Для того, кто не сидит без дела, время летит очень быстро. Зима уже подходила к концу, когда Тронд оказался у самого побережья Мёре.

Весеннее солнце согревало воду. Постепенно становилось всё светлее, и Тронд легче находил дорогу у дна, среди водорослей. Но большую часть времени он проводил у самой поверхности. А когда под лучами солнышка лед вскрылся до самого побережья, здесь, наверху, стало особенно интересно.

Однажды Тронд заплыл в мелководье и не на шутку перепугался. Что это за странные кружочки валяются на самом дне? Похоже, что кто-то обронил здесь свои глаза. Не может быть, наверно, ему почудилось! Но нет, в самом деле, глаза на дне лежали совершенно отдельно, они были ничьи! Ну и чудеса! А вот еще пара глаз, и еще одна, и еще… повсюду из песка на Тронда смотрели глаза, да к тому же с длинными ресницами.

Но, когда Тронд подплыл совсем близко, глаза исчезли. Это были песчаные ракушки, которые с помощью своей копательной ноги зарылись в песок, так что оттуда торчали только две трубки. Вода втягивается в одну из этих трубок и вытекает из другой, доставляя моллюску кислород и пищу — водоросли и мельчайшие животные организмы.

Тронд, конечно, ничего этого не знал, но, во всяком случае, он сразу понял, что песчаные ракушки для него не опасны.

На дне было множество других интересных вещей. Среди ракушек лежали какие-то кучки, похожие на маленькие колбаски или на крохотные бугорки. Тот, кто летом жил на побережье, конечно, не раз видел эти бугорки. Тронду они очень понравились. Он решил их понюхать. Фу! Это был самый обыкновенный песок! Один из бугорков рассыпался, как только Тронд ткнулся в него носом. Тронду стало досадно — ведь он-то ожидал найти что-нибудь интересное.

Тронд не знал, что эти бугорки — всего лишь отбросы, которые выкинул из своего кишечника пескожил. Пескожил — желто-серый червь, который ведет себя почти так же, как обыкновенный дождевой червь. Он зарывается в дно и «пожирает» песок в несметном количестве. Хотя этот червь и невелик, он кажется очень прожорливым и наедается, как ни странно, песком.

Ты, наверно, скажешь: «Ну и скверная же у него пища!» Конечно, если бы ты вздумал съесть столько песка, твоему желудку не поздоровилось бы. Но пескожилу это нипочем: такова его манера обедать. Он переваривает мельчайшие частицы морских растений и умерших животных, которые содержатся в песке. Этим он и питается. Затем он дает задний ход, выползает наружу и освобождает свой кишечник. Питательных частиц в песке мало, а поэтому у пескожила много работы: он словно процеживает песок.

А еще глубже, среди густых водорослей, Тронд встретил существо, какого он ни разу еще не видел. Оно было желто-зеленое, с поперечными полосками на туловище, длинном и тонком, как вязальная спица.

— Какой странный червяк! — воскликнул Тронд.

Он даже позабыл о вежливости от удивления, что на свете встречаются такие диковинки.

— Я вовсе не червяк, я рыба, — сказало диковинное существо. — Зовут меня рыба-игла. А что я тонкая, так ведь это только красиво. Но когда какие-то дерзкие рыбешки…

— Ну-ну, не сердись, я ведь немножко близорук, — примирительно сказал Тронд. — Я не заметил, что передо мной такая важная дама, как рыба-игла…

— Я вовсе не дама! — еще больше обиделась рыба.

— Ну, значит, я снова ошибся. Это всё из-за плохого зрения — мне показалось, что у тебя в мешочке под брюхом икра.

— Нет, ты не ошибся, — гордо ответила рыба-игла. — В нашем роду икринки высиживают не самки, а самцы.

— По-моему, это очень любезно с вашей стороны, — заметил Тронд.

Ему хотелось сказать рыбе что-нибудь приятное, чтобы загладить свою невежливость.

— Что за шум? — спросил Тронд: где-то рядом, под крутым склоном, раздался какой-то странный треск и хруст.

— Ничего интересного, всего-навсего щеголь, полосатый губан, — кисло ответила рыба-игла и захватила маленьким ртом несколько рачков.

Но Тронд не мог преодолеть любопытство и поплыл прямо на шум.

Там он увидел рыбу такой ослепительной расцветки, что даже рот разинул от изумления. Голову рыбы украшали узенькие синие полоски, и такие же волнистые синие полосы тянулись вдоль всего тела. Брюшко желтое, на желтых плавниках красовались синие пятна. Рыба вся сверкала и переливалась, и у Тронда под конец зарябило в глазах.

— Ты и есть губан? — спросил Тронд.

— Да, так меня зовут, — ответила рыба и с громким хрустом раскусила моллюска.

— Как это у тебя ловко получается! — с завистью сказал Тронд.

— Для того, у кого есть настоящие зубы, это сущий пустяк.

— А какие это «настоящие зубы»?

— Да вот такие, как у меня. На челюстях и в глотке у меня сидят большие крепкие зубы. Будь у тебя такие же, ты бы тоже без труда разгрызал моллюсков и крабов.

— Наверно, во всем здешнем море только у тебя одного и есть такие зубы? — спросил Тронд.

— Нет, такие зубы есть у всех членов нашего семейства, — сказала рыба.

— А что это за семейство?

— Семейство губанов, — ответил щеголь. — Наверно, тебе приходилось встречать морского карася — это мой двоюродный брат. А если тебе случится побывать южнее города Берген, ты встретишь там темно-серого губана. Это тоже мой родственник, и уж ему-то ничего не стоит разгрызть моллюска, можешь мне поверить!

— Но, наверно, ни у кого из твоих родственников нет такого чудесного наряда.

— Да, я слыву красавцем среди рыб, — скромно ответил губан. — Но если бы ты видел мою жену! — У него даже голос дрогнул от гордости. — А вот, кстати, и она…

— Ах! — только и мог воскликнуть Тронд, когда перед ним оказалась багряная рыба.

Тронд никогда еще не видел такой красавицы — точно само вечернее солнце спустилось с неба на морское дно.

— Я и не знал, что на свете живет столько различных рыб! — сказал Тронд.

— Их гораздо больше, чем ты думаешь, — ответил губан. — Но, если хочешь увидеть настоящую диковинку, ступай посмотри вон на ту рыбу.

Тронд поблагодарил за совет и поплыл к водорослям, которые росли на менее глубоком месте. Он должен был всё увидеть своими глазами. Красная рыба так и сказала: нужно смотреть вокруг и учиться уму-разуму.

Но неужели ему советовали посмотреть на эту рыбешку?

Маленькая рыбка медленно разгуливала взад и вперед среди водорослей. В ней не было ничего примечательного, если не считать того, что из спины торчали три иглы и еще по одной игле было вместо каждого брюшного плавника.

— Нечего таращить на меня глаза! — сердито сказала рыба. — Убирайся отсюда, а не то отведаешь моих игл!

— Не пойму, отчего ты сердишься, дружище!

— Неужели колюшка не может спокойно стеречь свою икру? — ответила рыба всё тем же сердитым тоном.

— Тебя зовут колюшка, а меня — треска, — вежливо представился Тронд.

— Не вздумай трогать мои икринки! — Самец колюшки сделал угрожающее движение, чтобы показать, что шутить не собирается.

— Не бойся, я их не трону, — ответил Тронд. — Я только что позавтракал. Просто мне рассказали, что ты не совсем обыкновенная рыба…

— Это так и есть, — уже приветливее ответил колюшка.

— Можно мне задать тебе вопрос? — вкрадчивым голосом осведомился Тронд. Теперь он боялся задеть сердитую рыбу.

— Пожалуйста, — ответил самец колюшки. Он уже понял, что у Тронда добрые намерения.

— Скажи, ты сам сплел вот этот шар из водорослей?

— Конечно. Кто же еще? — гордо ответил колюшка.

— А зачем он тебе?

— Как зачем? Вот глупый вопрос!

— Нет, правда, зачем он тебе?

— Да это же мое гнездо! — Колюшка был очень удивлен, что есть рыбы, которые не знают таких простых вещей.

Но Тронд по-прежнему ничего не понимал.

— Гнездо?

— Ну да, я сплел себе гнездо из водорослей, — начал объяснять колюшка. — Я сделал вход. Потом я загнал туда самок, и они отложили в гнезде икру. Ну как, разве плохо придумано? — заносчиво спросил самец.

— Замечательно! — согласился Тронд. — Так значит, здесь уже побывали самки!

— Да, несколько дней назад. А следом за ними я сам проскользнул в гнездо и облил икру своей молокой. А теперь я сторожу икринки, пока из них не вылупятся мальки.

Наш Тронд тоже появился на свет из икринки. Так появляются на свет миллиарды рыб, обитающих в море. Но большая часть мальков обычно погибает. Чаще всего их съедают рыбы, морские птицы и другие животные.

Миллионы икринок откладывает треска, но лишь немногие мальки вырастут и станут взрослыми рыбами, которые, в свою очередь, начнут размножаться.

Весна — это время бурного роста растительного и животного мира не только на суше, но и на море.

В воде зарождается новая жизнь. А те, кто пережил зиму, стряхивают оцепенение, потому что яркое весеннее солнышко согревает воду, и всё живое начинает быстро развиваться.

Омар линяет — сбрасывает свой панцирь, полипы почкуются — дают новые отростки. Водоросли пышно поднимаются со дна и начинают размножаться: появляются новые заросли, гуще и пышнее становятся прежние.

Мельчайшие растения — одноклеточные водоросли — свободно плавают в воде. Они быстро размножаются и превращают море в огромную кладовую.

У рачков весной появляется необыкновенный аппетит. Они поглощают крохотные водоросли и частицы растений. Рачки и их личинки миллионами плавают в море.

Мальки вылупляются из икринок и находят в море обильный корм.

Тронд плавал вдоль берега. Вокруг него кипела жизнь, она била ключом повсюду, и зеленоватая вода переливалась яркими весенними красками.

Среди колышущихся водорослей прибрежной полосы на больших глубинах открытого моря и у самой поверхности воды — всюду, куда ни глянь, богатая жизнь, всюду сколько угодно пищи.

Со стороны открытого моря катились тяжелые темно-зеленые волны с белыми пенистыми гребнями. Равномерно ударяясь о крутые прибрежные скалы, они приносили корм морским птицам.

Волны по-весеннему гулко разбивались о голые скалы и ласково расплескивали свою теплую воду по берегу, где много месяцев подряд снег и лед скрывали всё живое под своим плотным покровом.

Большие косяки рыб подплывали к берегу, а наверху, в мерцающих верхних слоях воды, кишели желтые личинки морских червей.

Тронд как раз уплетал этих желтых личинок, когда к нему подплыла рыба с блестящей зеленой спинкой. Ее крупная чешуя отливала серебром.

— Ты очень похожа на сельдь, — заметил Тронд.

— Я и есть сельдь, — ответила рыба. — Разве ты не видишь?

— А почему же ты плаваешь одна? Настоящая сельдь так не плавает, — возразил Тронд.

— Посмотри на меня получше, — сказала сельдь, встряхнувшись.

Тут Тронд заметил, что несколько чешуек на спинке сельди едва-едва держатся.

— Я хочу предостеречь тебя, — серьезно сказала сельдь.

— Против чего? — удивился Тронд.

— А вот гляди!

Тронд пригляделся и тогда только заметил вдали какой-то предмет, на который он раньше не обратил внимания.

— Это что, кошельковый невод? — с беспокойством спросил он.

— Это плавные сети, — объяснила сельдь. — Не бойся, надо просто быть осторожным. Подплывем поближе, ты их как следует разглядишь.

— Я, наверное, смог бы проскользнуть сквозь такие крупные ячейки, — сказал Тронд.

— Многие глупые рыбы так думают. В том-то и вся хитрость!

— Вот как!.. — пробормотал Тронд, но сколько ни ломал голову, так и не понял, что хотела сказать сельдь.

— Рыбы в каждом косяке бывают примерно одинаковой величины, — объяснила сельдь. — Когда сети преграждают путь стае мелких рыбешек, они легко проплывают сквозь ячейки.

— Ну да, так почему…

— Дай же мне кончить! — нетерпеливо прервала его сельдь. — Зато, когда появляются рыбы покрупнее, им уж несдобровать. Многим кажется, что они все-таки сумеют проскочить. Ничего удивительного в этом нет — ведь рыбаки расставляют сети поздно вечером и рыбе трудно разглядеть, велики ли ячейки. Если ячейки оказываются слишком мелкими, рыбы застревают. Они пробуют податься назад, но им мешают жабры. И чем отчаяннее их попытки освободиться, тем сильней они запутываются. Вон те бедняги провели в сетях целую ночь. Так может случиться со всяким, кто делает глупости.

Тронд уже давно притих, как мышонок. Он больше не смел перебивать сельдь. И все-таки не выдержал:

— Но ведь это сельди из твоего косяка, значит, ты тоже…

— Хм! Н-да, конечно… Видишь ли, — сельдь смущенно покосилась в сторону, — конечно, со всяким может случиться… Я тоже застряла в сети. Правда, мне удалось вырваться, но я чуть было не содрала с себя всю чешую. Наши чешуйки сидят не так прочно, как ваши.

— Значит, ты отбилась от своего косяка, — сказал Тронд и вздохнул: «Да, люди злы и коварны!». — Скажи, а сети тоже привязаны к буям, как веревки ярусов? — спросил он немного погодя.

— Иногда привязаны, — ответила сельдь. — Но такие сети, как эта, свободно плавают в море, потому-то их и называют плавными. А поплавки из пробки не дают сети опуститься на дно.

— Как много ты знаешь о разных сетях! — с восхищением сказал Тронд.

— Что ж тут удивительного? Люди круглый год только и делают, что рыщут по морю с сетями и неводами в поисках жирных сельдей.

— Значит, сельдь ничего не стоит поймать? — спросил Тронд.

— Тебе легко рассуждать, ты плаваешь в одиночку, — сказала сельдь. — А мы не можем жить в одиночку, мы всегда ходим косяками. Противные чайки — большие любительницы сельдей. Они всегда летят следом за нами, носятся взад и вперед, кричат и поднимают такой шум, что люди всегда знают, где мы находимся.

— Сколько же тебе лет? — осведомился Тронд.

— Что за глупый вопрос! Это, по-моему, и так каждому видно, — заметила сельдь.

— Видно? Как это видно? — удивился Тронд.

— Видно по моей чешуе. Подплыви и взгляни на меня как следует. Ближе, еще ближе!

— Я не могу разглядеть ничего, кроме маленьких колец, — ответил Тронд.

— Сколько же ты их видишь?

— Раз, два, три, четыре, пять, — сосчитал Тронд.

— Правильно, у меня пять годичных колец, — сказала сельдь.

— Что же это такое — годичные кольца?

— Неужели ты никогда не слышал про годичные кольца? Их еще называют возрастными кольцами. На суше у деревьев тоже есть такие кольца. По ним можно узнать, сколько дереву лет.

— А откуда они берутся? — поинтересовался Тронд.

— Не так-то просто ответить на твой вопрос, но всё же я попробую, — сказала сельдь. — Видишь ли, осенью и зимой, когда в море мало корма, мы растем медленно, и это отражается на росте нашей чешуи: образуется прозрачная полоска. Весной и в начале лета мы растем особенно быстро, потому что в такое время добывать корм легко. Это тоже отражается на нашей чешуе: образуется более широкая и более плотная полоска. Каждый год возникает новое зимнее и новое летнее кольцо. Подсчитав зимние кольца, узнаешь, сколько зим прожила рыба. У меня на чешуе пять таких колец — значит, мне пять лет.

— А у трески нет таких колец? — спросил Тронд.

— Почему же, у трески они тоже есть, но чешуя у нее мельче и не такая красивая, как у нас, поэтому и кольца труднее разглядеть.

— Ты назвала себя жирной сельдью. А крупная сельдь тебе не родня? — Тронду впервые довелось говорить с селедкой. Он решил воспользоваться случаем и расспросить ее как можно подробней.

— Разумеется, родня, — ответила селедка. — Просто сельдь с возрастом меняет название.

— Ты родилась в здешних краях?

— Да, большинство сельдей мечут икру здесь, у побережья Мёре, ранней весной, с февраля по апрель, чуть позже трески.

— Значит, ты всю жизнь прожила здесь? — спросил Тронд. Он почувствовал себя бывалым путешественником.

— Ну нет! Когда я вылупилась из икринки, то вместе с другими селедочными мальками поплыла на север. Селедочные мальки всегда плывут на север. Вот почему у северных берегов так много мелких сельдей. К осени я уже достигла десяти сантиметров в длину, так что мне пришлось быть начеку, когда люди начали лов молодой сельди.

— А что это такое — молодая сельдь? — спросил Тронд.

— Пока мы не выросли, нас называют молодой сельдью. Люди используют нас вместо сардин и употребляют для наживки. А на следующую весну нас ловят уже вместо анчоусов.

— Каких только имен у тебя не было! — с уважением заметил Тронд.

— Это еще не все, — сказала сельдь. — Когда мне исполнилось три года, я превратилась в жирную сельдь и называюсь так до сих пор. Жирная сельдь — самая вкусная, вот почему люди так охотятся за нами. Они готовят из нас копченую селедку, вытапливают рыбий жир и делают рыбную муку.

— Надеюсь, у тебя больше не будет имен, а то мне и эти не запомнить! — взмолился Тронд.

— До семи лет не будет, но, когда я смогу метать икру, меня станут называть крупной сельдью.

— Это, наверно, самый приятный возраст?

— Гм… как сказать. Крупная сельдь большую часть года проводит в открытом море. К концу осени она большими косяками направляется к побережью и тут-то попадает в плавные сети. Люди забрасывают свои коварные сети за много миль от берега. Но и этого им мало. У самого берега они тоже ловят рыбу сетями и неводами длиной во много сотен метров.

— Ну-у! — Тронд даже вытаращил глаза от изумления: он никогда не думал, что сеть может быть такой большой. — Как же людям удается ставить свои длиннющие сети?

— Ты видел когда-нибудь лодку? — спросила сельдь.

— Конечно, видел, — поспешно заверил ее Тронд. — Это такие выдолбленные куски дерева, которые движутся по воде при помощи деревянных плавников.

— Правильно, это весельные лодки. Но бывают еще огромные рыболовные суда, которые пыхтят: пафф-пафф. Они куда больше весельных лодок. Эти суда расставляют сети и стягивают их — и всё это при помощи лебедки, — рассказывала сельдь, гордая своими познаниями.

— Что значит «лебедка»? Я никогда прежде не слыхивал этого слова, — сказал Тронд.

— Куда тебе! — заявила сельдь. — Даже я толком не могу понять, как она устроена. Знаю только, что это какая-то штука, которая начинает вращаться и разматывать сеть, как только в брюхе у рыболовного судна заурчит другая диковинная штука, которая называется мотором. — Сельдь сокрушенно покачала головой: — Да, осень — тяжелое время для крупной сельди!

— Но, по крайней мере, весной вас оставляют в покое? — осведомился Тронд.

— Нет, весной опять начинается лов, хотя в период нереста мы теряем в весе. Весною сельдей чаще всего ловят кошельковым неводом, потому что в это время они держатся ближе к берегу. По сути дела, с осени до весеннего нереста крупная сельдь всё время плавает у берега.

— Нелегкая это, видно, доля — родиться селедкой, — сочувственно сказал Тронд.

— Ох, какая нелегкая! — вздохнула сельдь. — А в последнее время люди стали ловить рыбу еще и тралом.

— Наверно, глупо задавать такие вопросы, но все-таки мне очень хочется знать: неужели сельди никогда не удается пройти ниже сетей — то есть проплыть под ними?

— Ха-ха-ха! Сразу видно, что ты не знаешь людей. Они умнее всех на свете. А самым умным среди них — тем, которых называют учеными, — прекрасно известно, что сельди держатся на определенной глубине — там, где вода обладает наиболее благоприятной температурой и соленостью. Ты ведь и сам знаешь: чем глубже, тем холоднее и соленее вода. А эти ученые такие хитрецы — они могут определить, какова в море температура и сколько соли содержит вода.

— Понятно! — закричал Тронд. — Значит, они всегда знают, на какой глубине вы плывете.

— Ты, я вижу, неглуп, — заметила сельдь. — В том-то и дело, что они знают и опускают сеть как раз на такую глубину, чтобы мы не смогли их миновать. Люди вдобавок придумали такую штуку — она называется эхолот, — при помощи которой сразу можно определить, на какой глубине мы идем. Но это очень долго и сложно объяснять. Ну хватит, я заболталась, — продолжала сельдь, нетерпеливо взмахнув хвостом. По-видимому, она решила, что потратила слишком много времени на Тронда. — Пора в путь, я должна пристать к какому-нибудь косяку. Счастливо оставаться!

И сельдь как блестящая стрелка понеслась вперед — ведь сельди плавают очень быстро.