хрена. И вдруг…

И вдруг я обмяк.

Потому что всё понял.

Вернее, не всё, но по крайней мере то, почему сейчас лучше не трепыхаться.

И тогда я обмяк окончательно.

А Профессор — мудрейший из мудрейших профессоров — меня тотчас же отпустил. Увидев, что из джипа выскакивают двое телохранителей Паука, я обернулся — все уже облепили окна. Тихо попросил:

— Владимир Евгеньевич, скажите вашим ребятам, чтобы не вмешивались. — Помолчал и добавил: — Только потом… ну, когда всё будет кончено… пусть обязательно…

Старик посмотрел на меня круглыми как у филина глазами и хрипло пробормотал:

— Конечно-конечно. Обязательно…

 

Глава двадцать вторая

Когда молодцы Паука погрузили завернутое в ковер то, что осталось от Кота, в бездонный как катафалк черный джип и укатили со своей жуткой поклажей в неведомом направлении, мы со стариком, успокоив насколько возможно взбудораженных собак, вернулись в дом.

В зале для аутодафе, который мы покинули минут десять назад, чтобы оторвать Герду и Джона от трупа, все было по-прежнему. Кроме одного. Главные участники недавнего спектакля расползлись со своими стульями как тараканы по разным углам зала и теперь молча восседали каждый сам (а вернее — сама) по себе.

Кузнец же с Профессором нервно курили возле выбитого окна, но если "нервность" Кузнеца выражалась в размахивании руками и ожесточенной мимике, да к тому же еще он как пулемет что-то беспрерывно стрекотал в ухо Профессору, то последний стоял молчаливый и мрачный как скала, как истукан с острова Пасхи, и ни единый мускул не дрогнул при моем появлении на его чеканном лице.

Я же вошел и, окинув присутствующих лучезарным взором, добродушно развел руками и простодушно сказал:

— Ну, дамы и господа, финита ля трагедиа. Зрителей просят расходиться по домам. Всё… — И вдруг…

И вдруг за спиной, едва не поперхнувшись собственными слюнями, взорвался Паук:

— Как — всё?! А… а… алмаз?

Я оглянулся:

— Какой алмаз? — Хлопнул себя по лбу: — О, простите великодушно! Вы, конечно же, имеете в виду тот, — с нажимом, — в т о р о й бриллиант?

Старик судорожно сглотнул:

— К-конечно же… тот… Откуда он взялся и где сейчас находится?

Я улыбнулся:

— Да-да, разумеется, извиняюсь за забывчивость, однако, леди и джентльмены, должен заметить, что, по-моему, в данной комнате вместе с нами сидит законный… м-м-м… насколько, правда, это слово вообще уместно в сложившихся обстоятельствах, владелец этого камня.

И все начали оборачиваться и смотреть друг на друга, а под потолком вновь явственно стали накапливаться невидимые электрические заряды.

И тогда, чтобы снять напряжение — и в прямом смысле, и в переносном, — я подошел к одному из стульев и спросил:

— Вы, часом, ничего не желаете сообщить почтеннейшей публике, Лариса Константиновна?

Теперь ее бездонные черные глаза смотрели только на меня, и в какой-то момент я со смятением почувствовал, что вновь начинаю подпадать под очаровательный гипноз этого подобного бездне взгляда и мало-помалу опять поддаваться этому неумолимому и необоримому зову джунглей… Чур меня! Чур!..

И вдруг она опустила ресницы.

— Публике — не желаю. Разве что тебе… Или, если уж следовать принятому сегодня штилю, — вам.

Я полуиспуганно поёжился:

— Наедине?

Она улыбнулась (всё понимает, всё чувствует, ведьма!):

— Ну почему же обязательно наедине. Можно и при всех. Только…

— Только, пожалуйста, без имен, — попросил я. — Тем более что этим людям они ничего не скажут.

Лариса кивнула:

— Можно и без имен. Ну, задавайте вопросы, мистер Вулф.

— Господи, да какой там Вулф, — смущенно пробормотал я. — Просто жалкий дилетант. А вы, оказывается, любите детективы?

— Как и все сказки, — пожала плечами она.

— Ни хрена себе! — изумился я. — Да неужели же наш "детектив" смахивает на сказку?

Лариса отбросила волосы со лба.

— Сейчас нет, но если всё записать на бумаге, сказка и будет. Мрачноватая, правда…

— Ладно-ладно, — перебил я. — Этот алмаз, конечно же, не приносил никакой мальчишка?

— Конечно же.

Я вздохнул:

— И он… наверное, ваш?

— Наверное.

На секунду я замялся.

— Но… Но зачем тогда вы сделали это, Лариса? Зачем отдали камень мне?

Она невесело усмехнулась:

— Не знаю, известно ли вам, но в один из августовских вечеров прошлого года я… я потеряла мужа.

— Мне известно это, Лариса, — скрипнул я зубами. — Простите…

Она снова пожала пышными плечами:

— При чем здесь "простите"! Не скажу, что лишилась горячо любимого человека, однако кое-чего я всё же лишилась.

Я был противен самому себе.

— Понимаю, понимаю, Лариса! Имущество, деньги, машины…

Она удивленно вскинула бровь:

— Что?! Да ничего подобного! Вся эта дребедень осталась при мне, теперь прибавилась еще и квартира в этом миленьком городе. Но вот чего я действительно лишилась… Как бы это поточнее объяснить… Статуса. Да-да, статуса королевы, если хотите. Вам ясно?

Я уныло развел руками:

— Увы, ясно. Но… но главный-то бриллиант короны у королевы остался?

Вещая улыбка Кассандры.

— Бриллиант остался…

Голос мой внезапно задрожал:

— И она…

— И она отдала его тебе.

Игра закончилась!.. Я почувствовал, что начинаю покрываться холодным липким потом.

— Но зачем? ЗАЧЕМ?!

— Боже мой, неужели не понятно? — Она закинула ногу за ногу. — Я решила тебе отомстить.

Слушайте, либо я и впрямь чего-то недопонимал, либо…

— Отомстить? Но что же это за месть, Лариса?!

Она улыбнулась радостно и откровенно:

— Это прекрасная месть, дорогой! Ты — с бесценным сокровищем в кармане, в свете последних событий…

И вот тут-то волосы зашевелились у меня на голове, и кажется, не только на голове.

— Так… так… — С трудом кивнул на выбитое окно: — Это… ты?!

Она подтвердила:

— Я.

— И ты связала Кота с… — Мой полубезумный взгляд упал на почти столь же ошарашенную Татьяну.

Лариса покачала головой:

— Не "связала", а "навела". Она и сама об этом не знала.

Жена Паука прошептала:

— Я не знала… Клянусь, не знала!

Но я мало-помалу начал брать себя в руки.

— Так значит, ты подпрягла Кота, а потом сама…

— … приехала в этот город, — подхватила Лариса. — И подружилась с Маргаритой — уж извини, дорогая, — чтобы иметь возможность находиться как можно ближе к эпицентру событий. Полагаю, это мне удалось.

Я угрюмо пробормотал:

— Это тебе удалось. Это тебе замечательно удалось, но… Но конечная цель пока не достигнута! Ведь я… прости, жив.

И вдруг…

И вдруг Снежная Королева — Огненная Саламандра весело рассмеялась:

— Ну и ладно!

Я насторожился:

— Не понял…

— А что тут понимать? — удивилась она. — Жив — значит, жив. И вообще… И вообще — я передумала.

— Передумала что? — уточнил я.

— Господи, да мстить же! Слушай, какой ты, оказывается, тупой!

Я оскорбленно поджал губы.

— И… давно передумала?

Лариса озорным взглядом стрельнула в сидящую шагах в пяти от нее Маргариту, лицо которой цветущим в тот момент назвать было никак нельзя.

— Да нет, не очень. Ну, скажем так — в одну жаркую майскую ночь. (Вот же стерва, а?) Но… — Лариса помолчала. — Но остановить его я уже не могла.

— Хорошо-хорошо! — поспешил закрыть я скользкую тему. — Значит, можно жить спокойно?

— Можно, — милостиво кивнула Лариса. — Живи и никого не бойся. То есть, не бойся меня, — поправилась она и многозначительно посмотрела по сторонам: — Ведь за остальных твоих подруг я, понимаешь сам, не отвечаю.

— Это я еще понимаю, — согласился я. — Невзирая на тупизну. А ты?

— Что — я?

— Ну-у, это… Я ведь должен вернуть тебе бриллиант.

Лариса энергично замахала руками, и ее большие тугие груди заколыхались под легким платьем не менее энергично.

— Нет уж, благодарю покорно, можешь оставить его себе! На память.

Я остолбенел:

— Что?!

— Только то, что слышал. Я еще достаточно молода, да и, по-моему, привлекательна, чтобы подвергать свою драгоценную жизнь опасности быть прибитой когда-нибудь из-за этой дряни. И знаешь, наверное, эти алмазы прокляты. Они — самые настоящие вдовьи камни, разве нет?.. А денег и прочего, поверь, у меня хватает.

— Я верю… Верю! — вдруг неожиданно для самого себя торжественно провозгласил я и рухнул перед Ларисой на колени. Рухнул и сказал: — Не пугайся, я не сошел с ума. Просто… Просто позволь хотя бы в такой форме выразить свое восхищение, ибо пока ты единственный человек из встреченных мною, кто отважился на столь героический поступок — добровольно отказаться от "Чёрного Скорпиона". Виват!

Глаза ее вспыхнули:

— Ну, может быть, не от всякого…

(Намёк?)

Я быстро поднялся и обвел остальных присутствующих сверхвнимательным взглядом.

Остальные присутствующие ответили мне тем же.

А потом я сказал:

— Многоуважаемые дамы и господа! Хотя я и тупой, но тем не менее не желаю ударить мордой в грязь в присутствии такой благоразумной леди. Да, кстати, леди? — снова оглянулся на Ларису. — А сколько всего, по-вашему, было этих "Скорпионов" в природе?

Лариса пожала плечами:

— В природе — не знаю. Знаю только, что один алмаз был у моего мужа, второй у супруга Риты, а третий… у Славы.

— Кота? — уточнил я.

Она нахмурилась:

— Ну-у, пусть будет — Кота.

— Больше вопросов не имею, — кивнул я и тотчас задал следующий: — Но где же в таком случае бриллиант Кота?

Всеобщая тишина — и вдруг, за моей спиной…

— Здесь.

Я обернулся как ужаленный.

Стоящий у окна Профессор держал в руке не очень длинный, на вид явно старинный кинжал и смотрел на меня тяжелым, немигающим взглядом.

— Здесь. Просто забыл тебе сказать…

Я мгновенно взял себя за узду.

— Знаешь, я тоже кое-что забыл тебе сказать.

Уголки его губ чуть приподнялись. Похоже, это означало улыбку.

— Что не существует никаких арабских, персидских или пуштунских письмен, а следовательно, и остальных сорока семи "Скорпионов"?

Я горько вздохнул:

— И это тоже.

Он усмехнулся:

— Ну, об этом я догадался давно.

— Еще бы, — пробормотал я. — Из нас ты всегда был самым догадливым. Но впрочем, и я малый не промах… — Подошел поближе и, почти шепотом: — Что вы собираетесь делать с этим кинжалом, а точнее — камнем, Иван Иванович? Тоже откажетесь от него в пользу бедных?

Взгляд Профессора иной раз не хуже удара того же кинжала. Да и речи его порой едва не валят с ног. Как в данном случае меня.

— Нет, — покачал головой Профессор. — Нет, отказываться от бриллианта ни в чью пользу я не собираюсь. Я просто хочу подарить его.

— Подарить?! — Физиономия моя вытянулась.

— Да, подарить. Самому нормальному и, извините за банальность, хорошему человеку из здесь присутствующих.

И тотчас все "здесь присутствующие" как гуси вытянули шеи и принялись озираться по сторонам, словно безмолвно вопрошая: кто же, кто же он, самый нормальный и хороший из нас?

А Профессор протянул кинжал Кузнецу:

— Держи!

Тот захлопал глазами. Как и все остальные. Я тоже захлопал: бандит и рэкетир Кузнец — "самый хороший"?! Ну-ну…

Толик охренел:

— Мне-е?!

— Тебе. — Профессор сунул кинжал ему в руки и посмотрел ледяным взором на точно набравшую в рот воды публику: — А вас, господа, я не просто предупреждаю — я вам обещаю: если когда-нибудь, завтра либо же через двадцать лет, кому-нибудь из вас — неважно, мужчина он или женщина, — взбредет вдруг в голову начать охоту еще и за этим алмазом, то день этот станет для него предпоследним. Клянусь!.. — Слушайте, за все годы нашей совместной "работы" я не видел Профессора таким, а уж я-то видел его всяким. Он многозначительно помолчал. — И лучше вообще прижмите хвост. "Чёрные Скорпионы" — это наши — вы понимаете? — н а ш и камни. Всё. Теперь — всё! — И отвернулся к окну.

Я заметил, как передёрнуло остальных. В том числе — и Паука. Бедный "папа"! Должно быть, в подобном тоне с ним никто и никогда не осмеливался говорить. Однако он покорно проглотил всё. А что ему оставалось? Но вот я лично в речи Профессора кое-что недопонял. Ладно, может, еще допойму.

Чёрт, но что же теперь делать с алмазом Ларисы? После ее заявления я, признаться, собрался было отписать его Пауку. Почему? А хрен его знает! В знак какой-то небольшой благодарности за долготерпение и некое, пусть и весьма оригинальное, сотрудничество, что ли… Да в качестве ответного дара за Джона, наконец!

Однако теперь, когда Профессор столь непреклонно объявил, что "Чёрные Скорпионы" — "наши" камни… Да, пожалуй, Паук всё же обобьется, а вот с "Иваном Ивановичем", похоже, настала пора объясниться. Но это уже, разумеется, тет-а-тет.

Я снова вышел на середину зала и придал лицу выражение глубокой скорби.

— Увы, дамы и господа, наше торжественное заседание подошло к концу. И я даже не интересуюсь, есть ли еще у кого вопросы, потому что отвечать на них больше не буду. Почему? Да, если честно, надоело. Что же касается бриллианта, от которого отказалась Лариса Константиновна, то и на него, уважаемые, рты не разевайте. Всё. Занавес. Конец фильма. Благодарю за внимание, можно расходиться по домам, то есть — по дому. До свиданья…

Первым из комнаты сдёрнул Паук. Следом пулей — не глядя на меня — вылетела Маргарита. Людмила выплыла как крейсер "Аврора" из Финского залива — злой, но уже не опасный, без снарядов и торпед, крейсер. "Натали" на секунду замешкалась, по-моему даже собралась было что-то сказать, но я мягко, почти ласково прошептал:

— Топай, родная, топай!

Она вспыхнула — и оскорбленно утопала.

Таня же Николаевна, уходя, сокрушенно качала головой, словно говоря: "Ну и наворочали вы тут делов, молодой человек!" А я почему-то вообразил вдруг семейную сцену: Паук порет ее розгами по крепким розовым ягодицам, и даже улыбнулся: не прочь, ох, не прочь я полюбоваться на такое занятное зрелище!

А вот Ларису я остановил сам. Остановил, взял за руку…

Она подняла глаза:

— Что?

Я смутился.

— Да нет, ничего, просто… Просто хотел спросить: ты уедешь или останешься?

Она тряхнула черной гривой:

— Конечно, уеду. Что мне теперь здесь делать? Всё, что хотела, я… сделала.

— Или — не сделала, — вздохнул я.

Лариса кивнула:

— Или не сделала. Ну и ладно. — Помолчала. — А… ты?

Я удивился:

— А мне-то какого оставаться? Уезжаю.

— Один?

— Не знаю. — Хотя, разумеется, прекрасно знал.

— Ну, всё, — шевельнула она губами. — Пошла…

— Ага, — пробормотал я. — Иди, конечно, иди. Только… Знаешь, положи там от меня цветы на могилу Бригадира и… прости. Еще раз прости — просто не было у меня тогда выбора.

Лариса вздохнула:

— Я поняла. Теперь-то я всё поняла… — И вдруг неловко ткнулась губами мне в щеку и быстро пошла к двери. А у порога на секунду остановилась: — Будешь в наших краях — загляни. — Грустно улыбнулась: — Адрес помнишь?

Я покраснел:

— Помню. Загляну…

И мы остались втроем. Кузнец с Профессором все еще курили у окна: их миссия надзора, надсмотра и охраны завершилась.

Как, впрочем, и моя тоже.

А все-таки жаль.

Это я про свою м и с с и ю…

 

Глава двадцать третья

Пока Кузнец разглядывал кинжал, я тронул Профессора за рукав:

— Выдь на час.

Его брови поползли вверх:

— Это куда еще?

— А на двор.

Зачем, он не поинтересовался, и мы вышли на крыльцо. Двор был пуст… за одним маленьким исключением: возле калитки внучка Паука обнималась с Джоном. "Натали" гладила его по еще окровавленной морде, а мой-то дурак радовался, скакал и весь аж сиял, бедняга, от такой нежданно-счастливой встречи.

Я свистнул, и Джон, после некоторого колебания, понесся ко мне лошадиным галопом. А она… Она осталась стоять у забора и теперь очень внимательно смотрела на меня.

Ну, я тоже секунд пять внимательно посмотрел на нее. Да, секунд пять, не более — пока не подлетел Джон. А когда подлетел, я спустился с крыльца и, уже не оборачиваясь, зашагал к бассейну. Джон — впереди меня, Профессор — следом. Это я своим чутким ухом слышал прекрасно.

У края бассейна я опустился на колени и, схватив пса за ошейник, ткнул его мордой в воду. Джон зафыркал, закорячился, но я был неколебим — принялся отмывать его собачью физиономию от крови Кота. Прозрачная дотоле вода побурела, помутнела, однако на это мне было абсолютно наплевать — сменят.

Наконец я отпустил Джона, и тот сразу же стал отряхиваться, а я полез за сигаретами. Закурил, выпустил дым…

— Эй, ты, кажется, хотел что-то спросить? — раздался за спиной ровный и бесстрастный голос Профессора.

Я обернулся:

— Кажется.

— Ну так спрашивай.

— Ага, — сказал я, — спрашиваю. Почему ты убил Кота?

Не лицо, а прямо железная маска.

— Не понял.

Я пожал плечами:

— А что тут непонятного? Я говорю — зачем ты убил Кота?

Маска прищурилась:

— Это шутка или у тебя жар?

Я вздохнул:

— Температура в норме и никаких шуток. Шутками, брат, здесь и не пахнет.

Профессор кривовато усмехнулся:

— А мне-то пригрезилось — Кота задрали собаки. Одна из которых, кстати, твоя. Или я что-то путаю?

Я тоже кривовато усмехнулся:

— Да нет, к великому сожалению, не путаешь, но… Но — п о ч е м у его задрали собаки, одна из которых, как ты метко выразился, кстати, моя?

Он выудил из кармана "Винстон".

— Ну, во-первых, потому, что он выпрыгнул в окно.

— А п о ч е м у он выпрыгнул в окно?

Профессор чиркнул зажигалкой.

— Да потому, что оказался рядом.

— А п о ч е м у он оказался рядом?..

Один из лучших моих друзей смотрел на меня сейчас таким взглядом, что мне сделалось не по себе. Но я уже закусил удила.

— Он потому оказался рядом с окном, он потому выпрыгнул в окно и потому его разорвали собаки, что ты — именно ты! — специально ударил его таким образом, что он буквально уперся носом в стекло! — выпалил я. — Ты подсказал Коту путь, как он думал, к свободе, зная, что двор охраняют — именно охраняют, а не просто гуляют там — собаки. И ты знал, что со связанными руками Коту от них живым не уйти! Ну а уж когда в прямом смысле слова заткнул мне рот, помешав отозвать хотя бы Джона… Прости, тут и кретину всё станет ясно. Вот потому-то я и спрашиваю: Саня, почему ты это сделал? Зачем убил Кота? Ведь он был уже не опасен…

Профессор молчал.

Курил и молчал.

А я вдруг сказал:

— Выходит, не Кот, а ты заварил всю эту кашу?

Он вздрогнул:

— Совсем рехнулся?!

— Но тогда — почему? Ведь со смертью Кота навеки ушло кое-что, чего я теперь никогда не узнаю. Прости, но что остается думать? Только что организатор этого дела передо мной.

И тут он взорвался:

— Чёрт, да иди ты! Ты ни хрена не понял! Я… я защищал тебя, придурок, берёг!

— Ну ясно, берёг, — согласился я. — Только знаешь, помимо прочего меня насторожил и еще один нюанс. Когда я спросил, трудно ли было брать Кота, ты ответил: не очень. Нет-нет, мне прекрасно ведомы твои возможности, но… Но чтобы взять Кота — и "не очень трудно"? А на тебе не было ни царапины, ни синяка. Почему? Да потому, что до определенного момента ты был для него с в о и м!

— Да не был я ему своим! Слышишь, не был!!! — заорал Профессор, и Джон угрожающе рыкнул. Профессор осёкся. — Он… Понимаешь, он просто посчитал меня своим.

Я поморщился:

— Извини, я, наверное, переутомился: не очень врубаюсь во все эти тонкости. "Был", "посчитал"… Мне представляется так: либо Кот знал, что встретит тебя в этом доме, либо не слишком тому удивился, — вот и не составило труда шарахнуть его в удобный момент сзади по башке. Хотя прости, если вы работали на пару, тогда я и этого не понимаю!

Профессор плюнул.

— Ты… твою мать, вообще ни шиша не понимаешь! Ну ладно, слушай. Помнишь, ты первый раз позвонил мне и стал приставать со всякими расспросами?

— Еще бы не помнить. И что же?

Он швырнул окурок в бассейн.

— А то, что накануне звонил Кот, и…

— И… — насторожился я.

— Спрашивал про тебя.

— Что именно?

Профессор неопределенно пошевелил пальцами:

— Ну, вообще… Что мне о тебе за последнее время известно. Ну а потом я допёр, что в первую очередь интересовали-то его твои здешние прошлогодние приключения.

— И ты?

— Да ни хрена, ни хрена я ему не сказал! Сказал, что не знаю!

— Но — знал?

— Кое-что, я же от тебя не скрывал.

— Ну а дальше?

Он удивился:

— А что дальше?! Всё. На том и разошлись, вот только…

Я тоже швырнул окурок в бассейн.

— Только?..

Профессор вздохнул:

— Кот попросил дать слово, что не расскажу о нашем разговоре тебе.

— И ты дал?

Он скрипнул зубами.

— Дал. Но я дал бы его и тебе, если бы об этом попросил ты.

— Ага, — кивнул я. — Спасибо. Как это? "Ласковый телёнок"?

В глазах Профессора блеснул металл.

— Кабы не твой пёс, я набил бы тебе морду!

Я кивнул:

— И я бы тебе тоже, кабы не мой пёс, потому что в его присутствии одним мордобоем дело не ограничится. Выходит, ты всё знал — знал, кто охотится за алмазами, знал, кто охотится за мной?

Он опустил голову:

— Не знал, а догадывался с высокой степенью точности. Всё же согласись, это не одно и то же.

Я не стал возражать.

— Соглашусь. Но, господи, насколько бы всё оказалось проще, если б ты с самого начала поделился своими "догадками". Ведь я ходил такими кругами… — Мысленно вспомнив все те "круги", я совсем не мысленно выматерился.

Он усмехнулся:

— Если бы я сразу предложил тебе в качестве мишени Кота, то, во-первых, нарушил бы слово.

— Ах да, — пробормотал я. — А мы же, юные же пионеры же, жутко принципиальные?

Но Профессор сделал вид, что не услышал.

— А во-вторых… Интересно, как ты это себе представляешь? Мы втроем — ты, я и Кузнец, который тут вообще ни ухом ни рылом, залегли бы в засаде и подстрелили Славку, едва он высунул нос? — Доктор исторических наук покачал головой: — Я не ты, я так не могу.

"А я могу? — подумал я. — Да, наверное, я действительно — так могу…" Вслух же сказал:

— Ладно, ангел-хранитель… Эй, а может, мне и правда называть тебя теперь Ангелом-Хранителем? Да и звучит это, по-моему, даже лучше, чем "Профессор"! Ладно… но тогда, о гуманнейший из гуманных, просвети-ка меня, садиста, почему же ты обрёк Кота на такую ужасную смерть? Или здесь снова какие-то "нюансы"?

Лицо Профессора исказила не то гримаса, не то улыбка.

— А если бы я этого не сделал, думаешь, нам пришлось бы легче?

— В смысле? — не въехал я. И попросил: — Ну разжуй, разжуй, а то у меня мозги уже совсем не варят.

Он дёрнул плечом, и я вдруг заметил, что руки Профессора дрожат.

— После всего, что произошло, оставлять Кота в живых было нельзя, — наконец глухо проговорил он. — Иначе нам крышка.

Я задумался, ненадолго.

— Да, тут ты прав. Лучше уж он, чем мы. И всё же… И всё же гораздо логичнее было бы…

Профессор хмыкнул:

— Слушай, какой же ты все-таки прагматик и циник. В сравнении с тобой даже я — романтик. Ну неужели в тебе нет ни капли… поэзии, что ли?

Я обиделся:

— Во мне нет ни капли поэзии?! Да у меня, ежели хочешь знать, сосед по площадке — настоящий поэт, его даже один раз чуть в газете не напечатали. А свой величайший шедевр он сказать, кому посвятил?

Профессор улыбнулся:

— Тебе, естественно. Кому же кроме?

Я ревниво вздохнул:

— Хрена! — Потрепал лохматого сожителя по загривку. — Ему. Прочесть?

— Ну, если можно, конечно.

— Конечно, можно. Внемли:

Сопляками окружён,

На прогулку вышел Джон!

Здорово, да? Это про то, как дети его любят.

Профессор покачал головой:

— Бесподобно! Правда, немного лапидарно.

— А он принципиально в малых формах творит. Говорит: коль не напечатают, так хоть, суки, запомнят!

— Действительно, такое не забудешь, — согласился Профессор. — А еще можешь?

— Да запросто.

Качу я в поезде под стук колёс,

И только сопли льются мне под нос.

Еще?

— Нет, спасибо, хватит. Он что — на соплях специализируется? Лучше ты скажи мне…

— Нет, это ты лучше скажи мне, — перебил я, — по какой такой, помимо уже названных, причине ты заткнул мне пасть? Колись! Ну? Ну?!

И тогда он махнул рукой:

— А-а, чёрт с тобой! Просто… Просто я не хотел, чтобы ты узнал, что у меня тоже есть…

— Что?

— Во что! Свой "Скорпион", понял?

— Понял, — кивнул я. — Только я это знал.

Профессор побледнел:

— Откуда?!

— А из письма Серого. Не зря же не стал его показывать. Пускай-ка, думаю, и у меня для нашего пана Профессора маленький булыжничек за пазухой полежит. Нормально, да?

Он прикусил губу.

— Зашибись. Вот только…

— Погоди. Нож есть?

— Какой нож?

— Господи, да любой, хоть перочинный, ррэзать буду!

— Меня?

— Не тебя, светило науки, не тебя. Давай!

— Ну на… — Чуть помедлив, он протянул мне совсем, надо заметить, не профессорский выкидной нож, и я удивился:

— Э-э, а как же ты его в самолет пронес?

Улыбка убийцы:

— Не твое дело, поц!

Пожав плечами, я склонился над Джоном. Клацнуло лезвие, и Профессор схватил меня за рукав:

— Ты что?!

— Ничего, отстань! Иди вон покури…

Когда мы снова вернулись "в люди", во дворе были только Паук и двое его телохранителей. А еще возле старика смирно сидела Герда.

На крыльце появился Кузнец, и таким образом к Пауку наша троица приблизилась с двух сторон.

— Ну, всё, Владимир Евгеньевич, — развел я руками. — В гостях, как говорится, хорошо, а дома лучше.

— Дома у моей дочери? — зло зыркнул он.

— Туда мы тоже заглянем, — дипломатично заверил я. — Однако вот что касается другой вашей дочки и… гм… внучки… Нет, пожалуй, с ними прощаться не буду. Тем более что, возможно, еще встретимся.

— Не встретитесь! — отрезал Паук. — Туда они больше не вернутся.

— А мне известен их московский адрес, — "вспомнил" Профессор.

— И туда тоже!

— Ага-а, — понимающе протянул я. — Ну что ж. Ладно, а где Лариса?

— Она уже уехала.

— Ясно… А Татьяна Николаевна?

— Ей нездоровится.

— Понятно… Ну, тогда, Владимир Евгеньевич, позвольте откланяться. Отпуск закончен, пора за работу… Да, чуть не забыл! — Я обратился к своей гвардии: — Господа гусары, сдайте, пожалуйста, господину Туманову оружие. Надеюсь, нам оно больше не понадобится, а слова, сказанные Иваном Ивановичем, он наверняка помнит. Правда, папа?

Когда Паук забирал у Профессора и Кузнеца "ягу" и "ТТ", руки его дрожали. Но не от слабости, нет. От злобы. На всякий пожарный я заметил:

— А свою пушку пока оставлю. Да, будете в церкви, — помяните от моего имени Белого, Владимир Евгеньич. — Лицемерно вздохнул: — Ох, снова я оказываю вам не знаю которую уже по счету неоценимую услугу. Ну? — Это Джону. — Прощайся и ты. Прощайся, парень, со своей первой и, даст бог, не последней любовью! — Схватив пса за ошейник, подтолкнул его к Герде и… — Ой!

— Что такое? — проскрипел Паук.

— Ч-чёрт! — Я растерянно держал в руке разорванный ошейник. — Чёрт, как же это?.. — Повернулся к старику: — Владимир Евгеньич, не в службу, а в дружбу — ссудите бедным странникам, я заплачу. — Не дожидаясь ответа и оттолкнув нежно тычущегося носом в ухо суки Джона, я расстегнул ее ошейник. Снял и опять Пауку: — Вы не против? Сколько?

Тот скривился:

— Ах, оставьте!

Я кивнул:

— А и верно. Свои ж люди.

Надел ошейник на Джона, погладил по гладкой желтой коже — классный ошейник! Огляделся по сторонам:

— Ну а это…

— Что — "это"? — еще сильнее нахмурился старик.

— Где это Маргарита Владимировна? — пояснил я. — Ехать пора.

Он с нескрываемым удовольствием процедил:

— А она уже уехала. На вашей машине, потому что ключи от ее у вас.

Я сунул руку в карман, вытащил ключи.

— Действительно…

— Дайте сюда. — Паук протянул свою костлявую длань. — Мне эта машина сейчас понадобится.

Вот же скотина! Но что поделаешь: я отдал ключи.

— А Маргарита ничего не просила передать?

— Ничего.

Я вздохнул:

— Ну что ж… Тогда пойдем и мы, ребята. Пойдем?

— Естественно, — кивнул Профессор.

— Хрена тут еще делать? — рассудительно пробасил Кузнец.

— Естественно, не хрена, — подытожил я обмен мнениями и взял Джона за новый ошейник: — Вперед, Акела!

Закрыв за собой калитку, я в последний раз оглянулся, словно прощаясь с домом, в котором прижухли сейчас три оч-чень оригинальные дамочки, садом, в котором плескался малость загаженный нами бассейн, собакой без ошейника, двумя молодыми лосями возле крыльца и лосем старым, который смотрел мне вслед взглядом кобры, пережившей свой яд, но которого мне было почему-то немножко жалко, — такой могучий "папа", а поди ж ты — воспитал и развел вокруг себя такой гадюшник!

Но это я не о Маргарите.

Честное слово — не о Маргарите.

Потому что Маргарита Владимировна — это… другое.

Да-да. Несколько другое…

 

Глава двадцать четвертая

Тачку мы поймали еле-еле: никто не горел желанием сажать троих здоровенных мужиков и одного еще более здоровенного пса. Но наконец все же тормознули микроавтобус и поехали и доехали — нормально, без приключений.

Расплатились, вышли и…

И раскрыли рты. Рядом с забором стояла моя "десятка", а в ней на заднем сиденье лежали наши вещи: три сумки и даже мешок с кормом Джона и его миска-таз. М-да-а…

Кузнец озадаченно выругался, я почесал исчезающую уже шишку на затылке, а Профессор философски заметил:

— Кажется, у селян Украины и юга России это называется "выкатить гарбуза". Нет, я понимаю — тебе, заслужил, но нам-то за что?

— За компанию. — Я открыл незапертую дверь: ключи торчали в замке зажигания. Распахнул задние двери и скомандовал: — Шмотки в багажник, а то не поместимся.

Когда вся гвардия уже сидела в машине, я посмотрел и на этот дом…

Похоже, сегодня вечером это был мой козырный номер — в последний раз смотреть на дома, за стенами которых сидят (стоят, лежат, ходят) женщины, которые и с которыми… А может, подрулить еще и к дому Ларисы? Да нет, вот это уже действительно будет форменный мазохизм.

Я махнул рукой и полез в машину. Когда лез, на миг показалось, что в окне второго этажа дёрнулась занавеска. Наверное, показалось.

Снова слоновий вздох, и тычок — в бок, чтоб не увидел разместившийся на заднем сиденье рядом с Кузнецом Джон, — доброй Профессорской руки:

— Не спи!

— Я не сплю, — потерянно пробормотал я. — Я горюю.

— И по которой? — Иногда тактичный Профессор умел быть удивительно жестоким. А впрочем, пожалуй, как раз именно это он умел лучше всего.

— По которой? — переспросил я. — Ей-богу, не знаю.

— Тогда и не горюй вообще, — посоветовал он.

— Ладно, не буду. Просто, понимаешь, я было подумал: а может, отдать и этот алмаз Маргарите…

— Какой — этот?! — навострил уши Профессор.

— Ну, тот, от которого отказалась Лариса.

— Погоди, но ты же вроде прятал его?

— Прятал.

— Так значит, его надо еще забрать?

— А я уже забрал.

— Когда?!

— Полчаса назад.

Профессор заволновался:

— Постой-постой, но я же всё время был рядом!

— А я при тебе и забрал. И даже с твоим непосредственным участием.

— Что?! И где он сейчас?

Я мотнул балдой назад:

— В ошейнике…

С минуту в кабине стояла полная тишина. А потом Профессор почтительно пожал мне руку:

— Победителю ученику от побежденного учителя!

Я поморщился:

— Ладно, учитель, поехали? А то темнеет уже.

Он кивнул:

— Какой базар! Форвертс!

И мы поехали. И проехали всю Маргаритину усадьбу, а после всю Маргаритину улицу и весь Маргаритин поселок. Когда за кормой остался Маргаритин город, я спросил:

— Ну и кого куда? А может, все вместе? С ветерком?

Но Профессор воскликнул:

— Не-не! Мой ветерок верст на пятьсот подале ваших гнездится, меня в порт.

— Как скажешь, начальник!..

Мы катили по дороге в аэропорт. За окнами мелькали огоньки не очень частых на этой трассе домов — уже почти совсем стемнело — и вдруг…

И вдруг я сказал:

— Слышь, пацаны, вы это, если со мной что стрясется… Да не, это я просто, на всякий случай. Короче, вы тогда Ларису и Маргариту в обиду не дайте. Особенно Маргариту, хорошо?

Профессор потрогал мой лоб.

— Вроде в норме. Не дадим. Хорошо. Но почему — "особенно Маргариту"?

А Кузнец ляпнул прямо:

— Ты с какого… сорвался? — По-моему, он испытывал подлинное наслаждение от того, что следить за лексиконом отныне не обязательно.

Я нахмурился:

— С какого? С такого. У Маргариты тоже есть "Скорпион".

Профессор вздрогнул:

— Что?!

— То! Правда, она сама об этом не знает. Это я в письме Серого прочел.

— А ты там часом больше ничего любопытного не прочел? — полунапряженно-полуехидно поинтересовался Профессор.

Я решил прикинуться пнём:

— Да ну тебя! В общем, у Серого оставалось два камня. Тайну первого он, так сказать, унес в могилу, а второй спрятал.

— В доме? — Это Кузнец.

Я на миг оглянулся, а потом покосился на Профессора: оба точно ломы проглотили. Пожал плечами:

— Не, ну как хотите, могу и рассказать, где он, но… Но нужно ли это вам — решайте сами.

— Мне — на хрен не нужно! — торжественно провозгласил Кузнец.

— Аналогично. — Профессор. — А коли уж правда припрёт — свистнешь.

— Свистну, — пообещал я. — Обязательно. Так свистну, что только рога в руках останутся.

И вдруг снова подал голос Кузнец.

— Это, — пробасил он. — Я, гадство, тут долго думал, и мне это, гадство, не нравится!

Мы удивились.

— И что же тебе, Толик, гадство, не нравится? — спросил я.

Он издал весьма странный звук. Нет-нет, губами. А потом заявил:

— А вот что: оказывается, у бабы Серого камень есть, у Саньки есть, у тебя тоже теперь есть, а у меня…

— Так и у тебя, Толь, есть, — повернулся к нему Профессор. — В кинжале, забыл?

Но Кузнец точно не слышал.

— А у меня… А у меня целых два! — внезапно почти прорыдал он.

— Два-а-а?.. — Я чуть было не потерял управление, а заодно и дар речи. — Но откуда?! Откуда у тебя два, Толик?!

Он проворчал:

— Да мы когда еще с Ленкой три года назад сюда заезжали, Серый мне брюлик такой же дал. Только молчать велел, сказал — никому! И предупредил, чтоб я его ни в коем разе продавать не вздумал. Тогда, говорит, сразу хана, лучше просто выбрось.

— Не выбросил? — поинтересовался Профессор.

Кузнец вздохнул:

— Не, спрятал.

— В портянку?

Анатолий засопел, и я поспешил вмешаться:

— Всё-всё, завязали! — Спросил: — Не врублюсь — ну а чем недоволен-то?

Он хмыкнул:

— Да что не поровну.

— Выкинь из башки, — посоветовал я. — Ты у нашего замечательного Профессора в гостях когда-нибудь был?

— Ну, был, а что?

— Да, а что? — кукарекнул Профессор.

— Ничего. — Я хладнокровно продолжал крутить баранку. — А помнишь, Толь, там у него в гостиной баба голая на стенке висит?

— Как же, — оживился Кузнец. — Клёвая баба!

Профессор презрительно дёрнул своим римским носом:

— Жлобы! Это не баба, а сцена из жизни сераля неизвестного французского художника первой половины девятнадцатого века. Почти Делакруа!

— Не знаю-не знаю, — пожал я плечами. — Для тебя это, может, и "почти Делакруа", а для нас с Анатолием — баба. Обалденная. И рама у нее шикарная. А в той — слышь, Толь? — раме…

— Что — "в той раме"?.. — пролепетал Профессор.

Я рассмеялся:

— Всё то же, Сандро, всё то же!

— "Скорпион"?! — Это был даже не крик, а всхлип. Жалкий "чирик" маленького воробышка, оставшегося вдруг один на один с этим безумным, безумным и так миллион раз миром. — Но, чёрт, откуда он там?!

— Серый постарался, — пояснил я. — Будучи когда-то в гостях, забомбил те сюрпризик в раму. Это он тоже в письме написал.

— А что еще он в нем написал? — сварливым голосом прогнусил специалист по Сельджукам и Буидам.

Я торжественно поклялся:

— Ничего! Больше, ребята, ни-че-го! Гадом буду! Про твой алмаз — и всё.

— Слышь, Толян, — оглянулся Профессор. — Полюбуйся, какой божьей коровой прикинулся! Мы, значит, богачи толстопузые, а он — несчастный пролетарий! У нас с тобой по два бриллианта, а у этого фраера только один… — И снова мне: — Кажется, у тебя дома дореволюционная терракотовая собака есть?

— Ну есть. И дореволюционная терракотовая, и живая, которая в данный момент находится за твоей спиной.

— Не юли! Я помню: небольшая такая, коричневая, на книжном шкафу стояла, точнее, лежала. Английская, по-моему, дог…

— Английская, — подтвердил я. — У родителей выклянчил. Только не дог, а мастиф. Спящий.

— У него еще вроде кончик хвоста отколот был?

— Был, — сказал я. — Он и сейчас отколот. И не только хвост. Его еще Серый лет пять назад по пьяни уронил, но слава богу, не вдребезги. Я его, заразу, чуть не пришиб — это ж, считай, фамильная реликвия, от бабки, которая и Ленина и Николая Второго видела. Но Серый сам тогда же и склеил, эпоксидкой, намертво.

— У тебя вообще-то материальное положение ничего? Не бедствуешь?

Теперь я уставился на Профессора как на больного. Снова перевел взгляд на дорогу и сухо поблагодарил:

— Нет-нет, спасибо, пока не голодаю.

Доктор наук хихикнул как дурачок:

— Ну смотри, коли подопрет, то прежде чем на паперть или большую дорогу идти, шарахни еще разок своего мастифа.

— Но-но, — строго сказал я. — Что значит — шарахни? Обо что?

— Да обо что хочешь. Можешь об булыжник, а можешь себе об лоб. Результат будет одинаковый.

— Как-кой результат?.. — У меня вдруг что-то мелко-мелко задрожало внутри.

— А сам не догадываешься?

…Визг тормозов, и машина едва не опрокинулась в кювет.

Но не опрокинулась.

Я сидел, бессильно свесив руки с руля, а Профессор разглагольствовал как скотина:

— Видишь, видишь, Толь, что богатство с людьми делает! Думаешь, это тот же человек, с которым мы ехали минуту назад? Хрена. Тогда у него, бедненького, только один бриллиант был, а теперь целых два. Теперь он в нашем обществе не изгой, не отщепенец, теперь он самый полноправный член…

— Заткнись, пожалуйста, — тихо попросил я. — Скажи лучше, давно ты об этом знаешь?

— Давно, — кивнул Профессор. — Года три. Похоже, аккурат с тех пор, как Серый моего "почти Делакруа" зарядил.

— И молчал?

— Серый велел: зря не трепись, расскажешь, когда…

— Когда?! — вскинулся я.

Профессор усмехнулся:

— Ну, допустим — на мое усмотрение.

У меня задёргался левый глаз.

— И по какой же такой причине ты вдруг раскололся?

Он вздохнул:

— Да ни по какой. Просто заколебал ты меня в доску. Надо же было хоть чем-то ответить.

Задёргался и правый. Я ткнулся лбом в руль.

— Ну, Серый, удружил!..

И тут подал голос притихший было Кузнец:

— Эй, Джон чего-то тяжело дышит! Может, заболел?

Я поднял голову:

— Это ему до ветру приспичило.

— А кстати, прекрасная мысль! — Профессор открыл свою дверь и первым скользнул в темноту.

По трассе туда-сюда проносились машины, а мы четверо задумчиво стояли каждый над собственным кустом. Неожиданно Профессор громко продекламировал:

Сопляками окружён,

На прогулку вышел Джон!

— За сопляка ответишь, — расслабленно отозвался Кузнец, а я смотрел в черное, усеянное еще не совсем летними, но уже совсем южными звездами небо. Расчувствованно хлюпнул носом:

— Красота… Слышь, Профессор?

— Чего? — проворчал тот.

— На небо глянь.

— Ну гляжу. И чего?

Тьфу, и этот пень обвинял меня в отсутствии романтизма!

Я незаметно бросил в кусты "магнум" Белого. Теперь точка. Вздохнул:

— Ничего, дуболом. Красота-то, говорю, какая. Красиво полетишь!..

С этим Профессор спорить не стал и уже через сорок минут действительно улетел. И представьте — опять с ножом!

А я и Кузнец поехали.

Домой.

Всё.

Или, точнее, почти всё. Упомяну один лишь дорожный эпизод. На следующий день, на заправке, расположенной километрах в пятидесяти от города Кузнеца, я вышел из машины и побрел в направлении резиденции королевы, так сказать, бензоколонки. Бреду это я, значит, бреду, и вдруг…

— …рогах нашей области, как и всей страны, небезопасно, а потому…

Я взял гадёныша за задницу и в переносном смысле, и в самом прямом. Взял, а потом саданул о борт его же собственного "БМВ":

— Удавлю, сука!

И…

И — неожиданно за спиной хмурый бас:

— Пусти его!

— Что-о?!!

Кузнец. А шакалёнок ни жив ни мертв от страха: это же надо, прямо как в "Бриллиантовой руке" — "Сам шеф здесь", а он не на высоте.

— Ты чё, Толь? — Поворачиваясь, я будто случайно заехал локтем парнишке в челюсть.

— Ничего, — угрюмо проворчал Кузнец. — Оставь его! Он на работе.

Короткая немая сцена, а потом… А потом я — оставил. Плюнул и пошел к "королеве", а когда вернулся, Кузнец уже снова был в машине.

Я залил бензин, сел за руль и поехал, делая вид, что мы незнакомы. Кузнец же нахохлился как сыч и шумно просопел всю оставшуюся дорогу. Я подкатил прямо к его подъезду, затормозил и картинно повел рукой:

— Прошу!

И знаете, по-моему, он обиделся. Глаза округлились, губы задрожали…

Однако я тотчас же обнял его, а Джон в придачу облизал мужественную Кузнецову физию своим слюнявым языком.

Потом мы вышли из машины, достали из багажника сумку Толика с дорожными вещами и алмазом стоимостью с его областной центр и снова обнялись, а на нас вовсю глазели дворовые бабки и карапузы.

А потом я сказал:

— Ну, спасибо тебе.

Кузнец:

— Да не за что. — И — еще раз вздохнул: — А насчет того — извини, работа…

Я газовал по шоссе и думал: вот вам, господа, и диалектика, вот вам и материализм и эмпириокритицизм! Но ведь заметьте, какие, однако, две большие разницы — Кузнец, так сказать, на отхожем промысле и Кузнец на своем собственном рабочем месте.

И верите, за этими думами, а также навалившимися впоследствии новыми проблемами и заботами я даже почти совсем позабыл на время об этих проклятых прЛклятых "Скорпионах"…

С понтом эпилог

Однако довольно скоро вспомнил.

Ровно через три недели вечером зазвонил телефон. Я взял трубку:

— Да? Слушаю.

Тихий женский голос, почти шепот:

— Это я…

Мотор внезапно застучал гораздо чаще нормы.

— Ты?! Что случилось?

— Приезжай… Как можно скорее!

(Спокойствие, только спокойствие!)

— Эй, да что у тебя стряслось?!

— Мне… мне страшно! Сегодня утром позвонил какой-то мужчина и…

— Ну? Позвонил, а дальше?

Голос в трубке задрожал:

— Он… он сказал: "Где камень?"

— Что-о?..

К счастью, я в тот момент сидел, а то ноги вдруг сделались ватными, да и трубка едва не выскользнула из вмиг ослабевших пальцев.

— А еще? Что еще он сказал? — закричал я.

— Ничего. Больше ничего… Я умоляю… приезжай… я боюсь…

— Конечно-конечно! Но…

Но в ответ были только гудки — "пи-пи-пи".

Я вскочил и заметался по комнате. Джон заметался вместе со мной. Я замер и уставился на него. Покачал головой:

— Нет. Нет, дружище, на этот раз ты останешься дома. — И стал звонить знакомому собачьему тренеру…

Ночь. Темно. Город. Снова чужой город. Не незнакомый — но чужой.

И чужой дом. Не незнакомый — но чужой.

Нажал на кнопку звонка, и через несколько секунд еле слышно:

— Кто?

— Слесаря вызывали?

— Господи, сейчас!

Клацанье замков — и…

И я просто утонул в море ароматов, губ, рук, грудей и прочего, принадлежащего, кстати, всего одной-единственной женщине. Одной — но какой!

Минуты через две я ухитрился таки обрести относительную свободу. Точнее, не я, а мой рот. И он сказал:

— Подожди. Больше никто не звонил?

А она…

Она вдруг рассмеялась:

— А никто и не звонил!

Я обалдел:

— Как это?!

— А так! — Она накрыла своими волосами едва ли не половину меня. — Так!

— Но ты же…

Ее тело завибрировало словно плоть языческой жрицы в ритуальном экстазе.

— Глупый! Да я пошутила!

— П-пошутила?..

— Конечно! Потому что ужасно соскучилась. И ты — приехал! А между прочим, мы же с тобой так и не выпили, а ведь обещал! — И, схватив меня за руки, потащила в квартиру.

Она тащила меня в квартиру, я втаскивался, потом разувался, потом раздевался, а сам…

А сам, помимо остального, думал еще и о том, что в моем столе лежат нераспечатанными пришедшие на прошлой неделе, почти день в день, письма от "Натали" и Маргариты…

А еще я думал: ну, ёлки-палки! Кончилась ли наконец эта, как назвала ее три недели назад Лариса, "Мрачная сказка"?

Хоть бы кончилась, а!

А теперь отвернитесь.

Пока — всё.

P.S. Да, чуть не забыл! От лица нашей группы и каждого из нас в отдельности хочу поблагодарить всех за внимание. Надеюсь, мы прошли прослушивание1.

Ну вот. И теперь — действительно всё…