Брифинг-зал «Арктура» был полон. Несмотря на огромные размеры, на ум невольно пришло сравнение с залом президиума Верховного Совета, пустых мест не было. На заднем фоне колыхалось голографическое изображение герба Альянса Систем, по стенам флаги и знамёна родов войск, а посредине, в центре внимания, застывший словно статуя адмирал Хакет в парадной форме. В первых рядах офицеры оперативной эскадры, участвовавшие в разгроме группировки гетов в Туманности Армстронга, включая меня и всю десантную группу с «Нормандии» вперемешку с выжившими с «Эрестфера». Позади нас, кажется, вся база, амфитеатр, куда не кинь взгляд, заполнен до отказа. Солдаты, инженеры, техники, все кто не стоит на вахте. Первая победа, в этой, нет, пока ещё не войне, но слово это: «война», казалось витает в воздухе, и все с тревогой ждут, мрачнея лицами, когда же оно громыхнёт, прогремит набатом: «Враг, враг пришёл!».

Скосив глаза, я взглянул на Морозова. Лейтенант уже в наших рядах, словно заледеневший, смотрит неотрывно перед собой, плотно сжав челюсти, маленькая складка прорезалась между бровей. Перевод на «Нормандию» ему подписан. Местные «психи» уже протащили его через девять кругов экспертизы, говорят, что парень в норме, с катушек не слетел. И то добре.

Рядом с ним Эшли. Сержанта тоже официально ввели в состав группы, приписали наводчиком к «Мако». Нет, специально я её не тянул. Комиссия вытащила из БТРа данные её стрельб, вывели боевую эффективность и зачли как сдачу квалификационного экзамена, присвоив классность через ступень, с В4 сразу В6. А с классом В6/7 уже можно претендовать на включение в состав сил поддержки групп спецназначения. Присовокупив к этому положительный отзыв Керриган, Уильямс и перевели из наземных сил на корабль. Оценив спокойное, даже безмятежное выражение лица сержанта, я понял, что Эшли уже избавилась от своего детского комплекса вернуть доброе имя семье Уильямс. Девочка наконец поняла, что всё это прах и тлен, все эти амбиции и оскорблённая гордость. Уничтожить врага, не дать погибнуть товарищам и выжить самому, вот что действительно важно и именно в такой последовательности.

Керриган, ещё левее, уже не лысо-бритая, на голове короткий ёжик рыжих волос. Сантиметра два уже, похоже, решила отращивать. Что-то почувствовав, она встретилась со мной взглядом, подмигнула, чуть поведя плечами. В парадной офицерской форме, с тремя нашивками за тяжёлое ранение на рукаве, она смотрелась точёной статуей, даже сейчас, не теряя привлекательности, гибкости и грации боевой кошки.

— …Прежде, хочу отметить действия 1-ой оперативной эскадры по уничтожению группировки противника в туманности Армстронга.

За своими наблюдениями, как оказалось, я пропустил начало речи Хакета, однако собравшись, прислушался, к негромкому, но хорошо слышимому в тишине зала голосу адмирала.

Глядя в глаза своим офицерам, не заглядывая в бумажки, командующий флотом продолжал:

— Вам, стоящим здесь, передо мной, выпало атаковать врага, не имея чёткого представления о его возможностях, эффективности, огневой мощи. Только так, разведкой боем, полагаясь на собственное мастерство и отвагу…

Адмирал ещё много говорил о враге — гетах, о будущей войне, о нападении на колонии. Долго, чего обычно за малоразговорчивым командующим не замечалось, но было видно, что делает это он не для себя, а для всех кто находился в зале.

Потом пришла очередь наград отличившимся. Сперва офицеры эскадры, кому-то досрочное звание, кому-то медаль, персоналии я не запоминал, особо не вслушиваясь, но инженерному и вспомогательному техперсоналу всё больше «Курицу в кустах», а боевым офицерам «Курицу в венке». Затем экипаж «Нормандии», Андерсону, выразили благодарность за блестяще проведённую разведывательную операцию, однако никаких других наград, так обильно сыпавшихся на эскадру не вручили. Похоже, наша самодеятельность на Солкруме высшему командованию не пришлась по душе. Цынк шёл среди офицеров, что кто-то шумно возмущался, что «Нормандия» уничтожила те два корабля гетов, когда их можно было захватить почти целыми. Следом наградили весь экипаж «Эрестфера», кого посмертно, тех с присвоением очередного звания, пусть пенсия родне будет чуть побольше.

А вот затем пошли странности. На сцену к Хакету выбрался Манделл. Довольный, как кот, объевшийся сметаны. Встав рядом с, похоже, готовым к такому развитию событий адмиралом, сенатор обратился к залу с приветственной речью. Там было много бла-бла-бла про восхищение храбростью и отвагой солдат Альянса, про единственную надежду всего человечества в нашем лице, и тому подобные словеса. Но вот концовка речи заставила меня напрячься.

— …Но всегда среди нас были те, кого с полным правом можно назвать героем, именно они совершают подвиги, которые нам кажутся невозможными, невероятными. Спасение экипажа фрегата Альянса «Эрестфер» это именно такой подвиг, и заслуга в этом в первую очередь коммандера Альянса, первого СПЕКТРа-человека, боевого офицера, героя, Джона Шепарда!

И вот представьте, что все эти слова ещё и искусно накачиваются эмоциями, словно объявление чемпиона на ринге. Немудрено, что зал взорвался шквалом аплодисментов. И судя по энтузиазму с каким хлопали в ладоши, а кто стоял ближе, ещё и от души стучал меня по плечу, народ был заранее очень грамотно обработан. Тут меня пронзила мысль, а не ищу ли я подвох там где его нет, что если это действительно искренняя радость, а я опять вижу в этом происки Манделла. Так недолго и параноиком стать.

Меня буквально вытолкнули к сцене, с таким рвением, что я практически взбежал на неё, где меня уже поджидали. С чувством пожал руку сначала адмиралу а затем и сенатору. Манделл улыбнулся, шепнул одними губами:

— Я же говорил, что слава сама найдет тебя.

— За беспримерный героизм и спасение жизни, коммандер Шепард награждается серебряной звездой Альянса Систем!

«Мать моя женщина», — я мысленно присвистнул. Это же высшая боевая награда, причём вручаемая только в военное время. Похоже, чтобы устроить это, Сенату пришлось присвоить статус локального военного конфликта операции в туманности…

— Внимание, 30 минут до финиша, боевая тревога! — Система оповещения вырвала меня из из приятных воспоминаний.

Подскочив с койки, на которой валялся предаваясь вопиющему ничегонеделанию, быстро воткнул ноги в ботинки, накинул куртку и с планшетом в руках выскочил наружу. Дежурная смена в скафандрах уже разбегалась по постам, моё же место было внизу с десантом. Именно группа с «Нормандии», вероятнее всего, первой высадится на Теруме в системе «Кносс». Мы пока одни, 2-я оперативная эскадра в полной готовности находится в получасовом прыжке от системы. В отличие от Фероса, здесь не было такой спутниковой группировки и планетарных сил. По последним данным в рабочих посёлках жило около сорока тысяч человек, преимущественно вахтовики, которых сменяли каждые три месяца. Транспорт приходил и уходил вместе с рудовозами, вывозившими из системы полезные ископаемые. Поэтому по обстановке был полный мрак. Не были известны ни группировка, ни состав, ни даже приблизительная дислокация гетов. Отчёт по боевой операции в «Бета Аттики» успел прибыть на «Арктур» аккурат за сутки до отлёта «Нормандии» и зная теперь уровень огневой мощи противника, соваться туда без разведки было сущим безумием.

Как всегда, не к месту, вылез Совет Цитадели, со своим, никому не нужным мнением, что СПЕКТР занимается не своим делом, участвуя в боевых операциях Альянса, вместо поиска Сарена. Пришлось выложить данные по местонахождению Лиары Т'Сони. Совет заткнулся, а мы спешно стали готовиться к отлёту.

Нашей задачей снова была разведка системы. Однако в операции флота мы не участвовали. Основной нашей, а точнее моей, целью была Лиара.

На нижней палубе все были уже в сборе.

— Здорово, бойцы! — поприветствовал я десантников в броне, подгоняющих снаряжение возле раскрытых ящиков с амуницией. Одобрительный гул был мне ответом. Ну ещё бы. Массивные пластиковые кофры с фирменной эмблемой «Розенков Матириэлс», чёрные, матово-блестящие, у любого настоящего спеца вызывали мгновенное непрекращаемое слюнотечение. А уж их содержимое… Вся группа в нездоровом ажиотаже двое суток скакала вокруг доставленных на борт ящиков. Это же надо всё снять с консервации, примерить, подогнать, а ещё, пристрелка, калибровка да и вообще. В общем, голубая мечта оружейного маньяка.

Я оглядел всю десятку. Семеро из старого состава, Морозов, и пара новых лиц, насколько я понял из их личных дел, недавно получили класс N3, введены в состав группы спецназначения 5-го флота Альянса. Лица незнакомые, похоже раньше Шепард с ними не пересекался. Оба, что примечательно, спецы по техдиверсиям, высшая инженерная квалификация по боевым дронам и роботизированным боевым платформам. Спасибо Хакету. Благодаря его стараниям пересмотрели состав боевых групп, спешно затачивая под противодействие синтетикам, насыщая инженерами и техниками. На базе форта «Бреге» развернули трёхмесячные курсы боевой подготовки техспецов для подразделений десанта, на первое время заткнуть дыру хотя бы такими эрзац-специалистами. На перспективу же, внедряют новую военно-учётную специальность для студентов пятого курса в «Бауманке» и Массачусетском технологическом, «Противодействие системам искусственного интеллекта в условиях активных боевых действий».

В общем парни своеобразные, видно что фанаты своего дела, вон как жадно поглядывали на кварианку. Одно их пока останавливает, до окончания боевой операции никаких контактов с посторонними.

В раскрытом боксе «Мако» видно Эшли, та на пару с мехводом загружает унитары боекомплекта в БМД.

За всеми своими наблюдениями, на автомате влез в скорлупу брони, нацепил шлем, достал и прицепил по-походному оружие. Пока есть ещё время, народ отдыхает, в трюме то тут то там скучковались группками по интересам. Присев рядом с Сарой, на чуть скрипнувшую подо мной крышку кофра, улыбнулся, глядя в сосредоточенное лицо старлея копавшейся в своём уни-инструменте.

— Ну что, подруга дней моих суровых, как настроение?

— А в глаз? — буркнула она. — Шеп, я знаю это стихотворение, за старушку получишь.

— Да ладно, я же любя.

Со вздохом лёгкого неудовольствия, Керриган свернула голопанель на запястье, повернулась ко мне, иронично изогнув бровь:

— Мне это расценивать как предложение?

— Кольцо не подарю, — тут же среагировал я, продолжая улыбаться.

— Я знала, что ты жмот, — приняв условия игры, она невольно улыбнулась в ответ.

— Внимание, пять минут до финиша!

Вмиг посерьёзнев, Сара гаркнула:

— Ребятки, а ну шмотки быстро все собрали, очистили трюм, компенсаторы откажут, эти ящики устроят нам тут весёлую жизнь.

Связавшись по внутренней связи с Андерсоном, я попросил:

— Дэвид, держи меня в курсе обстановки, у нас всё готово. И ещё, независимо от действий флота, первоочередная задача, найти доктора Т'Сони и вытащить её с Терума, после чего немедленно уходить. В бой с противником не вступать ни при каких обстоятельствах, кроме как прикрытия и поддержки нашей группы, у нас другие задачи.

— Хорошо, — сухо ответил капитан и отключился. Его… «сложное» к этому отношение можно понять. Но мы сейчас действительно не корабль Альянса и не можем рисковать оставаясь в системе дольше необходимого. Извини старый друг, но нам по другому нельзя, у нас сейчас другая война.

— И вновь начинается бой, — пробормотал я, оглядывая живые смеющиеся лица товарищей, похоже Сара отпустила ещё одну из своих скабрезных шуточек. Сколько из них выйдет живыми из этой заварушки…

Задумавшись о предстоящей операции я вдруг поймал себя на мысли, что сценарий высадки поданный в игре мне откровенно не нравится. Ползти по ущелью на БТРе, который всё одно на полдороги придётся бросить, уничтожая гетов по пути, теряя время и давая шанс противнику подтянуть дополнительные силы, а то и навести орбитальную группировку на группу, верх глупости. В условиях почти несомненного превосходства гетов в наземной силе и технике, удар должен быть нанесён быстрый, неожиданный и не растянутый по времени, не дающий возможности противнику перегруппироваться и связать боем десант, ставя под угрозу выполнение основной задачи. А значит высадка на «Мако» отпадает, так как в районе местонахождения Т'Сони не было подходящей площадки для безопасного приземления БТРа. Высадка с зависшей над целью «Нормандии» тоже отпадает, такой крупный объект засекут заблаговременно до выхода на точку и если даже в том районе не окажется средств ПВО, за то время пока десант будет ковыряться внутри заброшенного комплекса протеан, геты успеют подтянуть артиллерию покрупней, преимущество единого инфополя, хоть один засечёт фрегат, как об этом тут же узнает вся вражеская группировка. Тут нужно было иное решение и ответ, снова, дала память Шепарда: реактивный комплекс десантирования, сокращённо: РКД-22 «Дуга», детище сумрачного российского ВПК, ранние версии которого применялись ещё в российских национальных ВКС до образования Альянса. Суровая, между прочим, вещь. Что называется, мы с космоса на головы врагам посыпемся как стадо метеоров. Шепарду довелось с таким прыгать в одной из операций, когда он ещё не был коммандером, но уже вовсю варился в программе «N». И то, несмотря на все встроенные компьютеры и защиту от дурака, к практическому использованию допускались только прошедшие серьёзную теоретическую и практическую подготовку. «Дуга» никогда не была массовым средством, тысячи десантников волнами валящиеся из космоса на позиции ничего не ожидающего противника так и остались плодом воображения генералов. Но вот для диверсантов это, иной раз, был единственный способ скрытно проникнуть на планету, из-за малых размеров незамеченными преодолевая систему радиоэлектронного обнаружения.

По воспоминаниям Шепарда, в его первый действительный прыжок было страшно до усрачки. Особенно страшно было наблюдать, как полыхает в полуметре от забрала странное синеватое пламя, визуальный эффект высокочастотного разрядника практически раздвигавшего молекулы воздуха в стороны перед пикирующим десантником. «Энергетический гвоздь», вот как в науке называлось это явление, изобретение генератора излучения и стало тем ноу-хау воплотившим в жизнь саму возможность десантирования из космоса, убирая проблему высоких температур в следствие трения об атмосферу. Осталось только выяснить есть ли эти комплексы на «Нормандии».

Интендантом на фрегате был суровый морщинистый дядька, по прозвищу «Нетнаскладе». Прозванный так по самой часто употребляемой им фразе, которой он встречал всех просителей, заявки он удовлетворял только после долгого торга и въедливого изучения всех бумажек, и горе тому, у кого заявка оформлена не по всей форме. Нарушитель с позором изгонялся и клеймился последними словами. Но только не Шепард, к командиру десантной группы, а теперь уже СПЕКТРу интендант питал, по всей видимости, некую толику уважения, ничем другим его покладистость в общении со мной объяснить я был не в состоянии.

Обнаружил я его за инвентаризацией вещевого склада под нижней палубой.

— Михалыч, отвлекись на минутку.

— Ась? — интендант с недовольным лицом вынырнул из недр огромного, вскрытого наполовину, пластикового контейнера, но, увидев меня, смягчился: — А, это ты, Джон. Выкладывай чего надо.

— Слушай, — я обвёл взглядом полностью, от пола до потолка, заставленный ящиками склад, так что посередине оставался лишь небольшой проход. — У тебя, случаем, не завалялись РКД-22 нигде? Сильно надо.

Михалыч хмыкнул, отряхнул руки, доставая планшет.

— Были где-то, сейчас поищу. Нас же на «Арктуре» по полной укомплектовали, я уж не знал куда распихивать, хорошо ещё вас не полный взвод, на одно отделение и то еле влезло.

Одновременно с этим он быстро, пальцем, пролистывал список имущества на экране, выискивая нужную позицию.

— А, вот они. Десять комплектов, секция семь, — Михалыч поднял взгляд на меня. — Но сам я их не попру, зови свою банду. В этих комплексах весу килограмм по шестьдесят.

— Не вопрос, — я обрадованно потёр руками. То, что «Дуга» была в наличии, делало мой план всё более реальным.

Выбравшись со склада, я подозвал Керриган, успевшую уже облачиться в броню.

— Сара, — сказал без предисловий, — планы меняются, высадку будем осуществлять не на «Мако» и челноке.

— А на чём это? — она удивлённо воззрилась на меня, сходу ошарашенная таким заявлением.

— Прыгнем на РКД-22.

— Это на «Ведьме» что-ли?! — глядя на меня всё более расширяющимися глазами, она выдала такой матерный загиб, что захватило дух даже у меня. Видимо впечатления о таких полётах у неё были не хуже Шепардовских. И да, я «вспомнил», что «Дугу» действительно на местном жаргоне прозвали «Ведьмой», уж не знаю за что.

— Ну да, да. Собери остальных, определимся с составом десантной группы.

Прокашлявшись, Сара рявкнула:

— Группа, становись. — встала слева, но продолжала таким взглядом смотреть на меня, что стало немного не по себе. Подумалось даже, может я чего не помню про эти комплексы. Спросил негромко:

— А чего ты так переживаешь-то?

Прикусив язык, она несколько секунд помолчала, затем выдохнув, сквозь зубы, бросила:

— Шепард, ну если тебя возможность обосраться в полёте не пугает, то да, канеш, переживать не о чем.

Я задумался, о такой возможности память Шепарда меня не предупреждала. Однако десант уже построился и, собравшись с мыслями, я задал вопрос:

— Джентльмены, кто летал на «Ведьме»?

Строй сразу же поделился на две неравные части, первую, состоящую из Кайдена, Эшли и обоих техдиверсантов, на чьих лицах было написано удивление и непонимание, и, вторую, включающую всех «старичков» и Морозова, разразившихся непереводимой смесью ругательств на всех известных языках. Я улыбнулся.

— Ну вот и определились. Те, кто не понял о чём речь, могут быть свободны, остальные на месте.

Оглядев скривившиеся лица оставшихся, я ещё раз подтвердил свои слова:

— Да, джентльмены, нам предстоит увлекательный полёт на «Ведьме», на поверхность Терума. Все вы через это проходили, неприятно, — я развёл руками. — Иногда досадно, но ладно, — посерьёзнев, добавил. — К сожалению, это единственный вариант с реальными шансами на успех. Поэтому придётся прыгать.

Взгляд мой остановился на лейтенанте с «Эрестфера». Единственном, чью квалификацию мне ещё предстоит проверить, к сожалению, прямо в боевых условиях.

— Морозов, — подойдя к новенькому, я заглянул ему в глаза. — Сколько у тебя реальных прыжков, не на имитаторе?

— Два, — тот смутился.

— Боевые были?

Он смутился ещё больше:

— Нет, оба тренировочные.

— Ну хоть что-то, — резюмировал я, отходя. — Пойдёшь в замыкающей тройке.

Вместе со мной и Сарой как раз получалось девять человек. Три тройки.

Снова встав перед строем, я объявил:

— Идём тремя тройками, в первой самые «тяжёлые», во второй со мной Керриган и Кравиц, Морозов с остальными в третьей. Прыгаем тройками с интервалом в тридцать секунд. Засечка целей начнётся с пяти километров, с этой же высоты первый тормозной участок до километра, с километра можно открывать огонь на подавление, с пятисот метров второй тормозной участок до поверхности. И да, напоминаю, оружие со штатных креплений снять, поместить в носимый контейнер, для стрельбы с воздуха всем взять штурмовые винтовки, если кто забыл, как крепить на «Дугу» я покажу.

Помимо сложности управления и далеко не дешёвого оборудования, у РКД существовали и другие ограничения, в частности, возможность крепления лишь на тяжёлую и среднюю броню, лёгкая не оборудовалась достаточно мощным экзоскелетом и была слишком чувствительна к перегрузкам. «Дуга» и на средние-то бронескафы крепилась с оговорками, но выбирать не приходилось.

— Внимание, вход в систему! — короткое сообщение от ВИ и, вдогонку, однократный звон баззеретов под вспышку красной иллюминации.

Я подключился к каналу мостика, ловя распоряжения Андерсона. Голос капитана, резкий и чёткий, ворвался в наушник:

— Посты, доклад. Данные сканирования на экран!

Прослушав скороговорку отчётов командиров постов, оглянувшись, увидел, как, в свою очередь, щёлкнув тангентой, коротко доложила Сара:

— Лейтенант-коммандер Керриган, десантная группа, к бою готовы, — посмотрела на меня, я коротко кивнул. Ей пора привыкать, что она командир группы и один из старших офицер корабля, а я, в таких ситуациях, не более, чем пассажир.

Выждав паузу я связался с Дэвидом:

— Это Шепард. Как там наши дела?

— Пока не родилА, — скаламбурил Андерсон. Но перейдя на серьёзный тон, ответил:

— Не особо, Джон. Пять основных кораблей гетов, и это только те, кого вижу, сколько их вне пределов зоны сканирования предугадать сложно.

— Понятно, что Терум?

— Пока чист, по крайней мере та сторона что обращена к нам.

— Долго до него?

— Часа два до выхода на высокую орбиту.

Я ещё раз быстро прокрутил в голове складывающийся план, окончательно утверждаясь с основными пунктами, затем донёс их до капитана:

— Дэвид, смотри, я тут обмозговал ситуэйшн, в общем, делаем максимально полное сканирования планеты, думаю, надо искать аномальный, либо действующий источник энергии на месте протеанских раскопок, нахождение Т'Сони наиболее вероятно там, и вне шахтёрских посёлков и добывающих участков. Судя по собранным о ней сведениям, она фанатично увлечена археологией, возможно, что даже после нападения гетов она осталась на месте раскопок.

— Понятно, — Андерсон прервался, отдавая указания, затем снова вернулся к нашему разговору:

— Как думаешь производить высадку?

— Прыжок на «Ведьме».

Дэвид аж закашлял:

— Кхым, да, ну не завидую я тебе. Какая серия?

— Двадцать вторая, — ответил я нейтральным тоном, стараясь скрыть удивление от такой реакции даже от несгибаемого Андерсона.

— Ну эта ничего, одна из новых, — справившись с эмоциями, капитан даже несколько снисходительно прокомментировал мой ответ:

— У меня первые, в учебке, были на девятой, но это нам старьё спустили, тогда уже тринадцатые приняли на вооружение. Но их быстро списали, дефект какой-то вылез, на боевые я уже на пятнадцатой прыгал, а ты?

Я порылся в памяти Шепарда, затем уверенно произнёс:

— Не, пятнадцатые видел, но не прыгал, к нам как раз новую восемнадцатую серию прислали, тренировочные уже на них делали, а на боевые на девятнадцатой, точно помню, у них ещё станок турели громоздкий такой был.

— Да, да, да! — перебил меня Дэвид. — Помню, как же, под новое техзадание, для возможности крепления УРО спаренного с автоматом.

— Точно! — улыбнулся я воспоминаниям.

— Не, двадцать вторая неплоха, недаром её уже лет пять не меняли, — подытожил Андерсон. — Новее только двадцать пятая, но она пока в «русской бригаде» полевые испытания проходит. Кстати, соседи наши, во 2-ой оперативной три их батальона, зачищать Терум они будут.

— Вот как, — протянул я, приятно удивлённый. Тридцать четвёртая десантная бригада по традиции комплектовалась из уроженцев Восточной Европы, но костяк во все времена составляли мои соотечественники, за что, собственно, такое негласное наименование: «русской» бригада и получила.

А история бригады была продолжительна, интересна и богата на события, и корни её росли из обросшей легендами Первой Гвардейской Космической Десантно-Штурмовой бригады ВКС России. Она была сформирована ещё до возникновения Альянса Систем, с первым и самым известным её командиром — генерал-майором Снеговым.

Мало кто знает, но факты упрямая вещь, ещё на углублённом курсе истории боевых операций космодесанта, Шепард, с удивлением узнал, что только благодаря своевременным и жёстким действиям Снегова и всей бригады, сведения полученные на раскопках протеанских развалин на Марсе, стали достоянием всего человечества а не одной только, «Носительницы демократии».

— Шеп, — отвлекла меня Керриган, тронув за плечо. Я обернулся, ловя взгляд больших зелёных глаз. Её рука осталась на моём плече, лишь ладонь чуть напряглась, кончиками пальцев цепляясь за выпуклый кант шва, не давая руке соскользнуть. В боевой броне, без шлема, с коротким ёжиком рыжих волос, с этим пронзительным взглядом, лёгкой полуулыбкой, скульптурной линией вздёрнутого подбородка, резко очерчивающей овал лица. Она была красива, но красива как, наверное, красиво оружие, совершенное в своём предназначении убивать… Я очнулся от мысли, что уже целую минуту стою и молча смотрю на неё, а понимающая полуулыбка действительно не сходит с её лица. Моргнув и на секунду опустив глаза, что помогло мне собраться с мыслями, я посмотрел на нее снова:

— Да, Сара, что?

— Ну, — она прищурилась, отпуская моё плечо. — Группа в броне, ждём только тебя.

— Гм. Ну да, — почувствовав лёгкую неловкость, всё же сам тут распинался, что пионер всем детям пример, и с комплексом разобраться помогу, да и вообще, а сам последний не готов, я направился в оружейку. По дороге поймал долгий косой взгляд от Эшли, которая хоть и не участвовала в высадке, но болталась здесь же, имитируя какую-то деятельность возле «Мако». Поджав губы, я подумал, что пора с этим треугольником что-то делать. А уж когда поймал и парочку других взглядов но уже сопровождающихся ухмылками, от не менее наблюдательных товарищей, то желание переросло в настойчивую необходимость. Не хватало только приписать мне парочку любовниц среди подчинённых, народная молва вещь такая. А ещё, сейчас на борту молодая кварианка, взятая на корабль по моему распоряжению. Скоро, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, ещё и симпатичную азари подберём. И ведь, только дай повод, к гадалке не ходи, припишут мне наличие гарема, да ещё и обсуждать, подхихикивая, будут, что мало Шепарду пары землянок из спецназа, видишь на экзотику потянуло. Нет, с этим вопросом надо решать жёстко и чётко.

Быстро облачившись, я вернулся к группе и нетерпеливо бьющему копытом интенданту. Для удобства транспортировки вскрыли люк прямо к седьмой ячейке в настиле палубы. Упакованные комплексы поднимали талью, аккуратно выставляя прямоугольные контейнеры на палубу. После девятого комплекса, подбив «бабки», мы с Михалычем ударили по рукам, я расписался в ведомости о передаче со склада, одновременно в разрешении на передачу, уже подписанном Андерсоном, к которому ушлый дядька уже успел сгонять и передав устные заверения ва всевозможных усилиях по сохранности вверенного оборудования, с облегчением отправил интенданта восвояси.

— Ну что, хлопцы. Приступим, — оглядел я присутствующих. Стоящие передо мной, вытянутые, почти двух метров в высоту, контейнеры будили лёгкую дрожь, ещё бы, если Шепард на них прыгал, то для меня сие технологическое чудо было в диковинку. Нет, уже по опыту, как только мои руки коснутся «Дуги», память и навыки коммандера проснутся и очень скоро станут мне как родные, но сейчас ещё всё было для меня ново и незнакомо.

Подойдя к первому, я положил руку на матовую грань, отключая мысли, словно со стороны, с интересом смотря, как моя рука привычно скользнула ниже, щёлкая замком, к ней присоединилась вторая, раздвигая створки, щелчки крепежей внутри и вот уже перераспределив нагрузку на экзоскелет, на руки ложится «привычная» тяжесть комплекса.

Оглянувшись на остальных я скомандовал:

— Не стоим, кто забыл порядок снятия с консервации, делай как я. Тестовая таблица с внутренней стороны контейнера, порядок юстировки двигателей и калибровки навигационного компа там же.

Дружная суета тут же разорвала тишину ангара. Подавая пример, я поочерёдно, снизу вверх начал крепить массивные части комплекса на элементы брони. Когда дело дошло до спины и плеч, на помощь пришла Сара, сначала она мне помогала правильно установить и подключить комплект к разъёмам брони, и кабели для вывода навигации на забрало шлема, потом уже я ей. Чем-то это было похоже на складывание парашюта в войсках моей реальности, не процесс, конечно, а сам принцип, сначала вдвоём складываем мой, затем, также вдвоём твой, на ходу проверяя друг друга, исключая возможность ошибки.

В тестовом режиме прогнал информацию с компа, сверяясь с нормативными значениями по таблице. Затем центровка и юстировка двигателей, калибровка навигационной системы. Рядом, за выносным дисплеем Керриган, ей на экран выдаются те же значения что и мне на забрало, она не менее скрупулёзно сверяет значения теста с допусками по нормативу. Десятки таблиц, сотни значений. Долгий, нудный и монотонный процесс. Но любая ошибка и поверхности планеты достигнет лишь небольшая часть обгоревших останков, поэтому никто не жаловался.

Где-то на заднем фоне проскакивает сообщение от Андерсона. До Терума около часа хода. Отмечаю в памяти, но не отвлекаюсь, теперь уже я дублирую настройки комплекса Сары.

Долго, не долго, но к выходу на орбиту Терума мы были готовы. Оглядев своё воинство, я еле слышно хмыкнул. В полном обвесе десантники стали напоминать каких-то трансформеров, какими я их помнил в своём детстве, словно собранных из различных геометрических фигур, игнорирующих кривые линии.

— Сурово смотримся, bratva! — осклабился наш щитоносец, уже старлей, Уилард.

— Ну да, ну да. Челябинские мужики, однако. — пробормотал я в сторону. Окинув взглядом палубу, остановился на всё ещё болтающихся неподалеку посторонних, в лице Уильямс и пары любопытных матросов из корабельной команды. Цыкнул на матросню, шуганув:

— Брысь отсюда! — молодых и любопытных сдуло как ветром. На душе сразу потеплело, уважают черти. После той истории с Тали на электромеханическом посту, с от души изнасилованным мною вахтенным, опасливого уважения в команде прибавилось, да и исполнительность резко пошла вверх.

Тяжёлым взглядом впился в Эшли, от чего та рефлекторно попыталась спрятаться за ящиками.

— А, Вам, сержант, отдельное приглашение нужно? По боевому расписанию, Вы должны находиться… где?!

— Эээ, сэр. Возле «Мако», сэр, — выпалила она, приняв строевую стойку, после секундной заминки. Стойка была как по уставу, руки по швам, грудь вперёд. Колесом. Двумя колёсами… Мда. Однако, доложилась, и продолжает стоять и есть меня глазами.

— Сержант! — грозно растягивая слово, начал произносить я.

Ага, стартанула, только пыль взметнулась. Ну хоть с этим всё.

Снова взблеск красных ламп, а в наушнике голос Андерсона:

— Джон, вышли на орбиту. Два витка, и готовы к сбросу. Что у тебя?

— Нормально всё, готовы к бою, — оглядываясь на Сару и видя её подтверждающий кивок, сообщаю я. Она тоже в канале, как командир группы, но пока молчит, не влезая в наш диалог.

— Как обстановка наверху? — почти физически ощущаю, как кривится кэп, отвечая на мой вопрос.

— Дерьмово. Но на наше личное счастье, вблизи от планеты кораблей противника нет. Ближайшим часа два до выхода на низкую опорную орбиту. Так что, время у тебя будет.

— А в целом?

— А в целом, Виллару придётся нелегко. Двенадцать кораблей группами по четыре. У них просто численное превосходство. Не говоря уже о качественных показателях…

Командиром 2-ой оперативной эскадры был француз по национальности, контр-адмирал Жан Луи Виллар. Из молодых, чуть старше самого Шепарда. Командовал оперативной группой в Тессакских рейдах. Зарекомендовал себя грамотным, нестандартно мыслящим офицером. Нагл, авантюрен, но в силу развитого чутья на неприятности, неизменно добивался победы.

Всё это пронеслось в моей голове, за долю секунды.

— Виллар хитрый жук. Придумает что-нибудь. Тупо жечь корабли не в его стиле, — уверенно заявил я, вспоминая всё, что о нём слышал.

Резкий щелчок, Андерсон переключился на другой канал. Слабое шипение в наушнике, значит связь не прервана, терпеливо жду. Через минуту снова щелчок и голос Андерсона:

— Джон, есть аномальный сигнал! Просканировали местные частоты. Попали на оперативную группу ЧВК, сейчас слушаем в фоновом режиме. Прошла информация, что потеряна связь с исследовательской группой азари, сообщают, что там большая группа гетов, и с ними тяжёлый шагающий танк. Координаты есть, уверенно бьются с источником аномального сигнала!

— Это оно! — я быстро переглянулся с напрягшейся Керриган.

— Дэйв, сколько до точки сброса?

— Пятнадцать минут.

— Хорошо, мы готовы. Только одна большая просьба.

— Да, Джон.

— Сможешь накрыть танк с орбиты?

Андерсон помолчал секунду. Затем ответил утвердительно:

— Смогу, если подсветишь с земли.

Я мысленно потёр руки. Из автомата загрызть танк, это только в компьютерной игре возможно. А с нашим способом десантирования, много тяжёлого вооружения с собой не утащишь.

— Я его тебе ещё с воздуха попытаюсь зацепить, километров с пяти наши сенсоры должны его засечь.

— Хм, Шепард, может тогда, заодно по площади отработать, площадку вам расчистить? — предложил капитан.

— Не, не, не, — тут же я отмёл это рацпредложение. — Там же пустоты, раскопки под землёй, ещё завалим всё нафиг. Нет, мне только точечно танк накрыть.

— Ладно, понял тебя. — Андерсон отключился.

— Джентльмены, — я обратился к группе. — Готовимся к выброске, расчётное время двенадцать минут.

Посмотрел на последние приготовления, задумался, а не двинуть ли патриотическую речь в стиле американских фильмов. Затем понял, а нахрена, были бы это «сапоги» из наземных бригад, с никакой психологической подготовкой, которым надо перебороть страх, одно, но так ведь здесь все профессиональные воины.

— Мальчики, слышали? Готовимся, убираем слюнявчики, подтираем сопельки. После сброса, сильно не разлетаемся, не более пятидесяти метров друг от друга, — несмотря на ставшую неповоротливой броню, Керриган вихрем пронеслась по трюму, ещё раз, придирчиво, осматривая бойцов, особенно критично оглядев Морозова.

Пискнул зуммер, пошло подключение к навигационному компьютеру фрегата, синхронизация и загрузка координат места приземления. Над аппарелью засветился большой голоэкран, выводя снимки поверхности, снятые чуть под углом к нормали. Я вгляделся внимательно в изображение. Небольшая площадка в окружении разломов, как и в игре, прямого подъезда не видно, видимо, сообщение организовывается по воздуху. Видно какие-то сооружения на поверхности, скорее всего типовые времянки, такие же, как те, что встречались на Иден Прайм. А вот и устье входа в выработку, некая металлическая конструкция упирающаяся в склон.

Голос Джокера по громкой связи:

— Мы над целью.

Красный огонёк над аппарелью сменяется зелёным. Включается синяя завеса кинетического поля, а в раскрывающийся зев пробивается режущий луч местного светила. Клацают клапаны ИДА скафандра, светофильтры темнеют приглушая нестерпимый, в отсутствие атмосферы, свет.

— Первая тройка, — командует Сара. Три фигуры одна за другой медленно подходят к краю аппарели, чуть с натугой продавливая защитное поле. В полностью раскрытом створе видно край планетного диска, тоненькую полоску атмосферы, не голубого, как на Земле, а желтоватого оттенка. Она не пригодна для дыхания, и насыщена тяжёлыми элементами, последствия масштабной добычи полезных ископаемых. Громоздкие фигуры чуть наклоняются вперёд, под влиянием меняющегося вектора искусственного гравитационного поля палубы, всё более слабеющего. На срезе аппарели хватает небольшого толчка ног, и вот уже первый удаляется от корабля на безопасное расстояние. Второй, третий, фигурки расходятся в стороны на ионных двигателях малой тяги. Разворот ногами к нам, включение маршевого двигателя, полыхнувшего почти бесцветным пламенем, и первая тройка резко уходит вниз, словно проваливается, туда к планете.

— Вторая, — лаконично бросает Сара, повернув ко мне непрозрачное забрало шлема. Коротко киваю. Пересиливаю себя и делаю первый шаг к краю бездны. Безумно рад, что моё лицо скрыто от окружающих, ибо шагнуть вот так, в открытый космос, навстречу планете, в одном скафандре, мне понадобилось всё моё мужество. И пусть весь опыт Шепарда кричит, что это всё делает он далеко не в первый раз, но как же до дрожи страшно встречаться с этой пустотой за бортом, без надёжного прикрытия полуметра корабельной брони, чуть ли не голышом бросаться вниз с высоты двухсот километров.

Сердце колотится, запоздало корю сам себя за излишнюю выдумку, но шаг, другой, и я уже на краю. Планета огромна и величава, сжимаю волю в кулак, толчок, я отрываюсь и… плыву. Первый раз я плыву в невесомости, удивительно, сколько уже в теле Шепарда, сколько на корабле, а невесомость только сейчас.

— Шеп, Шепард, ау?! — спохватываюсь, Сара по приватному каналу уже проявляет беспокойство, пора включать маршевые. Запуск программы спуска, и вот уже нас разворачивает ногами к «Нормандии». Рывок, резко проваливаемся вниз, а на забрале шлема начинают крутиться цифры альтиметра. Теперь остаётся только наблюдать, до первого торможения всё управление в автоматическом режиме.

Включается надпись: «До входа в атмосферу…» — обратный отсчёт секунд, доворот к поверхности, вдруг голубоватое, змеящееся разрядами, поле вспыхивает перед забралом.

Спускаюсь всё ниже, и ниже, прошивая атмосферу. Связи с группой нет, поле намертво глушит любую связь. Одно слегка «радует», в неведении я буду совсем не долго, с той скоростью, с какой мы двигаемся, первого тормозного участка мы достигнем за пять минут.

Снова переворот, теоретически я знаю, что сейчас конфигурация поля меняется, становясь неким энергетическим парашютом, наваливается тяжесть, а когда включается маршевый, ощущение что начинают скрипеть кости, темнеет и полностью пропадает зрение, перегрузка прыгает под двадцать единиц! Недолго, секунд пять, но когда генератор поля с маршевым отключаются, с трудом восстанавливаю дыхание. Писк навигационного компа, вся группа успешно преодолела атмосферу. Сканеры шерстят поверхность. А вот и танк, под каким-то маскировочным полем, но с такого расстояния сканеры «видят» силовую установку боевой машины гетов. Короткий шифрованный импульс фрегату, который вышел на геостационарную в пятнадцати тысячах километров над поверхностью. Танк неподвижен, идеальная цель.

Слева вспыхивает двойной ионизированный след, вертикально прорезавший атмосферу.

«Хана гету», — на месте танка, только облако пыли.

«Перестраховался Андерсон, ему и одной болванки хватило бы», — пищит наведение, наполняя моё сердце радостью, геты, как мураши, забегали внизу, очень удачно подставляясь под огонь первой тройки.

Пара десятков секунд, первая тройка уже на поверхности, а у нас второй тормозной участок на высоте в километр. Перегрузка приемлемая, до трёх единиц, турель сама прыгает в руку. Наведение через шлем, сразу с упреждением, короткими очередями бью по всё выползающим гетам.

А вот и земля.

Приземление вышло жестковатым. Не удержавшись, ткнулся коленом в жёсткий грунт. Быстро кинув взгляд по сторонам, отмечая, как облачка пыли выбиваются из-под ног удачно приземлившихся рядом, Сары и Ноймера, нащупываю на груди замок, ладонью в перчатке крепко сжимаю рукоять, резкий рывок и, под хлопки плазменных зарядов, «Дуга», кучей металлических блоков, в прямом смысле, рушится с меня. Экстренный сброс, только в боевой обстановке, ибо потом менять все соединения и энерговоды, что долго, муторно и только в заводских условиях. Ах да, и суперкарго разворчится, ему списывать как утраченное в ходе боевых действий, и ещё доказывать, что именно утрачено, а не пропито. Но вот так, в бою, это позволяет скинуть с себя всю неповоротливую конструкцию буквально за секунду.

Почти по центру археологического поселка, где мы приземлились, было уже тихо, гетов повыбили, только где-то, периодически, рявкал очередями по два, «Ковалев».

Аккуратно, перебежками выходим ближе к устью входа в подземный комплекс. Уилард уже здесь, за укрытием, видя нас, вскидывает кулак в интернациональном приветствии, одновременно предупреждая об осторожности.

— Обстановка? — прижавшись рядом к металлу археологического вагончика, держа пистолет наготове, стволом вниз, коротко интересуюсь у старлея, осторожно высовывающего за край стены выносную камеру.

— Да хрень, какая-то! — камера вдруг брызнула веером осколков. — Вот сука! — Уилард, чертыхаясь, выбросил бесполезный кусок кабеля с остатками микросхем. — Всех положили, один этот остался. Странный какой-то, — поделился наблюдением десантник. — Скачет словно резиновый, да резко так, ещё и к стенам прилипает.

Я вспомнил этого прыгуна, неприятная тварь, вот так, на открытом месте, очень сложно её подловить. Ну да, там где нет возможности, точность поменяем на плотность огня.

Короткий приказ рассредоточиться, бросок гранаты, вспышка! Будем надеяться, на хотя бы частичную засветку сенсоров у гета. Тем временем Уилард, как самый утанкованный, выныривает из-за стены, с ходу, пока ещё не прицельно, стреляя очередями в сторону противника. Голубая вспышка прогибающегося кинетического щита, вот оно! Ещё с четырёх точек открываем плотный огонь по бешено мечущейся фигуре. Стреляем «на отказ», с максимальной скорострельностью. Гет резкий и очень быстрый, но плотность огня делает своё дело, три очереди пересекаются на «прыгуне», срывая со стены и почти разрывая гибкое тело на части. Бесформенной куклой он падает на камни, а из разорванных мышц толчками выходит белая молочная жидкость, заливая камни вокруг.

— Вот тварь! — выражает общую мысль Уилард, подходя и со злости пиная необычного синтетика.

Опускаю пистолет, от которого идёт марево перегретого воздуха, стрелял почти до полного перегрева, поэтому сейчас компрессор усиленно воет, гоняя: хладагент по трубкам, а воздух, сквозь раскрытые шторки теплообменника под стволом.

— Это последний, — спокойный голос Керриган звучит в наушниках. Во внешних датчиках действительно ничего кроме шороха плотного стокового ветра, чьё давление ощущалось даже в броне. Тишина.

Исследовательская группа, похоже, в полном составе скрылась под землёй. Посёлок был пуст. Сара раздавала короткие команды, диверсы проверяли «вагончики», но никого, ни трупов, ни живых не обнаружили.

Мелькнула мысль: «Ну хоть, мародёрством, как в игре, заниматься нет нужды, с матобеспечением нет проблем».

Подходя всё ближе к внешнему створу шлюза на входе в подземный комплекс, я всё отчетливее видел следы разрушительной деятельности гетов. Ворота были взорваны, покорёженные створки распахнуты, одна, провисая на полуоторванном шарнире, слабо поскрипывала, качаясь под порывами ветра. Похоже, их подручными средствами блокировали изнутри, пульт был обесточен и не подавал признаков жизни. Бросив осторожный взгляд вглубь тоннеля, полого уходившего вниз, увидел дальше, метрах в пятидесяти, ещё один створ, на этот раз закрытый. Освещение, цепь ламп по верху тоннеля, слабо моргало, но, по крайней мере, было, перспектива ползать под землёй в полной тьме совершенно не прельщала.

Услышав хруст каменной крошки сзади, я обернулся.

— Опять под землю? — подойдя, Сара, а это была она, аккуратно заглянула внутрь раскрытого зева. — Скоро как кроты станем, я хорошо ещё клаустрофобией не страдаю. Хотя всё равно, жуть берёт, как представишь какая толща камня над головой.

— Не опять, а снова, — буркнул я, снова напряжённо обдумывая ситуацию. Лезть внутрь не хотелось совершенно. Интуиция, до этого спавшая, даже тогда, когда вытаскивали экипаж «Эрестфера», сейчас вопила в полный голос, а это мне не нравилось совершенно. Сколько внутри гетов, абсолютно непонятно, когда подтянутся и где сейчас находятся кроганы Сарена, посланные за Лиарой, тоже неизвестно. Один большой знак вопроса. Да и вообще, по игре так Шепарда со товарищи там чуть не завалило, а это значит, что горный массив находится в крайне неустойчивом положении. Одна хорошая встряска, и гробик под стометровым слоем камня нам обеспечен.

Ещё раз обречённо взглянув в полого уходящий вниз тоннель, я махнул рукой:

— А, хрен с ним. Сара, здесь закончили?

— Да, Джон. В посёлке тихо как в могиле.

— Хорошо. Тогда первой и второй тройками идём вниз. Третья держит вход, если нас прижмут сзади, можно сразу играть похоронный марш.

— Окей! — Керриган, коротко, парой команд, организовала группу. Затем, ловким движением, выдернув из креплений на спине снайперку, заскочила на пандус перед входом, и, на полусогнутых, скользнула вбок, прижавшись к створу слева, аккуратно выцеливая закрытый створ в глубине. Почти зеркально повторив её движения, я удобно устроился, но уже справа, в позиции с колена, чуть потёрся щекой, об анатомическую подушечку на прикладе из какого-то мягкого материла, настроил прицел.

Быстро собравшись, мимо прошла первая тройка, медленно и осторожно спускаясь вниз. Бросив короткий взгляд назад, я увидел Морозова, с оставшимися парнями, он спешно стаскивал ко входу пустые контейнеры, готовя импровизированное укрытие.

Тем временем Уилард уже достиг второго, не повреждённого створа. Наши «тяжи» буквально прилипли к стенкам тоннеля, а мы напряглись. Вот рука старлея касается панели. Красный огонёк сменяется зелёным, пульт цел. Секунда, и створки распахиваются, открывая тёмный зев провала. Палец на спусковом крючке, но прямо за створом гетов нет. Уилард аккуратно осмотрев пространство за створом, приглашающе махнул рукой, и всей тройкой осторожно втянулся внутрь. Коротко киваю Саре. Синхронно убираем винтовки, доставая притёршийся к рукам и ставший почти родным пистолет, пара шагов, и вот уже над нами не открытое небо, а низкий, ребристый свод. Неосознанно передёрнул плечами, по телу пронеслась волна мурашек.

«Ну что ты как маленький», — усовестил я себя. — «Ты же не хрю, му, а самый, что ни на есть, коммандер Шепард, всея и вся спаситель галактики». Усовестил, а у самого непрошенные мысли, а сколько раз приходилось идти на сейф-лоад, прежде чем прошёл игру, а здесь-то сейф-лоада нет, как бы ни хотелось.

Усилием воли отбрасываю ненужные сейчас тревожные думы, не место и не время, надо сконцентрироваться на цели и задаче, иначе ничего хорошего из этого не выйдет.

Пока мы спускались, я внимательно оглядывал стенки тоннеля. Возле верхнего створа они были деформированы взрывом, испещрены бороздами от разлетевшихся осколков металла, но ниже металл был девственно чист, ни следа от выстрелов, ни пятен копоти, ничего, что указывало бы на перестрелку. А это значит, что никакого заслона на пути у гетов не было и это было странно. Да, конечно, здесь были учёные а не солдаты, но азари, а эти дамы, зачастую, весьма сведущи в боевой подготовке, особенно если понимать, что все они, поголовно, сильнейшие биотики.

Да и охрана, места тут суровые, где хотя бы отделение солдат Альянса, это же руины протеан, а не захоронение средневекового царька. Находка на Марсе вывела землян за пределы Солнечной системы, мало ли какие удивительные технологии массового поражения таят в себе эти развалины.

Тоннель вывел нас на неширокую металлическую площадку три на два метра, огороженную перильцами. Подойдя к краю и заглянув вниз, Сара не сдержала сдавленного возглоса:

— Да, тут до дна неделю лететь!

Вид, конечно, открывался феерический. Огромная полость, с одной стороны вертикальная стена камня, с другой матово отблёскивающая, гладкая поверхность протеанской конструкции неизвестного назначения. Между ними, навскидку, метров двадцать, двадцать пять, и вот этот провал уходит куда-то вниз и теряется в глубине, далеко-далеко, на сотни метров вглубь. А с краю к камню прилепилась площадка, на которой стоим мы, и тянется вниз тонкая, по сравнению с самим провалом, ниточка арочных металлических конструкций, подъёмник, полтора на полтора метра и ходовое лестничное отделение. Однако, захватывает дух.

Тройка Уиларда уже ушла метров на пятьдесят ниже и продолжает спускаться пешком, двигаясь по ходовому отделению, разумно. Привод у подъёмника собственный, ездит он по двум проводникам, двигатели хитрые, что-то там на электромагнитном принципе, но с внешним питанием могут быть проблемы и если на ходу движки сдуются, будет весело. Нет, по инструкции должны сработать стопора и расклинить кабину подъёмника застопорив движение, но их могли сознательно вывести из строя, так что лучше по старинке ножками.

А ничего, никто не ноет, не скулит, вот что значит генно-модифицированный солдат, отмахиваем пролёт за пролётом и хоть бы усталость появилась.

Первый огневой контакт возник, по моим прикидкам, на уровне где-то минус сто пятьдесят от верхней площадки. Несколько лёгких платформ гетов, но их наши «тяжи» лихо вышибли с позиций, парочка синтетиков так и вовсе вылетела от мощного пинка усиленного экзоскелетом брони.

— Красиво летят! — завистливо проводил чей-то голос две серебристые фигурки.

— Это Спарта, сынок! — я почти физически ощутил самодовольство, произносящего это Уиларда. Уверен на девяносто девять процентов, что зеркальное забрало в этот момент скрывало осклабившееся во все тридцать два зуба и жутко довольное лицо старлея. Хмыкнул, неужели эта шутка до сих пор жива.

— Впечатления потом обсудите, предупреждала же, без нужды эфир не засорять. А тебя спартанец, я сейчас самого вслед за ними отправлю. Эти два гостинца сейчас внизу такой кипишь поднимут, а мы здесь как на ладони! — тут же последовал еле сдерживаемый рявк Керриган.

Двинулись дальше, уже в тишине, пролёт за пролётом, и только когда спустились метров на пятьсот, внизу замаячило дно. Комитет по встрече, к сожалению, тоже имел место быть. Очереди хлестанули по балкам, вышибая искры и пропахивая борозды в металле. Засияли голубоватыми сполохами кинетические щиты.

— Ходу, ходу!

Уже бегом рванули вниз, на ходу отвечая огнём. На лестнице мы как на ладони, только скорость да надежда на щиты, что выдержат достаточно попаданий, до того момента как подберёмся к гетам. Группа буквально ссыпается по ступенькам, чёртово машинное наведение с убийственной точностью бьёт по броне катастрофически гася щиты, с тревогой, краем глаза, наблюдаю за мигающим уже в красной зоне индикатором, шепчу еле слышно:

— Ну ещё чуть-чуть, ещё немного.

Вниз уже полетели гранаты, раскидывая серые фигурки, снижая плотность огня, вдруг что-то резко бьёт по ноге ниже колена, теряю равновесие, последние несколько ступенек собираю всем телом, успеваю извернуться, принимая удар на наплечник, а не со всей дури впечататься шлемом. Тут же вскакиваю, беглый взгляд вниз, так и есть, на броне, на голени уродливая шишка вспененного металла, след от попадания. Кость не перебита, ногу ниже колена хоть и не чувствую, но стоять и двигаться могу, обезболивающее уже впрыснуто в мышцу.

Искрит балка перед глазами, удар по шлему, словно звезданули молотком. Ещё одно попадание, теперь уже по касательной в голову. Я в сознании, похоже, шлем всё же не пробит. Что-то сильно толкает в грудь, в прыжке Керриган отпихивает меня в сторону, а чьи-то руки, схватив за плечи, утаскивают ниже. Сара рычит:

— Сдохнешь, сама убью! Прикройте его!

Ниже нас взрывы один за одним, но наконец, огонь противника слабеет, а мы достигаем дна. Диверсы рассредотачиваются за укрытиями, закидывая гранатами последних синтетиков.

— Шепард, живой? — рядом падает на задницу Керриган.

— В норме, — отвечаю я, помахивая перегревшимся пистолетом перед собой, прислонившись к здоровенной каменюке. Ну а что, современная военная фармакология творит чудеса, и не важно, что по итогу нашей пробежки по лестнице многострадальная нога пробита уже дважды, а из плеча вырван кусок кожи с мясом вместе с наплечником, сейчас там такой же неровный вспененный бугор закрывший повреждённое место, боли и усталости я не чувствую. Во мне сейчас ядреный боевой коктейль и ещё пару часов я могу изображать супермена, главное потом добраться до медчасти.

— Как группа? — интересуюсь.

— Тяжёлых нет, но ранены все, — она хмыкнула. — Тебе, правда, больше всего досталось.

— Вот ты, сука, где спрятался! — раздаётся в шлеме голос Уиларда, рявкает винтовка, что-то взрывается. — Ну вот и всё! — снова довольный голос старлея. — Это последний.

— Развлекается, — хмыкает Сара.

— Везёт, — я, опираясь на камень, поднимаюсь. Нога ощущается как заледенелое бревно, но двигаться можно.

То тут, то там, изломанные тела гетов, искорёженные взрывами, посечённые из автоматов. Большая удача, что у них не было тяжёлого вооружения, долбани они по нам на ажурной лесенке парой другой ракет и всё, тушите свет. Да и так, я посмотрел на диверсов разбредшихся по огромной каверне, прошли, считай, по самому краешку, хорошо хоть разведка чётко знает железный принцип: гранат много не бывает. Если с обычным боеприпасом худо-бедно вопрос решён, насколько там этого бруска хватает, то вот с гранатами всё осталось по-прежнему, что в двадцать первом веке, что в двадцать втором, ни веса, ни габаритов они не потеряли. Подсумков как таковых уже, конечно, нет, современными требованиями предусматривается надёжная фиксация всех элементов вооружения, поэтому гранаты располагаются в жёстких надброневых контейнерах выполненных в виде пеналов с внешних сторон бедра, с пружинной подачей, откуда легко извлекать сплющенные кругляши с большой плоской кнопкой посередине. Однократное нажатие и граната взрывается по таймеру, удерживаешь кнопку на две секунды и в полёте включается электромагнит, намертво прикрепляясь к любой металлической поверхности — удобно.

Стандартный комплект десантника, восемь гранат в двух пеналах, но у нас не стандартные, сдвоенные, по спецзаказу, по шестнадцать кругляшей на брата и как минимум треть легла сюда, положив больше десятка гетов.

Внимание привлёк один из диверсов. Коротко махнув рукой, он показал на боковое ответвление, хотя скорее это походило на естественный грот, чем искусственную полость, где под трапециевидными металлическими шатрами было складировано оборудование археологической экспедиции.

Подойдя ближе, я понял, где находятся остальные сотрудники, а также охрана. Штабель тел, несколько азари, пять или шесть тел в стандартной армейской броне Альянса, ещё чьи-то ноги в рабочей робе, торчащие из этой груды, разгребать и выяснять расовую принадлежность которых, не хотелось совершенно. Похоже, они здесь пытались организовать оборону, но гетов было больше. Стащили тела в кучу, похоже, тоже синтетики, больше некому, зачем только и для чего?

— Шеп, — голос Сары по приватному каналу. Обернувшись, увидел её возле протеанской башни, напряжённо сжимающую пистолет, направленный куда-то вниз. Помнится Лиара в игре, находилась в стазис поле прямо тут, в нише в стене, однако здесь стена абсолютно гладкая и молодой азари нигде не видно.

Бросив мрачный взгляд на груду тел возле меня, скрещиваю мысленно пальцы на удачу, надеясь, что её тела здесь нет.

— Да, Сара? — подойдя, я увидел прямо у основания протеанской конструкции полого уходящий под стену провал, пробитый в скале направленным зарядом, похоже, именно здесь археологи смогли проникнуть внутрь руин.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — напряжённо спросила Керриган, не спуская тёмный лаз с прицела пистолета.

— Есть ли там ещё геты? — криво усмехнулся, мой пистолет тоже целил во тьму, плотно зажатый в левой руке, правая слушалась всё хуже:

— Давай проверим и узнаем.

— Уилард!

— Ёу! — отозвался здоровяк, направляясь к нам, на ходу доставая такую специфическую для десанта вещь как дробовик. Обычному десантнику эта бандура, рассчитанная на ближний бой, на йух не сдалась, это оружие полицейское, для работы в стеснённых условиях, требующее высокой квалификации от стрелка, хладнокровия и расчёта. Эх, знать бы, что там дальше только геты, действовали бы в полном соответствии с заветами советских воинов образца 44–45 годов при штурме зданий и помещений, что сначала в дверь заходит граната, а потом уже ты. Но Лиара… Если она жива, надо действовать предельно аккуратно.

— Макс, — обратился я к «тяжу» по имени. — Учти, там могут быть гражданские, их надо вытащить по-любому. Светошумовые есть?

— Есть, — Уилард похлопал себя по бедру. — Один пенал, целый.

— У вас? — адресовал я тот же вопрос кивком подбородка двум другим из первой тройки.

— Также, — они кивнули.

— Ну да поможет нам Ктулху, — пробормотал я негромко, отходя в сторону и занимая позицию сбоку, с богами всех конфессий у меня было всё сложно, верю в то, что вижу, а вот их как-то не довелось углядеть, поэтому в привычную присказку ещё там, на Земле, привык вставлять порождение буйной, а для кого-то и больной, фантазии Лавкрафта, не вкладывая в это особого смысла.

Однако Керриган, вдруг замерла и посмотрела не меня.

— А я и не знала, что ты из Этих, — она выделила последнее слово. Не видел выражения её лица, но голос звучал как-то задумчиво-заинтересованно. Не придав этому особого значения, хмыкнул:

— Из этих, из тех, какая сейчас разница. Уилард!?

— Йэх, кто не спрятался, я не виноват, — выхватив первую гранату, старлей могучим броском запустил её в полёт вглубь лаза.

Громыхнуло, один за одним втянулись в проход. Почти бегом пересекли неровный ход в скале, метров двадцати в длину, который плавно вышел на пологую аппарель из такого же как и стены протеанской башни материала. Ещё один бросок гранаты, уже туда, в проём уровня выше, за аппарель, один короткий рывок, и мы внутри, диверсы растекаются по стенам обходя зал, открывшийся перед нами, по периметру, а я замираю, вглядываясь в тоненькую фигурку азари застывшую в голубоватом поле в нише в стене.

— Кто вы? Где профессор Мирия, где лейтенант Гарибальди? Скажите что с ними? — голос полный мольбы и отчаяния отразился от стен зала. Азари, широко раскрытыми и по-детски большими глазами смотрела на меня. Одета она была в лёгкий облегающий комбинезон и почти полностью прозрачный шлем с небольшим непрозрачным утолщением в районе подбородка.

— СПЕКТР Совета Шепард, успокойтесь, нам сейчас, в первую очередь, надо освободить Вас.

— Ох, простите. Вся эта стрельба, нападение, я просто… просто, очень испугалась. Я так боялась, что геты убьют меня, они были прямо здесь, в этом зале, они что-то искали, я боялась, что они смогут снять защитное поле…

— Успокойтесь, гетов больше нет, — я поднял руку, давя в зародыше начинающуюся истерику. — Вы в безопасности, Вам ничего не угрожает. Вы сказали, что есть пульт с которого можно отключить поле?

— Да, да, простите. Мне просто надо немного собраться с мыслями, — Лиара, а у меня почти исчезли сомнения в том, что это именно она, прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Уже более осмысленно взглянув на меня, она чуть кивнула, насколько ей это позволяло внутреннее пространство шлема, произнесла, уже спокойнее. — Всё, я в норме. Простите ещё раз СПЕКТР, я Лиара ТСони старший научный сотрудник университета Тессии. Отключить поле можно с пульта в центре зала.

Я, обернувшись, бросил изучающий взгляд на сложную конструкцию, выступающую где-то на метр над полом.

— Подойдите, там голографический дисплей, — продолжила азари.

Последовав её совету, я приблизился, и словно по мановению палочки, зажглись голопанели, разделённые на несколько секторов и испещрённые иероглифами.

— Левый сектор, СПЕКТР. Нажмите последовательно второй иероглиф первой строки, пятый второй строки и первый третьей строки, если они все подсветились, то жмите нижний крайний левый иероглиф.

Сделав как она говорила, я коснулся последней пиктограммки и краем глаза успел заметить как поле отключилось, а Лиара приземлилась на ноги но, не удержавшись, с лёгким стоном повалилась на бок, едва успев подставить руку, чтобы совсем не завалиться.

— Всё тело затекло, — с обидой в голосе пожаловалась она.

Кое-как поднявшись, она подошла ближе и снова, уже снизу вверх взглянула своими огромными глазищами, спросила тихо:

— Шепард, скажи, где все остальные, они живы?

Я лишь отрицательно качнул головой, промолчав.

Она, закусив губу, кивнула, снова тихо попросила:

— Я могу их увидеть?

— Не стоит, девочка. Не самое приятное, даже в моей жизни, зрелище.

Лиара вскинулась, но тут же опустила голову, не находя, что возразить, произнёсшей это, Саре.

Керриган, подойдя, уже обращаясь ко мне, коротко бросила:

— Всё, больше никого, надо уходить.

— Лиара, уходим, — я тронул молодую учёную за плечо.

— Хорошо, СПЕКТР, — она собралась, судорожно сжав кулачки, и затем быстро подошла к ещё полыхающему голопанелями пульту. Её пальцы с большой скоростью запорхали над иероглифами выстраивая какую-то, лишь ей одной известную, комбинацию.

— Все сюда! — её голос разнёсся по залу. — Эта площадка — подъёмник, идущий через всю башню прямо к верхней площадке, быстрее всего подняться на нём.

— Ок. Народ, все на борт.

А пол под ногами вдруг дрогнул, и начал подниматься, всё больше ускоряясь, и почти сразу ожил передатчик, пробился голос Морозова:

— Коммандер, вы там скоро, нас атаковали геты и кроганы, мы пока держим вход, но они настойчивые, лезут и лезут.

— Уже едем, пять минут и зовите кавалерию, свою задачу мы выполнили, — быстро бросил я ему, по общей обратился к группе. — Все слышали? Готовимся к бою.

Добравшись до верха башни, по боковой галерее вышли на площадку перед наклонным тоннелем и, запихнув Лиару в самый конец, рванули к выходу, на ходу доставая гранаты.

Уже слышна частая перестрелка, забегаем наверх и прямо из створа на выходе по атакующему противнику гранаты веером, под грохот разрывов и очереди воспрявшей духом прикрывающей тройки сыпемся как горох, грохоча бронированными ботинками по металлическому спуску.

— Уррра! — ору, с ходу поливая огнём затормозивших кроганов и гетов, ещё буквально мгновенье назад чувствовавших собственное численное преимущество.

— Ааааа! — вторят мне диверсы, с какой-то животной яростью в голосе, накатываясь на врага.

Кровавый туман в голове проходит только после того, как падает последняя изрешечённая тушка противника и я понимаю, что врагов больше не осталось. Руки безвольно обвисают, сил больше нет, ни физических не моральных, правый бок саднит и стреляет резкой болью в плече, хочется лишь, опустив руки с зажатым в них оружием, стоять. Обрушивается такая усталость, что кажется, ещё шаг и ноги уже не удержат. А небо разрывает грохот дюз идущей на посадку «Нормандии», да Лиара, выбравшись из тоннеля, стоит, обхватив себя руками, стоит, словно не веря в то зрелище, что открывается перед её глазами.

«Вот и кавалерия» — проводил я взглядом разворачивающийся фрегат. А последней мыслю было: «Как же не хватает кнопки „Save“».