— Ты знаешь, сестра, а мне начинает нравиться твой новоиспеченный кандидат.

— Ничтож-жество!!! Почему он не убил ее?!! Как он пос-смел нарушить наказ Тетрархов?

— Он проявил милосердие. По-моему, это просто замечательно.

— Милос-сердие. Бес-сполезное чувс-ство. Оно делает Героя с-слабым.

— Ты не права, сестра. И я уже доказала тебе это.

— Прекрати! Наш с-спор еще не закончен!!!

— Как знаешь. Но поступки этого Эльфа уже сейчас говорят об ошибочности твоего учения.

— Прос-сто он еще с-слишком глуп, что бы поз-знать вс-се нас-слаждение убийс-ства. Я помогу ему.

— Помни, сестра, ты не должна влезать в его сознание!

— Я прекрас-сно вс-се знаю. Не волнуйс-ся — вс-се по-честному.

— Ну-ну… Будем надеяться…

 

Глава 1

Руины Отчаяния

Аура Огня, Прикосновение Вампира, Удар Пламени, Концентрация… От постижения сути новых заклинаний пухла голова. Но Магистр Сидра вновь и вновь показывала, как именно нужно двигаться, и что именно нужно говорить, чтобы сила заклятья была наибольшей. Эльф честно пытался все запомнить, но это было выше его сил…

— Бездарность!!! Ничтожество!!! Как ты смеешь утверждать, что ты последователь Шиллен, если не можешь запомнить простейшую магическую формулу?!!! — Сидра задыхалась от гнева.

— Поверьте, Магистр, я стараюсь изо всех сил…

— Значит твоих сил недостаточно!!! Ты еще не готов, чтобы выучить все, что я знаю! Убирайся с глаз моих и иди набираться опыта!

— Набираться опыта? Но куда? — растерялся молодой Темный Колдун.

— Меня это не волнует! Придешь, когда будешь готов! Я все сказала!

Опечаленный Эльф вышел на улицу. Весь мир демонстративно показывал, что ему нет никакого дела до проблем новоиспеченного Темного Колдуна. Толпы разнообразных существ носились туда и обратно по улицам жалкого городишки. Отовсюду слышался звон золотых монет, как будто в жизни и нет других дел — только продай, купи да выменяй.

Эльф брел в прострации, пока не дошел до городских врат. Здесь его резко остановил стражник:

— Эй, Темный Господин! Я вижу, вы бывалый воин, и для вас не составит труда разметать пару другую зомби.

— О чем вы?

— Как?! Неужели вы не знаете?! Руины Отчаяния! — стражник произнес последнюю фразу так, как будто она отвечала на все вопросы мироздания.

— И что же?

— Как что же?! — стражник явно удивился тому, что этот Эльф не знает прописных истин, — Раньше там была деревня, но недавно какой-то Некромант разворошил местное кладбище. Теперь деревня разрушена и превратилась в логово нежити. Мэрия Глудио объявила вознаграждение за каждую уничтоженную неживую тварь. А я эти вознаграждения раздаю. Так вот я и хочу предложить вам подзаработать тем, чтобы покидать огненные шары в трупы. Для вас же это сущие пустяки, а монету заработаете приличную!

— Хорошо, я согласен, — не раздумывая ответил Темный Эльф.

— Очень умно с вашей стороны! Обещаю, вы не пожалеете.

Однако, Эльф согласился на эту грязную работу вовсе не из-за денег, как мог бы предположить глупый стражник, и даже не из-за пресловутого опыта, который так нужен Сидре. Эльф согласился из-за одного слова — Некромант… Это мог быть только Даспарион…

Руины Отчаяния оказались совсем рядом. Темный Эльф перевалил за ближайшую гряду и уже оказался там. С высоты Руины предстали во всем своем плачевном состоянии. Людские постройки, когда-то надежные и долговечные, превратились в кучи строительного мусора. Обломки балок торчали из остатков стен, кровля крыш усыпала дырявые полы, дерево и камень перемешались в дикой смеси… По всем Руинам бегали десятки Героев самых разных рас. Это и были те охотники за наживой, о которых говорил стражник. Они истребляли нежить, импов и орков, что заполонили Руины полчищами. Ну что ж, и Темному Колдуну здесь найдется работенка…

Но первый же зомби убедил его в обратном. В отличие от скелетов, зомби обладали куда большим запасом прочности. Они успешно сопротивлялись его Воздушным Вихрям. Но еще большим шоком для Эльфа стало то, что зомби сами могли пользоваться магией. Первый же огненный шар выбил весь воздух из легких Темного Эльфа. Колдун спешно добил сильную тварь и в изнеможении уселся на землю. Что же это такое? Я не уничтожил и десятка, а весь магический резерв почти потрачен… Да и эти огненные шары отзываются во всем теле горячей болью…

Эльф лихорадочно думал, что же делать дальше, как вдруг на него сверху обрушилось что-то невероятно тяжелое. Последнее что он запомнил, был вид большого и толстого орка, что кромсал его тело огромным тесаком… Сознание померкло и опустилось в холодную бездну…

…Он не умер, но он и не жил… Сумеречное пограничное состояние между явью и сном приняло в себя разум Темного Эльфа. Он чувствовал странную раздвоенность — с одной стороны, он все еще чувствовал, как его тело лежит на земле в Руинах Отчаяния, с другой, он понимал, что стоит ему захотеть, как последняя нить, связывающая его с бренной плоть порвется. Но что будет потом? Что будет после смерти? Воплотиться ли его дух в новом теле Героя или же он навсегда причислиться к Безликим?

Внезапно вспомнился хриплый шепот Лучника.

… Все мы дети Эйнхазад… и так же как она… мы вечны в этом мире…

Как же хочется в это верить… Но что-то примитивное и звериное внутри держится за последнюю жалкую возможность жизни и не дает раз и навсегда отказаться от тела. И он лежал… Лежал и смотрел в небо. Такое голубое и чистое, что невольно позавидуешь всем созданиям, которые могут летать в нем как, например, драконы. О, да, как бы он хотел стать драконом — просто парить в бескрайних небесах и ни о чем не заботиться… Ведь драконы не делятся на Светлых и на Темных, драконы не решают — что правильно, а что нет, драконы просто существуют, являясь неотъемлемой частью природы и мира. Если бы и я мог жить так просто и беззаботно… К чему все эти глупые войны, когда мы даже на небо смотрим сквозь призму жестокости, а истинную красоту замечаем только во время смертельной опасности? Вопросов, как всегда, было больше чем ответов…

Наверное, он пролежал так целую вечность, потому что совершенно потерял счет времени. В голову приходили разные мысли — о бренности существования, о проблемах выбора, о вечности борьбы… В общем, самые разные мысли, которые не приходят в голову, когда ты чем-то занят. Они посещают тебя только в тот миг, который может стать поворотным в твоей судьбе. И этот миг настал в судьбе Темного Эльфа…

— Эй, давай вставай. А то земля холодная — еще заболеешь.

Голос проник в сознание одновременно с чувствами. Он ощутил адскую боль. Все разорванные внутренности передвигались и спешно регенерировались. Кровь вновь побежала по синим венам. Чудовищные раны затягивались в течение секунд.

— Ну хватит уже отдыхать! Не притворяйся, это не поможет! Я потратил на тебя Свиток Воскрешения, и пока ты его не отработаешь, я от тебя не отстану!

Боль ушла так же резко, как и пришла. Эльф открыл глаза и увидел лицо склонившегося Орка. В отличие от диких орков этот явно разумен и даже умеет говорить, и чего только на свете не бывает….

Сильная зеленая рука быстрым рывком поставила Эльфа на ноги. Он с удивлением понял, что абсолютно цел и невредим.

— Вот так то лучше! Будь осторожней в следующий раз, приятель, меня может не оказаться рядом. Как тебя звать, бедолага?

— Я… не знаю… не помню…

— Хех! Видать тебя сильно шарахнуло по длинноухой башке. Ну да ничего страшного, добрый дядя Орк за тобой присмотрит.

— Присмотрит?..

— Ну да! Вечно вам, магам, приходится сопли платочком вытирать. А то ведь в одного вас любой монстр живо в землю втопчет.

— Похоже, что да… А я считал, что я сильный Колдун…

— И правильно — сильный. Кто ж спорит?! Только сильный магически, а физически — ты слабее новорожденного орченка. Тут уж наша раса вам сто аден форы дать может.

Эльф постепенно приходил в себя. Он уже привел в порядок все свои чувства, вновь ощутил, что находится посреди логова нежити. Отовсюду слышались страшные крики. Герои сражались, и многие погибали так же, как чуть не погиб Темный Эльф.

— Ладно, хватит лясы точить, пойдем. Я знаю тут одно местечко, там нам никто не помешает, вся нежить будет наша.

— Как мне звать тебя, спаситель?

— Зови меня Путник. А я буду звать тебя Идущий, пока ты не вспомнишь свое настоящее имя.

Эльф с интересом посмотрел на Орка. Похоже, что он не так прост, как кажется на первый взгляд. Путник дал очень точное имя Эльфу, которое полностью отражало его внутреннюю сущность.

На самом деле Темный Эльф и не подозревал, что эта встреча ниспослана самой судьбой, и теперь, будущее Идущего навсегда связано с Путником…

 

Глава 2

Клан

— Вот скажи мне, Темный длинноухий, зачем ты живешь?

Они уселись прямо посреди площади Глудио. У Идущего все еще мелькали синие пятна в глазах после быстрой телепортации в город. Они с Путником собрали обильный урожай из останков уничтоженной нежити, и теперь пришла пора законного отдыха.

— Довольно странный вопрос. Я живу, чтобы служить своему народу.

— Ага! А значит просто так жить и радоваться ты не можешь? — хитро прищурился Орк.

— Нет. Просто так без цели существуют лишь животные.

— Так у тебя даже и цель есть? Какая же, если не секрет?

— Прости, Путник, не могу сказать, — в сомнении покачал головой Эльф.

— Да ладно, небось печать Митраэля хочешь разрушить?

— Откуда ты знаешь!!! Я никому и никогда этого не рассказывал! — удивлению и возмущению Темного Колдуна не было предела.

— Успокойся. Просто у тебя на лице написано, что ты типа избранный и выполняешь типа великую миссию.

— Типа?!!! Да ты хоть понимаешь, что я… — от гнева Идущий стал захлебываться словами.

— Спокойно! Ну что ты такой нервный? Хочешь думать, что твоя задача великая — продолжай думать, флаг тебе в руки. Я хочу поговорить о другом.

— О чем?

— Ты подумал, прежде всего, кто твой главный враг?

— Раньше считал, что Светлые Эльфы. Теперь даже не знаю…

— Вот-вот! А ответ на поверхности. Наш общий враг — это Люди, — с отвращением произнес последнее слово Путник.

— Люди?

— Да! Люди — это смесь трусости, предательства и коварства. Недаром Гран Каин создал их из гнилой воды, гаснущего огня, неуправляемого ветра и грязной земли. Вспомни, Эльф, ведь наши расы были самыми сильными после Гигантов. Это мы должны были править миром. Но скользкие Людишки хитростью победили и Орков, и Эльфов.

— Да, похоже, что ты прав. Но что с того?

— А то! Слушай сюда, Эльф. Один герой ничего не стоит в Адене, но группа — это уже сила. А большая группа — это целое войско! Понимаешь?

— Не совсем…

— Жаркий дух Паагрио! Что ж ты такой глупый! Мы наберем много горячих голов захватывать замки в Адене! Захватив центральную цитадель, мы переломим хребет всей Империи Баюма. Пока они будут оправляться от шока, мы под шумок захватим все остальные города.

— Так вот какой у тебя план! Не слишком ли много на себя берешь?..

— Во-первых, ты тоже вышел из своей деревни не овец пасти. Во-вторых, не на себя, а уже на нас. И в-третьих, никто и не говорит, что все будет так просто.

— Хорошо, Орк, я с тобой. Но что мы должны делать?

— Для начала нам нужно организовать свой собственный Клан…

Процесс регистрации Клана оказался на удивление быстрым и простым. Путник просто подошел к Главе Мастеров и сказал о своем желании. Глава Мастеров недолго думая быстро все оформил и назначил Путника Лидером Клана. Орк в растерянности хлопал зелеными ресницами. Не трудно догадаться, что если бы о своем желании высказался Эльф, то он был бы назначен Лидером Клана. Но то, что сделано — не вернешь обратно. Эльф и Орк в задумчивости стояли и думали о дальнейших действиях. Их тяжкие думы прервал назойливый Глава Мастеров:

— Если высокоуважаемые господа соблаговолят внести взнос в размере шестиста пятидесяти тысяч аден, то ваш Клан будет обеспечен складскими помещениями во всех крупных городах Людской Империи Баюма.

— Шестьсот пятьдесят тысяч за клочок места?!! Да ты хоть понимаешь, как трудно нам… — начал было яриться Темный Эльф, как Орк остановил его.

— Хорошо, милейший. Вот нужная сумма.

— Путник! Ты с ума сошел!!! Откуда у тебя такие деньги?!!

— Откуда, откуда… От верблюда!

— ???

— Ну животное есть такое мифологическое… Что-то вроде единорога, но только без рога и с горбом на спине… — Эльф в непонимании уставился на Лидера Клана, — Ну в общем неважно, а склад нам еще пригодится, помяни мое слово.

— Хорошо… Если ты считаешь, что так нужно…

— Да, так нужно. И еще возьми эту одежду, а то на твои лохмотья уже смотреть невозможно.

— Эту броню мне выдал сам Тетрарх Велиор из моей деревни.

— Ну-ну, оно и видно. Ты ходишь в этих доспехах, как последняя деревенщина. Мифрильное Одеяние Мага пойдет тебе куда больше.

— Мифрильное Одеяние Мага?!!! Оно же стоит баснословных денег!

— Вот-вот, цени мою щедрость, пока я добрый.

Темный Колдун стал быстро переоблачаться прямо на улице. Его абсолютно не интересовали любопытные взгляды прохожих зевак.

— Теперь я готов выполнить любой твой приказ, Лидер! — Идущий с преданностью смотрел на своего предводителя.

— Нам нужно набирать народ. Для этого придется разделиться. Как ни странно, но и среди Людей есть немало желающих свергнуть нынешнее правительство. Часть их находиться в Глудине. Там расположилась секта, поклоняющаяся Гран Каину. Не секрет, что после прихода Людей к власти, они полностью переписали свою родословную. Теперь большинство Людей считает, что их сотворила светлая и чистая Эйнхазад, а не порочный Гран Каин. Но секта Черного Лотоса сохранила веру в истинного создателя Людей, чем вызвала опалу и гонения со стороны властей. Именно с этими людьми ты должен будешь связаться и предложить им вступление в наш Клан, а я тем временем отправлюсь в Элмор на беседу со своими родичами и Гномами.

— Хорошо, Путник, я присоединю этих людей к нашему Клану.

— Да осветит твой путь Паагрио!

— Пусть Шиллен укрепит тьму в твое сердце!

Орк и Эльф обменялись рукопожатиями и направились в противоположные стороны…

 

Глава 3

Странный Пророк

И вновь пыльная дорога расстилалась перед ним. Идущий ощутил то ноющее чувство свободы, что во все века заставляло Героев путешествовать. Он специально не воспользовался услугами Хранителя Врат, хоть и денег теперь хватало. Он понял, что действительно полюбил странствовать. Вот так, просто идти навстречу новым событиям, приключениям и опасностям. Глаза Темного Эльфа цепко следи за ближайшим подлеском — мало ли кто может оттуда выскочить? Но при этом Колдун не переставал удивляться красоте окружающего мира. Аден сменил уже не один десяток эпох, и кто знает, что было здесь сто или двести лет назад? Вот, например, вдалеке показались старые руины, величественные колоны и арки наполнены строгой гармонией. Что за создания создали их? Зачем? Ведь это явно нежилые постройки… Пытливый разум Эльфа везде искал ответы.

Необыкновенная умиротворенность охватило все его существо. Он почувствовал, что может творить невозможное, что может сокрушить горы одним взглядом, что может одним движением построить дом. Небывалая мощь и всесилие впитались в его тело.

И тут Эльф забеспокоился — что-то тут не так… Слишком уж странные эти пробудившиеся чувства. Сквозь шелест ветра и шорох травы под ногами он услышал тихий шепот произносимого заклинания. Теперь все стало ясно — какой-то умник накладывает на него чары усиления, вот откуда это чувство всесилия.

— Эй, кто бы ты не был — выходи! Я не люблю, когда прячутся — начинаю нервничать! А когда я нервничаю — могу и ненароком сжечь дотла!

Из-за деревьев спешно появилась фигура человека.

— Погоди, погоди, не нервничай…

— Кто ты и что тебе нужно? — в упор спросил Темный Эльф.

— Я Пророк. Мне нужно попасть в Глудин. Сейчас на дорогах опасно — там бесчинствуют Люди-Шакалы и дикие медведи. Поэтому я решил дождаться в кустах какого-нибудь путешественника. Странник очищал бы путь, а я мог бы беспрепятственно идти вслед за ним. И что бы увеличить шансы на победу и успешное преодоление пути я решил усилить своего спутника несколькими положительными заклинаниями. Вот и все, просто первым, кто мне попался оказался ты…

— Жалкое отродье Гран Каина! Человек, а ты не думал, что можешь просто попросить меня, а? Зачем придумывать все эти хитрые комбинации?

— Прости, но ведь Темные Эльфы так горды и к тому же вспыльчивы. Я побоялся, что ты можешь сжечь меня дотла… — Пророк в смущении уставился на землю.

— Пойдем, я проведу тебя. Ты слишком много общался с алчными Людьми. Не все в Адене делается за деньги. Есть такие вещи как помощь и поддержка.

— Спасибо тебе. Но ведь мало кто помогает незнакомцам. К тому же не только мой народ является алчным. Гномы — вот сосредоточие вселенской жадности.

— Это уж точно. А насчет помощи — это плохо, что никто друг другу не помогает. Нужно это менять. Может быть, стоит издать закон об обязательной взаимопомощи и поддержке… — Эльф некоторое время прошагал молча. — Точно. Скорей всего я так и сделаю!

Молодой Пророк смиренно помалкивал. Он так и не понял, говорил ли Эльф о законе серьезно или шутил…

Их путь пролегал относительно спокойно. Мелкие неприятности в виде пары диких медведей, нескольких бандитов Людей-Шакалов, больших пауков и шустрых пум быстро устранялись Темным Колдуном. Пророку оставалось только удивляться, как споро и умело этот странный Эльф читал мощнейшие заклинания. Хотя, с другой стороны — разве не его положительные чары усилили Идущего? От этой мысли у Пророка потеплело на сердце. Да, именно этим он отличался от всех остальных. Любой житель Адена и Элмора с детства учится держать в руках оружие или магический посох. Каждый ребенок может дать отпор несильному монстру. Но есть те, кто стоит в стороне от кровавых битв, кто рос к другой цели — Герои, выбравшие путь созидания, а не разрушения. Именно к таким и относился Пророк, а еще различные Священники, Лекари, Оракулы и Старейшины. Они не могут защитить себя сами, но кроме них никто не придет на помощь в трудную минуту.

Вот и сейчас, сразу три бандита набросились на Темного Колдуна. Он всех раскидал Огненным Вихрем, но при этом был глубоко ранен, такие тяжелые раны вылечить самостоятельно Эльф оказался не в состоянии. Пророк быстро определил источник кровотечения, точными движениями сблизил края раны и пропел формулу Великого Исцеления. Через несколько минут Эльф вновь был полон сил. Пророк прочитал в его глазах большую благодарность, хотя Идущий и не сказал ни слова, да они были и не нужны… Кроме такого взгляда Пророку ничего не нужно.

Они почти достигли пункта назначения, как что-то пролегающее вне пределов дороги привлекло Темного Эльфа.

— Что это поднимает пыль в той стороне?

— Там находиться Арена. Место, где Герои выясняют кто из них сильнее, — ответил Пророк.

— Хм, было бы интересно на это взглянуть… — задумчиво произнес Идущий.

— Мы практически в Глудине. Дальше я доберусь и один, а ты сможешь проверить свои силы на Арене. Спасибо тебе за охрану в пути.

— Я рад, что шел не один. Спасибо и тебе.

— Да хранит тебя Эйнхазад! — с последними словами Пророк обновил свои чары усиления.

Он неспешно пошел в Глудин, а заинтригованный Темный Эльф направился в сторону Арены…

Уже на подходе Идущий стал различать силуэты двух Эльфов, что неистово сражались на Арене. Именно их бой поднимал в воздух огромную массу пыли. Чем ближе Колдун подходил, тем больше деталей замечал. Это были Светлый и Темный Эльфы. Оба владели искусством боя двумя мечами в совершенстве.

Танцующий Клинок и Поющий Меч сошлись в неистовой пляске сверкающих лезвий. Светлый был облачен в редкий Полнопластинчатый Доспех и вращал Дуалами Иллюзий. Темный же носил менее прочную и более распространенную Составную Броню, зато вооружен был изогнутыми Мечами Самурая. Они явно стоили друг друга — оба умелые, опытные воины, сразившие немало врагов.

Звон сталкивающихся мечей и свист рассеваемого воздуха становился все громче и громче. Силуэты Эльфов стали совсем размытыми — настолько быстро они двигались. Различить отдельные движения стало уже невозможно простому взгляду. Выпад — блок — контрудар — уклон — обманное движение — выпад — … Так продолжалось до бесконечности. Колдун как завороженный наблюдал за схваткой. Становилось ясно, что и тот, и другой одинаково умел в бою. Они были равны в мастерстве и прекрасно понимали это, но при этом ни один не сдавался.

Внезапно в один миг оба бойца остановились и отступили на два шага. Мгновение протянулось в оглушающей тишине. И вот оба одновременно начали совершать ритуальные боевые заклинания. Светлый завел чистым и печальным голосом Песнь Ветра, а Темный изящно и красиво заплясал Танец Вдохновения. Несколько секунд длилась эта идиллия красоты и гармонии. Но вот заклинания наложены, и два смертоносных урагана вновь набросились друг на друга. Их бой продолжался дальше…

Идущий с интересом следил за развитием событий…

 

Глава 4

Черный Лотос

Рядом с Колдуном за боем следил Гном-Кузнец.

— Впечатляет, неправда ли?

— Что?.. А, да… — рассеянно ответил Темный Эльф.

— Слушай друг, дай пару монет. А то мне на новый топор не хватает, — бесцеремонно попросил Гном.

— Прости, но мне деньги нужны самому.

— Что, так просто не дашь? Жалко, что ли?

— Да нет, просто… стал оправдываться Идущий.

— Ну раз не хочешь по-хорошему — будем просить по плохому.

Не успел Колдун и глазом моргнуть, как Гном со всей силы ударил его плашмя топором. Это была сильная Оглушающая Атака и Эльф на некоторое время потерял ориентацию в пространстве. Сквозь сумрачный океан боли он чувствовал, как Гном продолжает жестоко его избивать. Если бы не защитные чары Пророка Идущий погиб бы с трех ударов. Но вот пелена Оглушения спала, и пришел черед Колдуна атаковать в ответ. На применения боевой магии не было времени, поэтому Эльф просто погрузил Гнома в сон. Затем он, как мог, подлатал свои раны, отошел на безопасное расстояние, наложил на Гнома заклинание Ядовитой Смерти, и, чтобы быть полностью уверенным в успехе, добавил пару Торнадо. Тело Гнома скрылось в зеленоватом облаке пыли…

Колдун осторожно подошел, чтобы проверить состояние своего соперника. Гном находился в агонии. Страшная судорога свела его лицо, руки жадно хватали песок Арены, зеленый яд сочился изо рта… Эльф отвернулся от этого ужасного зрелища. Он не хотел так… Но Гном вынудил его…

— Пусть Марф благосклонно встретит тебя в подземном мире… — прошептал Идущий.

Пока он разбирался с задиристым Гномом, Поющий Меч и Танцующий Клинок закончили свою тренировку, и теперь с интересом разглядывали Темного Колдуна.

— А ты хороший маг. Неплохо ты его, — уважительно сказал Светлый Эльф.

— Мое искусство боя не идет ни в какое сравнение с вашим, великие воины, — почтительно поклонился Идущий.

— Узнаю родную вежливость, — промолвил Темный Эльф-Воин. — Прошу тебя, будь нашим гостем в Глудине.

— С удовольствием приму ваше предложение.

Втроем они направились в Глудин…

Глудин произвел на Идущего более благосклонное впечатление чем Глудио. Но все равно и этому городу было далеко до архитектурного совершенства Эльфийских домов.

Эльфы-Воители некоторое время молчали, а потом их как-будто прорвало, и они начали сыпать вопросами.

— Так что же привело тебя в Глудин, Темный брат?

— Я ищу секту Черного Лотоса.

Поющий Меч и Танцующий Клинок быстро переглянулись. Светлый осторожно спросил:

— А зачем ты ищешь Черный Лотос?

— Это я могу сказать только их Лидеру.

— Разве ты не знаешь, что Черный Лотос может быть смертельно ядовитым, если с ним неправильно обращаться? — угрожающе произнес Светлый Эльф.

— Да, я знаю. Но все равно пойду на риск. Вы что принадлежите к секте?

— Да, — одновременно ответили Эльфы.

— Я считал, что она состоит исключительно из Людей, — задумчиво пробормотал Темный Колдун.

— Наш Лидер — человек, но это не мешает другим расам состоять в секте.

И действительно, Идущий только сейчас заметил небольшое клеймо в виде цветка на обоих собеседниках. Очень удобный способ отличать своих от чужих. Надо будет поговорить с Путником о подобной символике.

Они остановились перед большой площадью. Над окрестностями разносился чей-то могучий голос, а перед ступеньками Храма собралась огромная толпа. На самих же ступеньках Эльф с великим удивлением увидел своего недавнего спутника — Пророка. Тот вещал, и толпа слушала его, разинув рты. Именно он и порождал тот великий голос, что звучал, казалось по всему западному побережью Адена.

— Теперь вы примите нас. Нам не нужны бедные и голодные. Нам не нужны уставшие и больные. Мы взыщем с продажных, мы взыщем со злодеев. До последнего вздоха мы будем преследовать их, каждый день мы будем проливать их кровь, пока кровь не хлынет с небес. Не убий, не насилуй, не кради — это принципы, которые может соблюдать любой человек любой веры. Это не вежливые советы, это основы поведения и те из вас, кто пренебрегает ими, заплатит самую высокую цену. Зло многолико, пусть ваши мелкие гнусности не выходят за рамки и не переходят границ настоящей скверны, которой занимаемся мы, ибо если это случится, то однажды вы обернетесь и увидите нас. И в этот день вы пожмете плоды, ибо мы отправим вас к любому богу на ваш выбор…

Пророк явно находился в состоянии аффекта. Глаза налились кровью, движения стали отрывистыми — в нем никак нельзя было узнать того мирного и тихого Пророка, что вышел с Идущим из Глудио.

— Ты смотри, а наш духовный лидер сегодня совсем в ударе, — ехидно сказал Танцующий Клинок.

— Да, похоже, что опять нашел свое вдохновение, — в тон ему ответил Поющий меч.

Темный Колдун продолжал слушать речь Пророка и пытался осознать то, что уже при выходе из Глудио он встретился с Лидером секты Черного Лотоса…

По темным камням потолка скользили серебряные лучики яркой луны. Эльф лежал в предоставленной ему комнате и все никак не мог уснуть. Воспоминания о наполненном событиями прошедшем дне накатывали будто волны на побережье. Сначала он чуть не умер — его спас Путник, затем был замысел захвата власти — создание Клана, потом путешествие в Глудин — встреча с Пророком, за этим бой двух Эльфов — появление жадного Гнома, и как финальный аккорд этого сумасшедшего дня — вечерняя беседа с Пророком, Лидером Секты Черного Лотоса. Он снова вспомнил мудрые глаза этого вроде бы еще молодого человека. Его голос проникал к тебе в сердце, а взгляд направлен в самую душу. Да, иметь такого союзника — счастье… Однако, для этого предстояло еще потрудиться. Идущий стал перебирать в памяти каждую сказанную вечером фразу:

— Я знаю, зачем ты пришел, — произнес Пророк, как только они расположились в уютной таверне после пылкой речи Лидера на площади. — Я видел твою судьбу еще до нашей встречи.

— И что ты видел? Что ждет меня дальше? — скрывая волнение, спросил Темный Колдун.

— Ты именно тот Герой, от решения которого будет зависеть будущее всего мироздания.

— Ты хотел сказать — будущее моего народа?

— Нет. Я сказал то, что хотел сказать. Не обольщайся, освобождение Патриарха Митраэля несомненно большой подвиг, но ты пойдешь дальше. Ты ключевая фигура в грядущем Фестивале Тьмы. Все кармические связи указывают на то, что в нужный момент в нужное время именно у тебя окажутся все Семь Великих Печатей Богов. В твоей власти будет принимать решения, которым подчиниться сама Эйнхазад, Гран Каин и все младшие боги. Ты решишь — вернется ли в Аден изгнанная Шиллен или на веке упокоится за Вратами Забвения. Как бы то ни было, от твоего решения содрогнется весь мир.

Идущий сидел ни жив, ни мертв. От нарисованной перспективы бросало в дрожь. А Пророк продолжал далее:

— Однако, не стоит забывать, что это лишь один из возможных вариантов твоего будущего. Все остальные заканчиваются весьма плачевно — ты не доходишь до своей цели и погибаешь. Поэтому прежде чем Черный Лотос встанет под знамена вашего Клана, ты должен пройти своего рода испытание.

— Что я должен делать? — уверенно спросил Эльф, хотя в душе все сжалось в предчувствии невыполнимого задания…

 

Глава 5

Остров Откровений

Жесткое ложе не хотело отпускать Темного Эльфа в объятия желанного морфея. Он все ворочался и ворочался. В голове звучал голос Пророка:

— Тебе не придется много сражаться, на этот раз нужно будет поработать головой. Дело в том, что у меня есть друг детства. Его зовут Пират. Мы с ним были вместе с самого рождения, но когда выросли, наши пути разошлись. Хотя оба и стремимся к одной цели, мы избрали разные средства ее достижения. Я организовал эту Секту, а Пират просто вышел на большую дорогу и стал грабить и воровать.

— А какая у вас цель?

— Такая же, как и у тебя — сделать мир лучше. Только Пират понимает ее уж слишком по-своему.

— Что я должен сделать? — повторил вопрос Идущий.

— Отправляйся на Остров Откровений, найди там Пирата и убеди его примкнуть к нам со своей шайкой. Кстати, его люди — лучшие лучники во всем Адене — они будут полезны вам с Путником.

— Что ж, это будет прекрасное пополнение в наших рядах. Я отправлюсь на рассвете.

— Не думай, что уговорить Пирата будет так просто. Он сильно изменился с тех пор, как я его знал. Если не найдешь правильного подхода, он без зазрения совести застрелит тебя…

Наконец-то утомленный мозг отдался во власть сновидений. Но они не принесли долгожданного отдыха. Во сне к Идущему пришел старый знакомый — Лучник. Первый Герой, убитый Темным Колдуном, скалил зубы. Вот его рука потянулась назад, коснулась серебряной стрелы в колчане, медленно накладывает стрелу на тетиву Возвышенного Лука… Идущий не мог пошевелиться, словно загипнотизированный он наблюдал за приготовлениями к своему убийству. Тетива жалобно запела, отпуская смертоносную стрелу. Она летела долго, очень долго, словно издеваясь над обездвиженным Эльфом. Темный в ужасе наблюдал этот растянувшийся на века полет. И в тот миг, когда наконечник вошел в его плоть, Колдун услышал голос:

— Скоро мы встретимся, Скользящий Вдоль Бездны давно ждет тебя…

Идущий проснулся в холодном поту. Солнечные зайчики пронзили комнату десятками световых нитей. Наступило утро. Пора отправляться на пристань…

Соленные морские брызги искрились в утреннем воздухе мириадами алмазных бликов. Весело поскрипывала корабельная древесина. Голодные чайки громкими криками требовали объедков. Мощный ветер наполнял паруса своим дыханием. Темный Эльф даже не предполагал, что море может быть так необъятно в своей бесконечности. Он стоял на палубе и смотрел вдаль, пытаясь различить контуры Острова Откровений. Но тот все не желал показываться на глаза. И Эльф продолжал наслаждаться этим прекрасным путешествием. Даже ночные кошмары выветрились из головы свежим бризом.

В руках Эльф сжимал кожаный ошейник. Эту вещь дал ему перед отплытием Танцующий клинок. Он сказал, что с его помощью можно призвать на помощь свирепого волка, который разорвет врагов в клочья. Для призыва достаточно только свистнуть…

Эльф стоял и надеялся, что помощь волка не потребуется, хотя кто его знает?

Из воды резко выпрыгнул дельфин. Его гладкое и блестящее тело взмыло высоко над водной гладью, сравнявшись по высоте с палубой. Эльф как во сне почувствовал, что время замедлило свой бег. Его глаза встретили взгляд умного существа, и в душе колыхнулось уже в который раз странное чувство…

Дельфин шумно упал в воду, подняв фонтан брызг. А Темный Эльф стоял и думал о том, что жизнь — это самая великая ценность во вселенной. И как жалко, что многие проживают свою жизнь делами, недостойными истинных Героев…

…Деревня Острова Откровений встретила его огромным количеством нищих бродяг и оборванцев. Стоило Идущему сойти с корабля, как десятки рук протянулись к нему в просьбах о милостыне. В основном здесь жили только Люди, представители других рас явно не любили этот Остров, и Эльф теперь прекрасно понимал их.

Грязные ленивые людишки! Неужели так трудно заработать деньги своим трудом? Для этого достаточно победить пару диких орков. Эти безмозглые создания всегда таскают с собой все свои сбережения. Но для этих безнадежных Безликих куда удобнее клянчить и побираться…

Эльф в отвращении плевал в протянутые руки. Эта деревня еще хуже, чем Глудио, хотя он думал, что хуже быть не может. Здесь дома строят даже не из камня, а из гнилого дерева. Тьфу, какая мерзость…

Темный Колдун поспешно направился к выходу из Деревни. Задерживаться здесь не было никакого желания. У ворот должны стоять стражники. Они наверняка что-нибудь знают о банде Пирата, если повезет, то может быть скажут в каком направлении начинать поиски…

 

Глава 6

Скользящий Вдоль Бездны

— Человек-разбойник? Да нет, что-то я о таком не слышал, — пожал плечами стражник. — Может быть, вы ищете Темного Эльфа-Лучника? Недавно в окрестностях появился один. Ходит и, как безумный, убивает всех, кого встретит. Прямо настоящий бич Гран Каина. Не советовал бы я вам с ним связываться, те, кто смогли разглядеть его лицо уже давно лежат в могиле.

— Но почему вы ничего не делает для того, чтобы поймать убийцу? — Поразился Идущий.

— А в город он не суется, — сказал страж зевая. — Здесь мы в безопасности. Я предупреждаю всех, кто выходит за пределы стен, а дальше уже не мое дело.

Эльф в сомнении покачал головой. Эти Люди удивляют его все больше и больше. Кто-то готов отдать жизнь ради блага других, а кто-то отличается невероятным равнодушием по отношению к чужой жизни.

Лучник… Колдун не сомневался — именно он, его старый знакомый, приходил во сне. Ну что ж, видно его судьба вновь сразиться с ним.

Он медленно вышел из Деревни Острова Откровений…

…Впереди в который раз простирается бесконечная лента дороги. Его путь пролегает все дальше и дальше. Поиск своего предназначения превращается на данный момент в поиск конкретного человека.

Сколько он уже прошел? Что ждет его дальше? В правильно ли направлении он идет? Мысли роились в голове Эльфа тяжелыми булыжниками сомнений.

Он брел наугад, надеясь на удачу и судьбу. То, что предначертано — обязательно случится, однако то, каким станет это случившиеся, будет зависеть от действий самого Идущего. Исход любого события определяется упорством, верой и целеустремленностью.

Колдун знал, что если будет сомневаться, то скоро встретит свою смерть в черных зрачках Темного Лучника. Поэтому он выдавил из себя всю неуверенность и бодро зашагал дальше…

— Я давно жду тебя. Что же ты так долго? — Лучник возник в тени дерева черным сгустком ночного мрака.

— Я хотел, чтобы ты сполна насладился солнечным светом перед смертью, — смело ответил Идущий.

Лучник в отвращении скривил губы. Колдун не хотя попал в самую точку — солнечный свет древним проклятием их расы до сих пор причиняет вред Лучнику.

— Благодаря тебе я переродился в новом обличии. Теперь я — Скользящий Вдоль Бездны, и даже самый яркий свет не помешает мне убить тебя.

С этими словами он молниеносно выстрелил в Идущего. Зачарованная стрела не ранила его, однако погрузила в состояние Шока. Дальше все происходило, как в недавнем кошмаре. Пелена неподвижности, вечно тянущиеся мгновения и медленные движения Скользящего Вдоль Бездны, накладывающего следующую стрелу на тетиву.

Идущий не испытывал ужаса, страх умер в нем давно. Он изо всех сил пытался выкрикнуть заклинание, не важно какое, лишь бы сделать хоть что-то, помещающее Лучнику. Собрав всю свою волю, энергию и магию Колдун выдал лишь тихий свист… Но этого оказалось достаточно, чтобы магический ошейник призвал на помощь Волка…

Стрела уже сорвалась в смертоносный полет. Лучи солнца искрились на ее серебряном наконечнике яркими зайчиками. На траектории полета между Темным Колдуном и Скользящим Вдоль Бездны вспыхнул синий столб пламени призыва. Вспышка — и стрела исчезла в потоке голубого огня. Зато вместо нее навстречу Скользящему вылетел яростный клубок шерсти, клыков и когтей, что оказалось для него полной неожиданностью. Волк со звериным неистовством начал драть Темного Лучника. Тот отчаянно сопротивлялся, но эффект неожиданности все-таки брал свое. Колдун получил столь необходимую ему передышку. Лучник отбросил ставший бесполезным лук и вытащил из-за пазухи Кристаллический Кинжал. Несколько точных выпадов и гордое животное превратилось в окровавленную тушу.

Идущий страшным голосом начал выкрикивать заклинания. Он вдалбливал в Скользящего один Торнадо за другим с невероятной скоростью. Но защитные амулеты Убийцы поглощали струи ветра, снижая урон. Колдун не сдавался, он понимал, что стоит ему дать слабину, как даже ослабевший Лучник убьет его одним движением. И Идущий продолжал бой, выжимая из себя остатки магической энергии.

Скользящий Вдоль Бездны медленно шел к Колдуну. На его губах играла жуткая ухмылка. Он был страшен — изодранная Драконья Кожа свисала грязными лохмотьями, окровавленная рука сжимала багровый Кинжал. От каждого удара Идущего он лишь слегка покачивался. Казалось, что он получает удовольствие от этих отчаянных попыток Колдуна спастись…

Вот он подошел вплотную, их взгляды встретились и Идущий увидел свою смерть в отражении лезвия занесенного для последнего удара Кристаллического Кинжала. Не в силах более сражаться, он закрыл глаза…

… Тонко пропела тетива. Этот звук уже стал так знаком Идущему, однако, в данном случае он был совсем неуместен. Скорее он был готов услышать смачное чавканье, когда Кинжал распорет его плоть.

Колдун услышал страшный крик Скользящего, который перекрылся мощным голосом:

— Какого Марфа вы делаете на моей территории?

Эльф открыл глаза и увидел, как Скользящий схватился за простреленную руку, все еще сжимая Кристаллический Кинжал. Рядом с ними стоял человек в небогатой одежде и с простым луком, однако, Колдун сразу почувствовал огромную силу этого человека. На почтительном расстоянии сзади стояла группа лучников-людей и еще один Темный Эльф.

— Пират… — прошептал обессиливший Колдун, но его никто не услышал.

— Я повторяю свой вопрос! Что вы здесь забыли? — требовательно произнес человек.

— Не вмешивайся и может быть уйдешь живым, — яростно прошипел Скользящий.

В ответ человек громко рассмеялся:

— Ты угрожаешь мне? Похоже, что ты и есть тот безумный Убийца. Что? Нашел новую жертву?

Скользящий Вдоль Бездны зло молчал. А Пират подозвал Темного Эльфа из своей шайки:

— Карот, как ты думаешь, кто из них победит?

— Естественно Убийца, он намного сильнее, — без сомнения ответил собрат Идущего.

— Тогда мы, как честные люди, обязаны сравнять шансы.

— Я понял тебя, Лидер.

Карот подошел к Колдуну и начал строить чары. Идущий уже ощущал что-то подобное с Пророком, но эта магия была другой. Это были заклинания его расы, магия Старейшины Шиллен. Он ощутил, как кровная связь пролегла между ним и Каротом, тот отдавал свою жизненную силу ради восстановления магической энергии Идущего.

Через пару минут Колдун был в полной боевой готовности, усиленный атакующими и защитными чарами.

— А теперь сражайтесь, — скомандовал Пират.

Истекающий кровью Скользящий с криком бросился на Идущего…

… Этот бой он не забудет никогда. Колдун не помнил, как и что он делал, он просто бил, бил и еще раз бил. Свист рассекаемого кинжалом воздуха смешался с ревом огненных шаров и хлюпающими звуками ударов. Запах крови и сожженной плоти явственно витал в воздухе. От выпитых лечебных снадобий кружилась голова. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Скользящий, получив очередной удар, споткнулся и упал на колени. Идущий, не веря в победу, в ошеломлении смотрел на поверженного врага.

— Добей его! — раздался властный голос Пирата.

Колдун начал плести заклятье, но в последний момент остановился, и незаконченные чары растеклись по его фигуре пленкой жидкого огня. Смутное чувство неправильности происходящего остановило его:

— Нет, он не виноват! Он просто сбился с пути!

— Добей! Его имя забрызгано кровью десятков Героев! — яростно потребовал Карот.

— Я смогу помочь… Нужно немного… Ева милостива к Эльфам… — в отчаянии шептал Идущий. Он даже не заметил, как произнес имя чужой богини. Ему повезло, что Карот тоже этого не заметил.

Скользящий внезапно резко встал и кинулся к Идущему. Колдун не успел даже шевельнуться, только выставил вперед посох. Убийца всем весом навалился на тупой наконечник Клыка Демона. Послышался треск — посох на половину погрузился в тело Скользящего. Колдун в ужасе смотрел в обожженное лицо улыбающегося Лучника. С его губ скатывались катышки густой крови. Он прошептал:

— …возможно… в следующем воплощении… у меня… будет шанс…

С этими словами он обмяк и упал на землю. Клык Демона остался торчать из его груди. Пират облегченно сказал:

— Ну вот и все! Пойдем, Эльф, я вижу, как ты устал. Здесь рядом есть прекрасная таверна для отдыха.

Переставляя деревянные ноги, шокированный Колдун пошел за Пиратом…

— Дак значит тебя послал Пророк? Хм, весьма интересно… — задумчиво проговорил Пират, — Небось сказал, что я жуткий вор и разбойник?

Эльф в смущении отвел глаза.

Они сидели в просторной и светлой таверне в Деревне Острова Откровений. К удивлению Колдуна, Пират совсем не боялся стражи и спокойно разгуливал со своей шайкой по Деревне.

— Позволь я расскажу тебе кое-что до сих пор непонятное такому умному и мудрому Пророку, — в голосе Пирата явно звучало презрение, — Этот остров мой дом, и я буду защищать его от любой угрозы. Я грудью ради этого стану.

— Разве здесь идет война? — удивился Идущий.

— Официально нет. Власти делают вид, что все в порядке. Однако стоит тебе выйти за пределы Деревни, и ты меня поймешь. Дело в том, что на Острове находиться Тренировочная Академия, через которую обязан пройти каждый человек. Только выйдя из нее, он может считаться Героем. И я, и Пророк, и все остальные люди проходили там обучение. Но ведь новоявленные Герои очень слабы, вспомни себя в первом бою.

Эльф задумчиво кивал. Пират продолжал дальше:

— Из-за этого на Остров как магнитом тянет всякого рода подонков и убийц, типа этого Скользящего. Они просто наслаждаются, убивая слабых и беззащитных. Поэтому в Деревне так много нищих. Люди просто бояться выйти за стены и хотят быстрее отсюда уехать, но у многих просто не хватает денег.

Я со своими людьми поклялся истреблять этих безумцев. Но что бы покупать амуницию и провизию мы при этом вынуждены мародерствовать.

Проклятье Гран Каина! ДА! Я вынужден снимать с убитых броню и оружие, чтобы снарядить своих воинов. Но я считаю, что это оправданно. Разве не так?

Пират говорил яростно и жестко. Эльф прекрасно понимал его чувства. Он стал тщательно подбирать слова:

— Не мне тебя судить, Пират. У каждого свой путь. Ты идешь по одному, я по-другому. Я понял одно, только безответственное правление Адена могло допустить такой ход дел…

 

Глава 7

Даспарион

…Он был рад снова ощутить соленые морские брызги на своем лице. Гордый и довольный собой, Эльф возвращался в Глудин. В памяти отложились желанные слова — «Передай Пророку и Путнику, что в нужный момент Пират всегда придет».

Что ж, дела идут очень хорошо. Их Альянс насчитывает уже три группы — Клан Путника, Секта Черного Лотоса и Стрелки Пирата. Интересно, какой улов у Путника? Наверняка, он тоже не терял время даром.

Уже скоро настанет момент, когда они наберут достаточно сил, что бы в открытую выступить против нынешних правителей Адена. Вершина уже близко. Но расслабляться все равно не стоит… Впереди еще много преград…

К тому же Идущий так некстати забыл свой посох. Без Клыка Демона он чувствовал себя очень неуютно — безоружный Герой весьма жалкое зрелище.

Что бы временно компенсировать потерю Пират отдал ему какой-то странный магический артефакт — маленький желтый шарик. Он рассказал, что эта странная вещь была найдена у одного очень сильного убийцы, все стрелки Пирата сражались против него одного три часа и с трудом одержали верх. Пират не знал, как использовать этот шарик, поэтому толку от него особого не было. Но Идущий чувствовал мощную магическую ауру маленькой сферы. В чародейском восприятии он больше всего походил на кокон.

Идущий не сомневался — придет время, и шарик сослужит ему хорошую службу…

…На причале его встречал Поющий Меч. Идущий со скорбью сообщил ему о смерти Волка. Светлый Эльф сильно расстроился, но, узнав о подробностях боя со Скользящим, гордо заметил, что Волк достойно исполнил свой долг.

Они медленно шли в сторону городских врат Глудина.

— Сегодня утром Пророк отправился на военный совет Альянса в Гиран. Я уже отправил гонца к Пирату, он тоже должен быть там, — сказал после некоторого молчания Поющий Меч.

— А куда направляемся мы?

— Мне поручено отвести тебя на встречу с одним интересным человеком. Он уже ждет тебя.

— Кто это?

— Пусть это будет для тебя сюрпризом. Поверь мне, встреча тебя не разочарует.

Они вышли за пределы Глудина и некоторое время шли по сельской местности. Изредка на их пути попадались хиленькие фермы.

Поющий Меч остановился возле ничем ни примечательной хижины. Идущий с удивлением посмотрел внутрь лачуги. Убогая комнатушка была пуста.

Светлый Эльф указал на пыльный люк подпола.

— Тебе туда. Я подожду здесь.

Люком явно давно не пользовались. Он издал жалобный скрип несмазанными петлями, когда Колдун открыл его. Вниз на неизвестную глубину уходила винтовая лестница.

Колдун с некоторым сомнением шагнул на первую ступеньку…

Он спускался долго. Очень долго. Темнота сомкнулась вокруг плотным густым кольцом. Но Темному Эльфу было не привыкать, ведь он родился и вырос под землей. Он прекрасно ориентировался в чернильном мраке.

Наконец пришел момент, когда его нога коснулась не следующей ступеньки, а мраморного пола этого склепа. Почему-то данное подземелье казалось Идущему именно усыпальницей. Наверное, потому что зал оказался абсолютно пуст, не считая непонятного алтаря у противоположной от лестницы стены.

Колдун подошел к алтарю и удивленно замер. Это действительно гробница… Постамент оказался большим каменным саркофагом с небрежно отодвинутой крышкой, в котором лежал человек.

Сначала Эльфу показалось, что человек мертв. Его молодое тело лежало совершенно неподвижно. Но вот веки дрогнули и глаза открылись. Взгляд человека резко контрастировал с его почти юным обликом. Белесые старческие глаза были наполнены смертельной тоской прожитых веков и печатью безумия совершенных дел. Страшная догадка обожгла разум Колдуна. С благоговейным трепетом он прошептал:

— Даспарион…

Казалось, человек не слышал его. Он не прореагировал на произнесенное имя. Однако, через несколько минут, Идущий услышал тихий голос:

— Ты… наконец-то пришел… какое облегчение…

— Облегчение?

— Да… он сказал… что упокоить меня… сможет только… жених самой Шиллен…

— Что?!! Как ты назвал меня?!!

Эльф несколько раз повторил свой вопрос, но Даспарион не реагировал. Тогда он в ярости схватил Некроманта за плечи и начал трясти, что есть силы.

— Говори! Проклятый Чернокнижник! Отвечай! Что все это значит?!

Даспарион болтался в его руках безвольной куклой. По подбородку текла тоненькая струйка слюны, взгляд устремился в одну точку — он снова уходил в омут беспамятства и сумасшествия.

— Ну уж нет! Так просто ты от меня не отделаешься! — гневно закричал Эльф. Он достал из-за пазухи Великое Зелье Жизни и воткнул склянку прямо в рот Даспариону. Живительная влага потекла в тело Некроманта, возвращая его в мир живых. Кадык судорожно дергался вверх и вниз.

Некромант закашлялся и уже нормальным голосом сказал:

— Хватит. Довольно. Я готов говорить…

Эльф отпустил Даспариона и в изнеможении прислонился к стене:

— Почему ты назвал меня женихом Шиллен?..

— Твоя судьба определена богами. Ты — мирское воплощение сущности Шиллен, часть ее души. И ты должен воссоединиться с ней — стать ее супругом, только тогда исполнится твое предназначение.

— Я сам решаю — что и когда мне делать, — устало сказал Идущий. — На своем веку я уже слышал множество пророчеств…

— Все эти предсказания всего лишь части одного общего. Те Герои, что предсказывали твое будущее, ограничены в своем видении, они не в состоянии узреть общую картину. Грядет пришествие Темного Властелина, и им можешь стать ты.

— Но почему я? Во мне нет такой силы…

— Уже есть. И сейчас я ее удвою.

С этими словами Даспарион бросил Эльфу голубой шарик — точно такой же, какой дал ему Пират. Колдун ловко поймал сферу, спросил с интересом:

— Что это? У меня уже есть один такой.

— Эти артефакты сильно повышают магический потенциал. У каждого сильного мага прошлого было по одному такому шару. Всего их было семь. Где остальные, я не знаю. Одно то, что у тебя уже есть два шара, говорит о твоем великом будущем. Смотри, не потеряй их.

— Но как ими пользоваться?

— Просто носи с собой. Они сами сработают в нужный момент. Теперь моя задача выполнена, и я прошу тебя, о Великий Темный Эльф, упокой меня навеки.

— Но зачем? Тебе дан великий дар Эльфов. Почему ты хочешь отказаться от него?

Даспарион с мукой на лице закатил глаза. Он неподвижно застыл, казалось, что ему уже ничего не нужно, как вдруг Некромант взорвался злобной тирадой:

— Дар?!! Ты называешь ЭТО даром? Да это настоящее проклятье, а не дар! Хитрые Эльфы обманули меня — человек не предназначен для вечной жизни. Когда приходит срок душа должна покинуть тело, чтобы возродиться в новом облике. Я же оказался этого лишен. Я навечно заперт в этом теле, постепенно сходя с ума и теряя остатки сознания. Моя душа давно превратилась в жалкие лохмотья былого сильного духа.

Поэтому я прошу, требую и умоляю — упокой меня!

— Ну хорошо… — не видя смысла спорить, прошептал Эльф.

Он воздел руки к низкому потолку, губы беззвучно зашевелились в чтении магической формулы, в тот же миг он почувствовал, как нагрелись артефакты-шары. Огненный вихрь действительно получился невероятно мощным. Колдун даже сам устрашился этой новой силы.

Вихрь быстро сорвался и устремился к застывшему в сидячей позе Некроманту. Раздался оглушительный взрыв. Саркофаг полностью скрылся в бутоне танцующего пламени. Спустя несколько мгновений огонь спал и взору Колдуна предстал абсолютно пустой зал. От Даспариона и саркофага не осталось даже маленького осколка… Огонь пожрал все.

Идущий недолго постоял на месте, а потом повернулся и стал выбираться на поверхность.

Он машинально переставлял ноги и размышлял. Так значит, это и был великий и ужасный Даспарион? Самый сильный маг Людей? Что-то он не впечатлил… Скорее, даже разочаровал… Эльф уничтожил его одним ударом… А что было бы, если взять в руки еще и посох? Дааа, похоже, что эти артефакты поистине находка великого значения…

Эльф поднимался и строил планы относительно применения новых возможностей. Перспективы вырисовывались весьма многообещающие. А если принять во внимание слова Некроманта о Темном Властелине, то вообще — будущее представляется в совсем ином свете…

 

Глава 8

Кровавое Око

… На верху, переминаясь с ноги на ногу, дожидался Поющий Меч. Идущий сразу же отпустил его по каким-то делам в Глудио, а сам решил направиться в Гиран на военный совет. Все-таки он занимал в Альянсе не последнее место. И хотя официально Колдун не являлся Лидером, его слово могло оказаться решающим при рассмотрении некоторых вопросов. К тому же этот путь до Гирана без оружия можно считать прекрасной проверкой его новых возможностей…

В общем, ботинки Темного Эльфа бодро затоптали по дорожной пыли. Зенитное солнце постепенно склонялось к западу, заполняя равнину красноватым светом. Легкий ветерок тихо шелестел в вечерней траве, трепал длинные кристально белые волосы, играл в складках Магического Одеяния… Эльф шел уже почти весь день и успел повстречать множество агрессивных существ на пути, но они, как и ожидалось, не доставляли больших неприятностей. Гигантские Летучие Глаза лопались от Огненных Вихрей, словно воздушные шары, проткнутые раскаленной иглой. Хрустальные Пантеры ломались в крошево сотен стеклянных осколков под воздействием Воздушных Торнадо. Когда какие-нибудь монстры все-таки успевали перед неминуемой смертью ранить Колдуна, тот использовал Когти Вампира для высасывания жизненных сил из толстых неповоротливых Орков. А когда кончалась магическая энергия, Эльф вскрывал себе вены и превращал кровь в астральную субстанцию. Таким образом, энергия тела перетекала в энергию разума, а подпитывание жизненными силами других существ всегда оставляло Идущего бодрым и здоровым, что позволяло идти ему весь день и всю ночь без остановки…

Ночь полностью вступила в свои права, заполонив лес призрачным серебром лунного света. Эльф проходил мимо разных руин, и в который раз задавался вопросом их предназначения. Как много памятников хранила земля Адена… Разрушенные города, поля битв, неоплаканные места скорби… Как хотелось приоткрыть завесу тайны хотя бы над одним местом, но, к сожалению, на это не было времени.

Внезапно, что-то изменилось вокруг. Глухая ватная тишина резкой волной накатила со всех сторон. Идущий осторожно замер, готовясь к бою. Такой тишины не бывает, ночной лес должен дышать… Но сейчас даже ветер затих в высоких кронах. Колдун не знал откуда ждать опасности, судорожно оглядывался по сторонам, поэтому не сразу заметил, что происходило в небесах. А там, на фоне алмазного блеска звезд и угольной черноты чистого неба, серебряная луна затмевалась чем-то иным. Багрово красный диск неизвестного небесного тела наползал на луну медленно, но неотвратимо. По изменившемуся освещению Колдун наконец-то догадался вскинуть голову вверх.

Открывшаяся ему картина затронула неизвестные участки души Темного. Он с отчетливым ужасом понял, что сходит с ума. Кровавый диск почти полностью поглотил луну. Но не сам факт необъяснимого затмения влиял на рассудок Эльфа. В центре новой кровавой луны открылся исполинский Глаз, что взирал на раскинувшийся под ним мир с космическим равнодушием. Этот Глаз видел Все, каждый завиток самых глубоко запрятанных мыслей Эльфа. Колдун ощутил, как чужая воля копошится в нем, перестраивает его, меняет старого Идущего на что-то новое и непонятное… Он не мог сопротивляться и заплакал от бессилия, чувствуя, как последние искорки света его души гаснут под напором чужого воздействия. Крупные кровавые слезы потекли по лицу, оставляя красные полосы… Он истошно закричал. В этом мучительном возгласе собралась вся боль и ненависть мира, Эльф пытался исторгнуть ее из своего разума, но она упорно залезала обратно. Сопротивляться больше не было сил, отчетливое черное клеймо легло в душе и закрепилось там меткой зла.

Чужая воля ушла так же внезапно, как и пришла. Эльф как подрубленный рухнул на землю, будто кто-то резко выдернул из него стержень, позволяющий стоять. Гаснущее сознание прежде чем окончательно броситься в бездну беспамятства услышало голос, похожий одновременно на шипение змеи, рык дракона и пение прекрасной девы:

— Я с-слышала, как ты назвал Ее имя… Не думай, что это прос-сто так с-сойдет тебе с рук… Помни, я с-слежу за тобой…

Эльф окончательно потерял сознание.

— Эй! Очнись, ты жив?

Эльф открыл глаза и увидел зеленое широкое лицо. Именно лицо, а не морду. Опять его спасает Герой-Орк. Что за странные прихоти судьбы…

— Поднимайся, друг. Кто это так тебя отделал? У тебя все лицо в крови.

Колдун поднялся, отряхнулся, стал оттирать засохшую кровь. Он почти ничего не помнил о том, что произошло. Разговорчивый Орк сыпал вопросами, но Идущий лишь молча продолжал приводить себя в порядок. Смутные образы ночных кошмаров кружились перед глазами рваными картинами ужасных видений. Колдун очень ослаб от потери крови, он пошатнулся и осел на землю. Орк подхватил его, поднял, участливо заглянул в глаза:

— Ты очень слаб. Позволь я помогу тебе.

Темный разлепил потрескавшиеся губы, едва слышно прошептал:

— Да… Ты можешь помочь мне…

Это были последние слова, которые услышал в своей жизни Орк…

Спустя пару минут Колдун перешагнул мертвое обескровленное тело, выпив все его жизненные соки до капли. Он совершил убийство не задумываясь, так, будто это было обычное дело. Никаких мук и угрызений совести. Только холодный расчет. Запятнанное кровью имя можно легко очистить до ближайшего города.

В мышлении Темного Эльфа произошел страшный сдвиг. Но еще более пугающим было то, что сам он ничего плохого в этом не заметил…

…Рано утром он добрался до небольшого мирного городка под названием Дион. Как и все остальные поселения Людей, он отличался убогостью планировки и неряшливостью архитектуры. Несмотря на раннее время, Колдун чувствовал, что совет уже начался, и понимал, что совсем не успевает. Ночная проверка новых сил прошла успешно, и чтобы сэкономить время он воспользовался услугами местного Хранителя Врат.

Гиран встретил его великим сборищем самого разнообразного народа. Раньше, Темный считал, что самый большой базар находится в Глудио, теперь же он сполна осознал, за что Гиран назвали торговой столицей Адена. За всю свою жизнь Колдун не видел такого множества Героев. И где же интересно знать, ему теперь искать Путника, Пророка и Пирата? Он пошел в толпу наугад, надеясь разглядеть хоть одно знакомое лицо. Давка была страшной…

Эльф презрительно расталкивал всех в стороны, пока нос к носу не столкнулся с огромной ящероподобной мордой. Морда свирепо оскалила клыки, каждый размером с приличную саблю, из огромных ноздрей с шумным свистом вырвалась струя теплого воздуха и обдала Колдуна удушливым смрадом.

— Посторонись! Если не хочешь, что бы тебя раздавили, — прозвучало со спины дракона.

Темный нехотя уступил дорогу. Наездник быстро скрылся в толпе.

— Я тебя запомнил… — едко процедил Эльф…

 

Глава 9

В Гиране

— Э, да это же наш Колдун! — раздался прямо под ухом чей-то возглас. Идущий оглянулся в поисках крикуна и сразу заметил группу Героев, что свободно расположилась вдоль одной из стен. Путник, Пророк, Пират и другие бойцы Альянса сидели прямо на холодном камне мощеной площади, но это, по-видимому, нисколько их не смущало. Идущий подошел, величественно опустился рядом. Путник произнес:

— Ну, похоже, что теперь все в сборе. Знакомься, Эльф, это мои верные братья — Ворон и Бизон из Культа Огненного Сердца. — Путник указал на двух здоровенных Орков. Те молча кивнули в ответ на поклон Эльфа. — А это Шахтер. Он представляет Гильдию Наковален Элмора. В нашем Альянсе будет заведовать всей амуницией.

Коренастый гном с ежиком седых волос коротко хохотнул:

— Я смотрю, ты очень уверен в себе, Темный Эльф, если разгуливаешь без боевого посоха.

Идущий с вызовом посмотрел на низкорослика:

— А мне теперь не нужна эта дурацкая палка! Я могу обойтись и без нее!

— Ну надо же! Какой ты смелый! — опять рассмеялся Шахтер, — Однако, как сказал Путник, я в ответе за твое обмундирование. И я не могу позволить тебе разгуливать в таком виде. Вот. Возьми эти кристаллы и купи себе посох в Холле Редких Вещей.

Идущий хотел было сказать что-то дерзкое в ответ, однако его прервал громкий голос Путника:

— Это приказ, Темный Эльф. И ты обязан подчиниться.

Колдун скривился, взял кристаллы и резко поднялся. Хочешь — не хочешь, а придется скрывать свою силу от этих недоумков… Наверное, это даже к лучшему. Он отошел на пару шагов, когда его догнал окрик Шахтера:

— Эльф, купи себе еще одежду. Из этого Одеяния ты явно вырос. Сидит на тебе очень смешно!

Последовал взрыв хохота. Эльф закипел внутри, но виду не подал. Про себя он поклялся убить Шахтера самой мучительной смертью.

Эльф не заметил, как каждое слово его диалога с Шахтером незаметно ловил Пророк. Он внимательно впитывал все эмоции Идущего и внутренне поражался тем изменениям, что произошли с ним за такой короткий срок. Пророк не проронил ни слова, однако точно почувствовал, что с Колдуном не все в порядке…

…Он стоял перед зеркалом и крутился, словно какая-то модная девица.

Раньше Эльфа нельзя было упрекнуть в самосозерцании, но сейчас, он буквально прилип взглядом к своему отражению. Новое Одеяние от Кармиан идеально сидело на поджатой фигуре Колдуна, ниспадая к полу складками зеленой ткани. Весь вид портил этот страшный Посох Мудреца, что похож на старушечью клюку… Ну да ладно — сойдет и так.

Еще раз кинув оценивающий взгляд на свой внешний вид, Идущий скривился и развернувшись, направился в Гильдию Темных Эльфов.

Там он долго и нудно выслушивал поздравления Главы Мастеров. Когда жалкий старик наконец-то наговорился, Колдун все же получил новый ранг Заклинателя. И вот тут его ждал неприятный сюрприз.

— Как это вы не можете научить меня новой магии?! — в бешенстве кричал он на съежившегося Магистра.

— Книги… они закончились… — отчаянно шептала та в ответ. Магистр была прекрасно осведомлена о небывалой магической мощи молодого Заклинателя, поэтому справедливо опасалась, что тот в приступе ярости может разнести всю Гильдию в пыль.

— И где же мне их искать?!!

— Возможно… Что-то вы сможете найти в Зачарованной Долине…

Кипя гневом Идущий вышел, а Магистр облегченно перевела дух — на этот раз все обошлось…