26 октября, вторник

С приходом ночи заметно похолодало. Сильный ветер почти разогнал окутавший город дым, но одновременно раздул не погасшие к тому времени пожары, поэтому над Зареченском мерцало зарево огня. По освещаемым оранжевыми отсветами улицам, среди гула и треска пламени перемещались тёмные силуэты сбившихся в группы людей и животных. Некоторые забредали в дома, другие ходили кругами по одной и той же территории, а иные стояли без движения, вперив невидящие глаза во мрак.

Лишь в двух местах движение существ было целенаправленным — в районе автосервиса и на окраине.

* * *

Татьяна долго ворочалась, пытаясь заснуть. Безумный день вымотал её, но сон не приходил, упираясь в плотный заслон мыслей, почти неконтролируемо роящихся в голове.

Она находилась в комнате для гостей, одна. Леонид провёл с женщиной весь оставшийся день и вечер. Хотя он не баловал разговорами, предпочитая компанию книг, его присутствие успокаивало, помогало держаться на плаву в окружающем море безумия. Когда окончательно стемнело, они пожелали друг другу спокойной ночи, и мужчина ушёл в другое помещение — соседнее, о чём Татьяна открыто попросила.

Пожалуй, она бы предпочла, чтобы он остался рядом с ней и на ночь — то есть, находился в этой же комнате, ничего большего. Не скрывая своих симпатий к Леониду, Татьяна и не мыслила о сближении с ним. Любовь к мужу не угасла, в отличие от его жизни, а в ситуации, когда неизвестно, что будет завтра, женщина не хотела сильно привязываться ни к кому.

В какой-то момент ей всё-таки удалось отключиться, потому что когда шаги за дверью разбудили её, на часах была уже половина первого.

Татьяна привстала на постели, щурясь в почти полной темноте, едва разгоняемой проникающими через окно отсветами далёких пожаров. Она пыталась понять, почему её спутники не спят, а ходят по первому этажу, переговариваясь.

«И почему они так осторожны, стараются сильно не шуметь? Неужто забота об отдыхающей даме? Вот уж вряд ли».

Ответ пришёл вместе с приглушёнными ударами, доносящимися снаружи. Ещё не совсем очнувшись ото сна, женщина не сразу сообразила, что колотят в металлические ворота.

Она скинула одеяло и неприятно удивилась тому, как холодно в комнате. Не совсем подходящий ей по размеру халатик, найденный среди вещей бывшей хозяйки, спасти никак не мог. Взяв пистолет, Татьяна прокралась в гостиную.

Оба мужчины находились там. В полутьме женщина с трудом различала их силуэты на фоне окна.

— Что происходит? — шёпотом спросила она и упавшим голосом уточнила: — Это они?

— Кто ж ещё? — хмыкнул Михаил. — Похоже, нас всё-таки нашли.

— Но как? — покачал головой Сутурин. — Даже днём, когда мы ходили туда-сюда по дому, они нас не чуяли. А теперь-то мы вообще мирно спали и не шумели.

— Может, их чувства обостряются ночью? — предположила Татьяна, обхватив себя руками, чтобы унять озноб (пистолет пришлось положить на валик дивана).

— Кто ж их знает, — ответил Леонид.

— Сукины дети никак не хотят оставлять нас в покое, — произнёс Афанасьев и прислонился к стене. Женщина уловила запах спиртного — крепкого, определённо не пива.

— И что мы теперь будем делать? — спросила она.

— Ничего, — сказал Сутурин. — Им не проникнуть сюда. Мы в безопасности.

— Мне бы твою уверенность, — промолвила она, косясь на Михаила.

— Как пить дать не пробраться, — буркнул тот. — Им придётся научиться летать.

Татьяна предпочла не озвучивать идею, что это уже не люди, и потому неизвестно, какие способности у них открылись.

— Думаю, можно вернуться в свои комнаты, — предложил Сутурин.

— Шутишь? Я больше не смогу заснуть, — возразила она.

— Смо-о-ожешь, — протянул Афанасьев. — Не этой ночью, так завтра. Рано или поздно, док, ты просто упадёшь.

— Так или иначе, он прав, — кивнул Леонид. — Боюсь, нам придётся привыкать к этому шуму.

— Хороша перспектива, — пробурчала женщина.

Больше они не разговаривали. Ещё с минуту постояв в тишине, прислушиваясь к грохоту, доносящемуся со стороны ворот, Татьяна направилась к своей комнате. Леонид тоже отошёл от окна, а Михаил остался, с неразборчивыми бормотаниями плюхнувшись в кресло.

Подойдя к своей двери, женщина остановилась и, прежде чем успела поддаться сомнениям, обратилась к Сутурину:

— Я и вправду не усну теперь. Не верю, что мы так уж недосягаемы здесь.

— Но выбора ведь нет, — ответил он.

— Как насчёт дежурств? Один спит, другой бодрствует.

Татьяна не нужно было видеть лица Леонида — его молчание говорило само за себя. Не желая оставаться в одиночестве, она решила проявить настойчивость:

— Ну давай. Когда ты рядом, мне спокойнее.

— Я же и так рядом.

— Ты понимаешь, о чём я.

Он снова помешкал с ответом, и на этот раз она его не торопила.

— Ладно, — наконец, сказал он.

— Спасибо, — произнесла Татьяна, впуская его в свою комнату.

Задёрнув плотные шторы, она зажгла свечу и в её неровном свете увидела, сколь бледен мужчина.

— Слушай, а ты в порядке вообще? — с беспокойством спросила она.

— Если ты намекаешь, не собираюсь ли я на тебя броситься, то ответ — нет, не собираюсь.

— Наверное, тебе просто нужно выспаться, — произнесла женщина, чувствуя себя виноватой. — Я буду первая дежурить.

— Хорошо, — вяло улыбнулся Леонид, располагаясь на постели. — Разбуди меня через пару часиков…

— Обязательно, — ответила Татьяна. Такая ложь была совсем не в тягость.

Кивнув то ли ей, то ли себе, Сутурин повернулся на бок и уже через минуту ровно засопел. Женщина положила пистолет супруга рядом с собой и заняла стул, на котором провела немалую часть этого дня.

«Эх, сейчас бы крепкого горячего кофе», — с тоской подумала она, устраиваясь поудобнее и приготовившись к утомительному бодрствованию.

* * *

На доводку машины у Анатолия ушла большая часть ночи. Он трудился неспешно, отрешённо, думая больше о своих дальнейших планах, чем о процессе. Руками у него всегда получалось работать лучше, нежели головой.

Основной задачей, которую он поставил перед собой, было превращение внедорожника в максимально безопасное средство передвижения. Безопасное для водителя, а никак не для окружающих. Проценко установил, наконец, давно дожидавшийся своего часа «кенгурятник»: массивную конструкцию из хромированных труб, охватывающую весь передок автомобиля и немного выступающую за габариты кузова. И если это вызвало бы у Стаса, бывшего владельца машины, одобрение, то защита лобового стекла привела бы в ужас. Анатолий не мудрствовал — он просто приварил к передним стойкам крыши несколько стальных прутьев, предварительно загнув их по краям, чтобы они не прилегали к стеклу плотно. Получилось в высшей степени не эстетично, особенно в местах сварки, где краска обуглилась, зато должно было предотвратить неприятные последствия наезда на «зомби». Точно так же мужчина защитил все окна, оставив нетронутым только люк в крыше. На всякий случай — мало ли что, оглянуться не успеешь, а твоя крепость станет твоей же могилой.

Занимаясь машиной, Проценко слушал тяжёлый рок. Приверженцем такой музыки он не был, в отличие от Стаса, но поскольку других кассет в здании не обнаружилось, включил то, что имелось. С некоторым удивлением Анатолий понял, что ему нравится — он даже сделал погромче, наплевав на «зомби», которые не заставили себя ждать.

Когда работа была, наконец, завершена, мужчина, отойдя на несколько шагов и осмотрев результат своих трудов, испытал удовлетворение и, пожалуй, гордость. Теперь он будет чувствовать себя гораздо увереннее, выбираясь в город.

Вместе с осознанием, что доводка завершена, пришло и утомление. Вдобавок голова гудела от долгого прослушивания оглушительной музыки. Глубоко зевнув, Проценко протиснулся в салон внедорожника и выключил магнитолу.

— Надеюсь, вам понравился рок-концерт, — бросил в сторону продолжающих содрогаться дверей Анатолий и направился вверх.

Проходя мимо окна во внутренний двор, он выглянул наружу. «Зомби» находились на том же месте, где и несколько часов назад. Правда, кое-что всё-таки изменилось. Женщина, подстреленная в живот, лежала в большой луже серой крови, которая так и не высохла. Мужчина, раненый в колено, уже не стоял, опершись о стену, а сидел, тарабаня в дверь кулаками. Оставшийся невредимым третий «зомби» неподвижно стоял и смотрел перед собой.

Махнув на них рукой, Анатолий доплёлся до своей комнаты и без сил рухнул на диван.

* * *

Ночь прошла беспокойно. Хорошо выспаться не удалось никому, даже Леониду, хотя Татьяна и позволила ему отдохнуть до четырёх утра. Сама она несколько раз начинала дремать на посту — чтобы через несколько минут в страхе подскакивать и панически осматриваться. К счастью, монстры проникали в дом только в её кошмарах, а в реальности не продвинулись дальше ворот, по которым безостановочно колотили уже несколько часов.

Когда рассвело, выжившие собрались в гостиной, залитой лучами утреннего солнца. Осунувшиеся, с синяками под глазами; у Татьяны ещё и сильно болела голова.

— Сукины дети! — процедил Михаил, который, похоже, провёл всю ночь в кресле у окна. — Лучше сдохнуть, чем так провести ночь.

Леонид окинул хмурым взором ряд пустых бутылок у ног парня, помимо пива увидев там дорогой коньяк. Афанасьев вроде не был пьян, но напряжённая поза и косые взгляды говорили, что лучше его не трогать, поэтому Сутурин предпочёл обратиться к женщине:

— Хочешь перекусить?

— Нет аппетита, — устало произнесла она и напряглась, ожидая услышать стандартное нравоучение, вроде «Надо что-нибудь съесть».

Мужчина лишь пожал плечами и направился на кухню в одиночестве.

Михаил встал с кресла и, взяв измятую пачку сигарет, открыл окно. Грохот, доносящий снаружи, усилился.

— Чёрт, а без этого нельзя? — зашипела Татьяна.

— Нет, — ответил он, чиркая спичкой.

Она тоже решила оставить парня в покое и присоединилась к Леониду, который собирался приступить к нехитрому завтраку, состоящему из подсохшего вчерашнего хлеба с колбасой и разведённого в холодной воде малинового варенья. Присев за стол, женщина сказала:

— Не знаю, как ты, а я хочу уехать отсюда.

— Я тоже, — кивнул он, — после ночлега в такой «приятной» компании. Я надеялся, что эти существа нас здесь не найдут, но увы.

— Не понимаю, как они нас учуяли.

— Это лишнее напоминание о том, сколь мало мы о них знаем. И недооцениваем… Погоди, — Сутурин замер со стаканом в руке. — Слышишь?

Грохот снаружи утих.

Леонид и Татьяна обменялись красноречивыми взглядами.

— Не поняла… — озадаченно произнесла она.

— Они уходят, — прошептал, словно боясь спугнуть удачу, Леонид и поднялся из-за стола.

В гостиную через открытое окно доносились шаркающие шаги множества ног. Михаил неподвижно стоял у окна, забыв о тлеющей сигарете.

— Ничего не понимаю, — призналась женщина.

— Как пришли — так и ушли, — заключил Афанасьев.

— Либо их что-то отвлекло, — сказал Сутурин.

— Солнечный свет? — озвучила первую пришедшую мысль женщина.

— Точно! — щёлкнул пальцами Леонид. — Они пришли сюда, как стемнело, а сейчас, с рассветом, уходят.

— Что ещё за вампирские замашки? — спросил Михаил.

— Не думаю, что эти существа сейчас в спячку впадут — в конце концов, мы все видели, как они спокойно ходят при свете дня. Тем не менее, ночью они, похоже, активнее. Либо у них обостряются чувства, помогающие вычислить добычу — то есть, нас.

— Наверное, мне стоит радоваться этому, да что-то не получается, — произнесла Татьяна. — Я всё равно не желаю здесь оставаться.

— Да, сейчас самое время уезжать, — согласился Сутурин и с опаской посмотрел на Афанасьева: — Ты как, с нами?

— Скатертью дорожка, — последовал ответ.

Леонид посмотрел на женщину, и она ободряюще улыбнулась ему. Её лицо было бледным, под глазами залегли тёмные круги, от скупой косметики не осталось и следа — и всё равно она показалась мужчине настолько привлекательной, что у него защемило в груди. Не желая позволять этому разрастаться, он поспешно заговорил:

— Надо подготовиться, чтобы не сделать неправильных ходов. Во-первых, нужна более подходящая машина, чем «Жигули».

— Почему? — удивилась Татьяна. Если она и заметила что-то в его взгляде, виду не подала.

— Неизвестно, с чем придётся столкнуться по пути. Необходим как минимум полный привод, желательно транспорт покрупнее.

— А, может, лучше наоборот — помельче? — предположила она. — Вдруг какой завал встретится, а на здоровенном грузовике его не объедешь.

— Компромисс неизбежен, — развёл руками Леонид. — Зато на каком-нибудь «Урале» можно и через полное бездорожье прорваться.

— Это верно.

— Еда у нас есть. Оружие, — он бросил взгляд на Михаила, продолжающего смотреть в окно, — в принципе, тоже.

— А куда поедем? — спросила Татьяна.

— В сторону Хабаровска.

— Почему не на Владивосток? — удивилась она.

— Или на Китай? — усмехнулся Михаил. — Чего мелочиться-то!

— Мы не знаем, где спасение, — сказал Леонид. — Остаётся выбирать наобум.

— Ладно, определимся позднее. Главное — двигаться, — заявила женщина. — Бездействие ещё никого не выручало.

* * *

Вопреки ожиданиям, Анатолий проснулся не к полудню, а рано утром. И ведь не выспался: голова тяжёлая, в глазах песок, в мыслях разлад. Идея перевернуться на другой бок и попробовать снова забыться казалась столь же заманчивой, сколь и неосуществимой — за последние месяцы мужчина неоднократно убеждался, что ничего из этого не выйдет, только разозлится ещё больше.

Доносящийся снизу грохот не оставлял сомнений — «зомби» всю ночь с тупым упорством проверяли на прочность двери автосервиса и, похоже, останавливаться не собирались.

Встав с дивана, Проценко сделал несколько жадных глотков выдохшейся газировки из открытой накануне бутылки. Несколько минут он стоял, отрешённо глядя на стену перед собой и думая о том, чем будет заниматься сегодня.

«А завтра? А послезавтра? Неужели ЭТО будет теперь всегда?»

Анатолий охватил ужас от осознания того, как легко можно сойти с ума, просто сидя в убежище и ничего не делая.

«Нет, нельзя! Что угодно, только не апатия!»

Он поставил опустошённую бутылку на стол и вспомнил про «зомби», пойманных накануне на территории. Тогда он смутно представлял, что с ними делать, а теперь план созрел моментально.

Мужчина приготовил пару крепких верёвок и молоток. Подойдя к двери, ведущей во внутренний двор, он мысленно прикинул свои действия, зная, что рискует, притом совершенно неоправданно. Попытки придумать объяснение, например: «Это нужно для того, чтобы лучше узнать противника» — ему самому казались смехотворными.

Тем не менее, Анатолий сдвинул щеколду и отошёл на пару шагов. Дверь открывалась наружу, поэтому «зомби» не пробовали её открыть и продолжали колотить по ней.

— Вот ведь тупые твари, — усмехнулся он. — С другой стороны, мне это только на руку.

Засунув молоток за пояс, Проценко ударил по двери ногой со всей силы. Она почти сразу столкнулась с препятствием. Не давая врагам ни секунды форы, Анатолий налёг и выскочил наружу. Перепрыгнув лежащего «зомби» с простреленной ногой и оказавшись в тылу у второго, оглушённого дверью, мужчина подбежал к нему со спины и, обхватив за шею, повалил на землю.

Противник яростно сопротивлялся, к тому же его собрат, хоть и лишённый одной конечности, тоже не бездействовал; на один неприятный момент Анатолий подумал, что зря всё это затеял. Но потом он сумел перебороть врага и крепко связал ему руки, а следом и ноги. После чего встал и, роняя капли пота, отошёл на шаг.

Пойманный «зомби» извивался в путах, яростно рыча.

— Побереги силы, дружок, потому что я тебя кормить не собираюсь, — сказал мужчина и обратил внимание на второго противника, который полз к нему.

Проценко вытащил из-за пояса молоток и повертел в руках. Мелковат. Для молниеносной атаки вполне годится, а вот для целей, которые он себе наметил, едва ли. Анатолий повернулся к двери. «Зомби» вцепился в его штанину, за что получил отнюдь не щадящий удар ногой по лицу.

Не издав ни звука, враг откинулся на спину. Из разбитой губы потекла серая кровь.

— Погоди, это ещё цветочки, — пообещал Проценко.

Взяв в здании то, что посчитал нужным, в том числе увесистую кувалду, он вернулся во двор.

Связанный «зомби» перевернулся на спину, а второй уже оклемался и почти встал, держась, как прежде, за стену.

— Не так быстро, приятель!

Крепче сжав рукоять, Анатолий поднял кувалду над врагом. Вместо того чтобы попытаться увернуться, тот решил в очередной раз напасть на человека.

Боёк обрушился на локоть правой руки «зомби», которой он упирался в стену. Раздался отчётливый треск ломающихся костей; сам он не издал даже тихого стона, потерял равновесие и упал.

— Неужели совсем не больно? — с досадой произнёс Проценко. Ему очень хотелось услышать крики боли, издаваемые этими существами. Чтобы они мучились. Жестоко и долго. А в итоге он добился лишь того же ненавидящего взгляда и временного бездействия врага. Негусто, совсем.

Прошло не так много времени, и «зомби» снова начал двигаться, протягивая оставшуюся целой левую руку к человеку. На мгновение показалось, что противник просит пощады, и мужчина помешкал.

Только на мгновение.

— Знаешь, что-то мне неохота и тебя связывать, — вздохнул он и обрушил кувалду во второй раз. Теперь он выбрал целью не локоть, а запястье. Поскольку оно было близко к земле, боёк буквально раздробил его. Во все стороны полетели брызги серой крови, несколько капель попали на одежду Анатолия.

Враг по-прежнему не издавал ни звука, в отличие от своего собрата, продолжающего с рычанием перекатываться с живота на спину и обратно.

— Нравится? — повернувшись к нему, спросил Проценко. — Не волнуйся, на тебя у меня другие планы.

От запястья и пальцев истязаемого врага мало что осталось: сплошное месиво из обломков костей, залитых серой кровью, словно гнилым соусом. Анатолий присел, принюхиваясь. Эта жидкость ничем не пахла.

Изуродованная конечность «зомби» метнулась к его лицу в бессмысленном стремлении всё-таки достать человека.

— Ты сам меня вынуждаешь, — сказал мужчина, вставая.

Третий сокрушительный удар приняло на себя левое плечо. Противник дёрнулся и затих. Лишь подрагивала последняя оставшаяся целой конечность — нога.

Отложив кувалду, мужчина наклонился над женщиной-«зомби», убитой им вчера. Она не притворялась мёртвой, в чём Анатолий убедился, попытавшись согнуть её руку. За ночь она задеревенела и подчинялась очень неохотно.

Проценко посмотрел на лицо женщины. На вид ей лет сорок, довольно симпатичная… была. Посомневавшись, он дотронулся до серой кожи. Сначала осторожно, кончиками пальцев. Холодная и немного скользкая, как будто её покрывал остывший жир. Скривившись от неприятного ощущения, Проценко пошёл ещё дальше и наклонился к ране в животе, приготовившись к волне смрада.

Ничего. Совершенно никакого запаха.

«Что же вы такое?» — подумал мужчина, выпрямляясь.

Он обратил внимание, что лужа серой крови под трупом не высохла, продолжая поблескивать на солнце. Дотрагиваться до этой мерзости он не стал.

За спиной раздался шорох.

Проценко обернулся и посмотрел на изуродованного им «зомби», пришедшего в себя. Невероятно — он пытался встать. Здоровая нога скребла по земле, ища опору, кровоточащие остатки рук елозили ей в такт.

Можно было добить его, но Анатолий решил оставить противника в таком состоянии. Пускай помучается — если уж не от боли, то хотя бы от бессилия что-либо сделать. Аналогично и со вторым, катающимся по двору, как огромная личинка.

Мужчина направился в здание, надеясь привести себя в относительный порядок.

* * *

Когда Леонид и Татьяна покидали коттедж, они встретили лишь несколько существ, которые, завидев автомобиль, устремились к нему.

— Не похоже, чтобы их поведение изменилось, — сказал сидящий за рулём Сутурин.

— Глаза б мои их не видели, — буркнула Татьяна. Не желая продолжения этой темы, она спросила: — Так какую машину мы ищем?

— Полноприводный грузовик. ЗИЛ-131 или ГАЗ-66. «Урал» слишком прожорлив, — он покосился на пассажирку и виновато пожал плечами: — Тебе, наверное, это ни о чём не говорит.

— Представь себе, говорит.

— Приятно удивлён, — не удержался от улыбки мужчина.

— А вот где их раздобыть, я понятия не имею, — произнесла она.

— В узле связи точно есть пара «шестьдесят шестых».

— Как насчёт железной дороги? Я у них вроде видела «сто тридцать первый». Правда, год назад.

— Заглянем.

«Жигули» выбрались с окраины и покатили по городским улицам. Большинство пожаров уже утихли сами собой, лишь в некоторых местах ненасытный огонь ещё вгрызался в полуразрушенные здания. Те дома, которые чудом уцелели, казались ослепительно белыми льдинами посреди чёрного океана.

Тела горожан лежали там же, где их настигла внезапная смерть минувшим утром. Ни одно из них не было растерзано сбившимися в стаи животными. На живых людей в машине они тоже не обращали никакого внимания.

Татьяна заметила, что морды четвероногих монстров испачканы серой жидкостью, чего накануне не было, и обратила на это внимание Леонида.

— Может, они ранены? У них ведь теперь такая кровь.

— Кем?

Вопрос повис в воздухе.

Автомобиль медленно двигался, аккуратно объезжая многочисленные препятствия на пути. Смотреть на то, во что превратился Зареченск и его жители всего за один день, было почти физически больно, и чтобы окончательно не пасть духом, Сутурин заговорил о первом, что пришло в голову:

— Спасибо, что дала мне поспать этой ночью. Хоть и не стоило.

— Пустяки, — отмахнулась Татьяна.

— Хочешь побыть в тишине?

— Лёня, ты очень мил, но от твоей чрезмерной заботы мне уже неловко. Не надо казаться идеальным мужчиной, ладно?

— И в мыслях не было, — ответил он. — Я всегда такой.

— Извини. Не хотела тебя обидеть.

— И не обидела, — он посмотрел на неё. — Мне просто нравится быть с тобой рядом.

— Мне тоже, — улыбнулась женщина. — Должна же я кому-то доверять.

— Логично, — сказал он и, бросив мимолётный взгляд в зеркало заднего обзора, нажал на педаль тормоза.

«Жигули» резко остановились, шаркнув шинами по покрытому сажей асфальту.

— Что… в чём дело? — встрепенулась Татьяна.

— Я видел машину! Богом клянусь! — выпалил Сутурин и подоткнул заднюю передачу.

«Пятёрка» начала пятиться обратно к развилке, которую миновала минуту назад. Другой автомобиль проехал по соседней улице и уже исчез из виду.

— Это был автобус, — разворачивая «Жигули» в подходящем месте, сказал мужчина. — Чёрт, не думал, что движущаяся машина вызовет у меня столько эмоций!

Татьяна не стала спрашивать «А ты уверен, что действительно видел его?», задав более насущный вопрос:

— А если те люди мародёры?

Сутурин покосился на неё.

— Я к тому, что это очень даже возможно, — уточнила она.

— Да, — кивнул он, — сейчас самое время для пираний. Но нельзя же теперь от всех прятаться.

«Пятёрка», наконец, выехала на развилку. Вопреки опасениям, Леонид сразу увидел автобус, продолжающий удаляться в том же направлении, и погнал машину следом.

Эта дорога была шире, объезжать препятствия оказалось проще, поэтому легковому автомобилю не составило труда нагнать белый ПАЗ, который мужчина принял за модель «672», а затем и опередить его. Сутурин включил аварийную сигнализацию и, оторвавшись на сотню метров, притормозил у обочины.

Приблизившийся автобус тоже остановился, но его водитель не торопился вылезать или вообще что-нибудь делать.

— Может, перегородишь дорогу? — спросила Татьяна. — Он же легко проедет мимо нас.

— Знаю. На то и расчёт, — ответил Леонид и открыл дверь. Подняв руки, в одной из которых был зажат пистолет, он сделал шаг к ПАЗу.

Внешний вид автобуса недвусмысленно говорил о том, что его водитель не утруждал себя объездом попадавшихся на пути существ: весь передок был покрыт вмятинами и испачкан серой жидкостью. Она контрастировала с белой окраской кузова и блестела на солнце так, словно выплеснулась из сбитых тел совсем недавно. Фары были целы, а вот правый указатель поворота и габаритный огонь разбиты.

Рассматривая ПАЗ, Сутурин понял, что ошибся — это была не модель «672», а «3201» — полноприводная.

«То, что надо».

Из окна сначала высунулся ствол пистолета, а затем парень лет двадцати трёх — двадцати пяти. Самое обыкновенное лицо — из тех, которые сложно вызвать из памяти после мимолётной встречи. Небрит, взлохмаченные чёрные волосы требовали расчёски, а простая рабочая одежда — утюга. Выглядел он утомлённым и не опасным, но Леонид не собирался доверять первому впечатлению.

— Что вам надо? — недружелюбно спросил молодой человек.

— Только поговорить, — ответил Сутурин. — Не так много живых людей осталось, и встреча с каждым — событие.

— Пускай и второй вылезет из машины.

Татьяна вышла из «пятёрки» и положила руки на крышу.

— Поверьте, мы не желаем вам зла, — сказала женщина. — Как и Вы, мы лишь пытаемся выжить.

— Ну и выживайте, я-то вам зачем?

— Чем больше людей объединится, тем легче нам будет, — произнёс Леонид.

— Не факт.

— Дядя Денис, кто это? — из-за спинки сиденья водителя высунулась маленькая девочка.

Увидев её, Сутурин замер и оглянулся на Татьяну. Она ответила ему многозначительным взглядом.

— Сейчас разберёмся, Ксюша, — ответил парень. — Сядь пока на место.

Малышка не стала возражать и скрылась из поля зрения.

— Так что конкретно вам от меня нужно? — спросил Денис.

— Мы не собираемся у Вас ничего отнимать, — ответил Леонид. — Как видите, у нас есть машина и припасы. Более того, мы смогли найти неплохое убежище.

— А вот мы Вам, возможно, пригодимся, — вмешалась Татьяна.

— Это как же?

— Та девочка — Ваша дочь?

— Нет, — нахмурился парень и с вызовом спросил: — А что?

— Я могу помочь позаботиться о ней.

Женщина выжидающе смотрела в глаза водителю автобуса; Сутурин предпочёл отмолчаться.

Молодой человек раздумывал несколько секунд, после чего опустил пистолет.

— Значит, предлагаете к вам присоединиться?

Татьяна кивнула.

— И вас всего двое?

— Нет, ещё один в убежище.

Водитель побарабанил пальцами по рулю, а потом обернулся в салон:

— Ну что, Ксюша, поедем с этими людьми?

Девочка снова высунулась из-за сиденья и посмотрела на стоящую рядом с «Жигулями» Татьяну. Женщина приветливо улыбнулась ей, и Ксения радостно воскликнула:

— Да, поехали, дядя Денис!

Сутурин облегчённо выдохнул и опустил руки.

— Только как же грузовик? — спросила у него Татьяна.

Леонид подмигнул ей и сказал:

— Поверь мне — вопрос с транспортом решён.

* * *

Сполоснув лицо, Анатолий почувствовал себя немного лучше. С тоской думая о душе, он вернулся во внутренний двор и посмотрел на живого (а применимо ли к ним такое определение?) «зомби», а потом на угнанный ЗИЛ.

— Знаешь, приятель, я хочу разгрузить товар, — произнёс Проценко, — да вот беда, ты мне мешаешь.

Подойдя к противнику, он не без труда схватил его за брыкающиеся ноги и поволок, как мешок к одному из гаражей, в которых отстаивались угнанные машины. Отперев ворота, он затащил извивающегося в путах «зомби» в тёмное помещение, лишённое даже маленького окошка.

— Это твой новый дом, старина, — улыбнулся мужчина. — Нравится? Правда, света тут, мягко говоря, маловато, ну так кому сейчас легко, верно?

Оставив пленника на пыльном бетонном полу, Проценко вышел из гаража. Достав ключи, он остановился.

— Ах да, еды у меня полно — вон, целый грузовик стоит, но, к сожалению, твоё питание не оплачено. Поэтому, — он развёл руками, — увы.

И закрыл ворота, на всякий случай заперев их на замок.

— Что ж, а теперь поработаю грузчиком, — сказал Проценко, отметив, что ему нравится разговаривать с самим собой. Пускай это первый шаг к помешательству, зато помогает отвлечься от неприятных мыслей.

* * *

Ведя ПАЗ за «Жигулями», Денис размышлял о том, правильно ли поступает. Он не впервые встретил других вышивших, но на этот раз они хотя бы не пытались его убить и завладеть автобусом. И на проходимцев не были похожи — что интеллигентный мужчина, что его простоватая на вид спутница. Правда, этот тип уж очень выразительно смотрел на «пазик», зато слова и тон женщины звучали достаточно убедительно. Что и говорить, Дениса угнетала ответственность за Ксюшу, и он был бы рад помощи. Именно помощи, а не замены — оставлять девочку кому-то другому он не собирался.

Машины добрались до окраинной улочки, которая и раньше была тихой — и такой оставалась поныне. Монстры здесь пока не встречались, и парень подумал, что место для убежища и вправду неплохое.

Из-за поворота показался окружённый высокой оградой коттедж. «Жигули» сбавили скорость и замигали «поворотником»; Денис в ответ мигнул фарами.

Легковой автомобиль притормозил рядом с воротами и несколько раз коротко посигналил. Парень остановил ПАЗ так, чтобы при случае иметь возможность рвануть с места, не включая задний ход, и, скрестив руки на руле, наблюдал, что будет дальше. Он уже начал сомневаться, что кто-то вообще есть там, за неприступным забором, когда ворота открылись.

«Пятёрка», не теряя времени, заехала во двор. Отпустив педаль тормоза, Денис подкатил автобус ближе и заглянул туда. Так и не увидев ничего, что сгустило или, наоборот, развеяло бы его сомнения, он решился и завёл ПАЗ следом за «Жигулями». Места на территории для обеих машин вполне хватило. Глядя в зеркало, как мрачный тип закрывает ворота изнутри, Денис положил ладонь на пистолет.

Мужчина и женщина выбрались из легковушки, хлопнув дверями, и выжидающе посмотрели на него. Захватив оружие, парень попросил девочку подождать и спрыгнул из кабины автобуса.

— О, да у нас пополнение, — пробурчал закончивший с воротами тип и протянул руку. — Михаил Афанасьев.

— Денис. Фролов.

— Я Леонид Сутурин, — сказал «интеллигент», — а это Татьяна… эээ…

— Рязанцева, — подсказала она.

— Стало быть, на этом вы хотите уехать? — кивнул на ПАЗ Михаил.

— В смысле? — нахмурился Денис.

— Этот автобус идеально подходит, — произнёс Сутурин.

— Для чего? Погодите, вы уже планы строите, не спрашивая меня? — вскинулся парень.

— Ничего подобного, — ответила Татьяна. — Но у тебя там полно места, ты согласен?

— Пока я ни на что не подписался.

— Дядя Денис, мне уже можно выходить? — донёсся из автобуса звонкий голосок.

Парень настороженно посмотрел сначала на дом, потом на людей и, вздохнув, поднялся опять в кабину ПАЗа. Дверь пассажирского салона с лязгом отворилась, и Ксения выскочила наружу. Обойдя автобус, она сразу прильнула к Фролову.

На вид девочке было не больше десяти лет (а сколько на самом деле, он не знал). Уже сейчас, глядя на её симпатичное личико, можно было представить, какой красивой девушкой она станет. Длинные каштановые волосы были аккуратно заплетены в косу — скорее всего, ещё её родителями… Лёгкое платьице совсем не подходило для конца осени, да и для школы слишком цветастое. Денис нашёл малышку на улице и мог только гадать, где она находилась, когда всё начало. Возможно, какое-то мероприятие или праздник в школе. Что бы ей ни довелось пережить, на Ксении не было ни царапины, а вот как следует умыться ей не помешало бы.

«Как и мне», — подумал парень.

— Твоя сестра? — спросил Михаил смягчившимся голосом.

— Нет. Я её встретил и забрал с собой. Потом расскажу. Сейчас меня больше волнует, какие У ВАС планы?

— Давай пройдём в дом, — ответила Татьяна. — Там и поговорим.

Парень не избавился полностью от сомнений, но последовал за остальными выжившими, одной рукой держа девочку, а второй крепко сжимая пистолет.

В коттедже люди расположились в большой светлой комнате на первом этаже. Когда Леонид снял куртку, и Татьяна стала проверять повязку на его руке, Денис встрепенулся:

— Э, а что это с ним?

— Укусил один из «этих», — ответил Сутурин.

— Тогда нам точно не по пути! — заявил парень и шагнул обратно к двери.

— Погоди, — остановила его Татьяна. — С ним всё в порядке. Уже почти сутки прошли, и ничего не изменилось.

— Если что, он у меня на мушке, — прибавил Михаил.

Какой бы смысл он ни вкладывал на самом деле в эту фразу, Фролову она не понравилась. Мужчина и женщина, по крайней мере, выглядели дружными, а этот третий смотрел на них с нескрываемым неодобрением — да, вдобавок, был тоже вооружён.

Денис почувствовал, как ладошка Ксении сильнее сжалась на его запястье.

— Довольно! — сказала Татьяна. — Мы должны быть заодно.

— Никому я ничего не должен.

— Даже ей? — кивнула она на девочку.

Афанасьев почему-то сразу сник.

Фролов нерешительно потоптался на месте. В отличие от компании, место ему нравилось, да и снова садиться за баранку и ехать, не пойми куда, не хотелось. Он заехал в Зареченск, надеясь встретить других людей — и добился своего. Да, у них свои проблемы и отношения, но бывает ли вообще иначе, а тем более сейчас?

— Что ж, посмотрим, — сказал он и вместе с Ксенией сел на диван.

Никто не проронил ни слова, пока Татьяна меняла повязку у Леонида. Закончив с этим, она сполоснула руки в тазике и предложила:

— Кто-нибудь хочет газировки?

— Я! — тут же отозвалась Ксения.

— Да и я бы горло промочил, — поддержал её Денис.

— Хорошо, — женщина принесла из кухни две бутылки «Буратино». — Правда, она тёплая.

— Ничего страшного. Не до жиру.

Девочка с нетерпением смотрела на шипящий газированный напиток, разливаемый по стаканам, однако прежде, чем схватить свой, сказала «Спасибо».

— Не за что, дорогая, — улыбнулась Татьяна.

— А свои запасы у вас есть? — спросил Михаил, отходя к окну и доставая пачку сигарет.

— Да, в автобусе и провизия, и топливо, — ответил Фролов, как бы ненароком коснувшись кармана куртки, в котором покоился пистолет.

— Куришь?

— Нет.

— Надо же, какие все спортивные стали.

— Ничего подобного. Я бросил. А до того дымил, как тепловоз.

— И когда?

— Вчера.

Михаил не удержался от смешка и, чиркнув спичкой, переключил внимание на сигарету.

— Откуда ты? — поинтересовался Леонид.

— Из Уссурийска, — с куда большей охотой ответил Денис, ещё на несколько секунд задержав взгляд на спине Афанасьева. — Я работал в локомотивном депо.

— Машинист? — уважительный тон, каким Татьяна задала этот вопрос, понравился парню, и потому он едва не солгал:

— Нет, что Вы, пока только помощник. Но я очень хочу встать за правое крыло тепловоза… — на секунду просияв, он тут же помрачнел: — …вернее, хотел.

— Полагаю, любой теперь может так заканчивать свою биографию, — вздохнул Леонид.

— А Ксения? — женщина тепло посмотрела на девочку, пьющую газировку с довольным видом.

— Я встретил её в Сибирцево.

— Она была одна?

— Да. Я не стал допытываться, что с её близкими, — ответил Денис и с вызовом посмотрел на Татьяну, как бы говоря: «И Вам не советую».

Женщина коротко кивнула в ответ, и парень подумал, что такой, как она, он может доверить малышку.

— И ты встретил только её? — удивился Сутурин. — На всём пути от Уссурийска до Зареченска?

— Нет, — покачал головой Фролов. — К сожалению.

— Почему?

— На трассе мне попались какие-то два козла. Хотели заставить меня остановиться. У меня тогда оружия ещё не было, поэтому я испугался. Слава богу, у меня полноприводный автобус — я просто съехал с дороги в поле и оторвался от них. Они-то на «Москвиче» были.

— Теперь понятно, почему ты так настороженно к нам отнёсся поначалу.

«Я ещё не с вами», — подумал Денис.

— Когда это было? — спросила Татьяна.

— Вчера, под вечер. Я как раз выехал из Уссурийска. На дороге чёрт знает что творится! Мне приходилось объезжать разбитые машины, порой даже по кюветам.

— Вот поэтому полноприводный автобус — то, что надо, — сказал Леонид, слегка наклонившись к женщине.

— Да, — кивнул Фролов, внимательно за ними наблюдая. — Я сначала хотел взять «сто тридцать первый» ЗИЛ из нашей ПЧ, но побоялся, что не справлюсь с грузовиком. Да и эти твари бродили вокруг. Вообще идея отправиться в путь пришла ко мне не сразу — почти весь вчерашний день я отсиживался в бараке возле депо.

— Понимаю, — произнесла Татьяна. — Я тоже в первую очередь поехала к себе, думала там переждать. А потом… поняла, что надо выбираться из города.

— Но сейчас-то вы здесь, — хмыкнул Денис. Он не стал выяснять, что случилось у этой женщины дома, потому что пришлось бы рассказать и свою историю. А этого ему совершенно не хотелось.

— Это лишь временное пристанище. По крайней мере, для меня и Тани, — подчеркнул Леонид.

Фролов бросил взгляд на Михаила, который делал вид, что всецело поглощён созерцанием ограды за окном.

— Мы выбрались в город именно потому, что искали подходящую машину, — продолжил Сутурин.

— И, стало быть, нашли? — вскинул брови Денис.

— Да. Я считаю, что твой ПАЗ — идеальный вариант. Это почти вездеход и одновременно автобус. Можно перевезти по плохой дороги или даже вне её немало людей. Если, конечно, мы ещё кого-нибудь встретим.

— И мы очень надеемся, что ты позволишь нам поехать с тобой, — сказала Татьяна.

Денис задумчиво покрутил в руках опустошённую бутылку лимонада. Такой постановки вопроса он не ожидал, предполагая, что именно ему предложат примкнуть к выжившим, а не наоборот. Впрочем, явного командира он в этой небольшой группе не увидел — и себя на эту роль тоже не прочил. Хотя бы потому, что они старше его.

— Так что? — после минутной паузы поинтересовался Леонид.

— Последнее слово за Ксюшей, — пожал плечами Фролов, для себя уже всё решив.

Взоры обратились на девочку, до этого момента сидевшую тихо, как мышка. Она заметно смутилась и поёрзала на месте.

Татьяна наклонилась к ней и спросила с нежной улыбкой, напомнившей Денису его собственную мать:

— Хочешь, чтобы мы поехали с тобой?

— А ещё газировка у вас есть?

Женщина не удержалась от добродушного смешка и заверила девочку:

— Есть, конечно — и вся для тебя.

— Правда? — просияла Ксения. — Здорово!

— Это означает «да»?

— Да! — закивала девочка.

— Мы намеревались отправиться в сторону Хабаровска, — сказал Леонид. — И даже дальше, если потребуется. Пока не покинем зону поражения.

— Я, в общем, тоже примерно так рассчитывал, — солгал Денис. На самом деле у него не было никакого плана, и он сомневался, что у этих людей иначе. Всё, что у них есть — направление. Негусто.

— А как насчёт оружия? У нас только два пистолета, — призналась Татьяна.

— Один пистолет, — поправил её Михаил.

Женщина нахмурилась, но, видимо, предпочла не вступать с ним в диалог.

— Макаров, — похлопал по карману Фролов. — И ещё Калашников в автобусе. Забрал из милицейской машины.

— Неплохо, совсем неплохо! — присвистнул Леонид.

— Я бы до потолка не прыгал, — сказал Денис. — Вчера мне повезло, те двое в «Москвиче» были без стволов. В другой раз может повезти меньше.

— Бросьте, ребята, — снова вмешался Михаил. — Неужели вы считаете, что в автобусе будете в безопасности? Чёрт с ними, с мародёрами, но даже от тварей вы там не защищены! Сплошные стёкла же!

— Не надо нагнетать, хорошо? — повысила голос Татьяна.

— На ходу им до нас не добраться. Проверено, — заявил Фролов и погладил по голове Ксюшу, вздрогнувшую от слов Афанасьева. — Значит, можем отправляться?

— Постой, не гони лошадей, — поднял руку Сутурин. — Мы кое-что выяснили про этих существ. Они становятся активнее в тёмное время суток, поэтому разумнее сменить старые привычки и начать спать днём.

— Я не замечал ничего подобного, — озадаченно произнёс Денис.

— Поверь — это не пустые слова, — сказала Татьяна. — К тому же, вид у тебя неважный. Наверное, всю ночь за рулём просидел?

Денис вынужден был признать её правоту. Пока он вёл машину, ему ещё удавалось, пускай и с немалым трудом, сохранять бодрость. Теперь же, оказавшись в уютном и относительно безопасном месте, он чувствовал, как с каждой минутой усталость одерживает над ним верх.

— Пожалуй, часик-другой я бы покемарил, — признал он.

— А ты хочешь спать? — спросила Татьяна у девочки.

— Немного. В автобусе неудобно. Трясёт, — ответила Ксения.

— Значит, решено, — заявила женщина. — Если ни у кого нет возражений, мы все отправимся на боковую. Всё равно этой ночью никто из нас толком не отдохнул. А как проснёмся, отправимся в путь.

* * *

Чтобы разгрузить ЗИЛ и перетаскать все коробки в здание автосервиса, у Анатолия ушло больше трёх часов. Он несколько раз делал перекуры и много пил, знал, что выглядит и пахнет, как бродяга — и всё-таки мужчина был почти счастлив. Физический труд, как и ожидалось, вытеснил неприятные мысли, заменив их более практичными рассуждениями о том, куда положить вот эти банки или зачем ему целая коробка консервированных ананасов, которые он терпеть не мог.

Забросив два трупа в будку ЗИЛа, Анатолий перевёл дух. От усталости у него дрожали руки и подкашивались ноги, но мечтал он не о диване.

Неотступно следующий за ним запах пота раздражал, а тратить воду попусту мужчина по-прежнему не хотел. Передохнув, он решил сходить к речушке, протекающей неподалёку от автосервиса, гадая, насколько холодной будет эта ванна.

Зайдя в здание, Проценко по привычке запер дверь и сделал всего шаг, когда уловил странные звуки: будто кто-то очень быстро скользил влажными ладонями по гладкой поверхности.

Долго гадать, откуда доносился шум, не пришлось. Туалет.

Послышался плеск, а потом на пол стало падать что-то лёгкое и мягкое.

В пистолете кончились патроны. Проклиная себя, что не захватил в милиции парочку табельных Макаровых, Анатолий взял из внедорожника автомат и направился к туалету.

Дойти он не успел.

Дверь не выдержала натиска изнутри, с треском открылась, и из образовавшегося проёма вывалилась огромная шевелящаяся масса… крыс.

Проценко никогда не боялся этих животных и не испытывал к ним особого отвращения (не тараканы всё-таки), однако когда эта армада двинулась на него, он поневоле отпрянул. Путь на второй этаж и во двор почти сразу оказался блокирован, и мужчина бросился к внедорожнику.

Стремительные грызуны нагоняли его так быстро, что Анатолий не успел даже юркнуть в салон; вместо этого он заскочил на подножку, затем на капот — и на крышу. Автомат выронил по пути.

Поток крыс начал плавно обтекать машину; к счастью, они не пытались на неё забраться.

Это были не обычные городские паразиты — у них отсутствовала шесть, серая кожа поблескивала от влаги.

Очевидно, они проникли в здание через канализацию. Анатолий опасался, что они выбрали именно его унитаз для выхода не случайно. Прежде он не замечал, чтобы изменившиеся животные нападали на кого-то, кроме себе подобных. Это, конечно, успокаивало, но только не сейчас, когда сотни (если не тысячи) крыс живым ковром устлали весь первый этаж. Они непрестанно двигались, тычась в стены, стеллажи, колёса автомобилей — во все препятствия, что попадались у них на пути. Залезали они и друг на друга, почти сразу падая — и залезая снова.

Мужчина нервно сглотнул, не представляя, что делать дальше. Он с ужасом смотрел на коробки с едой, оставленные им на полу. Как бы чрезмерные запасы пищи не стали жалкими огрызками!

Анатолий прикинул, что если изловчится, то сможет открыть дверь внедорожника и перебраться с крыши в салон. Только что потом? Схватить автомат и начать палить без разбору по всему, что движется? Или завести двигатель и ездить по этим тварям, пока большая часть из них не окажется раздавленной?

Оба этих варианта казались не слишком умными и эффективными. Можно, конечно, ещё запереться в машине и от души погазовать на нейтральной передаче, наполнив здание выхлопными газами. Но, опять-таки, где гарантия, что это сработает на крысах-«зомби»… в отличие от самого Анатолия?

В итоге Проценко не сдвинулся с места, скользя растерянным взглядом по сотням грызунов и благодаря небеса, что не успел выключить свет. Оказаться в полумраке с этими паразитами, слушая лёгкий топот их бесчисленных лапок, сливающийся в сплошной мерзкий шорох…

Шли минуты. Крысы всё так же бесновались в автосервисе, не обращая на человека ни малейшего внимания. В воздухе повис устойчивый смрад нечистот.

И неожиданно они устремились к стенам. Глядя, как они карабкаются друг по другу, Анатолий сначала предположил, что грызуны хотят оказаться как можно выше, однако лестницу на второй этаж они упорно игнорировали (чему он был рад).

И тут его осенило.

Что если они просто хотят выбраться из здания?

И как назло все двери закрыты — даже ведущая во внутренний двор. А это значит…

«Твою мать!» — было сложно сдержаться и не выругаться вслух.

Мужчина посмотрел вниз. Пол рядом с внедорожником, стоящим почти в центре гаражного бокса, был уже относительно свободен, но всё равно ещё много крыс сновало вокруг.

Собрав волю в кулак, Анатолий сполз с крыши на капот, внимательно следя за реакцией паразитов. Встав на подножку, он замер. Заставить себя сделать шаг вниз оказалось сложнее, чем он думал.

Мелькнула мысль, что только одно движение отделяет его от боли, а, возможно, и смерти — если не от многочисленных укусов, то от заразы, которую эти существа переносят.

«Хватит этого слабохарактерного дерьма!» — приказал себе Проценко и ступил на пол.

Через секунду в его ногу врезалась одна из крыс — и побежала дальше.

Мужчина полностью слез с подножки и некоторое время стоял, с опаской глядя, как грызуны снуют вокруг его ботинок. Похоже, им действительно не было до него дела.

Это ободрило Анатолия, и он медленно двинулся к двери во внутренний двор, волоча ноги и не отрывая их от пола. Не хватало ещё наступить на одну из этих тварей! Рефлексы-то у них вполне могли остаться, а мужчина понимал, что даже один укус способен причинить хлопот. По мере приближения к двери крыс вокруг становилось всё больше, и скоро ему уже приходилось двигать их ботинками, съеживаясь в ожидании острой боли.

Грызуны безостановочно тёрлись своими далеко не чистыми тельцами о его ноги. Очень скоро брючины насквозь пропитались водой и нечистотами. Несколько раз крысы пытались забраться по одежде вверх, и Проценко с отвращением сбрасывал их. У самой стены их слой достигал почти полуметра, и они продолжали напирать. При этом не раздавалось ни единого писка — лишь всё тот же отвратительный шорох.

Не имея возможности подойти достаточно близко, Анатолий попытался дотянуться до ручки. Пальцами он уже нащупал её, но пока не мог повернуть. Ему пришлось наклониться вперёд настолько, что он едва не терял равновесие, боясь даже представить, что будет, если упадёт лицом прямо в эту шевелящуюся массу.

«Ещё чуть-чуть… ну же! ЕСТЬ!» — возликовал Проценко, когда замок щёлкнул.

В мгновение дверь под массой навалившихся на неё грызунов отворилась, и крысы бросились в образовавшийся проём. Ручка выскользнула из пальцев мужчины, и он потерял опору.

Отчаянно взмахнув руками, Анатолий рухнул на пол, подмяв под себя массу грызунов. Они с удивительной силой высвободились, не попытавшись отомстить обидчику, и устремились за своими сородичами. Мужчина не успел приподняться, как остальные крысы побежали прямо по нему. Острые коготки то и дело царапали одежду и кожу на оголённых участках. Анатолий прикрыл голову руками и замер, подавляя панику и заставляя себя лежать спокойно.

Прошло, казалось, несколько минут, прежде чем грызуны, наконец, покинули автосервис. Проценко осторожно осмотрелся, убеждаясь, что их больше нет рядом. Через проём открытой двери он хорошо видел, как крысы набросились на ворота гаражей.

А потом, очевидно, поняв, что и здесь выхода нет, они… побежали обратно к зданию.

Выпалив что-то нечленораздельное, мужчина вскочил и с грохотом захлопнул дверь прежде, чем они достигли её. Услышав царапанье множества лапок, он вспомнил, что эти твари с помощью своих зубов могут проделать отверстия даже в бетонных стенах. Анатолий бросился в служебное помещение и дёрнул рычаг, открывая ворота внутреннего двора.

Едва заметив новый путь, крысы тотчас им воспользовались. Затаив дыхание, мужчина наблюдал через окно, как этот живой поток волнами проносится мимо. Если бы рядом находились люди-«зомби», они оказались бы сбиты с ног.

Когда все грызуны выбежали, Анатолий снова закрыл ворота и вернулся к двери во двор. Высунувшись наружу, он убедился, что ни один паразит не задержался у него в гостях.

Проценко окинул себя взглядом, и его передёрнуло. Грязь и отходы на одежде — ещё куда ни шло. Другое дело — мелкие, но многочисленные царапины. Мужчина, уже не заботясь о сбережении воды, промыл их хозяйственным мылом и дополнительно обработал перекисью водорода.

Надеясь, что порезы всё же не укусы и как-нибудь обойдётся, Анатолий переключил внимание на первый этаж здания и громко выругался. Колёса автомобилей, коробки с припасами и вообще всё, стоящее на полу, выглядело отталкивающе.

Даже если бы он не планировал ранее идти к реке, то теперь выбора у него не оставалось.

— Вот дерьмо, — произнёс он и направился на поиски свободных вёдер.

* * *

Вместо ожидаемого страха Татьяну охватила ярость. Женщина так надеялась, что хотя бы днём удастся выспаться. Однако не прошло и получаса, как грохот, донёсшийся снаружи, грубо вырвал её из сна.

Она приподнялась на кровати, которую делила с Ксенией, и посмотрела на окно.

Ошибки быть не могло — существа вернулись и снова атаковали ворота.

За дверью раздались торопливые шаги, а потом в комнату вошёл Леонид. Без стука, и, судя по его лицу, о правилах приличия он даже не задумывался.

— Похоже, они всё-таки и днём неплохо нас чуют, — сказала Татьяна и успокаивающе погладила проснувшуюся девочку по голове. — Не волнуйся, им сюда ни за что не проникнуть.

— Помнишь хомяка на втором этаже? — спросил Сутурин и, получив утвердительный кивок в ответ, продолжил: — Кое-что изменилось.

— Что именно?

— Пойдём, сама посмотришь.

Они вышли из спальни (Ксения неотступно следовала с ними) и поднялись наверх. Мужчина ещё не успел открыть дверь, а Татьяна уже услышала металлический скрежет и шорох бумаги. Рефлекторно придержав заинтересованную девочку, женщина заглянула в комнату.

Грызун по-прежнему находился в клетке, только теперь не сидел на одном месте, а безостановочно атаковал прутья, пытаясь их перекусить и просовывая между ними лапки. Отталкиваясь, он сбил в кучу постеленную под ним бумагу и теперь царапал дно. При этом сам зверёк не издавал ни звука.

— Что скажешь? — спросил Леонид.

— Я специалист по живым существам, — хмыкнула Татьяна, позволив настойчивой Ксении подойти чуть ближе.

— И всё-таки? По-моему, он хочет выбраться.

— Ну, это очевидно.

— А почему? Ведь проторчал здесь больше суток без движения — и вдруг такая активность.

— Он голодный! — воскликнула девочка. — Надо его покормить.

— Боюсь, дорогая, это не так просто…

— А ведь она, возможно, права, — щёлкнул пальцами Сутурин. — Чем бы этот хомяк ни стал, он не мёртв.

— И ему нужно восполнять энергию, — закончила за него Татьяна.

— Именно.

— Только чем? — она показала на разбросанный по клетке корм и пролитую воду. — Уж точно не этим.

— Загадка. Хотя, может, дело вовсе и не в этом.

— Других грызунов тут нет, — сказала женщина и шагнула к выходу. — Ладно, пойдём отсюда.

— А хомячок? — вцепилась в её рукав Ксения. — Он же погибнет!

— Мы сейчас поищем ему еды и покормим, — улыбнулся Леонид. — Внизу, на кухне. Поможешь нам?

Девочка просияла и охотно последовала за взрослыми на первый этаж.

— Ваша теория насчёт ночи оказалась ошибочной, — бросил вышедший им навстречу Денис. — Впрочем, меня это не удивляет.

— Они не просто так приходят и уходят, — заметил Леонид. — Причина есть, должна быть.

— Честно говоря, я хочу прыгнуть в свой автобус и укатить отсюда. Хотя, подремав полчаса, чувствую себе ещё хуже, — пробормотал парень и потёр глаза.

— Сейчас только полдень, — вздохнул Сутурин. — Может, попробуем заснуть снова?

— У меня вряд ли получится, — покачал головой Фролов. — Это как писк комара. Даже если он едва слышен, всё равно мешает.

— Я могу поспать и в автобусе, — подала голос Ксения.

Взрослые посмотрели на неё, а потом друг на друга.

— Кто-то всё равно должен бодрствовать, чтобы вести машину, — напомнил Леонид.

— Отъедем от города и остановимся где-нибудь в стороне от трассы, — предложил Денис.

— Рискованно, — покачала головой Татьяна.

— Ничуть, — парировал Фролов. — Этим гадам так просто не проникнуть в автобус. Мы обязательно услышим, если они пытаются выбить стёкла — и уедем. Правда, я не готов спать на водительском месте.

— Не страшно, — произнёс показавшийся из гостиной Михаил. — Беру на себя.

Взоры всех, в том числе и Ксении, обратились к нему.

— Что смотрите? — хмыкнул он. — Да, я тоже решил уехать. Тварей не боюсь — просто не хочу оставаться один.

— И не останешься, — Леонид похлопал его по плечу. — Мы бы всё равно пытались тебя уговорить.

— Ладно-ладно, только без объятий и поцелуев, — сбросил его руку Афанасьев.

— Значит, решено? — вмешался Денис. — Едем прямо сейчас?

— Постойте! — воскликнула Татьяна. — А если нам выждать немного? Может, мы и ошиблись насчёт ночи, но они ведь куда-то уходят периодически.

— Да ерунда, — махнул рукой Михаил.

— А я с ней согласен, — сказал Фролов. — Если они и вправду свалят, нам будет проще уехать. И, кстати, я знаю, куда они стремятся. Ну, возможно, знаю.

— И ты молчал? — вскинул брови Леонид.

Парень виновато пожал плечами и произнёс:

— Пока я ехал сюда, пару раз видел большие скопления этих… людей. В стороне от дороги, в поле.

— И что они там делали? — спросил Сутурин.

— Было уже темно. Я смог лишь различить, что они стояли на коленях и как будто копошились в земле.

— Ага, молились, наверное, — усмехнулся Михаил.

— Там были не только люди, но и животные, — прибавил Денис. — И друг друга они не трогали.

— Это мы уже знаем, — вздохнула Татьяна. — Но всё равно спасибо, что поделился.

— Ладно, хватит болтать — пора делом заняться, — сказал Афанасьев.

* * *

Ворота действительно перестали содрогаться от ударов спустя непродолжительное время. Не собираясь дожидаться возвращения существ, выжившие начали перетаскивать припасы в автобус, причём без дела не осталась и Ксения. Груз распределили по возможности равномерно по салону ПАЗа, а оружие — три пистолета без запасных обойм и автомат Калашникова с тремя дополнительными рожками — сложили на капоте двигателя рядом с водителем. Леонид заметил с десяток канистр у заднего сиденья, и Денис объяснил, что наполнил их на автозаправочной станции, пока было электричество.

Михаил устроился за рулём и повернулся в салон:

— Все готовы? Тогда едем.

— Погоди, а что с воротами? — спросил Денис.

— Вышибем. Чего жалеть-то?

— Не стоит, — сказал Сутурин. — Вдруг кто-то ещё захочет здесь укрыться.

— Ну да, после того, как мы обчистили весь дом.

— Но…

— Слушай, дружище, сейчас я за рулём, — отрезал Афанасьев и повернул ключ. — И охота тебе, к тому же, рисковать просто так?

Леонид не нашёлся с ответом.

Заработал двигатель, и ПАЗ покатился задним ходом. У самых ворот он притормозил, а потом, взревев, протаранил их. Створки заскрежетали по кузову, сдирая краску. Вырулив на дорогу, Михаил подоткнул первую передачу и повёл автобус прочь от коттеджа.

* * *

Перед тем как отправиться к реке, Анатолий решил раз и навсегда избавить себя от вторжений. Он перетащил в туалет и положил на унитаз четыре колеса от легкового автомобиля со стальными штампованными дисками. Крысам, если они надумают заявиться вновь, придётся сильно постараться, чтобы проникнуть этим путём в здание.

Затем мужчина разведал обстановку из окна на втором этаже. На стоянке перед автосервисом не было ни одного «зомби»; лишь вдалеке виднелась относительно небольшая группа. Посчитав, что лучшего момента не будет, Проценко захватил два жестяных ведра, повесил на шею автомат и вышел наружу. Пригнувшись, перебежал стоянку и юркнул в растущие по её периметру кусты. Летом они обеспечили бы ему отличную защиту, а сейчас лишь дополнительно выдавали сухим треском. Попытавшись их форсировать и поняв, как это глупо, Анатолий вышел на тропинку, ведущую к частным гаражам, за которыми журчала речка.

Он двигался медленно, пригнувшись и непрестанно оглядываясь, как будто переходил скоростное многополосное шоссе в неположенном месте. Ему не повстречалось ни единого существа (прилагательное «живого» он со скептической усмешкой отверг), тяжесть висящего на шее автомата приободряла, и всё равно мужчина чувствовал себя очень некомфортно, не в силах отделаться от ощущения, что за ним следят.

Обойдя гаражи, он увидел речку. В этой части она уже загрязнялась сточными водами, места для отдыха располагались выше по течению, поэтому удобного подхода не было. Только крутая тропинка — зимой, наверное, вообще непреодолимая. Анатолий представил, как будет подниматься здесь с полными вёдрами воды и нахмурился.

Спуск к реке прошёл без приключений. В ветвях сломанного дерева застряло много мусора; рядом покоился полузатопленный кузов от старого «Запорожца». Мужчина подумал, что гибель людей благоприятно скажется на качестве воды — и порадовался этому факту. А почему бы и нет, собственно говоря? Мертвецам всё равно, а ему как-то надо бороться за существование. Впрочем, даже без притока канализации пить эту воду не хотелось.

Думая о том, что когда его запасы кончатся, он будет готов утолить жажду даже из грязной лужи, Проценко наполнил одно ведро и взял второе, когда заметил в мутном потоке движение.

Рыба!

— Да быть не может! — прошептал он.

Его смутила не температура воды. Анатолий не был рыбаком, но предполагал, что термин «зимняя рыбалка» говорит сам за себя. Проблема в другом — он не ожидал увидеть что-то живое.

…а живое ли?

Мужчина вспомнил о серой слизи, выделявшейся из кожи «зомби» в процессе перевоплощения.

«И что? — спросил он у себя. — Ну пускай она попала в реку. Растворилась — и всё!»

Это бы его убедило, если бы речь шла о чём-то понятном, известном, изученном. Об этом же веществе он не знал почти ничего.

Посмотрев на мутную (как и всегда!) воду в наполненном ведре, Анатолий сомневался, выливать её обратно или нет.

— Ладно, — сказал он. — Использую её для уборки. А с питьевой что-нибудь придумаю, когда припрёт. Чёрт, может, уже сегодня прибудут военные или ещё кто-нибудь, и наведут порядок!

«Сам-то веришь в это?»

Он наполнил второе ведро и, успешно, хотя не без труда преодолев подъём, направился обратно к автосервису.

* * *

Без осложнений покинув Зареченск, Михаил некоторое время вёл автобус по трассе, не разгоняясь свыше пятидесяти километров в час, даже если путь не преграждали брошенные автомобили. Леонид приник к окну, высматривая тот участок леса, где сначала похоронил кота, а потом столкнулся со странной поляной. Когда ПАЗ добрался до этого места, мужчина заметил между деревьев брошенную им «Волгу» Афанасьева и военный «уазик». Увеличился ли размер покрытого слизью участка (и остался ли вовсе), он сказать не мог.

Удалившись от города на достаточное, по его мнению, расстояние, Михаил свернул с трассы на первую попавшуюся грунтовую дорогу. Проехав по ней с километр, автобус выкатился на залитую солнцем поляну, где и было решено устроить привал.

Несмотря на то, что снаружи было прохладно, стоящий под прямыми солнечными лучами ПАЗ быстро прогрелся, и в нём стало душно. Татьяна предложила приоткрыть в окнах форточки, расположенные слишком высоко, чтобы существа, если они всё-таки придут сюда, смогли до них достать. Возражений не последовало.

Как и обещал, Афанасьев прикорнул прямо на месте водителя. Остальные расположились на сиденьях, мало предназначенных для сна; разве что Ксения вполне комфортно приютилась. Так и не сумев удобно устроиться, Денис предпочёл лечь прямо на полу в проходе.

Несмотря на вынужденные неудобства, люди заснули быстро. И, вопреки опасениям, ничто не нарушало их покой до самого вечера. Первой примерно в шесть часов проснулась Татьяна, за ней подтянулись остальные. Приятно удивлённые тем, что существа их так и не нашли, люди решили хорошо поужинать и рискнули развести костёр, чтобы подогреть тушёнку. Когда и эта затея увенчалась успехом, они, сытые и отдохнувшие, вернулись в автобус, чтобы наконец-то тронуться в путь.

* * *

Уже темнело, когда ПАЗ оказался в черте Спасска-Дальнего. Люди прильнули к окнам, ожидая увидеть признаки жизни, однако ни один огонёк не прорезал мрак. И цементный завод, появившийся на горизонте задолго до города, безмолвствовал: ни ровного гула мельниц и печей, ни пыли из труб — ничего.

Массивный цементовоз с тягачом КрАЗ-250, выезжавший в момент начала эпидемии с второстепенной дороги, так и не повернул, проехал прямо и уткнулся в бетонный монумент с надписью «Спасскцемент», перегородив трассу. Кабина грузовика была пуста, обе открытые двери покачивались на ветру. Место для манёвра оставалось, и Михаил начал объезжать препятствие, когда Денис наклонился к нему:

— Давай свернём в город.

— Зачем? Нет там никого, — пробурчал Афанасьев, тем не менее, остановив автобус. — А если и есть, то одиночки вроде нас, заныкавшиеся по углам.

— Нужно использовать все шансы, — поддержал Фролова Леонид. — Ясно, что здесь, в Спасске, нас ждёт то же самое, что и в Зареченске, но мы должны проверить. Как-никак, первый город, да которого мы добрались.

— Мы будем проверять все посёлки по пути? — с вызовом посмотрел на него Михаил.

— Тебе не надоело препираться? — спросила Татьяна.

— А что, инстинкт самосохранения уже успели отменить? — вскинулся Афанасьев.

— Погоди, — Денис скривился, словно рядом заработала бензопила. — Вы оба по-своему правы и нет смысла спорить. Как насчёт просто проехать не по трассе, а по городу? Не задерживаясь.

— Только зря бензин сожжём, — ответил Михаил, без прежней уверенности в голосе.

— Может, и не зря? — прищурился Фролов.

— Ладно, — вздохнул Афанасьев. — Но мне это не нравится.

ПАЗ съехал с трассы на развилку, ведущую либо прямо — на цементный завод, либо направо — в Спасск. Михаил выбрал второе.

Бетонная дорога, огибающая огромное предприятие, была относительно свободна, однако когда автобус оказался в черте города, фары осветили настоящее месиво из автомобилей. Объехать эту кучу смятого металла не представлялось возможным даже по обочинам, поэтому Афанасьев, пробурчав что-то себе под нос, вынужден был воспользоваться оставшимся свободным путём — поворотом на мост над железной дорогой.

— По крайней мере, можно не опасаться новых аварий — всё, что могло, уже случилось, — сказал Леонид.

Он наверняка хотел успокоить всех остальных, но по спине Татьяны пробежал холодок. Она крепче прижала к себе Ксению и посмотрела в окно. Темнело всё сильнее. Мужчины решились зажечь лампы в салоне, хотя и понимали, что ярко освещённый автобус — единственный источник света на многие километры вокруг — просто не мог не привлечь внимание существ. Глядя на своё отражение в стекле, женщина поёжилась, представив, сколько их там, во мраке.

Взобравшись на путепровод, ПАЗ притормозил на очередной развилке.

— Дальше куда? — бросил Михаил.

— Я в этом городе был только проездом, — признался Денис. — Причём по железной дороге, так что видел я его только из окна тепловоза.

— Давай прямо, — посоветовал Леонид. — Проскочим по улице Нагорной, потом через частный сектор — и выберемся на объездную бетонную дорогу.

— Объездную? — усмехнулся Афанасьев. — Зачем тогда вообще было заезжать в эту дыру, если мы её всё равно «объедем»?

Вопрос остался без ответа, и автобус снова пришёл в движение. Миновав автосервис, он покатил по дороге, плавно ведущей вниз.

— Здесь налево, — подсказал Сутурин.

Михаил повернул руль, и ПАЗ поехал между детским садом и жилым домом. В этот момент произошло то, чего все выжившие ждали и опасались.

В дальнем свете фар показались люди. Не менее двух десятков, и все они брели по проезжей части, полностью перекрывая её. Афанасьев резко нажал на тормоз, и автобус остановился с душераздирающим скрипом колодок.

— Ходят группами, как и раньше, — хмыкнул Михаил, сжав в руке набалдашник рычага коробки передач.

— Чёрт, — процедил Леонид. — Придётся возвращаться.

— Что там? — подала голос Ксения, приподнимаясь на сиденье.

— Ничего, милая, — перехватила её Татьяна. — Смотри лучше назад.

Девочка её послушалась, но вместо того, чтобы успокоиться, завизжала.

Мужчины обернулись к ней и увидели, что ещё одна большая группа существ приближается к автобусу сзади. Очевидно, они вышли из многоквартирного дома, причём действовали так быстро, что путь назад уже был почти отрезан.

— Только не говорите мне, что они подстроили нам ловушку, — сказал Денис, покосившись на оружие.

Никто ему не ответил. Девочка вцепилась в женщину и заплакала. Татьяна гладила её по голове, тщетно пытаясь успокоить.

— Очень хочу задавить этих уродов, — произнёс Михаил и прикусил губу.

— Рискованно. Можно лишиться стёкол и фар, — покачал головой Леонид.

— Да сам знаю! — выпалил парень. — Говорил я, что этот сарай нам не подходит!

— А если аккуратно сдать назад… — начал Фролов, но Афанасьев перебил его, нажав на газ.

Автобус понёсся вперёд. Яркий свет фар освещал шагающих к нему существ, среди которых были как взрослые, так и дети. Никто из них не выказывал ни тени страха перед надвигающейся машиной. Когда до противников оставалось не больше пяти метров, ПАЗ рванул влево и начал забираться на довольно крутой подъём, ведущий к расположенным на сопке многоквартирным домам. Двигатель взревел, люди схватились за поручни, чтобы не упасть.

— Теперь понятно, почему эта улица называется Нагорная, — промолвил Денис.

Автобус забрался наверх, потом во двор — и там его встретили ещё несколько десятков существ.

— Всё, теперь без вариантов! — крикнул Афанасьев, утапливая педаль газа в пол.

Татьяна прижала Ксению ещё крепче к себе и вместе с ней закрыла глаза. Взмокшие ладошки девочки вцепились в её шею мёртвой хваткой.

Покачивающаяся стрелка спидометра добралась до цифры 40, когда ПАЗ врезался в толпу. Раздались глухие удары по металлу, перед лобовыми стёклами замелькали руки и искажённые (отнюдь не болью) лица. Михаил всё-таки дрогнул и сбавил ход; автобус начал замедляться, продолжая отбрасывать и подминать существ, сильно раскачиваясь.

К счастью, опасения Леонида не оправдались, и расположенные достаточно высоко окна не пострадали. Даже фары уцелели — и в их свете впереди на дороге показалось что-то блестящее.

— Твою!.. — только и успел выпалить Афанасьев, нажимая на тормоз.

Едва передние колёса наехали на покрывающее асфальт вещество, ПАЗ начало заносить, скорость же как будто возросла. Михаил утапливал педаль снова и снова — никакого эффекта. Тогда он покачал рулём, на что автобус отреагировал вяло, лишь слегка накренившись сначала в одну, а потом в другую сторону. Запаниковав, парень вывернул передние колёса до упора.

И ПАЗ всё-таки послушался.

В этот момент он находился как раз между домами, и его понесло к лестнице, ведущей вниз — обратно на дорогу, которую Афанасьев покинул ранее. Михаил тщетно пытался вернуть контроль над машиной, но времени и расстояния уже не оставалось. Никто не проронил ни звука, даже не вскрикнул — все лишь замерли, вцепившись мёртвой хваткой в поручни.

Автобус с лёгкостью заскочил на бордюр, в мгновение пересёк тротуар и начал сползать по ступенькам, покрытым той же слизью. В ходе этого зубодробительного спуска его разворачивало всё сильнее. Разбрасывая погнутые остатки перил, он только чудом не перевернулся.

Скользкая дрянь была и здесь. Афанасьев, ставший таким же пассажиром, как и остальные, с ужасом смотрел, как ПАЗ движется на очередной тротуар. За ним земля опять резко уходила вниз — к другому многоквартирному дому, расположенному у подножия сопки.

С вывернутыми на максимальный угол передними колёсами, бубнящим на холостых оборотах двигателем и ярко горящими стоп-сигналами, автобус соскользнул по склону и врезался правой стороной передка в здание. Громкий треск разбившегося стекла и скрежет сминаемого металла слились воедино, поглотив все остальные звуки.

Удар, несмотря на невысокую скорость, получился очень жёстким. Машину подбросило, никому не удалось удержаться от падения, незакреплённые ящики с провизией и канистры сорвались со своих мест.

После столкновения изуродованный ПАЗ окончательно развернуло. С почти человеческим стоном он опёрся правым бортом на дом и замер.

Некоторое время в салоне царила тишина — были слышны лишь щелчки в остывающем двигателе и клокотание вырывающегося из треснувшего радиатора пара.

— Кто-нибудь ранен? — нарушил всеобщее молчание Денис и закряхтел: — Кроме меня, конечно.

— Я в порядке, — отозвался Леонид. — А с тобой что?

— Головой ударился. Жить буду.

Татьяна очнулась на полу, продолжая крепко прижимать к себе Ксению. Посмотрев на девочку, она не увидела травм; правда, расширенные от ужаса глаза её испугали, и она поспешила успокоить ребёнка:

— Мы живы, всё обошлось.

— Миша, а ты там как? — крикнул Сутурин.

— Меня даже не зажало, — откликнулся парень и выругался: — Твою мать, а! Не понимаю, как это дерьмо случилось!

— Спокойно. Главное, что мы все целы! — сказал Леонид.

— Нам надо скорее выбираться отсюда! — дрожащим голосом произнёс Фролов. — Рядом же десятки этих тварей!

— Не факт, что они смогут нас достать, — хмыкнул Афанасьев. — Глядите — эта пакость повсюду вокруг нас. И сдаётся мне, скользкая она не только для машины.

— Всё равно я тут торчать не хочу! Может, хотя бы свет потушим в салоне? — настаивал Денис.

— Сначала соберём наши вещи… Ну и бардак! — в сердцах произнёс Леонид, осмотревшись. — Как говорится, приехали.

— Насколько я понимаю, автобус накрылся? — спросила Татьяна, поднимаясь с пола.

— Однозначно. Конечная остановка, — буркнул Михаил, спрыгивая с изуродованного моторного отсека в салон.

— Тогда я согласна с Денисом.

— Так, что у нас с дверьми? — поинтересовался Сутурин.

— Заблокированы стеной дома. Есть, правда, ещё моя, водительская, вот только… — Афанасьев замялся.

— Что?

— Мне кажется, нам не стоит даже пытаться идти по той слизи, на которую мы наехали. Автобус на ней совсем не тормозил и плохо поворачивал.

— Что же это за дерьмо такое? — выпалил Фролов.

— Очень похоже на то, что я видел за городом, — произнёс Леонид. — Поэтому я тоже не советую вылезать туда.

— Тогда через верх, — Денис указал на аварийный люк в потолке.

— А как же наши вещи? — нахмурилась Татьяна. — Много мы на себе не утащим.

— Давай для начала переберёмся в более безопасное место. Автобус никуда не денется, — предложил Сутурин.

Женщина спорить не стала и переключила внимание на Ксению, пребывающую, похоже, в шоке.

Михаил, как самый высокий, откинул аварийный люк. Встав на поручни сидений, он высунулся наружу и осмотрелся:

— Порядок. Рядом с нами балкон второго этажа. На него вполне можно забраться.

— Этот дом, по крайней мере, не сгорел — чем не удача? — отметил Денис.

Афанасьев выбрался первым. Леонид передал ему оружие, одну из сумок с припасами и последовал за ним. Мужчины помогли Татьяне и девочке, начавшей приходить в себя, вылезти из автобуса. Последним салон покинул Фролов, перед этим погасив свет.

Оказавшись на крыше, он бросил взгляд в сторону дороги, проходящей вверху, по сопке. Стемнело окончательно. Пронизывающий ветер гулял между чернеющих на фоне звёздного неба монолитов домов.

— Странно, где эти твари? — спросил он, не обращаясь ни к кому в отдельности. — Только что их же полно было.

— Может, эта слизь и для них неприступна? — предположил Леонид, доставая из сумки пару фонариков.

— «Тот, кто нам мешает — тот нам поможет», — не удержался от цитаты Михаил; лицо его оставалось мрачным.

Люди забрались на балкон, дрожа от холода.

— Там хоть не заперто?

Этот вопрос Татьяны был адресован Афанасьеву, который возился с дверью.

— Нет. Застряло, — ответил тот, с силой дёргая за ручку.

Скрип дерева и дребезг стекла разносились по улице, но пока никакого постороннего движения поблизости не было. Снова выругавшись, Михаил открыл-таки дверь, фактически просто выломав её.

Первым заскочив в помещение со вскинутым оружием и фонариком, он бегло осмотрелся. Глядя, как изучающий луч света движется по стенам и скрывается в соседней комнате, Татьяна молилась, чтобы парень не встретил там бывших жильцов.

— Чисто! — доложил вернувшийся Афанасьев. — Входная дверь заперта, в комнатах никого. Похоже, хозяев не было дома, когда всё случилось.

Облегчённо выдохнув, люди прошли из балкона в спальню, которая, действительно, выглядела так, словно ничего в мире не произошло: кровать заправлена, дверцы шкафа закрыты, все вещи на столике у изголовья аккуратно разложены.

— Предлагаю остаться здесь на ночь, — сказала Татьяна. — Не знаю, как вы, а я не собираюсь слоняться среди этих существ в темноте.

— Вдобавок ночью они активнее! — кивнул Леонид.

— То-то и оно! — раздражённо бросил Михаил. — Они вполне могут припереться сюда. И что потом? Ох, чуял я, что заезжать в этот город было плохой идеей.

— Довольно! — повысила голос женщина. — Хотите спорить — спорьте, только в другой комнате. Ксении надо лечь.

— С ней всё в порядке? — спросил Денис, опустившись на одно колено рядом с девочкой. — Она такая бледная…

— Надеюсь, сон ей поможет, — ответила Татьяна, погладив малышку по голове. — Как и всем нам.

— Короче, ночуем здесь, — сказал Леонид. — Если что — ретируемся обратно в автобус.

— Снова командуешь? — спросил Михаил.

— Озвучиваю общие мысли, — ответил Сутурин, одарив его пристальным взглядом.

— И лучше вести себя тише, — прибавил Фролов, вставая в полный рост. — Мы не знаем, ЧТО в соседних квартирах.

— И никаких сигарет, — холодно произнесла Татьяна.

— Блин, ну это уже перебор! — процедил Афанасьев.

— Отличный повод бросить, — хмыкнул Денис. — Я гарантирую.

— Очень смешно.

— Если вы не против, я бы попросила вас продолжить разговор в другой комнате, — сказала женщина, укладывая девочку на кровать.

Мужчины не заставили повторять и покинули спальню.

Когда они ушли, Татьяна как можно плотнее закрыла балконную дверь, изрядно пострадавшую после воздействия Михаила, и присела на постель рядом с Ксенией.

— Я не хочу спать, — тихо произнесла девочка.

— А я тебя и не заставляю, — улыбнулась женщина. — Просто здесь холодно, и вместе нам будет теплее, да?

Получив в ответ утвердительный кивок, она укрыла себя и Ксению с головой и прошептала:

— Я взяла у ребят фонарик. Хочешь, зажгу?

— А нас не увидят эти?..

— Нет, одеяло плотное, — ответила Татьяна, надеясь, что это звучит убедительно хотя бы для ребёнка.

— Тогда давай.

Женщина щёлкнула выключателем, и яркий свет разогнал тьму в их небольшом импровизированном домике.

— Ну что, так лучше?

— Да, — ответила Ксения и тут же начала плакать.

Татьяна прижала её к себе. Девочка уткнулась носом в её грудь, и очень скоро женщина почувствовала, как слёзы пропитывают свитер. Она старалась подбирать слова утешения, которые бы не были откровенной ложью. Это оказалось непросто. Слабый лучик надежды, пробившийся сквозь тяжёлые тучи гнетущих мыслей, когда ПАЗ покинул Зареченск, прекратил существование вместе с автобусом. Сейчас все они оказались в гораздо худшем положении, чем если бы остались в коттедже.

— Все умерли… — сквозь слёзы заговорила Ксения. — Мама… папа…

— Тише, тише, — ласково прошептала Татьяна.

— Всё повторяется… опять авария… а потом… все умерли… и мы умрём… умрём!..

— Нет, не говори так. Никто не пострадал в автобусе. И ничего плохого с нами не случится, пока мы вместе.

— Все умерли… а я… я просто шла… по городу… везде мёртвые люди… а потом они стали оживать… ловить меня…

Девочка содрогалась от рыданий.

— Это в прошлом. Тогда ты осталась одна, а теперь нас много. Мы доедем до места, где ничего не произошло, где нам помогут. Я верю в это, Ксюша, правда, верю. И я останусь с тобой столько, сколько ты захочешь, даже когда мы будем в безопасности. Ты… ты позволишь мне?

Малышка быстро закивала и, подняв голову, поцеловала женщину в щёку. Татьяна ответила ей тем же и, не в силах больше бороться, тоже заплакала.

* * *

Анатолий потратил немало времени на уборку. Двух вёдер воды ему, разумеется, не хватило, поэтому пришлось сходить к реке ещё раз. Повторная вылазка также увенчалась успехом, однако мужчина решил, что больше испытывать судьбу не будет. Отмыв весь первый этаж, включая нижние полки стеллажей и колёса автомобилей, он вылил грязную воду в ванную. И сразу после этого заделал штукатуркой сливное отверстие, в том числе и в раковине — на случай, если к нему надумают пожаловать «гости» поменьше, чем крысы. Как насчёт пауков или сороконожек?

Конечно, в убежище, надёжно защищённом от вторжения людей-«зомби», оставалось ещё предостаточно лазеек для насекомых, но надо же хоть как-то защититься.

Вконец вымотанный, Анатолий всё-таки не удержался и проверил своего пленника в гараже. Тот лежал на животе, по-прежнему крепко связанный, и встретил человека приглушённым рыком. Судя по следам на полу и пыльной одежде, противник не оставлял попыток вырваться из крепких пут.

— Ну привет, дружище, — осклабился Проценко, закинув автомат на плечо. — Скучал тут, поди, в полной темноте?

Он присел и заметил, что изо рта «зомби» тянутся длинные нити слюны.

Изловчившись, мужчина перевернул напряжённое, как струна, тело на спину. Не обращая внимания на рычание и дёрганье конечностей, он внимательно осмотрел лицо существа. Возможно, лишь иллюзия, вызванная усталостью и плохим освещением, но Анатолию показалось, будто кожа у врага уже была не такой серой, как прежде. Словно выцвела.

— Так-так, — сказал он, вставая. — Кажется, тебе хуже.

В глазах «зомби» он видел лишь прежнюю животную ненависть — никаких признаков испытываемой им нужды. Что, разумеется, не означало её отсутствия.

— Ладно, посмотрим, сколько ты ещё протянешь, — хмыкнул Проценко и вышел из гаража.

Заперев ворота, он вернулся в здание автосервиса, уже зная, как проведёт вечер. Захватив из ящика, так кстати оказавшегося в ЗИЛе, одну бутылку водки и банку консервированной сайры на закуску, мужчина поднялся на второй этаж и расположился на диване. Зажёг свечу, осмотрел порезы на руках и наполнил первый стакан.

* * *

Мужчины расположились в зале. В комнате было холодно — открытую хозяевами форточку Леонид захлопнул лишь полчаса назад. Спать никому пока не хотелось, но разговор не клеился. Михаил, как и ранее в коттедже, принялся осматривать квартиру. Денис поначалу составил ему компанию, однако это ему быстро наскучило, и он предпочёл отправиться на кухню, чтобы перекусить. Съестного было достаточно, только продукты уже начали портиться. Сутурин просто сидел в кресле, отрешённо глядя на окно.

Плотные шторы не пропускали свет фонарей наружу, и казалось, что вторжения можно не опасаться.

До тех пор, пока снизу не донеслись удары.

Мужчины прошли в прихожую и застыли, напряжённо вслушиваясь.

— Дверь в подъезд, — шёпотом произнёс Михаил.

— Но она же не заперта! — удивился Денис.

— Видимо, им невдомёк, что она открывается наружу, — пожал плечами Леонид.

Грохот сменился треском.

— Прорвались, — вздохнул Сутурин. — Чёрт, как они нас чуют?

— А, может, это не за нами? — с надеждой спросил Фролов и сам ответил: — Бред.

— В квартире двойная дверь, — сказал Афанасьев. — Я проверил. Причём первая — железная. Вряд ли они её вынесут.

— Я проверю, как Таня и Ксения, — произнёс Леонид.

Выходя из прихожей, он услышал шаги множества ног на лестничной клетке. Не останавливаясь, проследовал в спальню и без стука отворил дверь.

Посветив фонарём на кровать, мужчина увидел укутавшихся женщину и девочку.

И неожиданно понял.

Подскочив к постели, он начал трясти Татьяну за плечо.

Она отреагировала почти мгновенно и, отбросив одеяло, посмотрела на Леонида перепуганными и — вот оно! — мутными после сна глазами.

— Что такое? — спросила Ксения, тоже поднимаясь. Уже на втором слове её голос начал дрожать.

— Вы обе спали, да? — спросил Сутурин.

— Чего? — женщина ожидала услышать вовсе не это. — Лучше скажи, что там за шум.

— СПАЛИ, верно? — не уступал он.

— Ну… да, похоже, что угрелись и задремали.

— Я, кажется, знаю, как они нас находят! — щёлкнул пальцами Леонид.

На металлическую наружную дверь квартиры обрушились сильные удары, от которых задрожали стены и пол.

— Господи, они же прорвутся сюда! — побледнела Татьяна.

— Нет. Более того — если я прав, они скоро уйдут!

— О чём это ты? — появился в дверях Михаил.

— Подумайте! — с трудом удерживаясь, чтобы не говорить в полный голос, сказал Сутурин. — Они пришли к нашему коттеджу ночью, хотя мы там обосновались ещё в обед. А утром — сами по себе перестали ломиться в ворота. Потом они вернулись, когда мы решили отдохнуть перед поездкой на автобусе — днём! И вот теперь сейчас, когда Таня и Ксения заснули — они снова тут как тут!

— Они чуют, когда мы спим? — с сомнением переспросил Денис, неотрывно глядя в сторону прихожей.

— Это лучшее объяснение, что у меня есть.

— Прямо как в фильме про похитителей тел.

— Вроде того. И я думаю, почти уверен, что они в ближайшее время оставят нас в покое, потому что все мы снова бодрствуем, — закончил Леонид.

— Надеюсь, что ты прав, — промолвила Татьяна.

— Если нет, и они всё-таки прорвутся сюда, то возвращаемся в автобус и закрываем за собой люк, — сказал Фролов. — Чёрта с два эти скоты достанут нас там.

Убедительности в его голосе не было.

Выжившие расположились в спальне, напряжённо слушая, как существа напирают на входную дверь.

Леонид ждал, когда же эти жуткие звуки стихнут. Он верил в свою теорию… и всё равно сомневался в ней. Мужчина почувствовал, что Татьяна прильнула к нему, и тотчас обнял её. Приятное тепло и мягкость её тела немного успокоили его звенящие от напряжения нервы. Ксения прижималась к ним обоим и, по крайней мере, сейчас не плакала.

Михаил и Денис держали наготове пистолеты, наверняка прекрасно понимая, как и Сутурин, что толку от оружия против толпы врагов не будет.

По субъективным ощущениям прошло около десяти минут, когда удары начали стихать. Словно повиновавшись приказу извне, они почти одновременно перестали атаковать дверь.

Люди переглянулись, и Леонид не удержался от ликующей улыбки.

— Пойдём, тихонько разведаем, что и как, — прошептал Афанасьев, и вместе с Фроловым осторожно вышел из комнаты.

— Опасность миновала, — озвучил очевидное Сутурин, желая сказать хоть что-нибудь.

— Да, — согласилась Татьяна, но не отстранилась от него.

— Если хочешь, могу ещё немного посидеть тут с вами.

— Буду тебе признательна. Проверить заодно твою повязку?

— Позже. Рана уже заживает, беспокоиться не о чем.

Мужчины вернулись в спальню, и Михаил произнёс:

— Ушли. Опять по улице слоняются. Ты оказался прав.

Последнее предложение он невнятно пробубнил и предпочёл удалиться.

— Это, конечно, здорово, но нам придётся не спать всю ночь, — покачал головой Денис. — Особенно Ксюше. А ведь только половина десятого…

— Да уж, долго ещё ждать, — сказал Леонид. — Увы, выбора нет. Отоспимся, когда вырвемся отсюда.

— Эх, кофе бы сварить, — мечтательно произнесла Татьяна.