Хотя автомобили начали осваивать дороги с 1886 г., только в 20–30-е гг. сложилась их классификация на крупно- (рабочий объем двигателя более 5 л), средне- (от 2 до 3 л) и малолитражные (менее 2 л). Границы между ними были, конечно же, условными и нередко смещались в ту или иную сторону.

Малолитражки предназначались для самого массового покупателя со скромным достатком. Поэтому их рынок оказался довольно емким, что позволяло работать на него доброму десятку фирм, не испытывая особой конкурентной борьбы за место под солнцем. К середине 30-х гг. за рубежом выпускалось много малолитражек разнообразных конструкций. К примеру, в Германии к ним относились «Опель-кадет» с несущим кузовом, переднеприводной «Адлер-триумф-юниор» и ДКВ-Ф7 с двухтактным мотором, в Италии — «Фиат-508Ц» с рамой, во Франции — «Рено-жювакарт» с задним приводом, в США — «Остин-севен» с четырехтактным движком, в Англии — «Форд-префект» с зависимой подвеской, в Чехословакии — «Шкода-популяр» с независимой подвеской всех колес, в СССР — «НАМИ-1» с V-образным двигателем и хребтовой рамой.

Понятно, главным был объем двигателя. Проектировщикам приходилось особенно старательно трудиться, чтобы выжать потребную мощность и уложиться в заданный и сравнительно небольшой вес. Обычно устройство автомобиля они выбирали сами, учитывая возможности предприятия-изготовителя. Отказывались от всего лишнего, но старались обеспечить водителю и пассажирам максимум удобств. Именно этот подход и привел к появлению так называемых «народных автомобилей», под которыми подразумевались малолитражки.

Для нас они представляли особый интерес, поскольку в то время благосостояние граждан СССР стало неуклонно повышаться и назрела необходимость в массовой легковушке.

В 1936 г. журнал «Мотор» открыл дискуссию о том, какой ей быть. В обсуждении участвовали виднейшие специалисты автомобилестроения — профессоры Г. И. Зимелев и Е. А. Чудаков, а также широкие слои общественности. Через два года испытали наиболее известные иностранные модели. Поскольку машину создавали «для себя» и не собирались ее экспортировать, в качестве прототипа выбрали английский «Форд-префект» выпуска 1938 г. Эта малолитражка сильно напоминала отечественный ГАЗ-А и, следовательно, американский «Форд-А»: зависимые подвески колес на поперечных рессорах, нижнеклапанный двигатель, трехступенчатая коробка перемены передач, рама из двух продольных швеллеров. В общем, все было знакомым, только кузов выглядел уже старомодно.

К созданию отечественной малолитражки подключили несколько организаций. Проектированием двигателя и шасси занимался начальник конструкторского бюро Научного автотракторного института (НАТИ) А. Н. Островцев. Разработкой кузова — заместитель начальника КБ Горьковского автозавода Н. И. Борисов, первый макет выполнил конструктор Бродский. В нем просматривались линии и сжатые формы американского «Бьюика-родмастера», а остальное было непривычным — и двухдверный кузов типа купе, и V-образное лобовое стекло, и капот, напоминавший открытую пасть крокодила. Для изготовления металлического кузова Н. И. Борисов и главный инженер ГАЗа В. Ф. Гарбузов отправились в США и разместили там заказы на штампы и специальную оснастку.

В конце 1938 г. Глававтопром, входивший в наркомат среднего машиностроения, решил вывести столичный Автосборочный завод имени КИМ (Коммунистический интернационал молодежи) из состава ГАЗа, где он числился филиалом, и освоить на нем выпуск малолитражек. И вот 15 января 1939 г. образовался Московский автозавод имени КИМ; вскоре его специалистов — начальников производства А. Чулошникова и кузовного цеха А. Семенова, старших мастеров И. Старикова, С. Рябцева и других — командировали в США для приобретения оборудования и оснастки. В марте приступили к подготовке реконструкции предприятия, в апреле все проектные работы, связанные с малолитражками, с ГАЗа и НАТИ перевели на завод имени КИМ. В начале мая 1939 г. там еще собирали последние грузовики, но уже приступили к демонтажу конвейера, технологического и сборочного оборудования. Наконец, 12 мая выпустили последний ГАЗ-MM, а снятое оснащение отправили на ГАЗ и в Ростов-на-Дону, на автосборочный завод.

Правда, поначалу и новое предприятие напоминало сборочное. Все штамповки и литье поставлял ГАЗ, поковки, рессоры и рамы — ЗИС, комплектующие изделия — 42 смежника, остальное же предстояло делать самим. Впрочем, в этом и заключалась кооперация, с помощью которой предполагалось в 1941 г. выйти на проектную мощность — 50 тыс. машин в год.

Первые малолитражки КИМ-10 изготовили 25 апреля 1940 г., и три показали на первомайской демонстрации на Красной площади.

Пока шло переоборудование завода, для испытания малолитражек осенью 1940 г. устроили пробег по программе, включавшей три этапа. На первом провели обкатку — каждая машина должна была пройти 2 тыс. км в Подмосковье, ежедневно возвращаясь на завод для техосмотра, причем первую тысячу преодолевали с ограниченной скоростью. На втором этапе запланировали кольцевой маршрут через Чернигов и Смоленск, на третьем — из столицы в Горький и обратно, потом в Вязники и на завод. Испытания были успешными, серьезных поломок не наблюдалось. Один из участников пробегов, водитель-испытатель, ветеран автозавода В. С. Максимов вспоминал, как ехал до Горького в мороз и метель — машина не подвела. В общем, пока все складывалось благополучно.

Но 1 октября 1940 г. на заводе побывал корреспондент газеты «Известия» и на следующий день опубликовал репортаж о начале серийного производства малолитражек, да еще с фотографией КИМ-10. С директором завода А. В. Кузнецовым и наркомом среднего машиностроения И. А. Лихачевым он материал не согласовывал. Узнав о новой машине, И. В. Сталин захотел, чтобы ее, по сложившейся традиции, показали в Кремле. Это сумели сделать с опозданием, да и при осмотре выявили ряд недостатков. Сталину не понравился двухдверный кузов — садиться на заднее сидение было неудобно, как и выходить из машины, не приглянулись фары, установленные сверху на крыльях, были высказаны и другие замечания — справедливости ради отметим, что вполне объективные.

А «за введение общественности в заблуждение» Лихачева сняли с должности и перевели директором на ЗИС, Кузнецова же отдали под суд. Конструкторы упрятали фары в обтекатели, плавно переходившие в боковины капота, машина стала лучше, и ей присвоили обозначение КИМ-10-50. Ну а кузов пока оставили прежним.

Зимой 1940 г. возвели новые цеха, монтажники завершили их оборудование, и в начале 1941 г. началось долгожданное серийное производство. Часть машин (КИМ-10-51) изготовили с открытым кузовом купе-фаэтон, закрывавшимся в непогоду брезентовым верхом. Одновременно создавалась четырехдверная модель, и весной подготовили два опытных образца. Их кузов выполнили ниже, в средней части соорудили стойку, ветровое стекло сделали плоским. Машина КИМ-10-52 стала компактнее и комфортабельнее, и ею с конца 1942 г. собирались заменить КИМ-10-50, но этому помешала война…

Как же была устроена малолитражка? Рама — сварная из двух замысловато изогнутых продольных швеллеров и трех несложных поперечин. За пределами базы автомобиля располагались поперечные рессоры, которые были соединены с тягами, воспринимавшими продольные усилия. Картеры двигателя, сцепления и коробки перемены передач были объединены в силовой агрегат, опиравшийся через четыре резиновых амортизатора на две поперечины рамы. Количество передач — 3. На хвостовике коробки перемены передач крепился открытый шарнир карданного вала. Полуоси заднего моста были полностью разгруженными. Бензобак находился за задней поперечиной, между продольными балками рамы. Багажник — за откидывающейся спинкой заднего сиденья.

Цельнометаллический кузов опирался на раму, двери были с передней навеской, спинки сидений — перед посадкой пассажиров в заднюю часть салона — наклонялись. Вентиляция осуществлялась через дверные поворотные форточки. Подвеска колес хорошо смягчала толчки на неровностях дороги, кузов обладал шумоизоляцией.

Всего москвичи выпустили 450 автомобилей КИМ-10-50, около десятка КИМ-10-51 и два КИМ-10-52. До наших дней сохранилось только три машины. Одну «пятидесятку» можно увидеть в музее АЗЛК, другую, а также «пятьдесят вторую» — в экспозиции Политехнического музея.

Технические характеристики легкового автомобиля КИМ-10-50:

Тип кузова — купе

Число мест — 4

Число дверей — 2

Длина, мм — 3960

Ширина, мм — 1480

Высота, мм — 1650

База, мм — 2385

Колея, мм — 1145

Дорожный просвет, мм — 210

Размер шин, дюймы — 5,00×16

Масса снаряженная, кг — 840

Скорость максимальная, км/ч — 90

Двигатель водяного охлаждения, 4-тактный, 4-цилиндровый

Диаметр цилиндров, мм — 63,5

Ход поршней, мм — 92,5

Рабочий объем, см 3 — 1170

Степень сжатия — 5,75

Мощность максимальная, л. с. — 30

Частота вращения коленвала при максимальной мощности, 1/мин — 4000