— Ну хорошо, — начала Делайла. — Тогда объясните, что вы имели в виду, когда говорили: «Я хотел бы сказать, что ее мать не играет никакой роли; меня беспокоит только благополучие ребенка»?

Ник разинул рот:

— Вы помните слово в слово то, что я сказал?

— Да.

Ник оперся локтями о стол и посмотрел Делайле прямо в глаза.

— Эван спросил, предлагал ли я вам финансовую поддержку на время ожидания результатов теста на ДНК. Я ответил, что думал об этом, но так ничего и не решил. Я волновался не из-за вас, а из-за Эми.

— Я имею возможность содержать Эми. Нам не нужны ваши деньги.

— Но я могу предложить помощь, — подчеркнул Ник, — и хочу ее предложить.

— Чтобы это стало фактом в вашу пользу в глазах социального работника или судьи, если вы решите возбудить дело об опеке?

— Послушайте, Эван просто дал мне совет, как положено адвокату.

— В мою жизнь сует нос слишком много народа — вы, Эван…

— Вы хотите сказать «слишком много адвокатов».

— А вы хотели бы устранить меня? Меня и ее? — возмущенно поинтересовалась Делайла.

— Разумеется, нет. Вы мать Эми. Моя дочь принадлежит вам.

— Вот и не забывайте об этом.

Делайла отодвинулась от стола и встала.

— Но детям нужны и отцы. Разве не лучше было бы для Эми, если бы ее мать и отец ладили друг с другом?

Ну какое имеет значение, что Ник о ней думает? Делайла с сожалением подумала, что никакого.

Она попыталась подавить воспоминания о том, что единственный мужчина, которому она отдала свое сердце, предал ее. Но ей это не удалось. Конечно, она покривила душой, сказав Нику, будто Алек Кармайкл уже не имеет для нее значения. Когда-то он был самым важным в ее жизни. Потом… Делайла все еще слышала спокойный голос Алека, говорившего, что он все обдумал и решил, что она не вписывается в его планы.

Позже Делайла узнала, что причиной была Эми.

Его любовь была эгоистичной, в ней не было места для ребенка другого мужчины. И тогда Делайла поклялась никогда больше не позволять другому мужчине обижать себя.

Даже отцу Эми.

Делайла взглянула на Ника и удивилась, увидев его тревожный взгляд. Он обошел вокруг стола и дотронулся до нее. Делайла отступила назад, сжав кулаки.

— Простите, — тихо произнес Ник. — Я совсем не хотел вас смущать, оскорблять ваши чувства или намекать на то, что вы плохая мать.

Он всмотрелся в изумрудные глаза Делайлы и понял, как она ранима. Ей нужен кто-то, кто будет заботиться о ней, как она заботится об Эми.

Ник снова сел и подождал, пока Делайла сделает то же самое.

— Даю вам еще пять минут, — объявила она, — а потом я уйду.

Ник сцепил руки над столом и взглянул на нее.

— Когда я узнал, что у меня есть ребенок, я предположил, что его удочерила семейная пара и что теперь моя дочь — член большой счастливой семьи, где царит любовь.

— Так оно и есть. Мои родители и мой брат Крис…

Ник знал о них все. Ему пришлось нанять сыщика, чтобы найти Делайлу и Эми, и об этом следует ей сказать. В конце концов, он обещал, что она сможет ему довериться. А это означало, что он скажет ей правду.

— Я знаю, Делайла. Прежде чем приехать в Фултон-Фоллз, я узнал о вас из отчета детектива.

— Вы меня выследили?

Она побледнела.

— Бринна объявила мне, что я являюсь отцом, весьма необычным способом. Мне едва удалось взглянуть на подлинник свидетельства о рождении Эми. Мой друг провел небольшое расследование и нашел информацию об удочерении.

У Делайлы закружилась голова. Она ожидала, что Ник скажет нечто такое, что выставит его в более выгодном свете.

— Как… — Она задумалась в поисках нужного слова. — Как хладнокровно.

Даже если Ник и был оскорблен ее обвинением, выражение его лица ничуть не изменилось. Он взглянул на часы:

— Мои пять минут истекли. Меня ждет ваш приятель доктор Хартман.

— Ах да. Анализ крови.

— Как только результаты будут готовы, вам не останется ничего другого, как делить Эми со мной.

— А вы уверены, что результаты докажут ваше отцовство?

— Да.

— И все-таки подумайте, Ник. Вы живете за две тысячи миль от Фултон-Фоллз. Как вы можете быть для Эми настоящим отцом?

Ник провел пальцами по своим взъерошенным волосам.

— Конечно, я еще не все продумал. Но это не значит, что мы не можем найти выход.

— Я не назначаю вам свидания.

Произнеся эти слова, Делайла поняла, что совершила роковую ошибку. Она внимательно посмотрела в синие глаза Ника, зная, в какое именно мгновение он примет ее не высказанный вслух вызов.

— Я никогда даже не произносил этого слова. — Теперь в его голосе появились шаловливые нотки. — Скорее, я думал о том, как мы проведем какое-то время вместе. Я ближе познакомлюсь с вами. Вы узнаете меня и будете доверять мне Эми.

— Вы не забыли о встрече с доктором Хартманом?

— Это может подождать. Другое же ждать не может. — Ник помолчал. — Если у вас есть время…

Он был прав. Откладывать неизбежное было бессмысленно.

— Давайте спустимся к реке. Это одно из любимых мест Эми в Кливленде. Она любит смотреть на большие корабли. — Они одновременно протянули руки к пакетам с шелковым бельем. Их глаза встретились. Делайла взяла свой пакет и сунула его под мышку. Она не отрывала взгляда от Ника. — Эми отдала бы все на свете, чтобы покататься на одном из них.

Делайла направилась к эскалатору.

— Это было так трудно? — тихо спросил Ник.

— Что именно?

Делайла повернулась так резко, что чуть не оступилась. Ей пришлось опереться на руку Ника, чтобы не упасть.

— Поделиться со мной небольшой частью Эми.

Он слегка обнимал ее за плечи, пока они оставались на эскалаторе. Внизу он убрал руку и пропустил Делайлу вперед. Они молча дошли до реки. Большая лодка проводила грузовой корабль по узкому речному каналу.

— Когда я увидел, как вы читаете сказку в библиотеке, я вспомнил, что моя мать очень любила рассказывать сказки. Это одно из немногих воспоминаний, сохранившихся о ней в моей памяти. Никто в приюте не был ко мне настолько добр, чтобы читать сказки. Да и ни в одном из воспитательных домов, в которых я побывал, тоже никто мною не интересовался.

Делайла сочувственно кивнула:

— Дети переживают, если на них не обращают внимания. Когда Эми ведет себя плохо, то это скорее для того, чтобы привлечь мое внимание, чем потому, что она не хочет быть послушной.

— Социальные работники избавились от меня где-то на четвертый день после того, как мне исполнилось пятнадцать. Никто не позаботился о том, чтобы сказать, куда мне теперь идти. Я вошел в магазин спортивных товаров, располагавшийся по соседству, и вышел с баскетбольным мячом, спрятанным под зимней курткой. Воришка Ник Чамберс. — Ник опустился на одну из каменных скамеек и вытянул ноги. Он закрыл глаза и улыбнулся. — Я направился в городской парк, чтобы позабивать в ворота, не думая о том, что магазин находился под наблюдением полиции.

— Вас арестовали?

Делайла села рядом с ним и подставила лицо солнцу.

— Нет. Сначала я не понял, что человек, предложивший мне покидать с ним мяч, был детективом. Потом он заговорил со мной, и тут я узнал обо всем. Он показал мне свой значок и предложил либо отправиться в общежитие для молодежи, либо пойти с ним. Я пошел с ним.

— Большинство пятнадцатилетних мальчишек, которых я знаю, убежали бы.

Ник рассмеялся:

— Я подумывал об этом, но что-то во мне воспротивилось этому. Мы остановились у магазина спортивных товаров, и он заплатил за мяч. Потом мы проехали несколько кварталов в верхней части города и остановились на тенистой улице, где играли дети. Мужчина свистнул, и к нам подбежал мальчик примерно моего возраста, которого он представил как своего соседа Мэтью, и предложил нам некоторое время покидать мяч, а потом приходить обедать. — Ник помрачнел. — Дилан Хауэлл всего на десять лет старше меня, но он стал мне братом и отцом. Его жена умерла, детей у них не было. Дом Дилана стал моим единственным домом.

— Это он был тем детективом, который разузнал обо мне? — предположила Делайла.

— Дилан — единственный, кому я мог доверить это дело. — Ник скрестил руки на груди. — Вот так. Теперь ваша очередь. Расскажите мне что-нибудь, о чем, как вам кажется, мне лучше было бы не знать.

— Вы когда-нибудь жили долгое время в маленьком городе? — Когда Ник покачал головой, Делайла слегка улыбнулась. — По-моему, это похоже на большую шумную семью, которая никогда не даст тебе возможности забыть о твоих ошибках. Все, что ты делаешь, тщательно исследуется, критически разбирается и обсуждается. От этого никуда не деться.

— И все-таки вы вернулись.

Делайла пожала плечами:

— Все это странным образом успокаивает. Может быть, мне и не нравится, что люди, живущие в городе, знают обо мне все, но мне нравится знать всех жителей города.

— Это потому, что ты выросла в семье, где царила любовь. В окружении шумных соседей. Ты жила в красивом доме. Когда ты приходила домой из школы, тебя встречал аромат свежеиспеченного печенья. Каждый вечер твой отец сидел во главе стола, а потом помогал тебе делать уроки. — Синие глаза Ника потемнели. — Я все правильно рассказал?

— Абсолютно, — сказала она, вспоминая его рассказ о себе. — И я была взволнована, когда на меня обратил внимание Алек Кармайкл, капитан футбольной команды. Поначалу я не понимала, что его интерес ко мне был вызван лишь физическим влечением.

— Мальчики-подростки думают гормонами, — сухо произнес Ник. — Я это знаю, сам был таким.

— Я была наивной девочкой, смотревшей на мир широко раскрытыми глазами, однако не настолько глупой, чтобы скомпрометировать себя, переспав с мальчиком, который, конечно, занимал мои мысли. Однажды вечером я выпила чуть больше, чем следовало, и нырнула в Фоллз-Ривер полностью одетая, увлекая за собой Алека. Несмотря на весь свой спортивный вид, Алек не умел плавать, так что мне пришлось спасать его. Я знаю, что он никогда не забывал этого случая. Вскоре друзья Алека начали хихикать, когда я проходила мимо них по коридорам школы. Несколько девочек, которых я считала подругами, начали меня избегать. А потом, несколько лет спустя, когда я вернулась домой с Эми… — Она помолчала. — Шепот обычно переходит в сплетни, которые начинают жить сами по себе.

Делайла умолкла, думая о том, как мало сделала в жизни до тех пор, пока не удочерила Эми.

— Ты пообедаешь со мной? Ты расскажешь мне, как Эми оказалась у тебя и почему город так интересуется тобой? — прервал размышления Делайлы Ник.

Она вспомнила о совете, данном ей Джесси, но почему-то решила не следовать ему сегодня.

— Приходи к нам на обед.

Улыбка Ника была одновременно и ответом, и предостережением.

В их жизнях намечались перемены, и теперь, когда было уже слишком поздно, Делайла отдала бы все, что угодно, чтобы уклониться от этого.

Собирая на стол, Делайла не переставала думать, нужно ли говорить Эми, что Ник ее отец. Или стоит подождать и посмотреть, как поведет себя Ник.

Что же касается Эми, то она не прекращала болтать о Нике с того самого момента, как Делайла сказала ей, что он придет к ним на обед.

— Мамочка! — раздался звонкий голос Эми со второго этажа.

Она переодевалась уже несколько раз и теперь стояла на площадке лестницы, чтобы продемонстрировать Делайле очередной наряд.

— А это платье мне идет?

Делайла подошла к лестнице.

— Да. И в нем ты выглядишь совсем взрослой.

Бело-розовое шелковое платье немного не доходило Эми до колен. Оба колена были залеплены пластырем после катания на роликах. Темные хвостики растрепались, и челка почти закрывала синие глаза, сиявшие от волнения.

— Ник придет на обед вовремя? — поинтересовалась Эми, но, не давая Делайле ответить, заговорила снова: — Как ты думаешь, если ему у нас понравится, он придет еще?

— Я не знаю. Пожалуйста, сходи за расческой, чтобы я могла привести в порядок твои хвостики.

Эми серьезно оглядела мать:

— Мам, тебе лучше тоже переодеться во что-нибудь красивое.

— Выбери что-нибудь для меня, — предложила ей Делайла, поднимаясь по лестнице.

Эми улыбнулась и принялась раскачивать большим пальцем передний зуб. Делайла подумала, что все происходит слишком быстро. С грустью и радостью она заметила, что Эми растет. Через две недели ей будет пять. Делайла хотела спросить, расшатался ли зуб Эми естественным образом или это еще один результат падения с роликов, но тут раздался звонок. Эми слетела с лестницы, чтобы открыть дверь.

— Это Ник! — закричала она матери, открывая дубовую дверь, и обнаружила за ней… Джесси Хартман.

— Ты не Ник, — заявила она, надувая губы.

Вспомнив, как должна вести себя воспитанная девочка, Эми отступила, приглашая Джесси войти, а затем вышла на крыльцо, чтобы подождать гостя там.

Делайла неопределенно пожала плечами в ответ на пронзительный взгляд подруги.

— К нам на обед придет Ник. Я не собиралась приглашать его. Это… — Она не могла подобрать подходящее слово. — Просто так получилось.

— Не слишком мудрый поступок, Делайла.

Джесси поднялась за ней по лестнице и вошла в спальню.

— Ник хочет знать, при каких обстоятельствах я удочерила Эми, а я хотела бы узнать больше о его отношениях с Бринной Ратледж. Я знаю, что поступаю неблагоразумно. Но все же это кажется мне правильным.

— Чувства не имеют значения для закона. Ты хочешь услышать совет адвоката или подруги?

— Побудь сегодня просто моей подругой.

— Ладно, буду подругой. — Джесси уселась на кровать. — Зачем ты хочешь узнать побольше о Бринне? Ты же можешь прочитать о ней все в журнале «Нау!». Что еще тебе нужно знать?

Делайла подумала, что это неплохой вопрос.

— Мне интересно, любит ли все еще ее Ник. И пожалела ли когда-нибудь Бринна о том, что отказалась от Эми.

— А какое это имеет значение? — возразила Джесси. — Претензии предъявляет не Бринна. Или ты боишься, что она может чинить вам какие-то препятствия, если тест на ДНК подтвердит, что Ник — отец Эми?

— Мне нравится Ник, — призналась Делайла, намеренно не отвечая на вопрос Джесси.

— Ты и вправду увлечена им. Тебя это не пугает?

— Это приводит меня в ужас, — тихо сказала Делайла.

— Он не такой, как Алек.

— Мне надо было бежать как можно дальше от него в то самое мгновение, когда Ник одарил меня своей убийственной улыбкой.

Делайла села на кровать рядом с Джесси.

— Убийственные улыбки прекрасны. — Джесси обняла Делайлу за плечи. — Послушай, у меня еще есть некоторые сомнения, но ты явно уже все решила.

Не успела Делайла ответить, как внизу раздался возглас Эми:

— Мама! Мама! Ник пришел! А ты забыла меня причесать!

Эми влетела в спальню к Делайле с расческой в руке.

— Я выскользну через черный ход, — сказала Джесси. — Звони, если понадоблюсь.

Ник захлопнул за собой дверь и, улыбаясь, смотрел, как болтаются хвостики дочери, когда она бежит вверх по лестнице, криком возвещая о его приходе. Мысленно он прикинул, сколько должно пройти времени, прежде чем Эми станет возвещать, что пришел папа.

Ник стоял у подножия лестницы и ждал Делайлу и Эми. Он не мог выкинуть из головы образ Делайлы Сатклифф.

Делайла превращалась для него в навязчивую идею.

Ник закрыл глаза и тут же представил себе Делайлу у себя в джакузи, облаченную лишь в лунный свет; вода бурлит прямо над ее грудью, а она дразнит его и посмеивается над ним. Он принес бы ей шампанское…

— Ник, Ник, угадай, что случилось! Сегодня мой любимый обед.

Ник выдохнул, медленно повернулся и присел на корточки перед Эми. Ее большие глаза возбужденно блестели.

— А еще у меня качается зуб. Посмотри. — Она покачала зуб большим пальцем.

Ник поборол в себе порыв обнять ее и больше не отпускать.

— Причеши меня, — приказала Эми и ткнула в него расческой. — Ты умеешь делать хвостики?

Ник присел на диванчик.

— Кажется, это не слишком трудно. Ты разрешаешь мне попробовать?

Следующие несколько минут Ник неумело занимался ее прической, а Эми болтала о том, как она любит кататься на роликах. Их занятия были прерваны запахом экзотических духов. Ник узнал духи Делайлы. Он рассеянно погладил Эми по голове и посмотрел на женщину, спускавшуюся по лестнице.

У Ника перехватило дыхание при виде Делайлы в свободно спадающем белом платье без рукавов. Большие золотые серьги в форме колец просвечивали сквозь непослушные рыжие локоны, обрамлявшие ее лицо.

На ее лице почти не было косметики, она лишь немного удлинила тушью и без того длинные ресницы. Внезапно Ник решил, что никогда еще не видел более желанной женщины. Он замер на месте.

Делайла встретилась взглядом с Ником. Она видела в его глазах желание, и здравый смысл подсказывал ей, что не стоило приглашать его в свой дом. Все вдруг стало интимным. Делайла не была к этому готова.

Она нервно облизнула нижнюю губу и услышала, как Ник вздохнул. Он сделал шаг вперед, чуть было не опрокинув при этом Эми. Никто из них не произнес ни слова, но никто и не отвел взгляда.

— Можно, Ник посмотрит после обеда, как я катаюсь на роликах? — прозвучало в напряженной тишине, и тут же Эми повернулась к Нику: — Я помогала накрывать на стол. А ты можешь разложить салфетки.

Опустившись на стул, Делайла смотрела, как эти двое пошли в кухню, взявшись за руки. Делайлу беспокоило, что ее притяжение к Нику явно росло. Она встала, постаралась взять себя в руки и последовала за ними. Пока она заканчивала приготовление салата, Эми объясняла Нику, как складывать салфетки и как разложить их на столе. Делайла была готова поклясться, что к тому времени, когда они пообедают и посудомоечная машина будет загружена, не останется ни одного вопроса, который Эми не задала бы Нику.

Но она ошиблась. Помогая убирать со стола, Эми явно напряженно раздумывала о чем-то.

— Ник, а у тебя есть семья? У тебя есть такая же маленькая девочка, как я?

Ник взглянул на Делайлу в поисках поддержки.

— Осторожно, — предупредила та.

— Я не женат, — спокойно ответил он. — Я живу в Лос-Анджелесе. Мои родители умерли. Когда мне было пятнадцать лет, я переехал к моему другу Дилану. Он полицейский.

— Мой дядя Крис тоже. — Эми взглянула на Ника. — А ты знаешь, что я приемная дочь? Моя мамочка полюбила меня, как только увидела. У меня скоро день рождения. Я тоже не замужем, и я никогда не была в Калифорнии.

Делайла не удивилась, когда несколько часов спустя Эми попросила Ника почитать ей перед сном. Когда сказка кончилась, именно Ник отнес девочку в кроватку.

— Ты сможешь прийти ко мне на день рождения? — зевая, поинтересовалась Эми.

Ник выжидательно взглянул на Делайлу.

Ну разве она могла запретить?

— Эми составляет список гостей.

— Я приду, дорогая.

Ник нежно поцеловал Эми. Они с Делайлой дождались, чтобы девочка крепко уснула, и только тогда вышли из ее комнаты. Ник коснулся губами губ Делайлы. Прежде чем устремиться внутрь и полностью завладеть ее ртом, его язык мягко прошелся по губам.

Делайла попыталась отступить, но руки Ника крепко прижимали ее к его груди. Их сердца громко стучали. Его возбужденная плоть ощущалась ею, не оставляя сомнений в его желаниях.

— Пожалуйста, я не могу. — Делайла отодвинулась и была удивлена, когда Ник отпустил ее.

— Не можешь или не хочешь? — ровным тоном спросил он.

Губы Делайлы трепетали и от того, что Ник находился так близко от нее, и от переживаний, бурливших у нее внутри. Между ними осталось слишком много недосказанного. Прежде чем она решится на близкие отношения с мужчиной, этот мужчина должен узнать ее тайны и понять ее.

— Я не Алек, — сказал Ник, снова обнимая ее. — Я не обижу ни тебя, ни Эми.

— Откуда ты…

— Об этом было нетрудно догадаться.

Ладонь Ника описывала мягкие круги по спине Делайлы. Она покорно прислонилась к нему.

— Ты говорила что-то насчет того, что произошло после того, как ты вернулась домой с Эми. Видимо, Алеку была нужна ты одна, а не готовая семья?

Делайла снова отодвинулась от Ника и заглянула ему в глаза.

— Хотелось бы мне, чтобы все было так просто. Я никогда не спала с Алеком. Я не была от него беременна. Ну да, он распространял слухи о том, что лишил меня невинности. Но наши отношения кончились задолго до того, как он уехал учиться в колледж. Алек навещал свою тетку Оливию, когда я вернулась домой с Эми. Он хотел затащить меня в постель. Я отказалась. Потом он увидел Эми и решил, что она мой незаконнорожденный ребенок. Он помешался от ревности, решив, что я отдалась другому мужчине, отказав ему. Он тут же побежал и рассказал об этом Оливии. Та растрепала каждому, кто ее слушал, что я соврала, будто удочерила Эми, чтобы удержать Алека.

— Он дурак. — Ее удивил мягкий голос Ника. — Он никогда не поймет, что потерял.

— Тебе, наверное, уже пора.

В голосе Делайлы было сожаление. Ей бы так хотелось иметь право попросить его остаться. Тем более зная, что Ник тоже этого хочет. Но сейчас Делайла еще не была готова.

Ник взял ее за руку, они спустились по лестнице и вышли из дома. Он подвел Делайлу к своей машине.

— Я позвоню тебе утром. Не сможешь ли ты ненадолго найти няню? Мне хотелось бы побыть с тобой вдвоем.

— Ты здесь из-за Эми, Ник. Тебе следует поближе познакомиться с ней.

— Есть время для Эми, и есть время для мамы Эми. Завтрашний вечер наш.

Ник осторожно подвинул Делайлу так, что она оказалась между ним и дверцей машины. Она почувствовала холод металла и жар тела Ника, прижавшегося к ней. Он поцеловал ее. Его рука погладила грудь Делайлы, задержавшись на ней.

— Я хочу тебя.

Ник сжал ее грудь, а потом с неохотой отпустил. Делайла отошла в сторону.

Ник молча сел в машину. Делайла стояла и смотрела, как красные огоньки исчезают за углом. Связь с Ником опасна. Она ведет себя глупо. Все происходит слишком быстро. Она знает его всего лишь два дня. Она обязана думать об Эми, а не о себе, не о том, чего, как ему казалось, хотел Ник, не о том, что могло бы быть, если только…

Утром глаза Эми не сияли как обычно. Однако жара у нее не было. И все-таки Эми что-то беспокоило. Делайла посадила девочку к себе на колени и слегка пощекотала ее. В ответ Эми лишь тяжело вздохнула.

— Ты хочешь мне что-то рассказать? — мягко поинтересовалась Делайла.

— Нет.

Эми соскользнула с коленей Делайлы.

— Мы опоздаем к мисс Иде, — произнесла Эми безо всякого интереса. — А она обещала, что сегодня я смогу испечь домашнее печенье.

В жизни ребенка не произошло никаких изменений, за исключением встречи с Ником. Но могла ли Эми подслушать тот разговор, который произошел у них с Ником прошлым вечером? Интересно, не подсказала ли Эми интуиция, что Ник ей больше чем друг? И может ли это беспокоить ее?

Ник не звонил до полудня. Возмущение Делайлы росло. Неужели он относится к тому сорту людей, которые дают обещания, не собираясь их выполнять? Она была рада, что не сказала Эми об обещании Ника позвонить. У ребенка и без того был достаточно несчастный вид.

Делайла в одиночестве сидела за столом выдачи книг в библиотеке, когда раздался звонок. Прежде чем ответить, она глубоко вздохнула, потому что, если это звонил Ник, она не собиралась давать ему понять, что ждала его звонка.

Разговор продлился пару минут. Услышанная новость была неожиданной для Делайлы.

Она повернулась, чтобы идти, и столкнулась нос к носу с Ником. К ней мгновенно вернулись все воспоминания о прошлом вечере — его обещания, его страсть, ее сомнения.

— Скажи-ка, Ник, у тебя когда-нибудь была ветрянка? — выпалила Делайла, не успел он поинтересоваться, что случилось.