Войска выстроились в паре сотнях метрах от крепостной стены города Несир. Сюда еще могли долететь огромные снаряды баллист, но трое магов дружно поддерживали Щит Ветра колоссальных размеров, так что изредка пускаемые "бревна" натыкались на щит и резко меняли траекторию.

  Ваня стоял чуть впереди. Он ждал сигнала. Мэр должен был вот-вот занять западную башню. Это давало существенный шанс обойтись минимумом потерь при штурме стен. Но установленные на шпиле кристаллы все еще светились мрачноватым серым цветом. Увы, черный светиться не может - это против его природы.

  Ваня сосредоточено пытался отыскать среди мельтешения живых форм на стенах свои артефакты. Отряд под руководством Мэра имел очень качественные артефакты, выкованные Ваней.

  Вот он засек движение. В западной башне. Мэр там.

  Люди вокруг молчали. Каждый из них знал свою роль в этой битве. Каждый ненавидел Тьму всем своим сердцем. Они знали, что смерть возможна. Но пошли за ним. Они сделали выбор. И взяли в руки оружие.

  Вот! Кристаллы на западной башне мигнули и окрасились в небесно-голубой цвет. Пора.

  Ваня сосредоточился. Стены вздрогнули. Раздались крики и треск ломающихся баллист. Стены пошли трещинами, но выстояли. Их рушить не было необходимости, поэтому Ваня поднял руку, отдавая команду на штурм.

  Следующим импульсом Ваня вынес огромные дубовые ворота. И тут же запустил в арку Великий Огненный Шар. Криков не было. Сгусток плазмы размером с голову человека просто выжег все живое, находящееся за воротами, в радиусе двадцати метров.

  Ваня не доставал оружия. Он был тараном. Центром этой битвы. За ним плотным строем бежали воины, охраняемые с флангов и тыла магами. Первый заслон был сметен на первом же ударе. Ваня дал знак, и две четверти (имеется в виду воинская единица: 1 четверть - 25 воинов) солдат во главе с Андрием нырнули в узкий переулок и направились параллельно основному отряду, только слегка опережая его.

  Ваня смел еще одну баррикаду. Он внимательно изучил каждую улицу того города, потому вел солдат очень уверенно.

  На первой площади их ждал внушительный отряд воинов. Его усиливали пятерка колдунов.

  Ваня отклонил Огненный Шар и дал команду войскам рассыпаться.

  Эльфы дружно тренькнули тетивами, поразив по две цели. Один из колдунов пал.

  Ване пришлось ввязаться в не очень затянувшийся бой с колдунами. Хорошо сплоченные, однако не слишком сильные, они пали, унеся с собой десяток Ваниных бойцов.

  Воины и маги сноровисто прикончили заградительный отряд. И тут же, сбившись в небольшие отряды, рассыпались по сходящимся в площадь улицам. Ваня и пять десятков бойцов с ним рванули к цели.

  А цель - дворец.

  Бои не затягивались. Солдаты, вооруженные зачарованным оружием, расшвыривали толпы лоэ и мертвецов словно не замечали их противодействия. Особая группа Мэра, оставив стены, поудобнее перехватили свое экзотичное оружие и сейчас перемещались по улочкам с невероятной даже для скаковой лошади скоростью и помогали на фронтах, где сопротивление занимало более 10 минут. Сам Мэр взял еще четверть и теперь вовсю двигался к зиккурату. В большинстве старых городов, принадлежащих Тьме, были построены такие. Они помогали поддерживать ту ауру, что висела над землями Тьмы. А заодно усиливали способность Черных Дворян.

  Ваня и его отряд снесли последний заслон у подходов и оказались у площади, на которую выходили ступеньки дворца.

  - Готовы? - Ваня обернулся к воину Танису, командиру этой сотни.

  - Готовы, командир. Задай им там огня, а уж мы тут металла вставим.

  Ваня улыбнулся и извлек оружие. Селена взметнулась и щелкнула концом по массивным воротам. Казалось бы, скользящий удар, но ворота разлетелись в щепы. Ваня вошел в замок. В холле его уже ждали. Но не ждали что он взломает ворота, которые к тому же усилены чарами, так быстро.

  Ваня взмахнул руками, выпуская толпы огненных сполохов. Уплотненные сгустки плазмы, похожие на уменьшенные Огненные Шары, разлетелись и сожгли все, что находилось вне Защиты от Огня или Ледяного Щита. Выживших оказалось всего пятеро магов и три случайно оказавшихся под защитой воина лоэ. Ваня мгновенно развернулся и взмахнул мечом. Огненная линия, похожая на разрез от клинка, располовинила одного из колдунов. Ледяной щит от Истинного Огня не спасет. Хотя... зависит от маны.

  Ваня же хлестнул цепью по еще одному. Кровавые ошметки - не самое аппетитное зрелище. Но именно так выглядел бы любой, если бы внутри него взорвался Вихрь.

  Дело двух минут. Ломать не строить. Ваня мельком подумал, что Лунар убивает "чище". Огонь так запекал тела, что ни одной капли жидкости не могло вылиться из изуродованных тел.

  Меч ведет воина. А цепь его поддерживает. Воина и Любовь. И обе они убивают. Две цели человеческих. И четыре стихии, которые они несут.

  Ваня поднимался этаж за этажом. На каждом его ждали колдуны и их приспешники. Ваня уничтожал каждый заслон. В основном действовали Лунар и Селена. Ваня берег ману. Кто знает, что ждет наверху.

  Но вдруг перед ним стала девушка. Ее аура так и кипела магией. Она вот-вот должна была перешагнуть черту Магистра и стать Архимагом. Бледное лицо с горящими синими глазами. Боевая магия. Магистр боевой магии серьезный и страшный противник даже для Архимага.

  Ваня взмахнул мечом, надеясь пробить вспыхнувшие щиты. Но девушка вдруг перетекла в совершенно другое место, словно ртуть. Селена щелкнула в сантиметре от белокурых волос. А Ване пришлось ставить защиту. Шквал боевых заклинаний чуть не пробил там брешь. Эта дева имела чудовищный запас маны, раз так вкладывалась в заклинания.

  И лишь то, что у Вани он был еще больше, заклинания не смогли пробить его. В блокировании Лунар и Селена помочь не могли. Девушка использовала школу Пустоты. Или Магию Хаоса.

  Следующий импульс Ваня сдержать не смог. Его отбросило назад и чуть не сбросило с лестницы, по которой он поднялся на предпоследний этаж.

  Ваня поднялся с трудом, сплевывая кровь и глядя на сосредотачивающуюся для добивния девушку. Заклинание еще заряжалось, но активировать его можно было и с минимумом маны. А уж сейчас, когда в заклинании уже есть смертельный уровень... Поэтому сопротивляться и даже шевелиться смысла не было.

  Ваня лишь посмотрел в глаза девушке. Лоэ. Высокая с острыми ушами и орочим разрезом глаз. Красивая. Ну хоть это утешит. Он падет от руки красивой девушки.

  Хотя...

  С рук девушки ударил столб света, заполнивший собой все пространство коридора. Ваня как раз успел выпрямиться, привалившись к стене, когда в него ударило. Больно. Тепло. И смешно.

  Ваня стоял и хохотал, чувствуя заклинание на себе. Чувствуя, как оно выгрызает из тела душу. И хохотал. Чувствовал, как чужая мана течет сквозь тело. Как приходит боль. И смеялся.

  Девушка стояла, широко раскрыв глаза, когда цель показалась из мерцания смертельного заклинания. Даже при гране маны оно вызывало полный паралич. Но сейчас цель просто стояла и заливалась хохотом. Ваня с трудом подавил все еще рвущуюся наружу смешинку. Он просто выпрямился и пошел по коридору.

  - Ладно, поиграли и хватит, - улыбнулся он. - Тебя оглушить или ты сама?

  - Как ты это сделал? - голос ее был холодным и ровным. Такой контраст с совершенно обалдевшим лицом.

  - Могу и тебя научить смеяться, - пожал плечами Ваня.

  Скрип зубов.

  - Да ладно тебе, - Ваня ободряюще потрепал девушку по плечу. - В следующий раз получится. А сейчас я наверх, ты не против?

  - Против! - девушка подняла руки и приготовилась снова атаковать.

  - Короче, сейчас ты успокаиваешься и спускаешься вниз. Там сотня моих солдат, кликнешь воина Таниса. Скажешь что я тебя нашел и пригласил к нам. Хорошо?

  Девушка погасила на руках очередные сгустки хаоса и угрюмо кивнула.

  - Тина.

  - Иван, - Ваня улыбнулся девушке. - Мы многому можем тебя научить, Тина. Спускайся, ты не разочаруешься.

  Ваня отвернулся и быстро пошел по коридору.

  - Как ты это сделал? - Лунар.

  - Никак, - пожал плечами Ваня. - Знаешь, а ведь магия может все.

  Последняя дверь открылась без малейшего скрипа. Ваня ожидал, что там будет темно и мрачно. Но в зале, больше напоминающем библиотеку, было довольно уютно. Горящие свечи на стенах, огромные книжные шкафы, мягкая мебель. Создавалось устойчивое впечатление, что здесь часто и по многу проводят время в одиночестве. Полупустой графин с человеческой кровью выглядел немного чуждо. Но должно же хоть что-нибудь подсказывать, что здесь живет Черный Дворянин.

  Сам хозяин сидел в глубоком кресле с фужером того, что было в графине. На Ваню он бросил лишь усталый взгляд и снова пригубил напиток. Ваню передернуло.

  - Я так понимаю, ты тот самый Кузнец? - нейтрально спросил крепкий, но очень старый мужчина. Ваня ожидал в его облике хоть что-нибудь зловещее, но мужчина выглядел вполне приятно. Ни горящих огнем глаз, ни содранной кожи, ни даже блестящей лысины, на которой видны все самые незаметные изгибы черепа. Напротив, Черный Дворянин мог похвастаться густой, но совершенно седой шевелюрой, серыми глазами и ровными белыми зубами.

  - Так я вроде единственный, - Ваня сам того не желая, погасил боевой гнев.

  - Ну не скажи, - улыбнулся старик. - Ты очень любопытный экземпляр. Присаживайся.

  Ваня с сомнением покосился на кресло. Ему оно представлялось чем-то вроде прокрустова ложа, которое в момент оплетет его и задушит. Но ни аура предмета, ни артефакты, настроенные чувствовать опасность, не сигналили. И Ваня все таки с некоторым сомнением уселся в кресло. Однако, был готов мгновенно взорваться огнями и лезвиями.

  - Хочешь? - хозяин дома кивнул на графин.

  - Нет уж, спасибо, - скривился Ваня.

  - Не любишь вишневый сок? Я могу попросить, и тебе принесут что тебе нравится.

  - Вишневый... - Ваня уставился на графин. Действительно, ничего общего ни с людьми ни с животными эта жидкость не имела. Но пить действительно хотелось. В запале битв Ваня этого не замечал. - Ну если так, то пожалуй выпью.

  Он налил себе в высокий фужер сока. Внимательно еще раз просканировал ауру и осторожно отхлебнул. Вкус был очень приятным. Настоящий вишневый сок.

  - Мой любимый, - улыбнулся старик. - Да ты не беспокойся. Травить тебя соком? Мне не хотелось бы портить такой чудесный напиток.

  И старик улыбнулся, показывая что пошутил. Ваня не ответил на улыбку. Он продолжал изучать ауру мужчины. Но даже там ни тени неприязни к нему не возникало. А Ваня копал глубоко и умело.

  - Не доверяешь, да? - мужчина был сама любезность. - Твое право. Только я не похож на своих... соратников.

  - Да я заметил...

  - Я не понимаю их стремления что-то там завоевывать, биться, стремиться выглядеть ужасно... это ведь так утомляет. Гораздо проще и интереснее сидеть в библиотеке со стаканом сока.

  - И тем не менее - вы Черный Дворянин, - заметил Ваня.

  - И что с того? Я от этого обязан приносить в жертву молодых женщин и пить кровь младенцев? Это неэстетично и невкусно соответственно.

  Говорил мужчина лениво растягивая слова. Словно он не торопится и не собирается торопиться никуда и никогда. И весь его вид, все словно поддерживало это.

  Ваня сам не заметил как немного расслабился и откинулся в кресле.

  - Ваша земля такая же темная и мрачная как и везде. Разве не вы сделали ее такой?

  - Я? Ну что ты! Мне не интересна вся эта суета. Бесполезная мельтешня, она так утомляет. А ведь я уже не молод.

  Ваня только кивал головой. Сейчас он стал понимать этого старика. В кресле сидеть было так удобно. А сок был очень вкусным. Ваня готов был поклясться, что любая из книг на полках только добавит этого чувства. Удобства и уюта. Что может быть лучше?

  - Я вижу ты понимаешь меня, - кивал старик. - Скажи, почему ты решил воевать? Разве это не требует много сил и усилий?

  - Я решил, что ни одна земля не должна находиться в том ужасе, который твориться на землях Тьмы. Это неправильно. Людям здесь тяжело.

  - Но неужели этим должен был заниматься такой юный мужчина? Ты ведь мог жениться, уже воспитывал бы детей. Был бы счастлив.

  - Да, - Ваня чувствовал, что готов рассказать этому мужчине все. - Знаете, сейчас мне уже не кажется, что эта была такая уж хорошая идея.

  Ваня с трудом подавил зевок. Пламя свечей трепыхалось, навевало сон. Ваня знал, что не сможет осквернить это место боем. Оно просто дышит тишиной и благодатью. Нет, огню и мечу следует быть снаружи.

  Ваня хотел налить себе еще сока, но шевелиться было так лениво. Хотелось вечно сидеть и смотреть на танец свечей...

  Они так прекрасны. Но их мельтешение так утомляет... Но нужно просто отдохнуть. И все пройдет. Это место такое спокойное. Никто его здесь не обидит. А этот мудрый старик? Нет, он просто позовет слугу, и Ваню накроют пледом...

  - НЕТ!!!

  Ваня словно взорвался изнутри. Кресло отлетело к стене. Графин перевернулся, расплескав содержимое. Ваня стоял, держа в руках пламя. Нужно сосредоточиться на нем. Огонь сможет его оживить. Сможет!!

  - Чтож, похоже ты не хочешь отдыхать, - лениво протянул старик. - Зря ты отказался. Здесь всегда спиться крепко и без сновидений.

  - Значит вот как вы делали... вот почему вы - Черный Дворянин. Вы воплощаете лень!!

  - Предпочитаю называться праздностью, - кивнул старик. - Но раз уж ты такой активный... то будь добр, покинь эту комнату. Меня клонит в сон. Твое присутствие утомляет.

  Ваня на секунду было вновь впал в блаженное забытье праздности, но тут же опомнился и с воинственным воплем ударил Молнией.

  Ваня вышел из дворца уставший, словно не сидел только что со стаканом сока в руках, а бился насмерть. Хотя, именно такая битва была бы Ваней проиграна еще года два назад. Лень - его самый злейший враг. До того как Андрий не взял его в ученики, Ваня никогда не занимался самообразованием. Он скорее сел бы где-нибудь в сторонке с книжкой про эльфов и гномов, чем взял бы в руки "Войну и Мир". Ваня спасался лишь тем, что по природе был не обделен умом и напрочь лишен эгоизма. То есть, если его сестра или родители попросили бы его что-либо сделать, он всегда это выполнял со всем возможным тщанием. Но в его комнате всегда был бардак, в коем ориентироваться мог лишь сам Ваня.

  И вот сейчас Ваня снова встретился с тем, что некогда мешало ему развивать свой разум и тело.

  - Командир!! - воин Танис выбежал к нему, сияя улыбкой в два ряда. - Город наш!

  Ваня улыбнулся.

  - Да, город наш, - кивнул он.

  - Урра! - воин повернулся к своим солдатам.

  И несколько сотен глоток подхватило клич. И он волной пронесся по всему городу. И Ваня с удовлетворением наблюдал за тем, как тучи рассеиваются, давая дорогу солнцу.

  Тина стояла неподалеку и холодно, но с некоторым интересом смотрела на солдат, офицеров и солнце. Ваня заметил ее и дал знак, чтобы Танис шел за ним.

  - Тина, познакомься, это воин Танис, - обратился Ваня. - Танис, это Тина - бывшая ученица местного Черного Дворянина, а ныне - твоя забота. Тебе поручается научить ее тому, что должен уметь каждый человек с рождения.

  Ваня поймал недоумевающий взгляд и улыбнулся.

  - Дружить, радоваться и улыбаться, - Ваня во все зубы демонстрировал последнее. - Справишься?

  - Будь сделано, командир, - воин приложил правый кулак к груди.

  - Ты ставишь мне надзирателя, Кузнец? - холодно уточнила Тина.

  - Отнюдь, - Ваня пожал плечами, - ты вольна делать что захочешь. Ходи где хочешь и с кем хочешь. Танис навязываться не будет, верно? - Танис кивнул. - Он - твое справочное бюро. Чуть что какие вопросы, ты к нему и обращайся.

  - Мне нужно чтобы ты научил меня своей магии.

  - То же мне нашла сокровище, - Ваня махнул рукой. - Давай ты ко мне попозже с этим обратишься. У меня война, на преподавание времени нет.

  Ваня ставил Таниса и Тину знакомиться, а сам двинулся к своим друзьям. Андрий и Дарен сейчас отдавали распоряжения группе на грабеж дворца. Цивилизованный грабеж, конечно. Ничего рушить они не будут, просто вынесут книги, артефакты, наиболее ценные и не громоздкие при этом предметы.

  - Вот и случилось, Иван, - сказал Андрий. - первая серьезная операция...

  Ваня хотел было что-то сказать, но вдруг прямо перед ним раскрылось ярко-голубое окно портала. Из которого вывалились две истекающие кровью фигуры. Ваня не сразу понял, что это Богрод и Карен.

  - Карен! - вскрикнул Андрий.

  Ваня подхватил под руки воина-орка. Накладывая на него заклятия исцеления. Андрий то же самое проделывал с дочерью. Арка портала захлопнулась сразу. Никого больше не было.

  - Богрод! - Ваня прислонил орка к стене. - Что случилось? Где Данша?!!

  - Засада... Зап-падня... - кашлял орк. - Она в плену. Они взяли нас всех. Но нас они телепортировали сюда... Чтобы мы п-передали... Они будут пытать ее... а к закату, убьют...

  Ваня словно рухнул в бездонную пропасть. Данша... в плену... Нужно бежать за ней, нужно спасать ее...

  - Нет!! - подала голос Карен. - Они готовы к тому, что ты придешь. Это ловушка, не ходи...

  - Андрий, - голос холоден и заставляет кровь словно тормозить в жилах, - действуйте согласно плану. Пострадавшим - лечение. Мертвым - погребение. Дарен, расквартируйте войска. Если завтра не вернусь... значит чуть опоздаю. Сориентируетесь, не маленькие.

  - Стой!.. - Андрий не успел, Ваня исчез во вспышке телепорта.

  Ваня вывалился в трех километрах от огромной черной башни. Он ориентировался на спектр закрывшегося за Карен и Богродом портала, но все равно переместился в стороне. Селена как всегда корректировала прыжок, стараясь максимально снизить затраты маны и опасность перехода.

  Ваня упал на колени. Из глаз лились слезы ярости и боли. Он пытался их остановить, и смог это сделать почти сразу. Но когда Ваня поднялся, он уже не был тем, кто боится. Н был тем, кто убивает. И он убьет столько, сколько нужно. Хоть всех. Лишь бы спасти ее.

  Но вдруг рядом вспыхнул еще один телепорт и рядом с Ваней оказался... Лекс.

  - Что ты здесь делаешь? - ни малейшего интереса в голосе Вани не было.

  - Помочь пришел.

  - Откуда узнал?

  - Безымянный рассказал. Он видел башню. Одному тебе в ней е не найти. А мои таланты тебе помогут.

  - Хорошо... собрат.

  - Собрат? - не понял Лекс.

  - Смотри.

  Ваня скинул голову. Больно не было. Тело просто стало изменяться, перестраиваться. Оно на мгновение стало пластичным, изменило форму, размер, состав... И вот пред Ткачем стоит дракон.

  - Ну ничего себе пингвин!! - даже присвистнул Лекс. - А я-то думаю, что твоя аура там моих подчиненных стала напоминать.

  Но метаморфоза не закончилась.

  Дракон вдруг начал уменьшаться, поднялся на задние... теперь уже на ноги. Вернулась одежда. И вот снова здесь стоит Ваня. Только покрытый непробиваемой чешуей, имеющий изумрудные светящиеся глаза и ловкие руки с острыми когтями, способными резать скалы и металл как бумагу. И ростом он стал чуть более дух метров.

  - Неплохая форма, кивнул Лекс. Присоединяюсь.

  И Лекс тоже преобразовался в полуволка. Высокий покрытый с ног до головы белоснежной шерстью, с волчьими ушами на макушке, но имеющий человеческое лицо.

  - Поехали, - рыкнул волк и махнул рукой.

  Часовые умертвия и трое магов даже не успели ничего понять, как их просто растерзали на части. Ваня лез напролом, а Лекс прикрывал спину и добивал тех, кому не повезло умереть сразу. Стальную решетку на воротах, отделяющую его от внутреннего двора, Ваня разрезал когтями. Двор был буквально забит всевозможными тварями, призванными остановить его.

  Ваня ворвался в самую гущу, режа, сжигая, изгоняя... уничтожая врагов. Любые боевые чары просто растекались по чешуе, не причиняя особого неудобства. Лекстоже рвал и метал. Металлические когти, которые ему подарил Ваня, резали все не хуже тех, которые сейчас украшали пальцы Вани.

  Лекс набросился на очередного врага, разрывая ему грудную клетку. Отскочил, набросился на мага. Наткнулся на Отталкивающий Барьер. На секунду замер, вглядываясь в кружево заклинания, и одним движением разорвал нити.

  Ваня извлек Селену, и теперь она словно танцевала. Она изгибалась, вытягивалась. замирала выпрямлялась, разрезая противников и превращая их в кучи дурнопахнущего мяса. Ни магические барьеры, ни расстояние, ни бесплотность некоторых врагов не могло ее останоить.

  Через 10 минут двор был чист. В смысле врагов. Кишки и прочие внутренности устилали все окружающее пространство. Оборотни, не сговариваясь, направились к воротам в башню. Лекс разрывает плетения защиты, а Ваня сосредоточенным ударов выносит двери во внутрь. Следом влетает Селена, разражающаяся настоящим Адом. Только не огненным, а водным и воздушным. Тела врагов взрывались или иссыхали. А вытянутая из тел вода кристаллизовалась в лед и пронзала следующих.

  Ни Вани, ни Лексу работы здесь не нашлось.

  Кузнец повернулся к Ткачу. Тот уверенно указал на гобелен. Взмах цепью, и гобелен упал, показав неприметную, но прочную дверцу. Лекс попытался ее взломать, но даже когти-артефакты не могли ее даже поцарапать.

  Ваня поморщился и достал Лунар. Арка вокруг двери была вырезана за полминуты, и толстый каменный блин вывалился из стены. Лекс уважительно кивнул и пошел вперед по винтовой лестнице. Он внимательно вглядывался и принюхивался, пытаясь найти следы ауры Данши. Ваня смотрел во все свои драконьи глаза. Но тоже ничего не мог разглядеть.

  Внизу винтовой лестницы оказалась дверь с точно такими же свойствами, что и вверху. Только эту Лекс вырезал сам.

  - Это не темница, - волк морщился. - Это пыточная.

  Дракон кивнул и ускорил шаг. Отовсюду слышались приглушенные крики. Даже после смерти заключенные не могли отсюда выйти. И сейчас переживали все снова и снова.

  Ваня же ускорил шаг. Выскочивший ему на встречу кадавр имел жвала с парализующим ядом. Удар рукой проделал в его груди сквозное отверстие, и Ваня и неприятным звуком выдернул хребет этого существа. Сейчас Ваня был готов и не на такое. Но в облике человека его психика бы не выдержала. Драконы думают иначе чем люди, а став истинным оборотнем, Ваня научился их образу мыслей.

  И тут краем уха он услышал крик. Очень знакомый голос.

  Ярость буквально взорвала Ивана. Он подскочил к противопложной стене грота и ударил в нее. Стена взорвалась камнями размером с человеческую голову. Ваня влетел туда.

  Время остановилось.

  Данша. Любимая. Она была обнажена. Ее руки были скованы за спиной толстыми оковами. От них вела цепь, на которой она и висела, не касаясь земли ногами. Все ее тело было в крови. Местами были видны свежие раны и ожоги. Глаза... глаз...

  Палач был там и уже собирался сжать соски девушки раскаленными щипцами, когда Ваня с ревом схватил его за горло. Мгновение он смотрел в глаза этой твари. И тут же ощущение восстановления сил. Ваня выпил душу палача. Без остатка. Разрушил Искру. Очень грубо, не перенимая ни знаний ни навыков.

  Туша палача отлетела в сторону, а цепи на Данше лопнули и Ваня подхватил ее на руки. Он смотрел на нее. Не видя увечий. На свою возлюбленную. Он чувствовал, что жизнь из нее выходит. Те пытки, которым ее подвергли, изранили и душу. Он не мог ее спасти.

  - Лекс!! Помоги ей!!!

  Ткач склонился над девушкой и стал быстро водить руками, словно опытная швея, заштопывающая прореху на платье. Лекс исходил холодным потом. Он восстанавливал ее душу около получаса, после чего бессильно привалился к стене.

  - Ну что?!! Она не просыпается!!!

  - Прости, - Лекс опустил глаза. - Твоя подруга... я смог лишь вылечить ее душу, чтобы ей было легче переродиться.

  Снова эта бездна. Ваня прижимал к себе девушку. Его Даншу. Первую, кого он полюбил. Он потерял ее... как своих родителей... он не смог... не помог ни им, ни ей...

  Слезы капали из человеческих глаз. Ваня заходился рыданиями, прижимая к себе бездыханное тело. Почему так? Почему те, кого он любит? Почему не он сам?!!!! Почему!!!!!?

  - Иван, - Лекс осторожно коснулся его плеча, - нужно идти. Возьмем ее... скоро сюда нагрянут...

  - Нагрянут... - как зомби повторил Ваня.

  - Идем! - теперь уже требовательно сказал Лекс. - Ты не спасешь ее. Это людям не под силу.

  - Людям? - Ваня перевел взгляд на Лекса. И тот неосознанно отступил на шаг. - Тогда придется обратиться к богам...

  Сила вылилась из Вани. Огромные потоки СИЛЫ. Океаны. Она разлилась в округе, скрутилась в спираль. На конце спирали были Ваня и Данша. Сила входила в Ваню, перетекала через него и отдавалась Данше. Он сможет. Магия может все. Любовь может больше. Ваня закрыл глаза. Он чувствовал, как его распирает Сила. Она вся уходила в Даншу. До капли. "Живи" - единственное желание. Мана закончилась. Сила иссякла. И Ваня обратился к артефактам. Он буквально вырвал из них то, что недавно сам поместил. Силы Земли, Огня, Воздуха и Воды соединились в Хаос. Ваня чувствовал, что скоро не сможет сдерживать эту мощь. Но вдруг стало гораздо легче. Ваня не видел этого, но ему на помощь пришел Лекс. Вот, Хаос сформирован. Теперь дальше.

  Хаос комкается, сжимается, фильтруется, изменяется, перерабатывается... Ваня рвал собственную душу, стараясь обуздать Хаос. Как только Хаос едва-едва пришел в норму, то есть перестал так стремительно изменять свою природу, Ваня стал преобразовывать его самостоятельно. Инстинктивно, как и всегда. Он стал превращать его в Веру. В божественную силу. Но отдавать ее богам он не собирался. Веры Ваня смог преобразовать сравнительно немного. Но все, что он смог, он сделал.

  И подземелье озарил свет, который не ослепляет. Он весь сосредоточился в одном теле. И это тело светилось изнутри, словно солнце. Он не желал исчезать, но и не делал того, для чего был призван.

  Его было мало. Не хватало совсем чуть-чуть. Ваня понял это и бессильно стал искать еще что-нибудь...

  "Я помогу. Но нужна плата. Ты согласен".

  Ваня не задумывался над тем, чей это голос. И, выслушав цену, он лишь кивнул.

  Свет стал еще ярче, теперь Ваня стал чувствовать его тепло. Сначала на всем теле, потом только тем, что прикасалось к Данше. Он сидел, не открывая глаз. Он боялся. Бесстыдно боялся открыть глаза и увидеть, что все это ему померещилось. Но все таки он взял себя в руки и открыл глаза.

  Данша лежала с широко раскрытыми глазами. Ее тело все еще слегка светилось изнутри. Они долго не двигались. Ваня смотрел на Даншу, а Данша смотрела куда-то внутрь себя. Но вот она перевела взгляд на него.

  - Я видела маму.

  И Ваня не смог держать слез. Он прижимал к себе любимую и тихонько что-то шептал. А она в ответ обнимала его.

  - Данша, ты хочешь разделить со мной вечность? - вдруг произнес Ваня.

  Данша замерла, с улыбой глядя Ване в глаза, а потом тихо, но четко сказала:

  - Да.

  И Ваня вложил в поцелуй всю свою любовь, всю оставшуюся силу...

  - Иван!

  Ваня повернулся к Лексу.

  - Как ты это сделал? - напрямую спросил оборотень.

  - В смысле?

  - Данша была мертва уже давно! Ее душа была насильно привязана к телу! Воскресить ее не было возможности.

  - Только не надо говорить обо мне так, будто меня здесь нет, - поморщилась Данша. Она сообразила, что неодета и старательно загораживалась от взглядов Лекса Ваней. Хотя Ткача она не сильно интересовала.

  - Твоя душа была искалечена. Твой ахн был развеян. Ты могла только чувствовать боль. Это самая изощренная пытка местных. Я смог только немного расплести сети на твоей ауре, освободить Искру. Да у тебя и ауры-то толком не оставалось!!

  - Знаешь, Лекс, - Ваня внимательно смотрел на оборотня. - Есть такая штука - любовь. Она всегда была сильнее, чем невозможно. Если ты готов чем-то пожертвовать равным для того, чтобы свершить невозможное, то невозможное случится. Чудеса бывают, друг мой.

  - И чем же ты пожертвовал? - скептически нахмурил брови Лекс.

  Ваня улыбнулся Данше и перевел взгляд на Лекса.

  - Ничем таким, что было бы для меня дороже Данши... Да такого у меня и нету.

  Лекс внимательно смотрел на Ваню, но потом он обратил внимание на меч и цепь.

  - Так...

  - Да, - улыбнулся Ваня.

  Он поднял меч, обратил его в кольцо и надел на палец. Цепь заняла место на шее. Потом он обратил внимание на отсутствие на Данше одежды. Он моментально скинул плащ и закутал в него девушку.

  - Не пожалеешь? - одновременно спросили Лунар и Лекс.

  - Никогда, - одновременно ответили Ваня и Селена.

  Ваня, придерживая Даншу, стал подниматься по лестнице. Лекс шел впереди. У Вани не было сомнений, что сейчас на них устроят такую облаву, что отразить ее может не хватить сил. Очень уж грубо пробивались сюда оборотни.

  - Ваня, ты можешь вытащить нас отсюда?

  - Телепорт? - уточнил Ваня. - Нет. У меня мана на нуле. Даже в минусе.

  - То есть ты не можешь сражаться?

  - Могу. Но только не магически. Успокойся, я выведу тебя из этой дыры...

  Тут они вышли в холл. Их ждали. Десяток магов были готовы одновременно обрушить на Ваню свои заклятья. Две дюжины воинов с оружием наизготовку. И чуть поодаль - Черный Дворянин, закованный в глухие латы.

  - А может и нет... - пробормотал Ваня.

  Лекс мгновенно принял боевую форму. Но Ваня покачал головой. Не успеть. Нужно потянуть время. Мана фонтанировала внутри Вани словно гейзер, так что еще чуть-чуть, и он сможет оказать хоть какое-нибудь весомое сопротивление.

  - Кажется, улов превзошел все наши надежды, - раздалось из доспехов Дворянина. - Кузнец, Талант и Ткач. Черный Господин Шенет будет очень доволен такой жертвой.

  - Назад, - Ваня был готов обратиться, но тут слишком тесно для полной формы, и слишком много врагов, чтобы успеть в частичном преображении уберечь Даншу.

  - Взять их, - приказал Дворянин.

  Десять разных обездвиживающих заклинаний одновременно ударили в заслонившего Ваню и Даншу Лекса. Оборотень не смог даже взвизгнуть, когда его начало кидать по камням. Ваня мгновенно затолкнул Даншу за спину и преобразился в полудракона. Следующий залп заклятий Ваня принял на чешую.

  Время словно ускорилось.

  Ваня подскочил к первому попавшемуся противнику и мгновенно выпил его ауру. Теперь у него была мана. Огненный Шквал прошел по просторной зале. Но пали от нее только трое воинов, неосмотрительно стоящие ближе всего. Остальных сумели прикрыть маги.

  Ване пришлось вспомнить один из сомнительных уроков Лекса по изменению аур...

  "Я изучил заклинания. Знаешь, они только нам кажутся огненными сгустками или молниями. На самом деле - это сконцентрированная мана. Ты это знал? Общеизвестно? Ладно... Эта мана была обращена в физическую форму, которую мы видим. Заклинания получаются из реальных прототипов. Потому магический огонь имеет те же физические свойства, что и обычный. Физическая форма заклинания - есть каркас маны, ее носитель, сосуд. То есть, если разбить сосуд, то мана вырвется наружу, лишившись физического тела. Такая мана не может нанести вреда, она просто возвращается в эфирный поток. Ты понимаешь, о чем я? Отлично. Но! Это не только защита от чужих заклятий. Ты можешь и гораздо больше. Например, если ты сломаешь "сосуд" в нужный момент, то мана выплеснется не в эфир, а в тебя. То есть - это реальный шанс пополнять свой запас маны напрямую от врага. Причем, потеря маны довольно незначительна. Ты впитаешь почти столько же, сколько в него вложил противник. Если будешь готов, конечно. На впитывание у тебя будет всего пять секунд. Что не успел, вернулось миру...

  А еще ты можешь менять направления чар. Смотри, если на тебя направили заклинание, то нужно сбить вектор его направленности. Для этого нужно слегка всколыхнуть ткань мироздания. Малейшая рябь, складочка в пару миллиметров, и заклинание вместо того, чтобы лететь к тебе напрямую, натыкается на складки. В высшей точке изгибов, заклинание теряет свой вектор и летит в другое место. Но только ткань старайся трогать поменьше. Это требует от тебя много сил. Мне-то это не грозит, для меня эта ткань, как рука. Да ты меня понял..."

  Вот и сейчас Ваня использовал то, что советовал Лекс. Правда, откуда он знал такие специфические понятия, сказать отказывался.

  Ваня в последний момент напряжением воли разрушал Кружево заклинания и напитывался маной. Заклинания снова стали доступны, и Ваня ловко порубал большую часть защитников.

  Пока на сцену не вышел Дворянин.

  Ваня не мог ожидать, что в такой куче металла можно так быстро двигаться. Он едва успевал отражать атаки двуручным мечом. Когти дракона не могли пробить броню Дворянина и тот успешно теснил Кузнеца. Ваня пытался найти связь с латами и мечом врага, но эти артефакты отказывались признать его власть. Помнящие артефакты служат лишь одному.

  Ваня резко разорвал дистанцию и ударил под ноги врага Малым Сейсмусом. Пол под ногами Дворянина начал трястись. Тот едва мог устоять на ногах, а Ваня лихорадочно соображал что делать. Непробиваемые латы и меч... Неуязвимы для магии...

  Ваня резко выбросил руки перед собой. Ваня начал тихо напевать заклинание, стараясь петь быстро и говорить четко. Но задуманное свершаться не спешило. Ваня не мог выдержать ритм...

  Но тут включился еще один голос. Данша стала рядом с ним и подхватила песню-заклинание. И, хоть почти сразу стала петь что-то не то, заклинание начало ее слушаться. Данша пела, чуть прикрыв глаза. Ее голос подхватил потоки маны, источаемые Ваней, и начал формировать то, что не получалось у него.

  Вокруг Дворянина друг открылись несколько порталов, из которых хлынула вода. Ваня резко ограничил бассейн невидимыми стенами. Когда он наполнился, порталы исчезли.

  Соленая вода плохо влияет на металл... а если ей помочь...

  Ваня буквально заискрил маной. Мгновение, и стены бассейна исчезают и вода разливается. Доспехи не могут заменить скафандр, вода найдет путь. Подтверждая это, латы вдруг упали на пол. Пустые. Внутри них не было ничего.

  - Минутку, так внутри было пусто? - удивилась Данша.

  - Да. Есть одна магия, которая помогает заключать души в глухие латы.

  Но разговаривать времени не было. Ваня подбежал к Лексу. Ткач лежал без сознания, однако был жив. Ваня уверенно провел над ним руками и парень открыл глаза.

  - И ты еще меня учил как заклинания отражать, - возмущенно покачал голой Ваня. - сам бы научился сперва.

  - Не успел просто, - поморщился парень, вставая на ноги. - Ну что, рвем когти?

  - Я думаю, раз уж мы здесь, то надо бы закончить начатое, - заметила Данша. И в ответ на недоуменные взгляды пояснила. - Зиккурат. Мы убили Дворянина, теперь нужно разрушить источник темной магии. Чтобы два раза не бегать.

  Ваня и Лекс переглянулись.

  - Ладно, я открою портал и вы выходите к нашим войскам. А я пока в обличие дракона разнесу зиккурат. Пойдет?

  - Я с тобой! - сказала Данша.

  - Нет.

  - Нет, с тобой.

  - Данша! - Ваня чуть повысил голос. - Я прибыл сюда исключительно ради тебя. И я всеми возможными и невозможными средствами обеспечу твою безопасность. Сейчас ты отправляешься в лагерь и поступаешь в распоряжение к целителям. Пусть посмотрят, все ли в порядке.

  - Но...

  - Лекс! Если она хоть на мгновение вырвется из твоего внимания...

  - Не надо угроз, приятель, - ухмыльнулся волк-оборотень. - Все я понял.

  Ваня напрягся, преодолевая естественное сопротивление этого места, и открыл портал. Первой в него шагнула Данша, бросив на Ваню обиженный взгляд. Следом за ней сразу же вышел Лекс.

  Ваня закрыл арку перехода и вышел из дворца. Мгновение, и вот он уже в облике огромного, размером с пассажирский самолет, черного дракона взлетел в небеса. Глазами дракона он смог различить источник Тьмы на этой земле. Он находился на окраине города.

  Ваня быстро нашел вырубленный прямо в горе храм Тьмы. Нужно было теперь его просто разрушить. Ваня спикировал над зиккуратом и выдохнул огонь. Пламя дракона - одно из сильнейших оружий. Его невозможно заблокировать, не обладая некоторыми специфическими возможностями вроде Силы Огня. И сейчас огонь прожег в горе внушительную яму. Ваня делал еще два захода, пока не почувствовал, что смог достать жизненно важные залы зиккурата.

  Ну что ж, теперь эта земля освобождена. А ему пора выплачивать долг богам. Ну а для этого, нужно обсудить все условия сделки.

  Ваня взмахнул крыльями, поднимаясь все выше и выше в небеса. Теперь, нужно начать смещение...

  - Не многие приходили сюда при жизни, - Ваня услышал волшебный своей красотой женский голос. - Ну а человек у меня вообще впервые. К тому же, оборотень.

  Странно, он в обличие человека, хотя не оборачивался. И стоит где-то непонятно где. Ваня подумал, что так позорно прозевать момент перехода не смог бы даже подмастерье.

  - Ой, - хихикнул голос, - ну что я, не могла позаботиться об удобстве моего гостя!? Мне это совсем не трудно.

  Тут из туманного нечто вышла девушка. Молодая эльфийская девушка с длинными до самой земли волосами. Она была прекрасна. Ваня мог положа руку на сердце сказать, что она красивее всех, кого он видел. И кого никогда не увидит. Но следующей же мыслью Ваня злорадно решил, что Данша красивее.

  - Ах, как это романтично, - пропела девушка. - Однако ты не считаешь, что думать об одной девушке в присутствии другой, несколько невежливо?

  - Приветствую Вас, миледи, - Ваня вежливо поклонился. - Счастлив лицезреть...

  - Довольно этой ерунды, - нахмурила брови богиня. - Из-за всех этих реверансов суть уловить трудно. И не надо на вы, я ведь не намного тебя старше...

  - Лет на пять тысяч? - не сдержался Ваня.

  Но богиня лишь рассмеялась чистым словно хрусталь смехом.

  - Ты смелый, раз напоминаешь женщине о ее возрасте, - улыбнулась она. - И тем не менее, называй меня леди Елена.

  - Елена? - Ваня чуть приподнял бровь.

  - Ну да. Вообще-то у меня много имен. Селена, Эллуна, Селас, Мена, Артемида. Еленой меня называли люди, когда я однажды поселилась на земле. Помниться, тогда войну начали за меня. Хорошие были времена. И мужчины, хоть и человеки, были хороши.

  Ваня тем временем разглядывал богиню эльфов. Он с удивлением отмечал, что она похожа на всех эльфов, которых он видел, одновременно. И на Даншу, и на ее мать, и на Дарена, и на Иниорену... Он даже прозевал момент, когда богиня перестала дурачиться и перешла к делу.

  - Итак, мальчик мой, ты пришел сюда.

  - Да, леди Елена, - кивнул Ваня, присаживаясь в возникшее из неоткуда кресло. Эллуна села напротив. - Вы помогли мне во время ритуала и потребовали плату...

  Богиня молчала, внимательно слушая. Хотя Ваня догадывался, что богиня просто соблюдает вежливость.

  - Вы требуете, чтобы я покинул Анул после того, как сделаю дело. Почему?

  Богиня извлекла откуда-то гроздь винограда и стала неторопливо отрывать ягоды и отправлять их в рот. Ваня невольно сглотнул.

  - Что ты знаешь о богах и пантеонах? - вдруг спросила она.

  Ваня на мгновение растерялся, но богиня уже сама отвечала.

  - Если мир не принадлежит одному Богу, а нескольким, то эти боги объединяются в пантеоны. Чем больше богов в пантеоне, тем меньше каждому достается свободной веры. Однако тем проще богам управлять разделенным миром. Они просто отвечают за тех, кто поклоняется непосредственно им. Это гораздо проще, чем вершить судьбу всего мира. Так вот, боги пантеона, если они не отвечают вместе за одну страну или один народ, довольно редко пересекаются. Только если в их мире возникает некая беда, с которой они не могут справиться поодиночке. На Ануле такая беда случилась.

  Эллуна-Елена снова положила в рот виноградинку.

  - Сами мы не могли разобраться с этой проблемой. Даже поодиночке мы могли разрушить Анул, сражаясь с Шенетом. Ох, Шенет... Он был моим верующим, но его сломила гордыня. Сначала это было мое личное дело, на котором я положила всю вою гвардию. Увы, они смогли лишь запечатать Шенета. Очень надежно. Этот барьер не могли пересечь сущности божественные или демонические. То есть мы запечатали в банке кобру. Ни убить ее мы не можем, ни оставить как есть нельзя. Рано или поздно она выберется.

  Увы, этот миг настал. Шенет вырвется из своих оков со дня на день. И мы вынуждены были принять меры. Поэтому мы объединили наши усилия и создали человека, который мог бы с этим справиться. Тебя. Мы также сделали тебе помошников. Данша Полумесяц и Александр Волков. Талант и Ткач. Нам не трудно было сделать так, чтобы вы встретились. Самым трудным было то, как сделать тебя способным противостоять мощи Шенета. Сперва мы посеяли в тебе семя магии, дав тебе огромный магический потенциал, почти неиссякаемый резерв маны и чудовищный по людским меркам источник маны прямо внутри тебя. Затем мы дали тебе способности Кузнеца. Мне пришлось очень дорого заплатить за то, чтобы в Библиотеке Судеб можно было внести коррекцию. Так мы помогли тебе за одно поколение создать два мощнейших артефакта, которые ты сейчас держишь при себе. Но и этого было мало, чтобы простой человек за такое короткое время смог бы победить Темного бога. Потому мы сделали тебя возможным впитать в себя Силы Стихий. Совет богов долго спорил. Мы шли на нарушение многих законов сразу. Но иначе поступить мы не могли. Ты должен был быть готов сразиться с Шенетом, но не иметь ни единой способности божественного характера. Иначе ты бы просто не прошел через барьер.

  Ваня молча внимал рассказу богини. Он слушал о том, что чуть ли не каждое его действие, каждая его способность была одолжением богов...

  ... Нам было очень интересно смотреть за твоими действиями. Наши опасения, что ты начнешь использовать дарованную тебе власть не так, как нам было нужно, не оправдались. Честно скажу, большинство считало, что ты будешь стремиться к власти, богатству или чему-нибудь подобному. Но мы были очень удивлены, когда ты, даже не имея более-менее личной причины, стал на тот путь, который был нам нужен. И вот, ты готов.

  Ваня не сразу понял, что богиня замолчала. Он погрузился в раздумья. Но все таки смог задать один вопрос.

  - И все таки, почему вы потребовали чтобы я покинул Анул?

  - Ты глупец, Иван, - богиня нахмурилась. - Ты понимаешь, что ты сделал всего несколько минут назад? Ты пожертвовал тем, что дали тебе боги. Мощнейшим своим оружием. Ты принес в жертву все Силы Стихий ради того, чтобы воскресить девушку, которую любишь! Как ты собираешься побеждать Темного бога, не имея своего основного оружия?

  - Ответьте на мой вопрос, леди! - Ваня смотрел на богиню со смесью злости и мольбы.

  - Ты достиг пика своего могущества. Даже разделив Силы, ты продолжал повелевать Стихиями, пусть и через артефакты. И более ты вместить бы не смог. Но когда ты пожертвовал ими, в тебе появилась пустота, которая требует заполнения. То есть, если ты убьешь Шенета, ты можешь впитать часть его силы. Достаточную для того, чтобы самому стать божеством. Но Совету этого не надо. Поэтому было решено уничтожить тебя сразу же, едва ты победишь Шенета. Мне, моей матери и еще нескольким богам удалось уговорить их отпустить тебя. При условии, что ты не прикоснешься к силе Шенета. Тебе ясно?

  Ваня кивнул. Теперь ему многое стало ясно.

  - А Земля? Я могу вернуться на Землю?

  - Можешь, но никаких контактов с Анулом быть не должно. Ты уходишь. Все считают тебя мертвым. Ясно?

  - Ясно, богиня, - Ваня холодно посмотрел на Эллуну. - Я выращен для того, чтобы сделать за вас вашу работу и уйти, и не мешать вам дальше править.

  - Ты должен быть благодарен за могущество, данное нами тебе.

  - Почему? Если это могущество не принадлежит мне? Вы ведь и так уничтожили бы меня, если бы я остался на пике могущества. Разве нет?

  - Не слишком ли ты дерзок, человек? - на лике богини не было ни одного чувства. - Я могу сделать снисхождение на твои мысли, но если ты их выскажешь...

  - Вы меня уничтожите? - Ваня презрительно искривил губы. - Ну конечно, неугодные богам обязательно погибнут. Миледи, меня только что объявили куклой, посланным на убой, пешкой, которая поставит мат королю. Мне быть благодарным? Во мне нет ничего своего. Все ваши подачки. Может и несчастный случай с моими родителями тоже с вашей руки? Чтобы я был жестче.

  Ваня не видел на лице Эллуны ни единой эмоции. Но каким-то своим чутьем он осознал, что попал точку.

  - Ты молодец, мальчик, - тихо сказала Эллуна. - Ты не понимаешь божественной логики, но выводы делаешь верные.

  - Леди Елена, я благодарен вам за помощь, которую вы мне оказали в воскрешении Данши. Я выполню свою часть сделки. Прощайте.

  Ваня поклонился и пошел в мутное нечто. Но вдруг он остановился и обернулся. Эллуна сидела с гроздью винограда и улыбалась ему улыбкой Данши.

  - Можно...

  - Ты хочешь спросить почему я выбрала эту форму? - спросила Эллуна. Ваня кивнул. - А почему тебя это интересует?

  Ваня пожал плечами.

  - Не знаю. Но вы по какой-то причине выбрали облик юной девы. Почти подростка. Как бы красота, которая только расцвела. Еще немного времени, и она станет полной. Однако вы сохранили что-то подростковое в своем облике... Незавершенность. Девушка моего возраста... даже по эльфийским меркам.

  - Браво, юноша, - улыбнулась богиня. - Очень интересно, что даже в теперешнем состоянии в тебе победило любопытство.

  Она стала и плавно подошла, почти подплыла, к Ване вплотную.

  - У меня очень давно не было смертных гостей.

  Ваня недоуменно посмотрел в глаза богини. И с большим трудом смог отвести взгляд. Лицо залила краска, что вызвало веселый смех Эллуны.

  - Прощайте, богиня.

  - До свидания, мальчик.

  Когда Ваня покинул чертоги, Эллуна вновь откинулась на кресле. На ее совершенном лике застыла печаль. Она думала.

  - Обязательно было рассказывать так много?

  Во втором кресле появилась красивая женщина в легком одеянии, словно сшитым из листьев, цветов и росы. Эллуна никак не отреагировала на вопрос Природы. Она лишь тоскливо посмотрела на мать.

  - Если бы ты не была богиней, я бы решила что ты влюбилась в этого смертного, - заметила Природа.

  - Нет, матушка. Однако он очень мне интересен. Таких не много даже среди эльфов, не то что среди людей.

  - Но мы сами сделали его таким. Он таков, каким его задумывали мы.

  - Нет. В нем есть нечто, не данное нами. Мы снабдили его грубой силой, чтобы он смог победить. Но сила духовная в нем не от нас. Знаешь, он стал бы хорошим правителем. А может быть, и хорошим отцом для моего дитя.

  - Не смеши меня, - хмыкнула Мать. - Этот смертный слишком юн. Возможно в нем есть та духовная сила, о которой ты говоришь. Но ничего особенно выдающегося. Среди твоих эльфов таких очень много.

  - Нет, это не то. Знаешь ли ты, матушка, хоть одного, кто смог бы пожертвовать половиной себя, чтобы воскресить ту, кого любит? Ни среди смертных, ни среди богов таких не так много. Они, может и пожертвовали бы, но не смогли бы эту жертву преобразовать в то, что им было нужно. Он свободно оперирует своим ахн. Словно это обычная мана. Матушка, ты помнишь о чем мы с тобой однажды говорили?

  Природа поморщилась.

  - Знаешь, дочь моя, такого просто быть не может. Создатель не вмешивается в дела. Ни смертных, ни богов...

  - Но что если мы такие же пешки, как для нас этот юноша? У нас ведь было много кандидатур. Но мы почему-то выбрали почти бесперспективного юнца...

  - А по мне так доводы были вполне логичными, - пожала плечами Природа.

  - Но если я права, то нечто через нас выводит пешку не просто в ферзи, а в короли!

  - Дочь моя, - повысила голос старшая богиня. - Тебе уже столько тысячелетий, а ты все еще веришь в сказки и заговоры против богов. Бросай ты это дело, взрослей.

  Эллуна только слегка улыбнулась на такое предложение. Их разговор опять кончился ничем.

  Ваня тяжело приземлился на окраине лагеря. Его тут же окружили несколько магов, готовых спеленать дракона (вернее попытаться), пока подготовят баллисты. Но Ваня, полюбовавшись пару секунд на мобильность своих войск, тут же принял человеческий облик. Народ восторженно охнул. Ваня успокаивающе улыбнулся и поднял руку. Люди все как по волшебству разошлись по своим делам. А Ваня целеустремленно направился к своей палатке.

  Внутри его уже ждали Данша, одевшаяся в облегающий костюм из белой кожи и легкие доспехи, Лекс, снарядившийся в точно такой же костюм, только серого цвета и Андрий. Ну хоть Магистр не выпендривался.

  Когда Ваня вошел, на нем тут же скрестились взгляды присутствующих. Он сам тоже с интересом рассматривал любимую и оборотня. Потом вопросительно посмотрел на Андрия. Тот только кивнул на вооружившуюся парочку.

  - Не понял? Только с корабля и сразу на бал? Куда собрались?

  Данша посмотрела на него.

  - Нам являлась Эллуна, - сразу с ходу сказала она.

  - Ну и что? - Ваня ждал любой каверзы. - Что она сказала?

  - Она сказала, что у нас есть четыре дня на то, чтобы победить Шенета. Через четыре дня его клетка рухнет. И тогда его остановить будет невозможно.

  - А чего она мне это не сказала?

  Данша пожала плечами. Ваня подошел к ней и взял за плечи.

  - Не торопись в пекло, любовь моя, - улыбнулся он. - Шенет подождет. Нам нужно сыграть свадьбу.

  Она посмотрела на него очень удивленно.

  - На кону судьба мира, а ты собираешься жениться? - переспросил Андрий.

  - Ну да.

  - Почему?

  - Потому что, - Ваня впился взглядом в глаза бывшего наставника, - миру слишком многого нужно. Мне бы хотелось хотя бы за день до возможной гибели ощутить обычное человеческое счастье.

  Андрий смотрел на него долгим взглядом. Он сравнительно недолго был наставником Вани, но все таки смог увидеть в его зеленых глазах боль. Боль человека, вынужденного совершать поступки не ради себя. Не ради любимых. Просто ради людей, которых он не знает. Андрий вдруг понял, что перед ним не могучий воин и непревзойденный маг. Перед ним мальчишка. Юноша, который вместо того, чтобы получить образование на Земле и жить спокойно, научился убивать. Боль ребенка, оставшегося без родителей. Обычного человека, ставшего необычным. Андрий видел, как Ваня обнимает Даншу. Он борется ни за всех людей, ни за идею и не ради добра. Он чувствует себя виноватым. Перед Даншей. Чувствует вину за то, что ее мать погибла, отправившись за ними.

  Ваня боролся за то, чтобы ни один ребенок больше не потерял родителей на этой войне. И олицетворял все это в Данше. Но он любил. Сильнее чем самого себя, сильнее чем весь этот несчастный мир. Ваня отдал бы все что у него есть и все, чего у него нет. Ради нее.

  Когда родители Вани погибли (читай "были принесены в жертву!!"), он остался один. Сестра не могла ему заменить их. Ваня просто сломался. Он стал замкнутым и одиноким. Волчонок. У него не получалось даже банально привязаться к какому-либо человеку. И он стал чувствовать себя не нужным. Ни людям, ни миру. Андрий смог вытащить его из этой бездны. Он дал ему Долг. Пусть лишь посадил в нем семя этого Долга. И Ваня стал доказывать всем: он нужен. Пусть неосознанно. Пусть неумело. Но Долг был слишком велик для плеч мальчика. Пришлось убить. Стать мужчиной. Слишком быстро. Иван сломался снова. Когда он смог ковыряться во внутренностях мертвецов, ища ингредиенты для зелий. Когда сам заставлял себя терпеть боль, приучая к ней. Изломанная душа юноши искала чего-то. Всегда искала и нашла в Данше. Она нашла человека, которому Ваня был нужен, но не для чего-нибудь, а просто потому что он есть. Ваня влюбился. Бесповоротно. Жалкая попытка обезопасить возлюбленную привела его к новой боли. Покинув одиночество однажды знай, когда придет время в него вернуться, будет очень больно.

  Ваня умирал. Очень медленно. Оставшись в одиночестве, Ваня понял, что всех его сил не хватит, чтобы жить. Потому что он не умел жить для себя. Ему нужна была Данша. Его якорь, свет, его жизнь. И он нашел ее, он снова смог жить.

  Но Долг оставался на нем. Непомерная ноша надежды целой планеты. В одиночку он не мог бы его унести, но Данша помогала ему. Хотя бы тем, что была с ним.

  Ваня никогда не был эгоистом. Случайно брошенные фразы о том, как должно быть, были им самим выжжены внутри него. Потому Ваня никогда не жаловался. И никогда не просил ничего для себя. Он словно уверовал, что собственные желания - не важны. Он стал рабом чужих желаний, чужих хотений. Все ждали от него спасения Анула. И он принес его. Уже почти.

  И лишь жестокость повествования Эллуны смогла показать ему кто он. Раб.

  Ваня не хотел быть рабом. Это была мысль эго. Разорвать путы из чужих желаний. Сделать то, чего ему действительно хочется. То, что желает он сам. Перестать быть рабом...

  Андрий вдруг понял своего ученика. Полностью. Этот взгляд волка, который вырвался из клетки. Но взгляд не обезумевшего свободой зверя. Он выполнит Долг, и тогда будет делать то, что ему нужно самому.

  - Ваня, все будет хорошо, - Данша повернула голову Вани к себе. - Мы победим его, и тогда сыграем свадьбу.

  Ваня долго, почти вечно смотрел в глаза любимой.

  - Да, ты права, - вдруг сказал он слегка дрогнувшем голосом. - Мне не стоило так думать. Иногда нужно подождать со своими желаниями...

  Волк возвращался в клетку.

  - Нет! - вдруг почти выкрикнул Андрий.

  Все удивленно уставились на Магистра. Тот лихорадочно думал. Нужно было освободить его ученика от рабства...

  - Иван, ты абсолютно прав. Битва с Шенетом будет очень страшной. Вы можете не выжить. Даже почти наверняка кто-нибудь погибнет. Я думаю, что перед такой битвой вам просто необходимо сыграть свадьбу... чтобы...

  Андрий сам запутался в словах и мыслях. Но поймал взгляд Вани. В глубине его таилась благодарность.

  - Данша, я люблю тебя, - улыбнулся Ваня. - Больше всех на свете. Я не хочу, чтобы между нами что-то стояло. Долг подождет. Ведь есть долг и важнее - долг любви.

  Девушка смотрела ему в глаза.

  - Как скажешь, любимый, - улыбнулась она. - Мы будем вместе. И ничто не сможет нас разлучить.

  Ваня счастливо улыбнулся и поцеловал Даншу.

  - А где мой дракончик? - спросил Ваня.

  - Рррр!! - Ррок мгновенно влетел в палатку и кинулся к Ване на руки. Однако ящер за это время знатно повзрослел.

  - Привет, проглот, - Ваня погладил чешуйчатую макушку дракончика. - Ты тут не баловался?

  Дракончик возмущенно клацнул зубами. Ваня почесал его шею.

  - Да знаю, знаю. Ты у меня сама дисциплина и порядок...

  - Иван! - Лекс умеет быть невовремя. - Что с твоей аурой?

  - Не понял? - повернул голову Ваня. - Что-то не так?

  - Ну... - Лекс замялся. - Я бы так не сказал. Она изменилась.

  - В какую сторону?

  - В сильную. Ты был сильным Магистром, а сейчас я вижу полновесного Архимага. Я еще в подземелье обратил внимание. Но тогда она только перестраивалась. Сейчас же в тебе очень четко повышение уровня.

  - Ну и что не так?

  - В тебе нет Стихий!

  - Ну да. Только не спрашивай куда я их дел. Это не интересно.

  Лекс долго смотрел на Ваню. Но все же улыбнулся и кивнул. А Ваня снова повернулся к Данше.

  - Ну что, тихое семейное торжество? Или пир на весь мир? - Ваня прям светился от счастья.

  Данша тоже улыбнулась.

  - Ну это мы решим.

  Тут Ваня вспомнил еще кое-что.

  -Данша, нам надо поговорить. Наедине.

  Эльфийка сразу прониклась серьезностью и вышла вслед за Ваней из палатки. Они шли туда, где их не смогут подслушать.

  - Ты что-то хотел сказать? - спросила девушка, когда они нашли уединенное место.

  Ваня не знал с чего начать.

  - Знаешь, Данш, - аккуратно начал было Ваня. Но тут же одернул себя и выложил все и сразу. - После битвы с Шенетом мне придется уйти.

  Та на мгновение замерла, переваривая информацию.

  - Почему? - спросила она.

  - Богам Анула не нравится что я здесь, - слегка покривил истиной Ваня. - Сейчас я им нужен. Но когда дело будет сделано, никто не сможет поручиться за мою безопасность. Поэтому мне нужно будет уйти с Анула. Ты понимаешь?

  Данша кивнула.

  - И ты собираешься уйти один? - тихо спросила она.

  - Я затем и позвал тебя сюда, - пожал плечами Ваня. - Ты пойдешь со мной?

  - Конечно! - даже удивилась девушка. - Но куда мы пойдем?

  - Я не знаю. Но дорога на Анул мне заказана. Мы можем поселиться на Земле. А можем отправиться в другой мир. А можем залечь где-нибудь на дно. Я стану межмировым наемником, смогу достичь уровня Высшего, и тогда создам отдельный мирок. Для нас с тобой...

  - Ну ты и хватил, - улыбнулась девушка. - Но мысль скитаться по мирам мне нравится. Это сулит приключения, а я без них уже жить не могу.

  Ваня улыбнулся. Он не ожидал, что Данша так быстро согласится. Но очень хотел.

  - Но, мы должны исчезнуть как только победим, - Ваня проглотил "если". - Так все будут считать, что мы погибли.

  Данша молча согласилась с планом, изложенным Ваней. Они замолчали. Надолго. Ваня только сейчас начал осознавать, насколько ему будет не хватать друзей, остающихся на Ануле. Ваня вспоминал все важные эпизоды своего здесь пребывания. Перемещение, внедрение лишнего Семени Магии, первая встреча с Даншей, добыча Сил Стихий...

  - Ну что, жених мой, - вдруг улыбнулась Данша, - нам пора готовиться. У нас очень мало времени.