Терновник. Его лапы были везде, куда только стоило посмотреть. Когда-то он спокойно рос около академии, создавая некую ограду, через которую невозможно было пройти. Его синие ягоды грузно свисали с мощных, колючих стеблей, привлекая внимание своим количеством и удивительным цветом. Он был здесь всегда, с тех самых пор, как я оказался в академии «Энн Саммерс». Без него академию было уже сложно представить. Однако сейчас я и не заметил, не подал какого-то вида тому, что он разросся по всей территории академии, окутав в своих объятиях здание, словно какую-то игрушку. Вот только теперь он выглядел угрожающе, нежели в беззаботном времени детства. Что изменилось? Он словно живой, создан из плоти и крови кого-то реального. Если бы я мог догадаться о его происхождении, то смог бы решить эту загадку с колючими решётками, что стали тюрьмой для всех нас. Учащиеся ещё не вернулись, их поездка почему-то затянулась слишком долго. Меня это немного напрягало, словно и возвращаться им было некуда.

— Что это? Неужели терновник может так вырасти всего за пару дней?! — Майкл был крайне удивлён этому явлению, собственно, как и все мы.

— Но как это возможно? Это не реально. Готов поспорить, что всё это дело не является каким-то совпадением, — выглядывая из окна, Стивен пытался оценить масштабы этих колючих зарослей.

— Откуда бы он не появился, меня больше всего пугает тот факт, что теперь мы заперты в академии. Никакие силы не действуют на этот сорняк, — силой своей мысли Рене пыталась поджечь ветви терновника, но всё не приносило результата.

Оставалось только гадать, откуда он появился и как от него избавляться. Признаться, за всю свою жизнь я ещё не видел ничего подобного. Это словно вышло из-под контроля разумного, став одной общей игрой разума. Всех нас тревожило это событие, ведь никто из нас не знал, что это на самом деле такое. Я заметил, что Вейн особенно была запугана происходящим. В её глазах отчётливо был виден страх, переполняющий её.

— Ты слышишь? — шёпотом спросила она, притянув меня к себе.

— Что я должен слышать? Кроме тебя — никого, — меня тревожило её поведение.

— Кто смеётся над нами, — ещё тише произнесла она.

Мне ничего не оставалось, кроме как обратиться к Вальмонту. Надеюсь, он знает хоть что-то о происходящем или хотя бы догадывается.

Ректор как всегда был в кабинете. На его лице не было ни капли эмоций.

— Теперь сюда некому возвращаться. Город опустел, как и вся моя академия.

— Учащиеся всё ещё не вернулись.

— Им больше не нужно сюда возвращаться. Если бы они остались, то в скором времени, просто погибли бы.

— О чём… Вы что-то знаете? Почему сразу не сообщили мне? Я бы смог к этому приготовиться.

— Мы ни к чему не будем готовы, Энгис. Если у людей нет грехов и есть вера в будущее, им нечего делать в этом городе. Тем же, кто перестал искать своё счастье, погряз в грехах или отчаялся, никогда не выйти отсюда. В этот раз у меня не получилось спасти то, что я долгое время оберегал. Я думал, всё получится, но не многим дано стать людьми. Те же, кто пытался, стали грешниками, заложниками. Это твой мир, Энгис. И тебе решать, что ты сможешь спасти в нём, — поднявшись со своего рабочего места, ректор прошёл мимо нас, словно смотря в пустоту.

— Ректор, — окликнул его я, — что с этим делать?

— Платить, — тихо произнёс он, исчезнув за углом.

В этот раз от ректора не было помощи и каких-то размышлений. Он просто бросил в меня аргументы, не обосновав ситуацию за стенами академии. Он словно на миг своей жизни опустел, поник и полностью догорел, как догорают свечи.

В какой-то момент мне показалось, что кто-то меня окликнул по имени, но я так и не понял, откуда донёсся этот слабый голос. Озираясь по сторонам, я пытался найти его, как вдруг услышал, как кто-то стучит по ту сторону зеркала, настойчиво привлекая к себе внимание.

— Я уже слышала это, — тихо сказала Вейн, взяв меня за руку, — По ночам, когда пыталась уснуть.

— Если и есть решение этой проблемы, то она явно сосредоточена на наших воспоминаниях.

Демоны переглянулись между собой, точно в какой-то миг им в голову врезалось что-то очень странное. Они, казалось, вспоминали что-то из того далёкого прошлого, куда звало нас это зеркало.