У входа в военное училище, из остановившегося городского такси, вышел молодой лейтенант в новой, с иголочки, форме. Над правым нагрудным карманом кителя располагалась прямоугольная «нашивка» за тяжёлое ранение, аккурат над серебристыми крылышками знака классности, над левым, так называемый «боевик» — орден Боевой Славы. На сам карман крепился знак об окончании высшего военного учебного заведения, как раз того, по чьим ступеням сейчас подымался, сильно припадая на левую ногу, новоиспечённый офицер. А завершала образ закреплённая на клапане кармана «нашивка» с фамилией и инициалами: «Р. Л. Дженкинс».

Козырнув вытянувшемуся курсанту, предъявил предписание, тот быстро пробежав глазами текст, дождался писка сканера, что предписание подлинное и передал ПАДД обратно Дженкинсу с коротким:

— Сэр.

Пройдя пост, лейтенант привычно захромал на второй «штабной» этаж, где располагались кабинеты начальников ВВУЗа. Войдя в дверь с табличкой: «Заместитель начальника, полковник Мезенцев Виктор Александрович», коротко отрапортовал:

— Сэр, лейтенант Дженкинс прибыл согласно предписания.

— Здравствуй, Ричард, — полковник вышел из-за стола, крепко пожал руку Дженкинсу, оглядев, усмехнулся по-доброму, добавив, кивком указав на кресло. — Присаживайся, герой, разговор нам предстоит обстоятельный.

Мезенцев знал цену награде на груди лейтенанта, «боевиков» у него самого висело два и первый он получил командуя пограничным дивизионом на Элизиуме. На преподавательскую работу уходил уже подполковником с должности командира отдельной десантно-штурмовой бригады, полковника получив уже здесь.

Самого Дженкинса награда и звание нашли в центральном госпитале армии, на Земле. Когда провалявшись месяц в искусственной коме, в период активного восстановления повреждённых тканей (а отдельные органы пришлось выращивать практически с нуля), Ричард пришёл в себя, первое что он увидел, это новую форму с лейтенантскими погонами, которую повесили на самое видное место. Затем приказ о присвоении и торжественное вручение награды, а через неделю это предписание…

Сев в коротко скрипнувшее кресло, Дженкинс с ожиданием посмотрел на полковника, вернувшегося на привычное место за столом.

— Ты ещё не думал, чем дальше заниматься? — вопрос Мезенцева застал его в врасплох. Собравшись с мыслями, лейтенант, чуть неуверенно, произнёс: — Ну, служить…

— Служить да, я знаю, — коротко кивнул полковник. — И про заявку в спецназ знаю, на подготовку по программе «N». Однако, что врачи говорят по полному восстановлению функций тела?

— Полгода, может больше. — Ричард не понимал, к чему ведёт весь этот разговор, но обострённым восприятием чувствовал, что вопросы эти не от праздного любопытства.

— А как ты смотришь на то, чтобы остаться у нас на преподавательскую работу?

От такого предложения молодой офицер несколько опешил, но взвесив обстоятельно все «за» и «против», Мезенцев молчал, давая Ричарду время всё обдумать, отрицательно качнул головой, произнёс, глядя прямо:

— Нет, сэр, я, всё же, хотел бы дальше в войсках.

Мезенцев задумался, однако быстро нашёл выход, хлопнув легонько ладонью по столу, предложил:

— Тогда давай так, врачи всё равно, пока полностью не восстановишься, ни в какие войска тебя не отпустят, а тебе ещё физическую кондицию восстанавливать, нормативы для отбора по программе «N» тебе должны быть известны, — в этом месте Дженкинс кивнул, а полковник продолжил: — Так что это год, не меньше. Вот этот год поработаешь у нас, я тебя устрою на кафедру тактики, будешь проводишь практические занятия у курсантов, заодно, для себя, полигон, полосу препятствий помучаешь, чтобы навыки не растерять, а через годик снова поговорим, решишь пойти в спецназ, удерживать не будем, захочешь остаться, переведём в постоянный состав кафедры, как тебе такое предложение?

Предложение было интересным, да и обижать полковника категоричным отказом не хотелось, поэтому Ричард только утвердительно кивнул:

— Да, сэр, согласен.

— Вот и славно, — Мезенцев чуть сощурился, улыбаясь. — Тогда, мы сегодня начнём готовить документы на тебя, а завтра, как подойдёшь, сведу на кафедру, представлю коллегам.

— Сэр, извините, — замялся Дженкинс. — Скажите только, а почему именно я?

— Переживаешь, что молодой лейтенант, ни звания, ни опыта и уже на преподавательскую работу? — чуть иронично, спросил полковник и по глазам парня понял, что угадал.

Серьёзно и с какой-то грустью взглянув на чудом выжившего, ещё не отошедшего от тяжёлых ран парня, сказал негромко, но веско:

— А вот тут, Ричард, ты не прав. Один разведрейд «Нормандии», непосредственным участником которого ты был, это новая глава в тактическом искусстве, а геты? Ты думаешь, хоть у одного из преподавателей здесь, был опыт боевого соприкосновения с синтетиками? Я думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что нет. Знаешь, я крайне внимательно прочёл отчёт о твоей практике, составленный коммандером Шепардом, а он очень высоко оценивал рост твоих профессиональных навыков и способности к работе в группе. Причём именно рост, — заострил на этом внимание Мезенцев. — По уровню твоей первичной готовности, коммандер, в отчёте, прошёлся крайне критически, впрочем, — тут полковник кашлянул, отведя глаза. — Правда, в основном, ставя это в вину нам, указывая на слабую психоэмоциональную готовность курсантов к боевым действиям. Да…

Мезенцев взял небольшую паузу, а Дженкинс почувствовал некоторое смущение и досаду на себя, словно своим поведением, перед Иден Прайм, бросил тень на всё ВВУЗ. Заметив состояние лейтенанта, полковник поспешил его разуверить:

— Нет, тут коммандер кругом прав, этот аспект подготовки у нас проводится несколько… формально, что ли. И этого, — Мезенцев был как никогда серьёзен. — Никто лучше такого же молодого офицера, прошедшего огонь, воду и медные трубы, курсантам не сможет объяснить.

Дженкинс всерьёз задумался над последними словами полковника. Действительно, вспоминая себя в самом начале практического похода, свои мысли, поступки, эмоции, если бы не Шепард, рванул бы вперёд, без оглядки, словно молодой любопытный щенок и… нарвался бы на шальную пулю, скорее всего. А сколько таких было у него на курсе, Ричард даже покраснел немного, вспоминая их разговоры в шапкозакидательской манере. Да, это было ново, вот так оценивать самого себя, каким был всего несколько месяцев назад, и искренне благодарить судьбу за командира, за жесткую учёбу и за бесценный опыт.

— А за звания ты не переживай, — развеял последние сомнения Мезенцев: — Через год станешь старшим, ещё через два лейтенант-коммандером, махом, сам не заметишь.

Дженкинс со стыдом подумал, что переживал он не по этому, но промолчал.

Поднявшись, попрощался, с довольным полковником, не торопясь пошёл к выходу, стоило всё тщательно переосмыслить, чтобы действительно попытаться донести до парней то, что в своё время ему вдалбывал коммандер, чтобы как можно больше хороших парней выжило в грядущей войне, а что она будет, Ричард не сомневался. Он чувствовал, что всё, что сейчас происходит, лишь прелюдия и основное действие ещё только разворачивается.