В московском Политехническом музее демонстрируется уникальный экспонат — легковой автомобиль «Руссо-Балт» модели К12/20, построенный в 1911 г. Такие машины выпускало акционерное общество «Русско-Балтийский вагонный завод» (РБВЗ), которое было основано в 1874 г. в Риге. Сначала оно производило пассажирские, товарные, трамвайные вагоны, сельскохозяйственные машины — паровые и конные молотилки, сеялки, плуги, сортировки, нефтяные и керосиновые двигатели, а затем так называемые транспортные средства военного обоза. По вагоностроению РБВЗ сотрудничал с отечественными заводами и зарубежными фирмами, в том числе с бельгийской «Фондю». Последняя же с 1906 г. начала делать и автомобили. На Руссо-Балте быстро осознали, что пришло время и им осваивать новую продукцию, и по инициативе члена правления акционерного общества, инженера М. В. Шидловского решили организовать автомобильный отдел, общее руководство которым поручили И. А. Фрязинскому.

Несмотря на многолетний опыт работы над транспортными средствами, на заводе не нашлось нужных специалистов. Поэтому в 1907 г. для проектирования и организации выпуска самоходных экипажей с фирмы «Фондю» пригласили 26-летнего (швейцарца по происхождению) Жюльена Поттера, занимавшегося конструированием автомобилей; и в июне 1908 г. он приступил к выполнению обязанностей. На заводе тогда еще не хватало и соответствующего оборудования, в том числе специальных станков, оснастки и материалов, но от замысла освоить новую продукцию администрация отказываться не намеревалась.

Для сборки первых автомобилей пришлось использовать некоторые заграничные узлы, в частности, радиаторы, магнето, коленвалы и спидометры. Однако заводские инженеры постепенно осваивали изготовление все большего числа деталей. Для этого потребовалось не только оснастить предприятие новыми станками, но и создать цехи и участки, в том числе литейный, термический, кузовной и испытательный.

8 июня (26 мая по старому стилю) 1909 г. построили первый «Руссо-Балт» модели 024/30. Первая цифра в ее обозначении показывала расчетную мощность двигателя в лошадиных силах, вторая — максимальную. Такая индексация силовой установки сохранялась и на других моделях.

Автомобили на РБВЗ выпускали сериями от 3 до 50 образцов, причем сразу же перешли на метрическую систему мер, точность обработки деталей довели до сотых долей миллиметра, сборку узлов и агрегатов выполняли специализированные группы рабочих. Столь прогрессивная технология сложилась под влиянием накопленного опыта: собственного — массового производства вагонов и заимствованного — серийного изготовления машин американскими фирмами. Благодаря этому на РБВЗ добились полной взаимозаменяемости деталей и сборочных единиц в каждой серии.

После изготовления трех машин модели С24/30 приступили к выпуску другой серии, теперь уже К12/15. Таким было начало серийного автомобилестроения в России.

В 1910 г. максимальную мощность силовой установки модели К увеличили до 20 л. с., спустя три года — до 24 л. с. Тогда же появились «Руссо-Балты» моделей Е24/35 и Д35/60. Помимо легковых автомобилей, РБВЗ выпускал небольшими партиями грузовики, автобусы, санитарные, почтовые и другие самоходные экипажи.

Признанию качества и росту популярности «Руссо-Балтов» немало способствовали их спортивные успехи. Первое выступление в соревнованиях состоялось уже в августе 1909 г. Участвуя в пробеге Петербург — Рига — Петербург (1177 км), «Руссо-Балт» одержал убедительную победу. Заметим, что из 19 экипажей до финиша благополучно добрались всего лишь 8, а он сумел преодолеть расстояние в один конец за 8 часов со средней скоростью около 70 км/ч и не получить штрафных очков. За это достижение завод наградили золотой медалью.

В 1910–1914 гг. «Руссо-Балты» разных моделей экспонировались на 5 выставках, в том числе двух международных салонах, где были отмечены пятью золотыми медалями.

В те же годы они участвовали и в 16 соревнованиях. Наиболее известным стал дебют построенного в 1909 г, автомобиля модели 024/30 (третьей серии) в международном состязании. На нем, на машине с заводским номером 14, построенном в 1909 г., выступил гонщик А. П. Нагель — в ралли Санкт-Петербург — Монако. Стартовав в 18-градусный мороз 31 декабря 1911 г., он на восьмой день первым из 87 конкурентов финишировал. За эту победу ему присудили ряд призов, включая за трудность пути, а также девятое место в общей классификации. Гонщик Нагель, кстати, работал редактором журнала «Автомобилист» и благодаря многочисленным публикациям заслуженно считался «автомобильным пророком в своем отечестве». За успех в международном масштабе он был награжден орденом Святой Анны 3-й степени. Императорское же автомобильное общество вручило ему позолоченный кубок.

Русско-Балтийский вагонный завод успешно развивался, постоянно наращивая выпуск и ассортимент машин. Казалось, еще немного и специалисты автомобильного отдела окончательно избавятся от нужды покупать детали и узлы за границей. К этому все шло…

Но разразилась первая мировая война, нарушившая планомерное становление отечественной промышленности, что коснулось и автомобильной. А после неудач на фронте в 1915 г. РБВЗ пришлось эвакуировать в глубокий тыл.

Автомобильный отдел частично перевели в Петроград, на бывший Русско-Балтийский моторный завод, располагавшийся на Калашниковской набережной, д. 56/58. Другую часть разместили под Москвой в поселке Фили — в наши дни здесь находится авиационный завод им. М. В. Хруничева. Сюда привезли около 300 комплектов для автомобилей. После Октябрьской революции на этом предприятии, называвшемся Первым бронетанковым и автомобильным заводом (БТАЗ-1), собрали пять машин и в 1922 г. приступили к подготовке еще 58; однако к тому времени завод отдали в концессию германской фирме ИФА, специализировавшейся на авиамоторах. Поэтому автомобильное дело перевели на аналогичный БТАЗ-2, располагавшийся на Преображенской площади. Спустя год там изготовили еще два «Руссо-Балта», и на этом все прекратилось. Несобранными оставались более 200 комплектов разных моделей.

Всего на РБВЗ сделали 625 машин — гораздо больше, нежели на всех прочих российских предприятиях: Г. А. Лесснера, П. П. Ильина, Ю. И. Меллера и др.

…Изделия завода долгое время считались безвозвратно утраченными. Но примерно три десятилетия назад сотрудники Политехнического музея организовали целенаправленный поиск ставших уникальными памятников истории отечественной науки и техники. И уже в 1965 г. их труды увенчались успехом. При помощи сотрудников государственной автоинспекции РСФСР им удалось в городе Кимры Калининской (ныне Тверской) области отыскать «Руссо-Балт» модели К12/20. Оказалось, что эта машина с регистрационным номером 5681 принадлежала водителю-ветерану, а вообще-то механику по отопительным системам А. А. Орлову. Он приобрел ее в 1929 г. и благополучно ездил на ней. Но в морозную зиму 1941–1942 гг. не удалось заменить изрядно износившиеся шины и ее пришлось поставить в неотапливаемый дровяной сарай. При этом Орлов допустил оплошность, забыл слить воду из радиатора, та замерзла и в блоке цилиндров образовались трещины. Так «Руссо-Балт» и стоял в сарае.

В 1966 г. его приобрела киностудия им. М. Горького (у музея не нашлось средств). И убедившись в непригодности машины для съемок, сделала широкий жест — подарила ее первооткрывателям. Вскоре по указанию министра автомобильной промышленности СССР уникум передали для восстановления Научному автомоторному институту.

Прошел год, и вот к парадному подъезду Политехнического музея, непривычно рокоча мотором, подкатил сверкающий свежей краской «Руссо-Балт». С тех пор он и красуется в одном из экспозиционных залов. Лишь в 1988 г. его вывозили в Музей транспорта Брюсселя. Там советский экспонат пользовался огромным успехом даже у избалованных автомобильными шедеврами бельгийской публики и многочисленных туристов.

Так как же был устроен этот «Руссо-Балт»? На раме, отштампованной из листовой стали, установили кузов модной некогда формы «Торпедо» и впервые примененный в России четырехцилиндровый рядный двигатель с цельным блоком; карбюратор спроектировали и изготовили на РБВЗ. Сцепление — сухое, конусное; трехступенчатая коробка перемены передач с задним ходом.

Компоновка машины была классической — двигатель располагался впереди, привод на задние колеса осуществлялся через карданный вал, размещенный в защитном кожухе, и дифференциал. Колеса — «артиллерийского типа» — собраны на 12 деревянных спицах и имели пневматические шины. Для освещения дороги служили ацетиленовые фонари, оснащенные малогабаритными газогенераторами.

Брезентовый верх «американского типа» откидывался назад и при необходимости снимался. В салоне предусмотрены три двери, причем две находились слева; рулевая колонка — справа; за правым, от водителя, неоткрывающимся бортом, снаружи, были установлены рычаги переключения передач и стояночный тормоз. В целом «Руссо-Балт» модели К12/20 полностью соответствовал требованиям моды и комфорта своего времени и, главное, дорожным условиям России.

Технические характеристики автомобиля «Руссо-Балт» модели К12/20:

Колесная формула — 4×2

Число мест — 4

Двигатель: 4-цилиндровый, 4-тактный, карбюраторный

Рабочий объем — 2211 см 3

Максимальная мощность — 20 л. с.

Частота вращения коленвала при максимальной мощности — 1600 оборотов в мин

Диаметр цилиндра — 80 мм

Ход поршня — 110 мм

Длина автомобиля — 3557 мм

База — 2855 мм

Колея — 1260 мм

Ширина — 1512 мм

Высота — 1920 мм с закрытым тентом, 1675 мм по рамке стекла, 1370 мм по кузову

Дорожный просвет — 225 мм

Размер шин — 810 на 100 мм