Со смертью Бенезии, десантницы прекратили полное сопротивление, а корабли гетов — одиннадцать вымпелов, столько, на тот момент, не потеряло хода, ушли с орбиты, запуская ССД и, набирая скорость, покинули пределы системы. Саларианская эскадра их не преследовала, в ней не было ни одного неповрёжденного корабля. Орбитальные платформы планетарной защиты выбило все, они приняли на себя первый удар, и как наиболее опасные и наименее маневренные цели, подавлялись в первую очередь. Однако мой знакомец Гор выжил. Его, потерявшего сознание, из боевой рубки вытащили подчинённые и с другими ранеными катапультировали на спасботе к планете.

Ах да, неповоротливая военная машина Цитадели наконец-то пришла в движение, снялись с мест дислокации могучие турианские эскадры, ядром которых были мощные линкоры, главный калибр которых, по удельному весу залпа превосходил человеческие аналоги в полтора-два раза.

Я злорадно потирал руки, это вам не людишкам подгадить, как поняли, что возникла угроза собственному благополучию и безопасности, так забегали, засуетились.

Мы уже второй день докуемся на Цитадели. Прямым приказом нас выдернули прямо с Новерии, не дав даже дух перевести. Об одном я жалел, что рейдер Бенезии осел в саларианских ручках, очень уж мне любопытно было, что там геты с вооружением накрутили.

Нет, всё понятно, симпатии симпатиями, а перспективные оружейные комплексы врозь, самим нужны, так примерно, но в более завуалированной форме ответили мне.

Так вот, второй день сижу и, как примерный ученик, кропаю отчёты, коих затребовали до неприличия много. Мои гражданские привлечённые специалисты тоже оказались нарасхват. Про обвинения в отношении Гарруса быстро забыли, затребовав его самого и все его наработки по Сарену, как увели ещё вчера с почетным караулом, тире конвоем, так до сих пор ни слуху, ни духу.

Лиара тоже запропала в секторе азари. Ну это понятно, с неё вытягивают все что там ей передала мать. Тёмная лошадка, мать её. Кайден, по секрету, поделился, что такой биотической мощью, что она показала на Новерии, обладает, какая-то совсем мизерная доля процента азари. Да и навыки применения, Аленко был убеждён, что против матриарха, в прямом столкновении чистой биотикой, продержался бы всего несколько секунд. И это тренированный офицер, с детства проходивший спецобучение. Ох, не договаривает она что-то.

Благо, сведения по Илу прогнали через навигационный компьютер, и теперь приблизительная область нахождения ретранслятора известна. И на Ил нам нужно позарез, ибо там компьютер протеан и вся-вся инфа по жнецам.

Да, ещё на Цитадели теперь не протолкнуться от военных. Турианский флот, в полном составе, влился в оборону станции, втрое увеличив группировку кораблей. Ибо Совет перестраховался и ждёт нападения в любой момент. Частым гребнем прошлись по складам и докам, вычистив и отправив за сотый парсек всю криминальную шоблу, вскрыли и все приготовления Сарена, благо у Гарруса уже всё было, целая войсковая операция была проведена, в ходе которой уничтожили больше тысячи платформ гетов, скрытно размещённых в товарных контейнерах.

Утром подошла и наша крейсерская группа Пятого флота с флагманом «Чикаго» и тушкой адмирала Хакета на борту. Воот! Как запахло жареным, так сразу: мир, дружба, жвачка. Сидят, планируют совместные действия. Я на том заседании был, даже с докладом, по результатам расследования, после чего был милостиво отпущен, дабы не мешать большим дядям заниматься решением глобальных вопросов. Да, собственно, я и не горел желанием, ну нафиг, стратегия не мой уровень.

На выходе из дока поймал Аленко. Тот, с жутко серьёзным лицом, торопился куда-то, поминутно поглядывая на часы.

— Кайден! — поймал я его за рукав. Положение на Цитадели полувоенное, вся десантная группа безвылазно сидит на корабле, поэтому моё удивление было искренним.

— Ты куда?

Вымученно улыбнувшись, он потёр висок, а я вдруг понял, что лицо его покрывает неестественная бледность.

— Имплант барахлит. Нужное оборудование есть на «Чикаго». Чаквас договорилась, что меня там посмотрят, — словно извиняясь, ответил он, а мне стало неловко. Старый имплант, да ещё и последствия активного использования биотики на Новерии, наверно у него сейчас чертовски неприятная головная боль.

— Извини, дружище, — я отпустил его, проводив взглядом, отмечая напряжённую спину и некоторую скованность движений, и в который раз возблагодарил силу перенёсшую меня сюда, что Шепард оказался не биотиком.

Отчёты, отчёты. Командование Альянса интересовало всё. Оценка эффективности действий саларианского спецназа, уровень вооружения и подготовки, тактическая и стратегическая грамотность руководящего состава. Тоже и в отношении десантниц азари, что резонно, так как ранее столкновений ни с теми, ни с другими у людей не было. Особняком стояла оценка эффективности биотических умений азари и собственно дуэль между Бенезией и Лиарой. Запись боя, я думал, выдерут вместе с нашлемной камерой, такой ажиотаж был у аналитиков, и что-то мне подсказывало, что эту запись они разберут по наносекундам. Но, всё равно, личные ощущения и впечатления, в письменной форме, попросили предоставить.

Да, ещё, сегодня вечером должна проставиться Керриган, пришёл приказ о присвоении ей очередного звания лейтенант-коммандера, и я был искренне рад за неё.

Ну и на закуску, вчера, сразу по прилёту, меня вызвали в Президиум, на приватный разговор с Советом Цитадели. Та встреча, снова, как живая, всплыла в памяти:

— Спектр, — короткий кивок советника Тевос.

— Советники, — моё ответное приветствие, глядя на, как всегда, непроницаемого саларианина и вечно недовольного турианца.

— Мы вызвали Вас, чтобы выразить благодарность за проделанную работу. Благодаря ей, мы смогли вовремя вскрыть истинные намерения бывшего Спектра Сарена и принять соответствующие меры. Совет отдаёт должное, вашей высочайшей подготовке и навыкам проявленным в ходе расследования, это несомненно будет высоко оценено и вознаграждено, — разлилась соловьём азари.

Отмер Валерн, до этого занятый своими думами:

— Да, Спектр, думаю одна из высших наград Цитадели, будет адекватной наградой за ваши усилия.

Нда, награды, благодарности, я стоял перед ними, и с кристальной ясностью понимал, что сейчас за этим последует.

— Вы закрываете дело, — полуутвердительно произнёс я.

— Да, — кивнул турианец. По его лицу трудно было понять, о чём он сейчас думает, но какая-то тень ухмылки, по нему пробежала.

— Основную задачу Спектра Вы выполнили, вскрыли все приготовления и замыслы вашего бывшего коллеги, к сожалению, ставшего нашим врагом. С учётом тех сил и возможностей, какими он располагает, ваше дальнейшее участие нецелесообразно, — Спаратус чуть раскрыл мандибулы, в ухмылке. — Вы же не собираетесь воевать против армады гетов на одном фрегате.

У меня просто зачесались кулаки, врезать по этой самодовольной морде. Конечно, мавр сделал своё дело, мавр должен уйти. А то ещё, не дай Бог, откопаю незадокументированную связь между Сареном и Советом. Кому это надо.

— Операция по поимке Сарена и ликвидации угрозы гетов полностью передаётся командованию объединённой группировки флотов, — продолжила Тевос.

— Да, Спектр, с учётом той психофизической нагрузки, которую Вам пришлось испытать, Совет даёт Вам тридцатисуточный отпуск для восстановления здоровья, — по-доброму улыбнулась она, однако я уже перестал верить улыбкам азари.

— Я бы хотел участвовать в операции.

— Нет, Спектр! — отрубил турианец. — Считайте, что это приказ!

— Но…

— Я думал, Вы, как армейский офицер, в курсе, что такое приказ! — язвительно бросил Спаратус. — Пока Вы Спектр, Вы подчинены Совету. Поэтому ваше участие больше не обсуждается.

Я сжал зубы, в бессильной злобе глядя на самоуверенное трио перед собой. А что я могу сделать, или всё же могу?

Подойдя к столу, за которым сидели все трое, наклонился вперед, опёршись руками о столешницу, сверля взглядом морду турианца, выплюнул сквозь зубы:

— Тогда я выхожу из СПЕКТР.

— Когда угодно, коммандер. Вас здесь никто не держит, — Спаратус откровенно забавлялся, произнося моё армейское звание.

Развернувшись, я, молча, покинул зал, сдержавшись. Врезать бы ему, да стол был длинноват, побоялся, что не достану кулаком, а так хотелось зарядить с левой, прямым в оборзевшее инопланетное табло.

Тут от свежих воспоминаний меня отвлёк вызов коммуникатора.

— Да. Да, сейчас буду, — отключив связь, я хмыкнул, похоже, пошла реакция на мои вчерашние разборки с Советом, вызывали меня в посольство Альянса к Удине.

Громкий визгливый голос посла я услышал ещё от входа. Речь, видимо, шла обо мне, Удина просто кипел.

— Нет, ну что за идиот!

— Это вы обо мне? — подпустив холода в голос, поинтересовался я. Пышущее гневом лицо посла обратилось ко мне, однако, мгновением позже на нём проступило удивление, переходящее в растерянность. Кровь отхлынула от щёк, Удина побледнел, отступая назад.

— Ну что ты, Джон! — ба, ещё один знакомый субъект, от стола, раскинув руки, с белозубой улыбкой во все свои тридцать два, ко мне направлялся сенатор Манделл. — Просто посол чересчур самокритичен, — сенатор бросил выразительный взгляд на Удину. — И воспринимай это не как официальный разговор, а просто встречу старых знакомых. И без чинов, джентельмены, я попрошу, без чинов!

Ну что же, это Манделл вовремя упомянул. А то я уже было собрался тянуться, помимо посла с сенатором, в кабинете оказалось ещё двое прекрасно знакомых мне людей. Адмирал Хакет и капитан… нет, стоп, уже контр-адмирал Андерсон!

Пожав крепкую адмиральскую ладонь, я повернулся к старому товарищу:

— Поздравляю, Дэвид! — но не удержался попенять тому на излишнюю скрытность. — Но мог бы и предупредить, мы бы уже и поляну подготовили.

Андерсон только улыбнулся в ответ, а ответил, к моему удивлению, Хакет:

— Ну, с этим придётся немного подождать, новые обязанности контр-адмирала требуют его немедленного отбытия.

— Я же просил, без чинов, — этаким добреньким дядюшкой прогудел Манделл. Однако я заметил, как он, после, бросил хмурый взгляд на адмирала. Похоже, не такая уж и дружеская здесь была атмосфера.

— Новые обязанности? — вопрос вертелся на языке, хоть убей, не помню, куда Андерсона запихнули по игре.

— Да, — лаконично ответил Хакет, всем своим видом давая понять, что эту тему развивать не намерен. Ну, ничего, я у Дэвида сам выпытаю, в приватной обстановке.

Слово снова взял сенатор. Ему, видимо, надоело ходить вокруг да около, поэтому Манделл, присев на край стола, легонько хлопнул ладонью по столешнице, привлекая внимание:

— Ладно, всё это прекрасно и замечательно, но звали мы тебя, Джон, чтобы поговорить, извини уж за тавтологию, о тебе. Особенно мне, да и всем остальным, интересно, почему ты решил выйти из СПЕКТР. Вроде бы всё у тебя там хорошо. Совет, вот, — сенатор, пошарив, из стопки бумаг под рукой вытащил официальный бланк Цитадели, развернул, мельком вглядываясь в текст, поднял глаза на меня, — высоко оценивает Ваши действия, отмечает высокую подготовку и отличные навыки первого человека-Спектра, что, несомненно, серьёзным образом характеризует и Человечество в целом, — дословно привёл он цитату. Просмотрел ниже, добавил: — Ах, да, также представил тебя к награде Цитадели… Ну, тут трудночитаемое название. — Манделл хмыкнул. — В общем, что-то типа ордена «Почёта». Так почему?

На лице сенатора было выражение добродушной заинтересованности, видимо маска «дядюшки», всё ещё действовала. Хакет был непроницаем, Андерсон, в целом, бесстрастен и только на лице Удины проскакивало неудовольствие вперемешку с неуверенностью.

— Ну, сказать, что мне опротивели их лицемерные рожи, будет не совсем верно. Хоть это и так, — после этих слов Удина скривился, а Манделл улыбнулся.

— Но, — продолжил я, — вы же поняли, что означают эти благодарности и награды, они просто решили закрыть расследование, прикрывшись тем, что это уже армейская операция и свою задачу специальный корпус, в моём лице, выполнил.

— Ну, в целом, это так и есть, — спокойно ответил Хакет.

— Нет, не так, — я медленно покачал головой. — Сарен исполнитель, пешка, об этом упоминала и Бенезия перед смертью.

— Официальная версия утверждает, что она подразумевала воздействие некой ауры древнего корабля на сознание своё и Сарена, — добавил сенатор.

— И это тоже, но не только, — вновь, не согласился я, заводясь. — Совет меня решил отправить принудительно в месячный отпуск и категорически запретил дальнейшее участие в операции. И кажется мне, что это не в последнюю очередь потому, что за спиной Сарена, до последнего времени, торчали уши как минимум турианцев, а вероятнее всего, Совета Цитадели.

Вдруг послышались негромкие хлопки.

— Браво, Джон, — Манделл, теперь уже, я это чётко видел, искренне довольный, продолжая сидеть на столе, хлопал в ладоши. Взгляд его метнулся к Хакету, выдавшему неопределенное: «Кхм», но тут же вернулся ко мне, а Андерсон чуть кивнул.

— Вот теперь я вижу, что ты уже не фигура на доске, а один из будущих игроков. Ты уже понял, что все эти слова, о благе, о процветании, о безопасности, которые декларирует Совет, как ценности распространяемые на всю галактику, касаются только их троих. Все остальные должны знать своё место, как это случилось с кварианами, кроганами, да даже батарианцами. Думаешь, принимая решение о передаче нам территорий ранее принадлежавших батарианцам, Совет пёкся о благе землян, о новой колонизации и увеличении наших колоний? Нет, он просто сталкивал нас лбами, чтобы мы ослабляли друг друга. А знаешь, что самое паршивое, Джон, — тут маска «дядюшки» слетела с лица Манделла, а в глазах поселилась затаённая грусть. — Что все всё понимают. Что мы, что они, прикрываем свои неблаговидные поступки криками о демократии, справедливости, а ведь единственный мотив — он один, выживание расы. Нет таких, кто бы бескорыстно пёкся о благе других, нет, Джон. Когда первый раз мы пытались протащить в СПЕКТР человека…

Я метнул быстрый взгляд на Андерсона, но он остался непроницаем.

— …мы ещё старались верить Совету, верить, что нас примут в большую галактическую семью, но нам чётко и ясно указали на наше место. Так что иллюзий по данному поводу я не испытываю, одно меня радует, — тут Манделл хищно оскалился. — Что эти придурки сами себе организовали большую головную боль. Кто бы мог подумать, — он затряс головой, злобно похохатывая. — Рахни, кроганы без генофага, вот уж точно долбаный Совет клюнуло в жопу!

Отсмеявшись, он посмотрел на Удину, стоявшего с отпавшей челюстью, видимо такого сенатора он ещё не видел. Манделл подмигнул мне, энергично соскочил на пол.

— Эх, приятно, что ни говори, — подошёл, ложа руку на плечо. — Ладно, Джон, всё мне с тобой ясно. Спектр это хорошо, конечно, но некий компромат на Совет нам тоже не помешает. У нас продолжает работать комиссия по расследованию преступлений Сарена, так что ты можешь войти в неё, и в рамках этой комиссии продолжить расследование, и кое-кто, — тут он снова подмигнул. — Из твоих новых знакомых, я думаю, не откажется тебе помогать и дальше.

Манделл обернулся к адмиралу:

— Я думаю, ничего страшного не произойдёт, если мы передадим «Нормандию» комиссии. Думаю, коммандеру не помешает в его расследовании такой корабль.

— Ничего не имею против, — коротко кивнул тот.

— На том и порешим, — сенатор плюхнулся в кресло, по-хозяйски развалившись. Вальяжно крутанул кистью, привлекая внимание Удины, распорядился. — Прикажите принести каких-нибудь закусок, что ли, надо обсудить детали, а это процесс не быстрый.

На фрегат я вернулся только к вечеру, с двойственными ощущениями. С одной стороны, понимание ситуации сенатором было мне на руку, я-то считал, что придётся долго объяснять, приводить факты, уговаривать, в конце концов. А всё вышло куда проще, думал что самый умный, а оказалось — не умнее других. Разведка да дипкорпус тоже не лаптем щи хлебают. С другой стороны, это его спокойствие, словно он знал, что так и будет. Что я выйду из СПЕКТР, или совершу ещё что-то в этом духе. Когда Манделл спрашивал о причине выхода, он словно уже заранее знал или догадывался, и сейчас просто удостоверялся в правильности своих выводов. А действия потом? Да чувство удовлетворения он даже не пытался скрывать, словно всё шло по заранее намеченному плану, словно все мои действия, все поступки, чётко укладывались в этот план. И план этот лично сенатора, посол в него посвящён не был, иначе не разорялся бы так по моему поводу, как и Хакет. Только вот адмирал о чём-то явно догадался, некий ледок в его поведении, я сначала, ошибочно, принял на свой счёт, однако сейчас, ещё раз прокрутив разговор в голове, склонялся к мысли, что недовольство было как раз сенатором.

Короткое отступление.

Сенатор пригубил коньяк, по такому случаю извлечённый из неприкосновенных запасов Удины. Он придерживался правила, что в одиночку пьют только алкоголики, но ради такого повода, грех было не откупорить благородный напиток.

Вспомнив весь разговор с Шепардом, Манделл позволил себе открыто улыбнуться, благо покой одного из первых лиц Альянса никто не нарушал.

Помещение было максимально защищено от прослушки, поэтому он мог расслабиться, в кой-то веки, сбросив приевшуюся маску. Покрутил пузатый бокал на короткой ножке перед глазами, любуясь янтарным содержимым на просвет.

— Что ж, Харпер будет доволен. Мы в нём не ошиблись.

* * *

На борту меня перехватил Прессли. Старый служака, был как всегда до неприличия аккуратен и гладко выбрит.

— Коммандер, — с недавних пор, он несколько поменял своё отношение ко мне, и в его голосе уже не сквозило, набившее оскомину, высокомерие.

— Поздравляю, капитан! — отметил я повышение в должности. Как бы к нему не относились, никто не отрицал его достоинств как офицера.

Прессли степенно кивнул, воспринимая как должное. Загадочно усмехнувшись, произнёс:

— Зайдите на пост дальней связи, с вами хочет поговорить один небезынтересный субъект.

Сославшись на занятость, он скрылся у пилотов, а я, заинтригованный таким поведением, не склонного к театральности офицера, поспешил в рубку связи.

И скажу честно, увиденное там, меня не разочаровало. На посту, из стороны в сторону прохаживалась голограмма до боли знакомого крогана, Урднота Рекса.

— А, Шепард, уже НЕ Спектр Совета! — хохотнул тот.

— Я смотрю, тебя уже выпустили?! — подивившись тому, как быстро расходятся слухи, пустил я ответную шпильку.

— И да и нет, Шепард, и да и нет, — несмотря на попытку хохмить, смотрел кроган зло, даже без учёта своей, далеко не «плюшевой» внешности. Это проявлялось и в разговоре, в тоне Рекса преобладали рыкающие нотки. — Но ты уже прочухал всю глубину лицемерия этих ублюдков из Совета, или ещё нет? А, Шепард, слышал я, что тебя отстранили. Что, слишком близко подобрался к Сарену, верному пёсику Цитадели?

Нет, однозначно, на Цитадели кто-то жестко сливает инфу, хотя мне должно быть уже абсолютно пофиг.

— Слухами земля полнится, — растянул я губы в улыбке. До сих пор цель этого разговора была мне не ясна, но что-то мне подсказывало, что скоро от взаимных расшаркиваний наёмник перейдёт к сути.

— Полнится, Шепард. Кстати, ещё один слушок есть, хочу чтобы ты знал, — Урднот рыкнул. — Ещё одно решение нашего всеми любимого Совета. Так вот, группа саларианского спецназа находит базу Сарена на Вермайре и обнаруживает, ты не представляешь, кроганов, которых вылечили от генофага. А, как тебе такое, Шепард. Спасение целой расы, вот оно, на Вермайре, то, чего мы так долго ждали и надеялись. Слушок доходит до меня, я бросаю всё и лечу туда, а там… — Злоба исходившая от крогана стала почти осязаемой, — радиоактивная пустыня. А Совет только руками развёл, мол, Сарен, такой сякой, взял да и взорвал там термоядерный заряд, причём, ты представляешь, лично! Как тебе такое, а?

«Вот же», — думал я, глядя на Рэкса: «Вермайр, ключевая точка в отношениях с ним. Только здесь решения принял Совет, и уничтожение кроганов подтолкнуло его к союзу со мной».

А кроган шумно вздохнул, теряя пыл, сказал устало:

— Кроганы всегда были хорошими бойцами, запомни это, Шепард. Если захочешь меня найти — ищи на Тучанке.

Голограмма погасла, а я только невесело усмехнулся: «Канон, канон, куда же ты».

А на мостике меня ждал второй сюрприз.

Я всё ещё обдумывал слова крогана, как вдруг, знакомый ироничный голос, за спиной, произнёс:

— Всё в заботах, всё в делах, а, Шепард?

— Гаррус! — это действительно был турианец, да не один. Из-за его спины смущённо, ну, по крайней мере, мне так показалось, выглядывала Тали, а сзади, привстав на цыпочки, мне радостно семафорила Лиара.

— Твою мать! — я распахнул объятья, в голове промелькнула мысль что, не на этих ли, кое-кого, намекал сенатор. Больно уж морда у него была хитрая.

— Ну, рассказывайте, — подтолкнул я к диалогу своих добровольных помощников. Лицо Гарруса было открытым, взгляд прямым, в физиогномике турианцев, с некоторого времени, я начал неплохо разбираться. Однако про двух девушек я этого сказать не мог. Под маской Тали сложно что-то определить, но «эмоции» тела не скроешь, да и Лиара вела себя нетипично. Хотя, после Новерии, сложно было понять что же для неё типично. Под моим внимательным взглядом азари скромно потупила глазки.

Первым начал Гаррус, он никогда особо не стеснялся, да и рефлексии разного рода были ему не свойственны, что тут скажешь, турианец он и есть турианец. Усмехнувшись, он привёл, похоже, чьи-то слова, сказанные, по всей видимости, обо мне:

— Да, надо быть чёртовым идеалистом, чтобы бросаться статусом Спектра Совету прямо в лицо.

— Никакой статус не стоит предательства, — глядя в глаза бывшего офицера СБЦ, серьёзно ответил я, а Гаррус одобрительно кивнул.

— Вот за это я тебя и уважаю, Шепард, — в голосе турианца сквозило одобрение.

— А вроде ещё не пили, — рассмеялся я. На вздёрнутую бровь, ответил: — У нас, как правило, про: «Ты меня уважаешь», начинают разговаривать хорошо подвыпив.

— В общем, Гаррус хочет сказать, — вклинилась в разговор Тали, а я хмыкнул про себя, вся такая молодая и застенчивая, временами она проявляла недюжинную волю и решительность. Всё-таки, в этом их Паломничестве были свои плюсы, возвращались квариане на Флот после этого своеобразного «утиного» теста, битыми жизнью, с опытом и знаниями. Хотя, и это в своё время меня немало интересовало, без централизованного контроля да и элементарной финансовой поддержки, Флот, по сути, отправлял свою молодежь бродяжничать и побираться, однако, хоть квариане и не сорили деньгами, они не были ограничены в свободе передвижения (а перелёт тоже стоит денег), да и с протянутой рукой я их никогда не видел. Так что, кое-какое противоречие, между тем, что мне о Паломничестве рассказывала Тали и реальностью, всё-таки было.

Но я вернулся к реальности, а кварианка, посмотрев на своих соседей, озвучила общую мысль:

— Мы с тобой Шепард. Пусть ты больше и не Спектр.

Я не сдержал улыбки, чёрт возьми, приятно, когда люди, хм, ну или НЕ-люди, вот так готовы идти за тобой. Ладно, Тали: её ничего не держит, но у Вакариана служба в СБЦ, хотя он уже показывал, что может пойти и против прямого указания начальства, а у Лиары её работа. Я вообще удивился, как её после слияния с разумом Бенезии выпустили из-под колпака спецслужбы азари, хотя кое-что и в ней неясно, надо задать пару вопросов в приватной обстановке.

— Так, господа, вынужден попросить вас с мостика, — Прессли возник, словно из ниоткуда. — Поступил приказ на немедленную передислокацию.

Включился ревун, дрожью прошедшийся по металлическим переборкам, команда разбежалась по боевым постам, включаясь в подготовку к вылету, а мы поспешно покинули палубу, с нашим «пассажирским» статусом там и вправду нечего было делать. Что до подробностей, так пока доберёмся до места назначения, у меня будет достаточно времени побеседовать и с Гаррусом, и с Тали, и с Лиарой. А там уж, как говорится, будем посмотреть.

А ещё через несколько дней, мы, обосновавшись на флагмане небезызвестного контр-адмира Бинга так удачно прижавшего гетов на Феросе, уже подходили к Мю-ретранслятору.

Базу мы проскочили транзитом, мимоходом, наконец, узнал о назначении Андерсона, тот, согласно приказа, принял под командование 63-ю разведывательную флотилию взамен назначенного на должность первого заместителя командующего флотом Старинова. Опытного флотоводца тоже не обидели званием, присвоив адмирала.

Дэвид хлопотал по хозяйству, принимая флотилию, часть экипажей, как раз сейчас, переводили на новые фрегаты той же серии, что и «Нормандия». Да к тому же, усердно корпел над тактикой применения малых кораблей «тихого хода», которую срочным порядком требовал генштаб, а меня спешно всунули в стартующую к Илу эскадру.

Крейсерская группа Бинга, усиленная авианосцем, на всех парах шла к ретранслятору, слишком ценно было то, что искал там Сарен, это все прекрасно понимали. И да, явно кому-то грезилось некое чудо-оружие, которое неплохо было бы прибрать себе. Стоило признать, что реваншисткие идеи витали не только в кругах турианских военных, земным генералам они тоже были не чужды. Во что это всё выльется, я мог только гадать и ждать, оставаясь пассивным наблюдателем. Развязка была близка, я это остро чувствовал, и счёт шёл, пусть не на минуты, но уже на часы.

— Сэр. Приближаемся к Мю-ретранслятору, — короткий доклад по интеркому.

Бинг, давно в скафандре, чуть кивает, внимательно следя за обстановкой. Наблюдаю за контр-адмиралом, этого зубра в боевой обстановке я ещё не видел. Вообще Хакет, конечно, собрал под своё крыло целую плеяду талантливых военачальников. Такого созвездия боевых генералов/адмиралов нет ни на одном флоте, равно как и такой головной боли. Каждый ведь личность с большой буквы, со своими закидонами и мнением. Пятому флоту их спихивали с превеликим удовольствием, на что многоопытный командующий только иронически улыбался, он-то знал им реальную цену. Зато Пятый флот, на сегодняшний день, самый боеспособный и подготовленный, а экипажи слётанные и имеющие действительный боевой опыт. Передовой кулак Альянса — ни больше, ни меньше.

— Сэр. Возле ретранслятора корабль Турианской Иерархии, они запрашивают связь.

— Что за корабль? — мрачно бросил Бинг, переглядываясь с офицерами БИЦа.

— Патрульный крейсер, — я прикрыл глаза, вспоминая характеристики этого класса турианских кораблей. Не самая большая посудина, зато с мощными движками и ядром, мелочь разгонит, а от более тяжёлых уйдёт за счёт преимущества в скорости. Нам не соперник.

Бинг, похоже, тоже так считал, хмыкнув, он коротко бросил:

— Он один?

— Так точно, сэр.

— Выводи его на меня.

В ту же секунду большой экран вспыхнул, и мы встретились глазами с турианцем, с здорово разозлённым турианцем, насколько я мог судить, по опыту общения с тем же Гаррусом. Однако адмирала это не впечатлило.

— С кем имею честь, — сухо произнёс он.

— Я капитан Унтарас, зона ретранслятора закрыта для полётов Турианской Иерархией…

— А я — контр-адмирал Бинг, — перебил его канадец. — И я тебе так скажу, капитан, иди-ка ты на хер, твоя иерархия мне не указ, — отвернув голову контр-адмирал скомандовал: — Эскадре, прыжок по готовности, красная тревога!

Турианец только скрипнул мандибулами от злости и отключился. А у меня мелькнула шальная мысль, что какие уж тут Жнецы, самим бы между друг другом не передраться, похоже ставку на несуществующую вундервафлю сделали многие, и ведь знаю, что Сарен искал совсем другое, но приходится молчать в тряпочку, ибо это знание будет очень нелегко объяснить.

Ретранслятор мы прошли нормально, турианский патруль не делал попыток нам помешать, оставаясь на прежней орбите. Стало даже слегка удивительно от такой покладистости представителя не самой терпимой и уж точно самой воинственной расы известной галактики.

Понимание пришло чуть позже, когда на орбите Ила мы, нос к носу, столкнулись с целым турианским флотом, да ещё, если меня не подводит память, развёрнутым по штатам военного времени, а это, помимо трёх десятков кораблей разных классов с парой линкоров во главе, минимум десять тысяч единиц десанта с тяжёлым вооружением. Полнокровная дивизия с танками и артиллерией, которая, судя по данным телеметрии, вовсю высаживалась на поверхность.

Дилемма, однако, рядом с ними мы смотримся откровенно бледно. Наша эскадренная группа из семи кораблей, три крейсера с авианосцем, да три фрегата наспех переоборудованных в ракетные мониторы, с тремя батальонами пехоты тут не котировалась.

Снова поступил входящий вызов, экран вспыхнул и я увидел очередного турианца. Этот был старше, застарелый шрам перечёркивал наискось лицо и ещё одно отличало его от виденного ранее, он был спокоен как удав.

— Адмирал Райтерн, Седьмой флот Иерархии.

— Контр-адмирал Бинг, Пятый флот Альянса.

Два немолодых флотоводца внимательно изучали друг друга. Глядя на турианского командующего я пытался поймать какую-то мысль, которая крутилась на краю понимания, буквально вот, на расстоянии вытянутой руки, но всё никак мне не давалась.

— Что вы здесь забыли, контр-адмирал? — чуть растянул мандибулы в подобии усмешки Райтерн.

— Видимо тоже что и вы, адмирал, — Бинг чуть сильнее сжал поручень, о который опирался, скрип перчатки привлёк мое внимание. Опытные офицеры начали проверять друг друга на прочность, и сейчас, от того насколько правильной будет выбранная Бингом линия поведения, зависело очень многое, в том числе и вполне себе реальная возможность геройски погибнуть в неравном бою и остаться тут облаком обломков на орбите Ила, и неважно сколько турианских кораблей мы прихватим следом, при таком соотношении сил шансов выжить никаких.

— Послушайте Бинг, Вы, как и я, офицер, поэтому я говорю прямо, у меня приказ обеспечить безопасность внутри системы и на поверхности планеты, любой ценой. Сейчас войска на поверхности занимают ключевые позиции, а оборонительный орбитальный пояс уже сформирован. Никому не попасть на планету мимо нас, — турианец не угрожал, он просто констатировал факт и абсолютно спокойно предлагал нам, фигурально выражаясь, убираться к чёрту.

— У нас те же задачи, — упрямо наклонив голову, ответил командующий земной эскадрой. — Прошу обеспечить взаимодействие, и включение кораблей Альянса в орбитальную группировку, а также обеспечить допуск на планету наземной группе войск для совместного обеспечения мер безопасности.

Райтерн отрицательно дёрнул головой, жёстко отрезал:

— У меня конкретный приказ и Вас в том приказе нет.

— У меня тоже приказ! — выпятив челюсть, рявкнул Бинг, не сдерживая стальных ноток в голосе.

Турианец прищурился:

— Не вынуждайте меня прибегать к крайним мерам, контр-адмирал, не вам здесь диктовать условия.

С поста заполошно зачастил оператор:

— Сэр, они наводят на нас орудия ближайших кораблей, один из линкоров сошёл с орбиты и движется в нашем направлении, регистрирую зарядку орудийных накопителей.

Бинг тяжёлым взглядом прошёлся по лицу соперника, разом постарев на десяток лет, сказал негромко:

— Адмирал, Вы понимаете что это будет война?!

— Не хуже тебя, так что не давайте повода мне ее развязать, — также негромко но жестко ответил Райтерн.

То что переговоры зашли в тупик я понял сразу, как только увидел глаза турианца. Он не политик, он боевой офицер до мозга костей и приказ это святое, а значит так просто он не отступится, и тут я наконец поймал мысль которая не давала мне покоя.

Быстро отстегнув шлем, я подошел ближе, привлекая внимание Райтерна:

— Адмирал, Вы знаете кто я?

— Отставной Спектр, — констатировал он, разглядывая меня словно под микроскопом. Не меняя тона добавил: — Вряд ли это что-то меняет.

— Адмирал, дайте нам час, и может нам получится разрешить это маленькое недоразумение, — проблема имела решение, по крайней мере какой-то шанс на него, но мне нужно было время и сейчас я с надеждой смотрел на турианца, молясь всем богам чтобы моя репутация хоть немного мне помогла.

— Хорошо, — после недолгой паузы, для меня длившейся целую вечность, Райтерн утвердительно кивнул, — у вас есть этот час. Однако если это уловка, предупреждаю сразу, при попытке атаковать либо приблизиться к планете, флоту дана команда без предупреждения открывать огонь на уничтожение.

Картинка на экране сменилась тушей наплывающего линкора, пойманного объективом какой-то из внешних камер, а я буквально галопом бросился к центральному лифту, отмахнувшись от вопросов Бинга, всё потом, сейчас главное было успеть. Мне позарез нужен был Гаррус.

В каюте я застал идиллическую картину. Гаррус, закинув руки за голову, медитирует на потолок, заняв койку, а две наши дамы о чём-то мило беседуют, под разлитое по стаканам нечто. На этикетке бутылки я, с некоторым трудом, прочёл название: «Пот сирусийской пантеры». И почему мне это что-то напоминает? Однако выкинул лишние мысли из головы, нам всем скоро станет совсем не до алкоголя непонятного происхождения.

— Гаррус, — турианец вынырнул обратно в нашу реальность, молча скосив на меня глаза. — Подъём! Труба зовет.

Хрустнув суставами, бывший оперативник СБЦ (или его уже восстановили, обвинения-то точно сняли, ну да не суть), сел на койке, уже более осмысленно глядя на меня, а я заметил, что и наши «научные» консультантки тоже, отставив стаканы, навострили уши.

— Адмирал Райтерн, знаешь такого? — по лицу Гарруса пробежала тень лёгкого удивления моим вопросом, но быстро пропала под абсолютно серьёзным взглядом.

Он покачал головой, сказал задумчиво:

— Лично нет, так, слышал что-то, отец упоминал пару раз.

— А в каком контексте? — жадно ухватился я за последнюю фразу.

Турианец, прищурившись, посмотрел на меня, о чём-то раздумывая, затем, решившись, продолжил:

— Райтерн был оппонентом отца, но отец высоко о нём отзывался, называл «думающим» адмиралом. А что?

— Да так, пустячок, — я невесело хмыкнул. — Тут на орбите Ила целый турианский флот как раз с Райтерном во главе, с чётким приказом никого не пускать. И у нас только час чтобы как-то решить эту проблему, пока не началась новая человеко-турианская война.

Вот тут Гаррус реально поменялся в лице, и это смотрелось бы забавно, если бы не абсолютно не располагающая к смеху ситуация.

— Мне нужна связь с Палавеном, — турианец подскочил как ошпаренный, лихорадочно собираясь. — Срочно!

— Шепард! — дёрнула меня за рукав Лиара, и голос её мало был похож на голос вечно стесняющейся, неопытной девушки. Видимо она что-то для себя решила и говорила уверенно и твёрдо. — Мне тоже нужна связь с Тессией!

— Хорошо, — я не стал задавать лишних вопросов, всё потом. Доступ к аппаратуре сверхсветовой связи нам организовали без проволочек и Гаррус засел почти на полчаса, о чём-то договариваясь с отцом. Я по этическим соображениям при этом не присутствовал, всё равно местный «молчи-молчи» запись организует, и мне потом дадут почитать… наверное… если сильно попрошу. Затем Лиара, которая, правда, управилась значительно быстрее, но всё равно, успели буквально за считанные минуты до конца срока.

На мостике на турианца с азари смотрели неодобрительно, но Бинг только молча махнул рукой, на его лице читалось: «А делайте что хотите».

Но вот на экране появился Райтерн, и снова, но уже с большим интересом, посмотрел на меня.

— А Вы полны сюрпризов, молодой человек и умеете подбирать себе знакомых, — тут выразительный взгляд турианского командующего остановился на, слегка смутившемся, Гаррусе, однако быстро перешёл на Бинга. — Контр-адмирал, получено согласование на совместное обеспечение мер безопасности силами Земного Альянса и Турианской Иерархии, пусть ваши свяжутся с моим начальником штаба для определения порядка патрулирования и состава патрульных групп.

Бинг кивнул, сохраняя непроницаемое выражение, уточнил:

— Наземные группы?

— То же, со штабом определите зоны высадки.

Вопросов с нашей стороны больше не было, но тут подключилась Лиара.

— Адмирал, — Райтерн чуть кивнул азари, та наклонила голову в ответ, продолжая: — Лиара Т'Сони, личный код JSK-8344411.

— Нас предупредили о Вас, — незамедлительно отозвался турианец.

— Обеспечьте свободный доступ к протеанским руинам мне и моей группе, — спокойный тон азари и уверенность в голосе не оставляли сомнений в её праве распоряжаться.

— Состав группы? — единственно поинтересовался Райтерн, ничем не выказав несогласия с требованиями «простого» старшего научного сотрудника университета Тессии.

— Будет сообщён позднее.

Турианский командующий отключился, а я очень внимательно и многообещающе посмотрел на, открывшуюся с новой стороны, азари. Нет, вопросы к ней были ещё после Новерии, но сейчас, весь этот ворох нестыковок, я просто не знал что думать о ней.

— Лиара, ты ничего не хочешь мне рассказать? — поинтересовался я. Та дёрнула бровью, сказала отстранённо:

— Это долгий разговор… Джон.

— Ну, я не тороплюсь. Адмирал? — Бинг понял мой невысказанный вопрос, ответил степенно, сам с интересом поглядывая на азари. — Пока подойдём к планете, пока скоординируем действия с турианским флотом, часов пять-шесть не меньше пройдёт.

— Вот и отлично, — обрадовался я. — Этого нам хватит.

А Лиара лишь понимающе усмехнулась, как-то по-особому глядя на меня.

С местом, где поговорить, проблем не было. Мне, как важной, гм, шишке, на крейсере досталась вполне комфортабельная каюта, уж не знаю у кого отжатая, а может и свободной была, как раз для гостей. В общем, расположились мы с комфортом, в удобных креслах по обе стороны небольшого «журнального» столика. Правда изобразить хозяина положения у меня не получилось, слишком двоякой была ситуация, да и Лиара тоже не спешила проявлять показанную крутость и норов, зажав ладони между колен она чуть исподлобья посматривала на меня.

— М-да, — я попытался улыбнуться, но вышло, похоже, слегка кривовато. — Так значит скромный старший научный сотрудник?

Азари чуть помедлила, затем дёрнула головой, не соглашаясь, но и не отвергая, сказала негромко:

— Не совсем.

— Значит, работаешь? — я не строил каких-то планов на эту беседу, надоело всё, хотелось просто поговорить, без вопросов с двойным дном, без игры словами в попытках поймать собеседника в логическую ловушку, без выведывания стратегических планов и секретов, поговорить по душам, просто как двое… разумных, мысленно чуть было не сказал: «человек», но пора привыкать, что круг моих знакомств людьми уже не исчерпывается.

— Работаю, — она вздохнула. — С детства «заболела» протеанами, поэтому и поступала на историко-археологический, да и прикрытием вышло хорошим, ничего придумывать не пришлось.

— Внешняя разведка? — спросил я, чувствуя коллегу.

Лиара не пыталась юлить и играть в секретность, улыбнувшись одними губами, сказала коротко:

— Нет, — но, не дожидаясь следующего вопроса, продолжила. — Ближе к контрразведке, пожалуй.

— Ликвидатор?

Там, в бою на Новерии, то, что показала азари, было чем-то запредельным для земных биотиков, и… очень специфичным. Кайден тогда высказал предположение, что её затачивали именно под одиночную цель, далеко не под армейский стандарт.

Улыбка Лиары поблекла.

— Не люблю это слово, — произнесла она и было видно, что этот, вполне, в общем-то, стандартный термин, для убийцы на государственной службе, ей неприятен. — Я предпочитаю название «боевик».

— Но ты же ещё молода совсем, по меркам азари? — в каноне она сама упоминала Шепарду про пренебрежительное к ней отношение как раз из-за малого возраста, всего-то, вроде, чуть больше ста лет.

— Да, молода… — некая недосказанность повисла в воздухе, но выдержав длинную паузу, в ходе которой я старался даже не дышать, она продолжила, не глядя на меня: — Джон, ты слышал когда-нибудь про Ардат-Якши?

М-да, вопросик. Я-то слышал, а вот Шепард мог быть и не в курсях, эти дамочки, однако, самая нелюбимая для азари тема для разговора, поэтому я лишь неопределённо хмыкнул.

— У моего народа особая физиология, — Лиара говорила ровным голосом, негромко, а я слушал и поражался той перемене, что произошла с девушкой. И ведь не скажешь, что та наивная девушка, стеснительная и слегка неуклюжая, какую мы подобрали на Теруме, это была просто маска, нет, похоже Лиара могла быть и такой. Сейчас же передо мной сидела опытный боец, хмурый, жёсткий, прошедший множество боёв.

— Мы выбираем партнёров другого вида не просто так, это наше проклятье, хотя кое-кто и называет неудачным экспериментом Бога, — а вот тут я удивился, ни разу не слышал про верования у азари.

— При попытке зачать ребенка двумя азари, с вероятностью девяносто девять целых и девять десятых, родится Ардат-Якши, существо с огромной биотической силой, и такой же огромной жаждой к разрушению и убийствам. Даже простое слияние разумов с Ардат-Якши гарантированно убивает.

— И ты?.. — не удержался я от вопроса.

— Нет, я не Ардат-Якши, хотя и родилась от союза двух азари, — она посмотрела на меня. — Та самая, пресловутая, одна десятая процента, с биотической силой больше чем у тысячелетних матриархов и ветеранов корпуса юстициаров, и без патологического желания убивать.

Лиара провела ладонями по лицу, как будто стараясь что-то стереть.

— Тебя готовили убивать других Ардат… — она остановила меня, не дав закончить.

— Нет, биотическая мощь без соответствующей подготовки не так опасна, там хватает и корпуса юстициаров.

— Тогда…

— Да, — она подтвердила мою догадку. — Моя задача, ренегаты среди матриархов и тех же юстициаров, иногда ветераны-десантницы, из тех, кто достиг успехов в управлении биотикой.

Тут мне в голову пришла одна мысль, которую я не преминул озвучить:

— А там на Теруме, значит вы ждали не меня?

А что вы хотите, ничем иным, после понимания кем оказалась азари, как внедрением в моё окружение, мне эта ситуация не виделась.

— Нет, — снова открестилась Лиара, от моих предположений. — Там была ловушка для моей ма… Бенезии, — поправилась она.

— А зачем же ты тогда осталась с нами?

Тут азари посмотрела на меня, чуть улыбнувшись:

— Ну, я на самом деле один из лучших специалистов по протеанам.