Блуждая по темноте странного мира, где была одна лишь тьма, мы вышли на тусклый свет мрачного неба, к которому громоздко стремились мощные макушки древних елей. Пробираясь сквозь заросли и кусты, мы наконец-то были свободны. Кёллерспот предстал перед нами, точно ожидая уже очень давно.

— Что происходит? — ничего не понимая, Рене озиралась по сторонам, пытаясь удостовериться в реальности происходящего.

— Мы должны были оказаться здесь, судя по всему, — стараясь быть ближе к ней, Лео отряхивал края рубашки от сока ягод терновника, что окрасил его руки в красный цвет.

Должны были оказаться, должно было произойти… нет ничего, что должно было произойти само по себе, за всем есть своя причина. Это не судьба, это желание.

Приблизившись к поместью, я открыл его мощные двери, неспешно войдя внутрь. За мной последовали и другие, остановившись позади меня.

— Что-то не так, — в какой-то момент тревожно обронила Вейн, сжав мою руку так сильно, что её ногти впились мне в ладонь, — Здесь есть кто-то помимо нас.

Когда эти слова сорвались с её губ, позади раздался дикий крик Рене. Лапа терновника окутала её ногу, повалив на пол, пытаясь утащить на улицу. Цепляясь ногтями за пол, она просила о помощи, но никто не успел оказаться около неё так близко, как Лео, который тут же освободил её, но это спасение было не долгим. Лаза терновника, поднявшись в воздух, обвила их двоих вместе, что хруст костей был слышен во всём помещении, а после пронзила два несчастных сердца. Их глаза помутнели от боли, но руки их не опускались, держась друг за друга, точно уже боясь отпустить. Вейн закричала от ужаса, всё ещё борясь с реальностью, которая постоянно жестоко с ней обходится.

Я прижал её к себе, не отпуская ни на единый шаг. Братья окружили нас с ней, готовясь напасть на любого, кто появится в дверях. Но кругом была одна тишина и едкая тьма, окутавшая собой всё перед глазами.

— Ты снова обыграла меня в шахматы, Вейн. Который раз я проигрываю тебе?! Ещё никто не смог это сделать, кроме тебя.

— Да ты, наверное, просто мне поддаёшься.

— Это было бы не красиво, казаться слабым. Честное слово, я никогда никому не поддавался, даже тебе. Просто ты очень сильна и во многом меня превосходишь!

— Не ревнуешь?

— Мне наоборот это нравится. Осознавать, что рядом со мной есть кто-то сильнее меня, особенно меня завораживает. Именно поэтому я считаю тебя особенной.

— Особенность не всегда хорошо…

— О чём ты? Не внимай их словам. Кто сказал, что их ссора должна стать нашей? Это глупо и неблагоразумно.

— Да, наверное.

— В любом случае, Вейн, где бы мы не были, в каких бы отношениях, я никогда не оставлю тебя одну, возможно, став для тебя неким проклятием.

— Это и есть любовь демонов. Для нас она всегда — проклятие.

Когда заканчиваются истории, начинаются новые. Когда ты уже отчаялся найти что-то особенное, мир дарит тебе шанс увидеть нечто невероятное. Истории, которые были всегда рядом, делили между собой тепло и понимание, веру и защиту, надёжность и правдивость, рассыпались на части, однажды сказав, что будут всегда мне верны, до самой своей гибели. Вспоминая их, Джорджию, Эндиана, Рене и Лео, мне становится одиноко. Возможно, я и не тот ужасный монстр, не способный ценить и чувствовать, на что мне всегда они намекали своими словами и даже взглядами. Мы были вместе с самого детства. Я не помню такого, чтобы они предавали меня. Да, Лео был непростым, своевольным, часто меня ослушивался, но вспоминая те несчастные детские глаза, которые я встретил в лесу, мне становится жаль его. Четверо влюблённых, четверо несчастных и одновременно счастливых демона. Лео боялся любить, ибо считал, что он мог стать копией своего отца. Рене же поклялась родителям, что станет моей супругой, пытаясь всячески отрицать внимание МакРоуззи. Хотелось бы, чтобы после своей гибели, они стали одним целым, чего искренне желали очень давно. Вот только наши несчастные души никогда не найдут свой покой, всегда скитаясь там, что мы называем тьмой, неким забвением, в котором все мы будем вместе, но увидеть друг друга или услышать, мы никогда не сможем. Если есть что сказать друг другу, нужно это говорить, пока есть возможность. Если есть что защищать, защищайте, пока у вас есть силы. Мы думали, что будем жить вечно, но попав в мир людей, наши души стали слабыми, что даже малейшая боль приносит нам страдание. Мы очень хрупкие, такие ненадёжные, а любовь наша — смертельный яд для любого. Всё сложилось так, потому что мы не умеем любить. Я признаю это, ведь даже обнять Вейн я не могу со спокойной душой, ибо каждый раз, прикасаясь к ней, вдыхая её запах, демон внутри меня кричит, желая заполучить её необыкновенную, чистую душу.

Испокон веков, когда демоны стали подражать людям, они наслали на себя проклятие. Полюбив кого-то, они губили и себя и свой предмет искренней любви.

Стивен увидел её не так давно. В тот вечер он прогуливался по городу, когда все мы слушали, как из-под тонких пальцев Лео искрится чудесная музыка, рождённая из чёрно-белых клавиш лакированного пианино. Стивену не сиделось на одном месте, душа его требовала прохладного вечернего воздуха. Блуждая мимо дороги, он слушал, о чём говорят люди в своих домах, какие сказки взрослые читают своим детям на ночь, какую чушь бубнит себе под нос пьяный человек, вышедший из трактира. Люди манили его, ему было крайне интересно узнать их ближе, как ещё никому этого не удавалось. Он любил играть с детьми, когда те теряли свой мяч, случайно забросив в густые и тёмные заросли леса, который всегда их пугал. Стивен, как ни в чём не бывало, приносил этот мяч им, прося их взять его поиграть с ними, но они боялись его, считая, что ни один человек не выйдет из этого чёрного леса, что грузно навис над маленьким городом. Ему было очень одиноко, ведь он всей душой стремился к людям. Они отвергали его вновь и вновь, а он просто хотел людского внимания. В этот вечер он случайно наткнулся на небольшую антикварную лавку, из окна которого доносилась тихая песня о прекрасной Луне. Этот голос его заворожил так сильно, что пройти мимо он просто не смог. Пробравшись на территорию этого старого каменного дома, он заглянул в окно, из которого горел приглушённый свет. Он увидел небольшую комнату, в которой было тепло и уютно, как казалось, нигде на свете такого уюта не было больше. У зеркала сидела девочка с прекрасными длинными волосами, которые она аккуратно расчёсывала, напевая мелодию. Стивен любовался ею, словно замерев от восхищения. В какой-то момент она перестала петь, словно почувствовав чьё-то внимание. Поднявшись с маленького стула, она стала озираться по сторонам, в итоге медленно повернув голову, словно опасаясь чего-то, в сторону того самого окна. Заметив Стивена, она слегка вздрогнула от неожиданности, но она вовсе не испугалась его визита, улыбнувшись незнакомцу. Открыв окно, она облокотилась о подоконник, подложив руки под голову.

— Как тебя зовут? Раньше я не видела тебя в городе.

— Стивен. Я не часто бываю здесь, лишь временами прогуливаюсь перед сном, — неуверенно тогда ответил он, сам не веря тому, что человек впервые с ним заговорил, совершенно не считая странным.

— Тогда где ты живёшь? — изумлённо спросила она, явно заинтересовавшись им.

— Далеко отсюда. За лесом.

— За лесом? За тем страшным лесом?! Неужели ты не боишься то, что говорят о нём? — она перешла на шёпот, точно боясь, что её кто-то услышит.

— Чего я должен бояться?

— Люди говорят, что среди леса живут демоны, страшные создания, которые заманивают в лес.

— Заманивают? Это ложь! Никто никого не заманивает. Всё это всего лишь сказки. Неужели ты веришь этому? — в его голосе слышалось недовольство и некое возмущение.

— Я не знаю, чему верить. Отец говорит, что это так. Но я не знаю, правда это или ложь.

— Не слушай никого. Когда человека что-то пугает, он уходит от ответственности, говоря, что во всём виноваты, например, демоны. Но это уже давно не так.

— Ты говоришь так, как будто тебя обидели. Что с тобой?

— Мне действительно обидно услышать это. Но ты ведь не веришь?

Она лишь тихо посмеялась, покачав головой.

— Меня зовут Эмили Дорнваил.

Стивен после этого знакомства, стал часто посещать город, проводя многое время с Эмили. Люди его обходили стороной, говоря, что он — демон. Эмили же их не слушала, просто игнорируя каждого прохожего. Они были счастливы в своей маленькой компании. Стивен защищал её от угроз мира, а она — от плохого мнения окружающих людей.

Спустя месяц отец Эмили, продавец антиквариата, Грегор Дорнваил, узнав о её друге и о слухах, что ходили по городу, наказал её, поставив решётки на её окно в комнате.

— Твой друг из леса больше не придёт за тобой. Эмили, ему нельзя верить. Он не из нашего мира.

Однако Стивен попытался спасти её из этого заточения, решив сломать решётки, но вместо этого он погубил её. Схватив её за руку, чтобы скорей убежать из этого дома, он и не заметил, как наслал на неё проклятие. Прикосновение Стивена, мрачного демона, прокляло тело Эмили, из-за чего оно полностью покрылось чёрными ожогами. Человек молниеносно обратился в горсть пепла. Всё, что осталось у Стивена, — её душа, которую он поместил в тело куклы, покинуть которое она могла только тогда, когда на небе вырастает полная Луна.

Майкл не был рождён для искренней любви, в своей жизни он ничто не любил так сильно, как сбор несчастных душ, которые заключал в кулоны, висящие у него на шее. Коллекционер душ… Его призвание было с ним с самого детства. Его первой коллекционной душой стала душа как раз того несчастного отца, потерявшего свою дочь. Он не был рождён для любви, из него просто был отличный телохранитель и верный друг. Но быть может, он ещё просто не нашёл её.