Шел второй час ночи, когда на столе дежурного райотдела внутренних дел зазвонил телефон.
- Говорит председатель колхоза из Долиновки. Беда у нас. Убит сторож.
- Нельзя ли поподробнее?
- Все, по-видимому, произошло на ферме. У старика правда, хватило сил добраться до дома. Там и скончался.
- Ждите сотрудников около конторы. Минут через сорок будут.
Дежурный позвонил на квартиру начальника райотдела подполковника милиции Ивана Ивановича Кизименко, доложил о случившемся.
- Срочно пришлите ко мне машину, - распорядился тот.
Оперативная группа выехала в село. Из областного управления тоже отправились в Долиновку оперативные работники и эксперт-криминалист.
В конторе собрались председатель, заведующий фермой и участковый Колесников. Они и встретили сотрудников милиции.
- Жаль деда, - глухо бросил председатель. - Из-за чего - непонятно. Бывший фронтовик, уважаемый человек…
Заметив немой вопрос в глазах Кизименко, он поспешил успокоить:
- Мы ничего там не трогали. Только щитом осторожно проем закрыли, чтобы скот не замерз. Охрану выставили.
- Правильно сделали, - одобрил подполковник. - Пока съездим в дом потерпевшего, поговорим с людьми.
Хотя было очень поздно, в окнах ярко горел свет, в доме оказалось несколько селян. Убитый лежал на стульях в кухне. Над ним причитала жена.
В ответ на вопрос о том, кто мог совершить преступление, колхозники недоумевающе пожимали плечами. Немногое могла добавить и вдова. Сквозь рыдания она рассказала о том, что было уже известно.
Во дворе послышался шум мотора. Прибыли представители из УВД. В дом вошел начальник управления уголовного розыска Чумак, следом эксперт-криминалист Московченко. Кизименко поделился теми сведениями, которые были собраны к этому моменту. Внешний осмотр трупа позволил предположить, что смерть наступила в результате удара тупым металлическим предметом по голове, нанесенного с большой силой. Теперь предстояло осмотреть место происшествия.
Запорошенную снегом улицу освещал мягкий серебристый свет луны. Еще заметен ведущий в сторону фермы след. Виднелись пятна крови.
По тропинке добрались до свинарника. Помещение было заполнено густым холодным паром. У окна валялась окровавленная шапка сторожа. Брызги были обнаружены и на деревянной раме. Пол был усеян битым стеклом. Значит, здесь и было совершено преступление.
- Скот цел? - спросил Чумак.
- Как ни странно, пропажи нет.
Эксперт-криминалист, помощник прокурора тщательно осмотрели место происшествия. В снегу обнаружили тридцатисантиметровый обрезок толстого прута из арматурного железа. Им, по всей вероятности, и нанесен удар. Несмотря на наметенную вдоль стены порошу, удалось отыскать следы.
Решили подождать утра и при дневном свете более тщательно осмотреть их, изучить отпечатки. Опергруппа вернулась в дом потерпевшего и вновь точно натолкнулись на взгляд вдовы, а в нем боль, отчаяние.
- Чувствовала, что беды не миновать, - сокрушалась она. - В прошлом году один на него с палкой бросился. И вот теперь…
Чумак хотел было подробнее расспросить ее об этом случае, но передумал: пусть немного успокоится.