Мистер Гавер просит нас принять решение по следующим вопросам, – Чертингс повесил в воздухе очередную голодную паузу. – Первое. До момента окончания строительства нового Дома Странных Людей необходимо отловить всех странных и примкнувших к ним, организовать ещё одну площадку для их размещения. Второе. Важно определиться с мероприятиями по прекращению попрошайничества.

Пять пар голодных глаз молча смотрели на Чертингса, немая мимика и жесты сигнализировали заведующему канцелярией о необходимости обеда.

– Пока мы кушаем, – наконец-то уловив ситуацию, заявил Чертингс, – необходимо обдумать свои предложения и высказаться. Начнём со второго вопроса.

– Официант! – второй раз за день сделал попытку Сурри.

Официанты в момент возникли у стола, расставляя заказанные блюда перед гостями. Райский зал наполнился вилочно-тарелочным шумом. Рэйф разрывал на мелкие куски говяжий стейк, кладя его части в рот, попутно захватывая смятые вилкой листья салата. Сурри педантично орудовал ножом и вилкой, отделяя маленькие форелинки от большой дымящейся рыбины. Астер виновато смотрел на бифштекс, налегая на жареный картофель, видимо, оставляя мясное на финал. Чертингс неторопливо помешивал вилкой содержимое своей тарелки, делая жадные глотки чая с лимоном. Руб опустошал уже второй стакан аскерийки, бодро бросая в рот по несколько кусочков мелко нарезанной селёдки. Фертон изящно перебирал вилкой, словно считая кусочки бифстроганов, клал их в рот и по-гурмански поднимал глаза в потолок. Первая волна насыщения наступила минут через десять после начала обеда.

– Прошу высказываться, коллеги, – повторил свой призыв заведующий канцелярией. – Начинаем с попрошайничества.

– Я молчал! – начал Рэйф, отодвигая от себя пустую тарелку и завершая налитый полный стакан аскерийки. – Но теперь хочу сказать!

– Минуточку, господа! – прервал его Сурри. – Пока всё не началось, предлагаю наш традиционный тост. Нельзя нарушать традиции. Именно благодаря им Аскерия процветала, процветает и будет процветать. За Мистера Гавера!

Как по команде все присутствующие вскочили, обновили бокалы и, чокаясь, слились в едином звоне хрусталя.

– Все мы обязаны Мистеру Гаверу замечательной идеологией Достижений, которая делает счастливыми аскерийцев! – выпалил Сурри. – Более того, господа, заметьте, исключая насилие, любое, в любом виде.

С этими словами он схватил графин с аскерийкой и до краёв наполнил бокал Рэйфа.

– Дружище, и всё благодаря тебе в том числе! – обратился Сурри к Рэйфу, кладя руку на его плечо.

Рэйф округлил порядком запьяневшие глаза.

– Предлагаю по второму вопросу следующее решение! – Сурри сделал паузу, ловя вопрошающие взгляды.

– Я же начал! – вмешался Рэйф, отодвигая стакан.

– Конечно! – поддержал его Сурри. – Я просто подхватываю эстафету от тебя. Так вот, я предлагаю активизировать разъяснительную работу среди пойманных странных, разработать памятки правильного поведения.

– Не согласен! – взорвался Рэйф. – Попрошайничество – это результат нашего соплежевания. Прошу согласовать крайние меры.

– Мы не принимали крайних мер уже много лет! – вмешался Чертингс. – Все уже и забыли, что это такое…

– Во-о-от! – протянул Рэйф, потрясая рукой. – А теперь настал этот момент! Я знал, что он придёт, предупреждал об этом. Просил финансирования для СЗА. Так нет, Вы все меня не поддержали, а теперь, когда ситуация вышла из-под контроля, стала критической, смотрите….

– Что предлагаешь, какие крайние меры? – прервал его Руб, осушая очередной стакан аскерийки.

Все уткнулись в свои тарелки. Сурри внимательно посмотрел на Рэйфа. Несколько секунд мужчины бросали колкие взгляды друг на друга. Каждый знал, как дорого может стоить каждое сказанное слово и какие последствия бывают от действий, вызванных этими словами.

– Послушай, Рэйф! – Сурри подался вперёд. – Не торопись именно сейчас говорить. Мы все уважаем твою точку зрения, догадываемся, что ты сейчас скажешь. Убийство – это сначала всегда слово, не надо его сейчас произносить, окрашивая эмоциями идеи о бесконтрольности ситуации. Просто дай мне шанс поработать со Странными привычными мерами. Если ты окажешься прав, и моё предложение не сработает, я посыплю голову пеплом, открывая дорогу крайним мерам.

– Что по этому поводу думают другие? – не давая предложению Сурри перерасти в спор с Рэйфом, вмешался Чертингс.

Взгляды остальных опустились.

– Прошу высказываться по кругу! – управлял ситуацией заведующий канцелярией. – Вам слово, Астер.

– Я… Я… – начал, заикаясь, министр науки и климадостов. – Я не специалист в этих вопросах. Могу только сказать, что большинство обитателей Дома Странных Людей ещё обучаясь в климадосте не вызывали у нас восторга.

– Вы какое предложение больше поддерживаете? – не отставал Чертингс.

– Налейте ему ещё минералочки! – разрядил обстановку министр информации, указывая в сторону Астера.

– Не сбивайте ход решения, Сурри! – отреагировал заведующий канцелярией.

В это время в дверях возник официант с очередной порцией заказанных блюд. Астер облегчённо вздохнул. Вынужденное молчание повисло в воздухе.

– Я что хочу сказать! – стихийно взял слово Руб, когда официант исчез за дверью. – Надо честно признаться, мы первый раз в такой ситуации, когда мнения разделились. У нас раньше всё принималось единогласно. У нас даже нет механизма решения таких проблем.

– Вы за кого? – вперив в него твёрдый взгляд, спросил Чертингс.

– Я за правильное решение! – не мигая, ответил Руб.

– Вот это умно! – воскликнул Сурри, снова хватая графин с аскерийкой и подливая в бокал главного строителя. – Нам необходимо принять правильное решение. Слышишь, Рэйф, – обратился он Главе СЗА. – Помнишь, я говорил тебе про тех, кто прав?

Рэйф откровенно поморщился, вспоминая их разговор. В этот момент его просто выворачивало от слов, он хотел действовать.

– Не надо забалтывать ситуацию! – огрызнулся он. – Я по-прежнему предлагаю действовать.

– Отличное предложение! Действий от нас ждет Мистер Гавер! – согласился Сурри. – Коллеги! По-моему у нас созрел план! Пункт номер один – это разъяснительная работа среди странных; пункт номер два – это крайние меры, предлагаемые нашим уважаемым коллегой. Предлагаю голосовать за комплексный план Сурри-Рэйфа.

– Поддерживаю! – рявкнул Руб, осаждая очередную попытку Рэйфа возразить.

– Явная экономия финансов! – высказался Фертон.

Чертингс в очередной раз остановил взгляд на Астере, который вцепился двумя руками в стакан с минеральной водой.

– Вы за это предложение? – спросил Чертингс.

– Я? – отреагировал министр науки и климадостов, уставившись на пузырьки минеральной воды. – Я воздержусь!

– Правильно! – взревел ободрённый нейтралитетом Астера Рэйф. – Он понимает, что я прав, просто уступает мнению большинства.

– Вы против, Рэйф? – уточнил Чертингс.

– Да! Я против! – Рэйф обвел всех присутствующих колючим взглядом. – Ситуация требует вооружённой охраны, чтобы избежать вовлечения в конфликт большого числа аскерийцев.

– Да как вы не понимаете, Рэйф! – не вытерпел Сурри. – Использование оружия не имеет обратного хода, оно меняет поведение людей, включая механизмы страха. Люди не должны бояться! Применение оружия страшно не для тех, против кого мы его применяем, а для всех остальных. Идеология Достижений и оружие несовместимы.

– Поддержу! – вторично высказался Фертон. – Применение оружия потянет за собой дополнительные расходы, а ситуация и без того сложная.

– Расходы будут больше, если ситуация обострится! – заорал Рэйф. – А положение у вас сложное, потому что вы бесконтрольно печатаете гаверы, раздаёте их направо и налево, потопили всю Аскерию в бредитах.

– Управление с помощью бредитов лучше, чем управление с помощью оружия! – вмешался Сурри.

– Новый формат рабства! – не унимался Рэйф. – Страх раба перед пистолетом подменён страхом перед потерей того, что и так ему не принадлежит!

– Вот именно, Рэйф! – всплеснул руками Сурри. – Наконец-то твои мысли встали на правильный путь.

– А если они не отдадут эти бредиты? И таких будет много! Вы что будете делать? Тоже среди них разъяснительную работу проводить? – сопротивлялся Рэйф.

– Не страшно, если кто-то что-то кому-то не отдаст! Большинство всегда покорно отдаёт, всегда подчиняется. Страшнее, если они брать бредиты перестанут! – пояснил Сурри.

Чертингс застучал вилкой по бокалу. Присутствующие замолчали.

– Сегодня у нас не круглый стол о путях развития Аскерии. Мы решаем конкретный вопрос. Я по существу вопроса поддержу Сурри! Назначаем инспектирование лагеря и проведение разъяснительных мероприятий, – высказался Чертингс. – Решение принято большинством при одном воздержавшемся и одном голосе против.

– Нашли оправдание – мнение большинства! – пораженчески огрызнулся Рэйф. – Большинство, большинство!… Все только и тычут последнее время мне в нос этим большинством. А вы никогда не думали, что большинство – это всегда манипуляция? Это большинство сегодня вопит от восторга по поводу Достижений, а завтра будет крушить всё на своём пути.

– Переходим ко второму вопросу! – провозгласил заведующий канцелярией, оставляя слова Рэйфа без внимания.

– Предлагаю сделать перерыв! – воскликнул Сурри. – Проветрим, так сказать, свой мыслительный аппарат.

– Перерыв на пятнадцать минут! – поддержал предложение Чертингс.

Присутствующие задвигались, охотно покидая свои места, разбрелись по залу, словно стараясь глотнуть немного покоя, уединившись по углам.

Сурри решительно отдернул тяжелую бархатную портьеру, открывая взгляду присутствующих огромный чёрный рояль. Министр информации опустился на стул и положил руки на клавиши. Пальцы, повинуясь хозяину, забегали, наполняя Райский зал музыкой. Глаза Сурри закрылись, спина двигалась в такт мелодии. Спокойное течение звуков, усыпившее внимание присутствующих, неожиданно всколыхнулось, меняя настроение слушателей. Музыка перестала быть фоновой, она захватила их, меняясь, изгибаясь, будоража слух. Власть звука стала доминирующей, используя эффект непредсказуемости. Никто не знал, что ждать дальше: нотной бури или равномерного перетекания аккордов. Спина Сурри напряглась, пальцы нервно запрыгали по клавишам, казалось, увеличивая давление на них. Звуковая катастрофа наполнила зал ресторана, давящая тревога протискивалась через уши, наполняя восприятие людей страхом непредсказуемости. Музыка пропитывала каждого, не давая оставаться безучастным, вовлекая в свой поток, заставляя следовать своей внутренней динамике. Аккорды достигли апогея, взобравшись на максимум тревожной высоты, повисли, натягиваясь струной ожидания, и рухнули вниз со всего размаха, разбившись о нервы слушателей. Сурри вскинул вверх руки, снова опустил их на клавиши, завершая игру.

– Так-то вот, господа! – провозгласил он, резко вставая со стула и разворачиваясь к присутствующим, словно в ожидании оваций.

Редкие хлопки вызвали у него саркастическую улыбку.

– Что вы сейчас играли, Сурри? – уточнил Руб.

– «Катастрофа» – так называется новое произведение нашего известного аскерийского композитора! – ответил Сурри, отходя от рояля.

– Вы верите в катастрофу? – поинтересовался Фертон.

– Я верю в музыку! – ответил Сурри. – Так мало нот, а какое богатство их сочетаний! Оно уже тысячи лет рождает прекрасные произведения.

– Однако пятнадцать минут истекли.

Десерт ждал всех за столом. Официанты, уловив время перерыва, накрыли стол сладостями.

– Заодно и полакомимся, – проговорил Руб, первым занимая место за столом.

– Сначала решим вопрос о площадке для размещения странных людей, – призвал всех к работе Чертингс. – Прошу высказываться!

Присутствующие молчали, болтая ложками в чашках с кофе и чаем. Рэйф насупился. Сурри углубился в свои мысли.

Руб, не взирая на запрет, начал уничтожать торт, кидая резкими движениями его куски себе в рот.

– Слово предоставим Астеру! – проговорил заведующий канцелярией, не давая надолго воцариться гнетущей тишине.

Министр науки и климадостов заёрзал на стуле, понимая, что в этот раз воздержаться не получится.

– Странные люди плохо влияют на атмосферу в климадостах… – неуверенно начал он. – У нас уже зафиксированы случаи, когда они пытались вступить в контакт с учащимися.

– Согласен! – поддержал его Руб, дожёвывая очередную порцию сладкого. – Надо срочно ускорить строительство нового Дома Странных Людей. Мне необходимо увеличение финансирования в два раза.

– Что у нас с финансами? – обратился Чертингс к Фертону.

– Печатный станок переведён на двадцатичасовую работу! – замямлил Фертон. – Вы же все знаете, что на Дне Достижений мы выдали бредитов в два раза больше, чем в прошлом году. Больше двадцати часов в сутки он работать не может, перегревается.

– Вот! – Рэйф поднял вверх палец. – А скажите, сколько невозвратов по бредитам уже сейчас?

– Эта цифра засекречена! – выпалил испуганно Фертон.

– Предлагаю выдать нам деньги Аскербумом со сроком погашения через три месяца! – не унимался Руб. – В этом случае мы закончим стройку через месяц. А пока предлагаю разместить странных людей в палатках, создать ещё один палаточный лагерь.

Присутствующие напряглись, уставившись на Руба.

– А где ещё взять палатки? – уточнил Чертингс.

– Как где взять?! – отламывая ложкой очередной кусок торта, пояснил Руб. – Поселите их в палатках, которые не востребованы офицерами СЗА.

Рэйф бросил гневный взгляд на Руба, сжимая кулаки.

– А это идея! – поддержал его Сурри.

– Это опасно! – взревел Рэйф.

– Ставим вопрос на голосование! – произнёс Чертингс. – Кто за временное расселение странных людей ещё в одном палаточном лагере?

Руки присутствующих взмыли вверх, вторично оставляя Рэйфа в одиночестве.

– Принято! – подвёл черту заведующий канцелярией.

– Большинством голосов! – саркастически усмехнулся Рэйф.

– Исторический шаг! – подмигнул ему Сурри.

– Так всего на месяц! – заметил Руб.

– Посмотрим, во что выльется этот месяц для большинства! – поставил точку в разговоре Рэйф.