Ветер отогнал туман, словно тот был облаком, ненадолго накрывшим горную вершину.

Никс протестующе засучила ногами, требуя, чтобы Найк ее опустил на землю, а то, разглядывая пейзаж, он как-то об этом позабыл. Никс уже почти привыкла, что ее таскают вот так, в случае чего, и даже понимала целесообразность: сама она легкая, ноги не то чтоб слишком длинные… но от этого больше нравиться такое обращение ей не стало.

Оказавшись на земле, она оглянулась вокруг.

Итак, все получилось. Переход сработал, и теперь они находятся на огромной высоте, на пологой каменистой площадке, венчающей утес Серого Крыла. Морок встретил их теплым ветром и привычным Никс сумасшествием: летучие острова, недвижно парящие поодаль, сверкали вросшими в их основания кристаллами и топорщились невообразимыми руинами, небо переливалось светлым перламутром, солнце, слепя, золотило фигурные облака.

А вот Рин и Найк оказались ошеломлены и оглушены всем этим, друг другом, Никс. Ей тоже были весьма любопытны их новые обличья — она была уверена, что что-то они да значат. Так что первые несколько секунд они провели, рассматривая друг друга и пялясь по сторонам.

Найка морок задел не слишком. Разве что серьги в ушах сменились на золотые и волосы стали длинней, ну, и одежда преобразилась так, что он начал отчего-то напоминать то ли принца, то ли моряка, то ли старомодного романтического пирата. На нем теперь была льняного цвета рубаха с широкими рукавами с вырезом на шнуровке, потертые штаны из бордовой замши с завышенной талией и черные сапоги с тяжелыми отворотами, а сверху колоритности прибавляло множество ремней с крупными, блестящими пряжками. Каким-то невероятным образом это все ему вполне подходило, словно он таким был всегда.

А вот Рина узнать было сложнее. В мороке у него отросли взамен его привычной белоснежной шевелюры длинные, прямые, шелковистые черные волосы. Прямо как у Камориль, сразу подумала Никс, если того расчесать. Глаза изменились — белок стал черным, а радужка едва заметно светилась теперь нежно-лазоревым. Кожа, впрочем, была все такой же мертвенно-синеватой, контрастируя с вороными прядями. Морок одел Рина в льдистые голубоватые тона, тоже снабдив множеством поясов, широкими прямыми рукавами и луковичной многослойностью, острого абриса наплечной броней и налокотниками, словно сработанными из переплетенного со светлым металлом льда. Все эти ткани, украшенные морозными узорами, волосы, цепочки и кисточки трепал местный неумолимый ветер.

Никс внезапно поняла, что же это с ним такое. Она вспомнила тот давний разговор, когда было еще не ясно, что он за зверь. Она тогда еще усомнилась в его ориентации — надо же… Теперь все понятно. Он не был влюблен в Камориль. Или как… он не хотел быть с ним, он хотел быть таким, как он. Или… стать им. Может, оттого и петь начал. И, понятное дело, в реальности он был другим, но вот теперь, в мороке, он неосознанно принял желанный облик… ну, почти. Он сам, его суть проявились в его одежде, в его глазах.

Никс тут же задумалась: тогда что значит ее собственный измененный вид? И Найк… Наверное, с ними все не настолько просто и не так очевидно.

— Я так понимаю, Кей не прошла, — проговорил Рин, оглядываясь по сторонам. — Ну, что я могу сказать… занятное место.

Он был прав: вся площадка хорошо просматривалась, и Кей на ней не наблюдалось. Никс видела, как она бежит за ними, не отставая и не уступая в скорости, но в какой-то момент все заволокло туманом и… и вот они здесь, а Кей нигде нет.

С другой стороны, преследователи тоже остались там — это не могло не радовать.

— Паршиво, — заметил Найк, — придется ей вместе с Ирвис и Аристархом огребать от начальства. Ну, вместе — веселее. Кстати, это только вы несколько изменились внешне или я тоже? Одежку-то я вижу… А на лице у меня татуировок нет?

— У тебя только серьги золотыми стали, — успокоила его Никс, улыбаясь. — Так, ладно, раз уж мы тут, давайте осмотримся. Что там нам нужно? Фантасубвеструм?

— Да, если это — утес Серого Крыла, — ответил Рин.

— Как он выглядит-то хоть? — спросил Найк.

— Это… корабль, — серьезно проговорила Никс. — Золотой такой, огромный корабль. Увидишь — не ошибешься.

Они подошли к краю площадки и осторожно выглянули из-за него, обнаружив с одной из сторон утеса крутой спуск, на который смотреть было еще страшнее, чем просто вниз. Судя по тому, что им удалось разглядеть с этой точки, утес Серого Крыла представлял собой каменный пик, со стороны, наверное, действительно похожий на крыло — но, стоя на его вершине, определить это было невозможно. Его основание окружала непроглядная чернильная тьма, простирающаяся на некоторое расстояние во все стороны от утеса. Затем из тьмы возникала лоскутная земля убийственной, сумасшедшей, избыточно яркой красоты, и над нею же парили летучие острова, не заходя, впрочем, за линию, за которой начиналась чернота.

— Наверное, эту тьму Керри и называл истинной пустотой, — сказала Никс. — Это ее он не способен преодолеть.

— Ладно, теперь мы видели морок, — произнес Рин. — Другой вопрос… где нам на этом утесе искать этот ваш Фантасубвеструм?

Никс, кажется, знала ответ.

— В мороке частенько приходится ждать, — сказала она. — Я видела Фантасубвеструм, плывущий по небу. Возможно… возможно, он — словно паром, идущий по расписанию?

— Этот спуск, судя по всему, ведет просто вниз, и там снова обрыв в пустоту, — заметил Найк. — Так что не думаю, что у нас есть другие какие-то варианты. Если только ты не умеешь этот корабль как-то призывать.

Никс развела руками — черными, с красным рисунком на них.

— Ну, тогда ждем, — постановил Рин.

И все-таки они еще обошли площадку по периметру, на всякий случай, и везде увидели то же самое — окружающую основание утеса чернильную тьму и далекий цветной пейзаж.

Никс хотелось действовать, но, даже будучи в мороке не впервые, она не знала, что именно может сделать, чтобы как-то изменить ситуацию.

Почему-то ей думалось, что они увидят Фантасубвеструм прямо тут, пришвартованным. Но — не свезло. Это было какое-то странное, колючее ощущение, будто она подвела товарищей, хотя ясно было, что ее вины в этом нет. Ну, разве только, проклятие…

Найк рассматривал ее и в какой-то момент, вопреки их обычаю при других ничего такого не делать, протянул руку и коснулся… рыжих ушей на ее макушке.

— Ты что делаешь, — вспыхнула Никс.

— Не мог удержаться, — признался Найк. — Они такие… мягкие. Когда еще может случиться, чтобы…

Самое странное было то, что прикосновение она почувствовала, и от этого ее пробрало до самых пяток. Ух!

— О, а можно я тоже?.. — дурашливо спросил Рин.

— Только попробуй, — проговорил Найк так, словно готов Рину что-нибудь отгрызть.

— Так, никто мои ухи не трогает, — грозно сказала Никс обоим. — Свои трогайте. И вообще, почему бы вам не попытаться призвать магию? Моя, например, в мороке выглядит вот так.

И она выудила из-за пазухи свой пламенный клинок, который, освободившись, вмиг вырос из кинжала в струящийся, пламенеющий фламберг.

Парни впечатлились и о ее ушах, хвала Потерянному, забыли.

Никс вообще не знала, как себя вести с Найком при других, и оттого, что они почти никак ничего не демонстрировали, ей начинало казаться, что между ними ничего и нет. Поэтому вот в такие моменты, когда он вел себя вот так открыто, ей было и неловко, и радостно одновременно. Конечно, будь у них побольше времени, можно было бы как-то подвести народ к тому, что… Но времени не было, да и… кому оно надо, и вообще. Есть вопросы поважней.

Пока Найк смотрел вдаль, вероятно, пытаясь воззвать к своей странной силе, Рин тоже без дела не сидел. Ощупав ближайший серый валун, он закрыл глаза и положил на камень обе руки. В следующий миг из-под его пальцев полезли ледяные глыбы, заставив Рейнхарда срочно отдернуть руки и едва не споткнуться, пятясь.

— Это что вообще такое? — недоуменно вопросил он. — Ну нифига ж себе…

— Что случилось? — спросил Найк, немедленно отвлекшись. — Что-то не так?

— Фундаментально не так, — ответил Рин.

Затем, потерев руки одна о другую, он снова сосредоточился и провел ладонью перед собой, выписывая сложный многоугольник.

Под его пальцами, прямо в воздухе, будто бы из ничего возникали, стремительно вырастая, полупрозрачные граненые кристаллы, похожие на диковинные стеклянные цветы размером с человеческую голову каждый. От глыб веяло пронзительным холодом, и висели они в пустоте, словно недвижные шарики с гелием.

— Ну ничего себе, — согласилась Никс.

— Так что не так-то? — все еще не догонял Найк. — То, что они не падают?

— Не падают — полбеды, — сказал Рин, недоуменно скребя затылок. — Я выудил их из воздуха. Из… я не знаю… из ниоткуда. Никакой исключительный чародей в реальности так не может, — серьезно добавил он. — Это невозможно. Нужна вода, любая другая жидкость, какая-то основа — но просто так… похоже, тут совсем другие законы магии и физики. Какой-то… какой-то сплошной миф, высшая степень мифа.

Никс обернулась к Найку:

— А с твоей силой что?

— Ну, что… — он пожал плечами. — Дорога тут одна — идет от того края платформы к вон тому краю. И все. Больше дорог нет. И даже эта… очень тонка. Вроде нечасто ходили, что ли.

— Пойдемте тогда туда, — предложила Никс.

Когда они добрались до края площадки, Никс снова взглянула на пейзаж вокруг и не увидела ничего нового. Казалось бы, как могут надоесть летающие острова, фигурные горы, золотые облака? И все же ей казалось, что еще немного в мороке — и она воспылает к родным бескрайним степям, окружающим Змеиную Косу, любовью еще более искренней, чем раньше.

— Эй, а что это там? — спросил Найк, указывая куда-то вдаль.

Никс не сразу поняла, о чем он. Какое-то время она рыскала взглядом по цветастому пейзажу, пока не увидела, как далеко внизу, за черным обрывом, там, где начиналась лоскутная земля морока, поля начали краснеть. Словно тысячи маков раскрылись вмиг — плавно, волной нахлынул к границе алый цвет, запульсировал, разливаясь в стороны и распространяясь по кругу. Красный принялся нападать на невидимую преграду, растекаться по ней и снова отступать.

Никс поняла, что это, и возликовала:

— Керри! — воскликнула она. — Это Керри! Он нашел нас!

Но тут же все внутри опустилось, хотя сердце все еще ухало где-то под подбородком.

— И он в самом деле не может проникнуть сюда, — заметил Рин.

— Да, — Никс кивнула, — и точно… все-таки он говорил правду, и истинная пустота его не пускает.

— Но что это такое? — спросил Найк. — Вакуум?

— Космический вакуум не пуст, — заметил Рин. — Но даже если представить, что в каком-то месте отсутствуют частицы… Где-то я читывал, что все равно в любой точке вселенной так или иначе имеется то или иное поле. Так что, истинной пустоты не бывает. Но это, понятно, не о мороке. Видимо, тут она есть. Но если мы видим окружающий ландшафт — значит, свет проходит через эту пустоту? Будь она совершенной, разве не была бы она черной? Или это — только название?

Никс смотрела, как алый цвет собирается воедино, материализуя далекую, маленькую фигурку, на таком расстоянии видимую как еле различимый силуэт.

Керри парил над поверхностью одного из летучих островов, примерно на той же высоте, что и вершина утеса Серого Крыла, и махал рукой.

Никс подняла свою руку и тоже ему помахала.

— Знали б вы жестовую азбуку — поговорили бы, — хмыкнул Рин.

Никс вдруг поняла, что Керри не махал, а…

— Он показывает вверх! — смекнула она и тут же перевела взгляд туда, куда настойчиво махал Керри.

Золотистый блеск… белые паруса… промелькнувший за летучими островами силуэт был знакомым до боли.

— Фантасубвеструм, — прошептала Никс.

Из-за парящих в высоте скал медленно, величаво выплыл золотой корабль. Словно бахрома на ветру, плавными волнами перекатывались в небесной пустоте лопасти множества весел, сверкали в яростном солнечном свете гнутые узорчатые бока, золотились спутанные снасти, блестели ослепительным белым сотни треугольных парусов, огромных и маленьких, тут и там. Их оказалось так много, что за ними почти не было видно мачт. У корпуса корабля также имелось несколько уровней, и все они топорщились изящными витыми перилами. Радужными мазками рассыпались по сторонам блики от стекол иллюминаторов, разбросанных по кораблю, словно мелкие драгоценные камни.

Плывущая по небу громада заворожила, почти раздавила своей величественностью и степенной, неторопливой неотвратимостью.

— Так… кажется, эта штука не собирается нас забирать, — тревожно заметил Найк. — Если он не сменит курса, то пройдет мимо.

Следующую секунду все стояли, не двигаясь, осознавая, чем им это грозит и бешено ища выход. Никс бросила взгляд вниз, на Керри, затем на корабль, снова на Керри… ну как же так!

— Не пройдет, — почти зарычал Рин, закатывая рукава. — А теперь руки в ноги и… бегом!

И он одним движением создал устремляющуюся ввысь лестницу из парящих в воздухе ледяных глыб. Она вырастала прямо на глазах, расползаясь неровными кристаллами и сверкая на солнце заиндевевшими гранями.

— Ну, что стоите? — он кивнул на лестницу. — Вперед! Пошли!

Никс сообразила, что она делает, уже после того, как обнаружила себя прыгающей с льдины на льдину.

— Жесть какая! — взвизгнула она, запрыгнув на пятую по счету, понимая, что третья, по которой уже прошел Рин, висит над бездной. — Делай их побли-и-иже!

— Не отставать! — скомандовал Рин.

Найк, пытающийся идти рядом с Никс, внезапно замахал руками и неуклюже хлопнулся вниз, потянув Никс за собой. Она успела ухватиться за льдину:

— Держись!

— Да что ж ты будешь делать, — Рин вовремя отвлекся от создания лестницы и помог им подняться.

Теперь они все втроем стояли на огромной высоте, и даже не на камне — на зависшей в воздухе лестнице изо льда. Найк пытался отдышаться, а Никс — унять дрожь в руках и ногах.

Слава Потерянному, пронесло.

Рин стал делать льдины поближе, добавляя несколько по бокам, делая что-то вроде перил, проходя по уже созданному льду.

Это помогло.

Они спешили, стараясь не смотреть вниз, и потому смотрели на Фантасубвеструм.

Его огромная резная туша вскоре заполонила все небо, позволяя рассмотреть все свои изгибы, сосчитать паруса и весла… Вот его золотой бок почти на расстоянии вытянутой руки… но нет, просто он настолько огромен, что сложно на глаз измерить расстояние.

Небесный корабль закрыл собой солнце, и сверкающие льдины, создаваемые Рейнхардом, потускнели.

— Поднимаемся, спрыгнем на него сверху! — крикнул Рин. — Я подведу мост как можно ближе! Поторопитесь!

Они припустили вперед, прыгая по ледяным ступеням, уже почти наловчившись не поскальзываться и не обращая внимания на холод. Никс сцепила зубы. Еще чуть-чуть! Виток лестницы вверх, следовать за Рейнхардом, ни шага впустую!

Они оказались выше предпоследнего яруса корабля, когда большая половина судна уже проплыла мимо ледяного "трапа".

— Ну! — поторопил Рин. — Прыгайте следом! Сейчас или никогда!

Он помедлил секунду, чуть отклонился назад, а потом без промедления сиганул вниз, приземлившись с кувырком. Не было времени бояться или раздумывать. Никс выпрыгнула следом, инстинктивно раскинув в воздухе руки. Ее мантия вздулась парусом, слегка затормозив падение. И все равно она довольно ощутимо хлопнулась на разогретый солнцем корпус небесного корабля, а когда сумела подняться, увидела, что в пятнадцати метрах от нее соскребает себя с поверхности Найк.

— Мы сделали это, — выдохнула Никс, все еще не веря, что получилось.

Справа проплывал оставшийся далеко позади утес Серого Крыла и ледяная лестница, зависшая в пустоте. Над палубой корабля возвышались длинные, тонкие мачты, похожие на вросшие в корпус золотые деревья, вместо листвы несущие на своих ветвях треугольные паруса. Хитросплетение снастей и мачт полностью загораживало обзор, и что там, с той стороны корабля, было не разглядеть. В этот миг Фантасубвеструм показался Никс чем-то вроде того же острова, поросшего лесом.

Поднявшись, она подождала Найка, и вместе они доковыляли до Рейнхарда, уже тоже оправившегося, но почему-то сидящего на корточках и трогающего золотистую поверхность палубы.

— Вы заметили, что это… этот материал похож на крыло бабочки? — спросил Рин. — Даже чешуйки на руках остаются…

— Ты думаешь, это — огромная бабочка? — изумилась Никс.

Ей было не очень приятно думать, что Фантасубвеструм — живой. Но… учитывая обстоятельства, это вполне могло быть правдой.

— Нет, тут, кажется, думать не слишком выгодно, — ответил Рин, поднимаясь.

— Керри говорил, что Фантасубвеструм — это лабиринт… — проговорила Никс. Вздохнула: — Он снова нам помог. А я ведь обещала ему, что попробую придумать, как ему выбраться оттуда…

— Из морока? — уточнил Найк.

Она кивнула.

Запоздало Никс подумала, что, находясь на утесе, могла бы попробовать разбить истинную пустоту огненным клинком. Вдруг вышло бы?.. Разбить, прорубить… почему она не подумала об этом раньше?.. Теперь-то туда не добраться…

— Не то что бы мне наш красный приятель особенно нравился, — задумчиво произнес Найк. — Но. Этот Фантасубвеструм — он же… он же пролетел над этой вашей абсолютной пустотой. Следовательно… То есть даже не так. Он пролетел рядом с утесом, преодолев пустоту. Но что мешает Керри забраться сюда, на борт?

— Керри говорил, что Фантасубвеструм недостижим, — сказала Никс, припоминая давний разговор. — Но почему?

— Может, он летает слишком высоко? — предположил Рин. — Или сам окружен этой самой пустотой? Или он имел в виду, что нельзя проникнуть именно внутрь?

— Ладно, — Никс махнула рукой. — У нас получилось. Мы пробрались сюда, теперь дело за малым. Что там дальше было?..

— Дальше — Сол, — ответил Рин. — Правда, туда ли сейчас эта штука плывет…

Найк нетерпеливо огляделся:

— Сейчас мы со всем разберемся. Ка… эм, Рин, что конкретно тебе сказала Вьюга? Можешь напомнить?

Тот сделал вид, что не заметил оговорки, и, помедлив, заговорил:

— Через Явер на утес Серого Крыла, оттуда — если повезет, мол, на Фантасубвеструм… Кажется, дословно это звучало так: он один способен доставить вас в Сол, что покоится в тени Сердца Мира.

— Ага! — Найк прищурился. — То есть не доставит, а способен доставить!

Никс хотелось взяться за голову, но она сдержалась. Ей казалось, что раз она была тут уже много раз, то ее опыт должен как-то помочь, но, судя по всему, выходило, что это не так. Впрочем, на что она надеялась? Что путешествие в Сол будет легкой увеселительной прогулкой? Как бы ни так.

— Ну, по-моему, тут вариантов нет, — сказал Найк, криво ухмыльнувшись. — Если способен — значит, надо его заставить.

— Фантасубвеструм? — уточнила Никс.

Вот теперь, по ее мнению, пора было паниковать. Как-то это попахивало святотатством, если честно. Но, наверное, это ее и ограничивало — она помнила, как о небесном корабле отзывался Керри, а вот теперь они стоят на том, что можно назвать палубой этого корабля, и ничего — все живы, хоть и пришлось побегать.

— Неизвестно, сколько и куда он будет плыть, — начал объяснять Найк. Он говорил взволнованно, но убежденно. — Может, он вообще дрейфует? Может, он приплыл на Серое Крыло потому, что там обнаружились мы? Но отвезет ли он нас, куда надо? Мы не можем знать. У нас сейчас только два варианта — ждать или действовать. Я предлагаю действовать.

— Смотри не сломай нам морок, — хмыкнул Рин. — Может, посвятишь в свои грандиозные планы?

Найк предостерегающе поднял руку:

— Дай мне пару секунд… я попытаюсь… кое-что найти.

Ему понадобилось больше двух секунд. Найк смотрел по сторонам минуты четыре. Фантасубвеструм двигался плавно и поворачивал тоже почти незаметно. Его движение не особо чувствовалось, если не смотреть на проплывающие мимо острова.

Никс заметила, что островов все меньше, да и сами они как-то помельчали. Она аккуратно подошла к краю палубы, заглянула вниз, выставив ногу впереди себя на всякий случай…

— Э-эй, народ, — она оглянулась через плечо, — мы поднимаемся!

— А я-то думаю, чего это все спокойно вроде бы, — посетовал Рин. — А у нас, оказывается, новые неприятности!

По лицу Найка прошла тень от мачты, потом его снова осветило солнце. Сощурившись, он махнул рукой:

— Туда. Если успеем… сможем попасть внутрь. Никс?

— Веди! — сказала она.

Сопротивляясь встречному ветру, они пошли вперед, к носу корабля, лавируя между мачтами-деревьями. Никс сама почувствовала, как становится трудней дышать и леденеет воздух. Она заметила, что Найк уже дрожит и растирает себе плечи, но упрямо идет вперед.

— А что, если мне просто сообразить купол изо льда? — сквозь ветер и звон снастей предложил Рейнхард. — Уж всяко теплее будет, чем тут!

— Еще немного вперед! — Найк быстро оглянулся. Никс заметила, что у него на ресницах застыл иней. — Скоро уже дойдем!

Казалось, корабль бесконечен, палуба тянулась, словно замкнутая односторонняя лента. И вот мачтовый лес расступился, и, окруженные глубокими прорезями в золоченой поверхности корабля, показались… огромные задраенные люки, восемь штук в ряд, каждый — с огромным замком-штурвалом.

— Рин, помоги! — распорядился Найк.

Пока Никс пыталась осознать, что тут делают люки (если Фантасубвеструм — живой, если он — как бабочка, откуда люки? Бабочка-киборг?..), парни, каждый со своей стороны, взялись за работу. Упершись ногами в палубу, они принялись, кряхтя, поворачивать колесо. Первые несколько секунд от их усилий не было никакого проку — штурвал и не думал двигаться с места. Никс, закатав рукава, присоединилась, вложила всю свою физическую силу в упор… и, пускай ее было мало, это помогло, и механизм нехотя поддался. Скрипнула, заскрежетала резьба, крышка принялась медленно приподниматься.

— Быстрее! — командовал Найк. — А то я околею!

Три поворота — и крышка люка была сброшена на палубу. Никс нервно засмеялась:

— Представьте, что было бы, если бы мы крутили не в ту сторону!

— Что ж, значит, нам повезло, — хмыкнул Рин.

Никс заглянула в черное нутро корабля.

Внизу она увидела золоченый пол, гладкий, словно металлический.

Найк спустился внутрь первым и помог слезть и ей. Рин спрыгнул следом. Над его головой небо темнело и свистел, казалось, ураганный ветер, к которому они почти привыкли, когда были наверху. Внутри действительно было теплей.

— И что дальше? — спросил Рин.

— Дальше мы найдем у этой бабочки… Что там с кровеносной системой у бабочек? — через плечо осведомился Найк, делая пару шагов в темноту. — Короче, где-то эта штука должна управляться. Если уж она создана руками человеческими. А она создана.

— Ты не забывай, что это морок, — Никс достала пламенный клинок, и в металлической кишке, в которой они находись, стало светлее. — То, что тут есть люки и в стенах болты, это еще ничего не значит.

— Я чувствую, что у этой штуки есть центр, середина, сердце. Какая-то суть, — сказал Найк. — Мы можем это найти.

— Давай попробуем, — кивнула Никс. — Мы же сможем выйти тем же путем, что вошли?

— Пожалуй.

Они двинулись вперед.

Никс подсвечивала всем своим огненным мечом, оглядываясь то и дело, но вскоре она совсем потерялась, забыв напрочь, сколько поворотов, спусков и подъемов они преодолели. И это было немудрено: они постоянно шли по совершенно одинаковой ширины и высоты полой металлической трубе, на вид — золотой. Иногда она пересекалась с другими — они уводили взгляд в темноту или поворачивали, и разглядеть, что там дальше, не было никакой возможности.

Не страдая клаустрофобией, Никс все равно начала нервничать.

— Если эта штука вся состоит из таких переходов, — задумчиво проговорил Рин, макушка которого едва-едва не задевала верх прохода, — то это действительно лабиринт. Тут же можно всю жизнь проблуждать.

— Доверьтесь мне, — сказал Найк. — Это людей я только с зажатой струной найти могу. А место… с местом проще.

Становилось все теплее. Никс подумалось, что это, наверное, хорошо… Что же там внутри у этого корабля? Какой у него "мотор"? Ей представлялись громадные золотые поршни или, может, какие-нибудь чудовищные связки бессмертных механических рабов…

Она не смогла бы сказать точно, сколько они шли. Она не чувствовала усталости и голода — только медленно накатывающее тепло, от которого, впрочем, ей не было слишком жарко. Похоже, Рину потепление скорее нравилось, а вот Найк начинал страдать. Он уже стянул с себя рубашку, которую выжимать впору было.

Их путешествие по металлическим венам Фантасубвеструма кончилось внезапно. Они вышли сначала в более широкий круговой коридор, стены которого были прошиты золотыми корнями, свисающими тут и там с потолка, словно гигантские щупальца, а затем, через небольшой круглый проход, они проникли в громадную ярко освещенную залу, в центре которой, закрытое гигантскими щитами из черного стекла, парило, сияя, что-то вроде карманного, миниатюрного солнца — сгусток ослепительного огня, режущего взгляд даже сквозь толщь плотных темных экранов. Кубический контейнер поддерживали те же корни, что свисали с потолка в прошлом коридоре, но тут они сходились к нему упорядоченно, похожие на два ловца ветра, что пересекают друг друга крест-накрест.

Всем пришлось прищуриться. Никс заслонила лицо рукой, хотя уж ей-то, скорее всего, бояться было нечего.

— Так, — заявил Найк. — Вот это — сердце корабля. Но это, кажется, слегка не то. Нам нужно что-то другое.

— Капитанский мостик? — предположила Никс.

— Подождите, — Рин отвел руку от глаз, — мне показалось, или этот свет там, внутри… поменял форму? Был шар… теперь это что-то вроде капли.

Никс, превозмогая рефлексы, попыталась подольше посмотреть на свет. И правда: его форма менялась, похожая то на круг, то на вытянутую рыбку, то на фасолину.

— Это… — медленно проговорила она, — кажется, это что-то живое.

— Никс, — предостерегающе начал Найк, но осекся.

Никс обернулась к нему:

— Отойдите с Рином в предыдущий коридор. Ты тут сваришься. А мне — самое место. Я попытаюсь подойти ближе.

— Что ты собралась делать? — все же спросил Найк. В глазах его был страх — не за себя, за нее.

— Я еще не знаю, — честно сказала она. — Я подойду ближе и посмотрю, что это. Что-то мне кажется… в общем, это смогу сделать только я.

— Ничего, сейчас он в обморок хлопнется, и я его утащу, — деловито пообещал Рин.

— Нет уж, я сам, — Найк прикрыл глаза, — я видел, как ты пьешь кипяток. Наверное, это и правда твое испытание.

— Идите, — поторопила Никс. — Рин, сделай ему ледика…

— Сделаю, сделаю, — пообещал тот, приобняв Найка за плечо и насильно выводя из залы.

Никс, удостоверившись, что осталась наедине со светящимся за экранами чем-то, решительно выдохнула. И ступила на тонкий мостик, который заметила еще раньше, тогда, когда Рин сказал, что светящаяся штука двигается.

В непосредственной близости к экранам из темного стекла металлический мостик уже светился красным. Никс запоздало поняла, что ее одежда может сгореть — вот это стыдно-то будет… но она ступила босыми ногами на раскаленный металл и шла по нему, ожидая, когда уже перейдет ту границу, за которой огненные элементалисты перестают чувствовать, будто сгорают заживо. Еще два шага к испепеляющему свету, наперекор своему человеческому существу… Никс крепко сцепила зубы и заставила себя идти вперед. В следующее мгновение боль ослабла. Ее собственная магия далеко не вся ушла в кинжал, она стала защитой от жара и огня, вступив в полную силу.

Чем ближе Никс подходила к темному стеклу, тем сильнее эта магическая защита проявлялась и тем проще ей было смотреть на меняющийся сгусток света. И вот она различила в нем силуэт, не человеческий, но с каждым мгновением все более четкий, детализированный — вот голова с огромными впадинами глаз, вот небольшие ручки, хвост, похожий на русалочий…

— Ты управляешь Фантасубвеструмом? — громко спросила Никс, в глубине души надеясь на ответ, хоть и понимая, что это очень маловероятно.

Светящееся существо какое-то время смотрело на нее, замерев, а затем, воздев руку, огнем на огне начертало какой-то знак и… кивнуло.

Никс почувствовала, что через жар ощущает, как по коже прошел холодок. Оно… это что-то понимает ее и слышит! О нет… неужели это еще один вечный страж морока? И он, так же, как Керри, заперт тут… хуже того — заперт в черном нутре корабля, в каких-то жалких трех кубических метрах!

Никс подумала, что, возможно, освобождать всех подряд — не слишком хорошая идея, но что уж тут поделаешь: она органически не переносила несвободы.

— И как тебе? Не надоело? — спросила она у существа.

Силуэт ничего не написал — понурил голову, опустил плечи.

— Ты — Дитя Нашедшего Путь? — продолжила свой допрос Никс.

Светящееся существо энергично закивало.

— Первое?

Ответ отрицательный.

— Второе?

Второе Дитя Нашедшего Путь утвердительно кивнуло.

— Если я пообещаю тебе… — Никс сглотнула, — что попытаюсь найти твоего отца и сделать так, чтобы он тебя отпустил, ты поможешь мне?

Воплощенное солнце смотрело на Никс. Она не позволяла себе отвести глаз. Наверное, одежда на ней уже совсем истлела…

Медленно, словно само еще до конца себе не поверило, существо снова кивнуло.

— Я обязательно разыщу этого Нашедшего Путь, — пообещала Никс серьезно и искренне. — У меня к нему уйма вопросов. А сейчас нужно, чтобы ты… чтобы Фантасубвеструм сошел с маршрута, приземлился в мороке и мы подобрали на борт… твоего кровного брата. А затем отвези нас в Сол.

Существо замешкалось. Никс закусила губу: только б не передумало! Вдруг она просит его о чем-то невозможном? Что, если его долг — в том, чтобы никогда не сходить с маршрута? И если он так же упорен в следовании долгу, как Керри…

Светящийся силуэт поднял руку и снова что-то начертал перед собой, и Никс узнала тот же знак: "Да", — гласил он.

В следующий миг корабль задребезжал, затрясся, застонали сокрытые в его глубинах трубы. Никс ухватилась за перила, чтобы не упасть вниз, к основанию парящего в середине залы куба. Корабль меняет курс!

Она не могла поверить, что у нее действительно получилось. Внутри запела плохо сдерживаемая радость вперемешку с волнением.

— Я вернусь, — сказала она существу, — мне нужно предупредить друзей. Только… кстати, а нет ли более короткого пути наружу…?

"Да", — написало существо, и в следующий миг под его кубической тюрьмой раскрылись створки круглого люка — шириной во всю залу.

Снизу повеяло высотным холодом и свежим воздухом, в прорезях облаков показалась земля… Никс, почувствовав головокружение, покрепче ухватилась за раскаленные перила.

— Ага, понятно, понятно, — затараторила она, — наверное, лучше пока прикрыть. Можно наполовину хотя бы?..

Створки стали съезжаться, и Никс, аккуратно ступая по тонкому мостику, сбежала вниз, на опоясывающий залу круговой пандус.

Выдохнула — теперь с облегчением. Только сейчас она сподобилась снова взглянуть на себя, и действительно, от одежды остались лишь опаленные лохмотья. Мда. Наскоро перевязав остатки мантии так, чтобы они хотя бы что-то прикрывали, Никс закрыла грудь одной рукой и, изобразив на лице всю возможную суровость, вышла во внешний коридор.

Рин с Найком еще и уселись достаточно далеко, так, что ей пришлось продефилировать к ним через полкоридора.

— Мне нужна твоя рубашка, — сказала она удивленно приподнявшему брови Найку, замершему с открытым ртом.

Когда она, уже более-менее одетая, привела ребят обратно в круглую залу, земля в проеме люка показалась совсем близко — мелькали какие-то поля, одинокие озера-лужицы… Корабль потихоньку останавливался, снижаясь.

Никс подумала — что, если Керри слишком далеко? Поймет ли он, что нужно лететь к Фантасубвеструму?

Корабль стал тормозить, и вся его громада протестующе застонала, с трудом сбавляя скорость и кренясь вперед. Никс ухватилась за один из золотых корней, Найк — за перила, Рин каким-то образом сумел перераспределить вес и устоять, разве только руки смешно расставил.

Створки люка разошлись, а корень, за который держалась Никс, внезапно зашевелился. Она едва успела отскочить от него — корень, сплетаясь с другими, устремился в образовавшийся проем, завязываясь в подобие трапа или лестницы, поддерживаемой теми же золотыми корнями, но потоньше. Нижний ее край не доставал до земли, да и, судя по всему, Фантасубвеструм все еще двигался, пускай и медленно. Видимо, полностью погасить скорость было сложно.

Никс ступила на лестницу из корней и, держась за витой поручень, спустилась на десяток ступеней, оказавшись под днищем корабля. Ветер тут же предпринял попытку сорвать с нее Найкову рубаху, а саму ее сдуть с трапа, но ему явно недоставало силы. Никс оглянулась. Слева и справа продолжали взбивать воздух весла — медленнее, под другим углом, но движение их не прерывалось. Сзади и спереди тянулось сплошное золотистое брюхо корабля. По лестнице, следом за Никс, спустились Рин и Найк. Они смотрели по сторонам, пораженные видами морока, еще к нему до конца не привыкшие… Наверное, поэтому Никс первой заметила вдалеке мелкую черную точку, которая все росла, росла, вселяя в душу надежду.

Точка приближалась скачками. В какой-то момент солнце затмил алый цвет — развевающиеся плащом длинные красные волосы Керри. Зависнув на распростертых крыльях черно-золотой мантии, он явился перед Никс во всем величии своего морокового образа: чуть более взрослый на вид, с кроваво-красным мечом в когтистой руке, серьезный, словно на кону чья-то жизнь. Он опустился на самом дальнем конце ажурной лестницы, так, что Никс теперь смотрела на него сверху вниз. Он поднялся на пару ступеней, глядя на нее как-то… как-то неописуемо жутко, словно в нем борются нестерпимо противоречивые чувства. Никс сразу это увидела, но почему-то решила не верить себе и подумала, что это он просто рад тому, что за ним прилетели, и пытается эту радость не показать.

Но таким — взрослым, в этой форме мантии, с таким мечом — Никс видела Кровавый Рассвет впервые.

— Мы пришли за тобой, — сказала она, — как я и обещала.

Керри поднялся еще на несколько ступеней, оказавшись примерно в трех метрах от Никс. Он сдержанно улыбнулся, склоняя голову. Теперь в его взгляде Никс почудилась… странная горечь.

— Долог был путь твой, и вот снова ты во плоти здесь, на священной земле, — заговорил Керри. — Но печалит меня, что блуждали внутри небесного корабля вы чрезмерно долго. Глубока, словно Тлеющее море, скорбь моя. Вы переме…

— Вот только не надо мне этого, — Никс перебила его, смотря ему в глаза рассерженно и прямо, понимая теперь, что именно она почувствовала в нем. — Ты еще скажи, что собираешься нас убить. Да я ради тебя Фантасубвеструм уговорила!.. Нет, Керри, ты что, серьезно?..

Он смотрел на нее долго. Достаточно долго, чтобы Рин и Найк подошли ближе, встав по обе стороны от Никс.

— Я… не могу… противиться… — сквозь зубы ответил Керри. Дернул головой: — Долг… Я должен…

— О нет, — Никс чуть попятилась, осознавая ужасную правду, но уткнулась в Найково плечо. Снова впилась глазами в Керри: — Сколько мы там блуждали?..

— Трое… трое… — он вдруг согнулся, держась за голову. Потом с силой отшвырнул свой меч в сторону, и тот, стукнувшись о переплетение корней, соскользнул вниз и понесся к земле. — Быстрее! Бы… Сделайте что-нибудь!

Никс увидела, как в его правой руке снова стал формироваться меч — словно из ничего. Красный всполох — лезвие сверкнуло в сантиметре от ее носа, но ее резко дернули назад. Она завалилась на пол, больно ударившись пятой точкой, но головой впечатавшись во что-то мягкое, впоследствии оказавшееся животом Найка. В это время мимо Никс с быстротой и проворством, удивительными для такого большого роста, пронесся Рин. Он взмахнул правой рукой по направлению к Керри, описывая сложную фигуру, одновременно уклоняясь от удара, и в воздухе белыми пионами расцвели ледяные кристаллы. Три тут же раскрошились, пробитые алым лезвием, но остальные заветвились, выстрелив тонкими ледяными шипами. Несколько впились Керри в живот и грудь, пронзив насквозь. Керри зашипел, мигнул, словно попытался исчезнуть на секунду, но снова восстановился на том же месте, свободной рукой пытаясь удержать руку с мечом. Рин создавал все новые кристаллы, которые росли, стремительно обволакивая Кровавый Рассвет, лишая его возможности двигаться, заключая в ледяную клетку и вмораживая в себя. Керри снова дернулся, пытаясь вырваться из ледяного плена, и еще, и еще, его била крупная дрожь, челюсти ходили ходуном. Рин выбросил ладонь вперед, новый морозный цветок раскрылся, словно челюсти неведомого чудовища, и лед окончательно обездвижил Керри, сковал со всех сторон. Капкан захлопнулся. Внутри него, за толстой полупрозрачной стенкой, Керри превратился в густую красную кровь, затем, мигнув, в скользкого багрового червя, а потом, потрепыхавшись, снова в человека, застывшего в изломанной позе, мерцая, словно поломанный экран — но все было без толку.

Никс обескуражено смотрела на это, отказываясь верить в произошедшее. Все случилось слишком быстро. Как же… что же теперь делать?..

— Бывает, — проговорил Рин обманчиво будничным тоном, выравнивая сбившееся дыхание. — Все целы?

Никс все еще не могла отойти от шока.

— Целы, — ответил за нее Найк. — Отделались легким испугом. Ох, не зря он мне не нравился!

— Что делать-то с ним теперь? — спросил Рин задумчиво.

Никс наконец оправилась. Она мягко высвободилась из рук Найка, взглянув на него немного виновато и в то же время благодарно, встала ровно, поправила рубашку и сказала решительно:

— Мы берем его с собой. Рин, ты сможешь поддерживать этот лед?..

— Да, но…

— Я знаю пару путей наружу. Антарг, например. Теперь, с Фантасубвеструмом, мы сможем переправить его туда.

— Нам придется его катить, — заметил Рин, оглядывая получившуюся конструкцию. — В горку.

— Я помогу его катить, если что, — сказала Никс. Тут же слегка смутилась: — То есть… Если надо, я буду катить его сама.

Найк, нахмурившись, склонил голову набок:

— По-моему, брать его с собой — неоправданный риск. Почему бы не выбросить его прямо тут? Шлепнется, оттает, соберется обратно.

— Я обещала, — настойчиво повторила Никс. — Он не виноват, что не смог побороть свою природу. Он пытался, ты же видел.

— По сути, он позволил себя "победить", — добавил Рин, потирая подбородок. — Если б не это — фиг бы я его запечатал.

— Я думаю… — осторожно предположила Никс, — если… когда мы вытащим его обратно, он перестанет быть… таким.

— Ладно-ладно, я понял, — Найк примирительно поднял ладони. — Но, надеюсь, все согласны, что заниматься им стоит после того, как мы наконец разберемся с нашей основной задачей?

— Курс на Черный Город, — сказала Никс. — Пойду сообщу Второму Дитя, что… что с обещанным братцем небольшие проблемы.

Тащить замерзшего Керри внутрь корабля было опасно — еще оттает, просочится, и опять разбирайся с ним… Так и вышло, что весь путь до Тлеющего моря и дальше Никс провела на спущенном из Фантасубвеструма трапе, обдуваемом всеми ветрами, рядом с вмерзшим в лед Кровавым Рассветом.

Судя по его поведению, от льда ему ничего не делалось, но и выбраться он не мог. Смотрел теперь отрешенно вперед, словно слепец, и даже дергаться перестал. Рейнхард запаял его ледяную клетку на славу, но все равно иногда спускался вниз и проверял ее.

Найк тоже часто спускался, но вскоре, замерзая, уходил греться наверх.

Когда Тлеющее море показалось на горизонте, Никс сбегала и позвала вниз обоих. Они все вместе сгрудились у перил, пялясь на распростершийся перед ними пейзаж во все глаза.

Они приближались к берегам Тлеющего моря.

Никс почувствовала, что небесный корабль ускоряется — весла заработали быстрее, ветер ударил сильней. Наверное, даже ему небезопасно задерживаться над этими просторами слишком долго.

С высоты полета Фантасубвеструма очень хорошо просматривался величественный рельеф неумолимо приближающейся горы Антарг, висящей в воздухе подобно другим летучим островам вокруг нее. Внизу, под горой, лежала темно-серая пустошь, испещренная, словно язвами, яркими очагами тления, черными выжженными пятнами, застланная полупрозрачной взвесью из пепла и дыма. Вот оно какое, это их "море"…

Над пустошью, начинаясь примерно на половине пути от берега, парили острова, увеличиваясь тем заметней, чем ближе они подходили к Антарг. Каждый был так или иначе связан с другим островом тонким дугообразным мостом, и на саму гору тоже вели мосты и мостики от каждого ближайшего острова. Но не было видно никаких мостов, которые вели бы через Тлеющее море на самые первые, крошечные острова, и не было мостов к самому берегу.

Громаду Антарг венчало Игольное Ушко — два утеса, похожие то ли на пару неравных ладоней, то ли на согнутые указательный и большой пальцы руки, пытающиеся поймать вертящееся между ними яблоко красной луны.

Фантасубвеструм скользил над Тлеющим морем, на всех парах несясь к Антарг, ввинчиваясь в горячую, душную мглу. Внизу замелькали огненные пятна, до трапа стали долетать искры и разреженный дым. Запахло гарью, жжеными волосами и, почему-то, болотом.

Но никто не покинул трап. Прикрыв носы чем нашлось, все упорно смотрели на то, как приближается Сердце Мира, по легенде вырванное Потерянным из реальности и перемещенное в морок.

Что ж, выглядело оно… внушающе.

Фантасубвеструм сменил курс, обходя гору справа. Мимо его правого борта пронесся один из островов, блеснувший в пробивающихся сквозь дым солнечных лучах, — он весь казался выплавленным из темно-фиолетового стекла. Мост, ведущий от него к следующему острову, оказался кораллово-красным, и с такого расстояния легко можно было разглядеть резные узоры на его боках.

Острова замелькали один за другим, громада Антарг полностью закрыла солнце. Фантасубвеструм на предельной скорости преодолел Тлеющее море и, слегка замедляясь, вошел в тень Сердца Мира, отчего разом похолодало. На фоне багровеющего неба темная громада Антарг показалась прорезью, одной огромной дверью в другой мир.

Найк обнял Никс за плечи — он, пожалуй, подобрал очень подходящий момент, потому как ей тут же стало спокойней, пускай до этого она и не понимала, насколько напряжена.

Она положила ладонь на его скрещенные руки, прямо напротив своего сердца.

Она чувствовала, насколько важно то, что сейчас происходит, и это осознание наполнило ее торжеством, теплотой и уверенностью.

Они справятся с любой бедой. Поворачивать поздно, да и незачем: скоро все разрешится, и она приложит все усилия, чтобы все разрешилось хорошо.

Корабль начал плавно снижаться.

Внизу, покоясь в сизом пятне тени, виднелось что-то настолько черное, что нельзя было разобрать, что это. Только зная, что их пункт назначения — черный город Сол, Никс догадалась, что там, внизу — город.

Фантасубвеструм спускался все ниже.

Как-то вдруг оказалось, что трап, на котором все сгрудились, пролетает мимо черных башен, внизу мелькают крыши, не отражающие света, а впереди, выделяясь кляксой на фоне лилового неба, высится гигантская крылатая статуя — судя по силуэту.

Корабль закряхтел снова, с трудом сбрасывая скорость, перламутровые весла, замерев, погребли в другую сторону. В этот раз судно сумело полностью остановиться, пускай и далось ему это с трудом.

Золотой небесный корабль завис на расстоянии двадцати метров над чернильно-черной улицей и окончательно замер.

Никс переглянулась с Найком и Рейнхардом.

— Спускаемся? — спросила она.

Вопрос был риторический, но Рин ответил:

— Секунду, я тут, кажется, придумал кое-что… надо проверить.

Он подошел к покоящемуся на ступеньках Керри, заключенному в кристалл. Обойдя его пару раз, коснулся льда в четырех местах, вытягивая из него угловатые полупрозрачные "ноги". Затем, положив на ледяной гроб обе ладони, на секунду прикрыл глаза… "Ноги" вздрогнули, разогнулись, приподнимая гроб над поверхностью трапа и, неуклюже притопывая, понесли Керри вниз.

— Вперед головой его переверни, — тихо посоветовал Найк.

— Да какая разница, — отмахнулся Рин.

Никс подумала, что с этими двоими любой серьезности дело способно превратиться в балаган. Она достала из-за пазухи огненный клинок, тут же удлинившийся, и тот попытался осветить дорогу… но не смог. Его пламени словно не в чем было отражаться. Он лишь выделил силуэт ледяной темницы Керри, которая, кстати, уже спрыгнула на поверхность Сола.

— Вроде со льдом все в порядке, — проговорил Рин, — значит, и нам, по идее, не должно ничего сделаться. Можно спускаться.

Никс запоздало поняла, что Рин убил двух зайцев разом — сообразил более комфортную транспортировку Керри и заодно базово проверил, что у здешней местности за свойства. Корить его за такое использование Керри было бессмысленно — она сама чуть радостно не спрыгнула на черную землю…

— Я так понимаю, нам туда, — Никс, справившись с собой, указала на силуэт крылатой статуи.

— Ну что, почувствуем себя святотатцами? — с улыбкой проговорил Найк, следом за ледяным саркофагом Керри ступая в темноту.

У Никс на секунду обмерло сердце.

Но ничего не случилось. Найк сделал шаг, второй, обернулся…

— Словно шершавый… асфальт? Или боковая поверхность спичечного коробка… сцепление, словом, что надо.

Рин спустился следом за ним.

Оба обернулись к медлившей Никс.

Она подняла глаза с поверхности Сола на них, затем оглядела окружающую их черноту, абрисы высоких, угольно-черных башен, силуэт вдалеке…

Ей все еще сложно было поверить в происходящее. Неужели, действительно?..

Да, это правда. Они, преодолев Тлеющее море, пришли в черный город Сол, принесли сюда Кровавый Рассвет, которому тут не место, заручились поддержкой Второго Дитя Нашедшего Путь, пообещав ему найти его отца, и вот теперь они собираются…

Теперь дело за малым.

Осталось найти и разбудить Вьюгу.

Путь через черный город был таким же смазанным, как и путешествие по золотым кишкам Фантасубвеструма: Никс не смогла бы точно сказать, долго ли они шли, прошел ли день или несколько. Она понимала, что это странно, что ей, например, не хочется есть, а она ведь тут во плоти… Она вспоминала, как Оливер Вайс с радостью пил здешний эль — но он-то был тут во сне.

Керри, наверное, смог бы сказать, сколько длился их путь. Но он ехал в своем ледяном коробе, и лицо его не выражало ничего. Можно было бы измерить время длиной и смыслом бесед — да вот беда, черный город Сол не располагал к беседам. Никс слышала лишь шорох одежд, стук шагов, собственное дыхание — но никакого эха, словно звук поглощался черным городом так же, как свет.

Каким чудом им удавалось не налетать ни на какие препятствия? Возможно, это потому, что они шли по главному проспекту?.. Никс иногда оглядывалась назад и видела застывший в темноте золотой Фантасубвеструм, в котором отражалось невидимое отсюда солнце морока.

Рин не выдержал первым и затянул что-то ей незнакомое, но известное Найку, который присоединился к Рину через пару минут солирования. Может, это что-то из репертуара группы?.. Никс мелодии не знала.

Отчего-то мелодия, выводимая их голосами, привнесла в шествие что-то еще, пробирающее до костей. Они прошли под черной аркой, и снова звук не отразился, не вернулся…

Песня без слов резко оборвалась.

Никс посмотрела вперед.

Крылатая статуя оказалась вдруг ближе, чем она ожидала, нависнув сверху исполинской тенью.

У ее основания на черную землю был нанесен странный геометрический рисунок — тонкие, светящиеся слабым серебром линии, круги, треугольники, ромбы… Присмотревшись, Никс заметила, что над этими фигурами парят в воздухе черные сферы количеством шесть штук, заметные потому, что… Она подошла ближе к тем, что были ниже остальных, держа перед собой огненный меч, чтобы проверить наверняка. Фигуры отражали свет! Гладкие, непрозрачно-черные, они отличались от абсолютной черноты остального города.

На полу под сферами имелись еще и некие странные росчерки, серебрящиеся, как рассыпанные блестки, на первый взгляд похожие на следы птичьих лап.

На том, что было, возможно, подолом статуи, тоже имелись тускло сияющие знаки.

Несколько секунд они смотрели на все это и каждый молчал.

Никаких ворот нигде не было. Ничего, похожего на вход. Никс задрала голову и посмотрела на статую.

Лестниц, кажется, не было тоже.

И как это понимать?

В тишине опасно и резко прозвучал сухой смех Рейнхарда. Никс обернулась к нему:

— Что?.. Что смешного?

— Рейни спятил, — "догадался" Найк.

— Нет, я… я в порядке, — ответил Рин, хищно улыбаясь. — Просто я уже думал, что зря… а тут оказывается, нет.

— Что? Что зря? — продолжала допытываться Никс, которую такие недомолвки всегда нервировали.

— Что зря я терзал тот дневник… — Рин говорил медленно, в его голосе слышалось болезненное осознание, — зря впитал память оживших Белых Королей, оставив из вороха воспоминаний только слова… но лакуны заполнены. Да… теперь я могу читать это.

— Поведай же нам, что тут написано, — предложил Найк. — Неужели кто-то все-таки оставил краткое руководство приключенца на случай форс-мажора?..

— Нет, — Рин убрал с лица даже намек на улыбку. — Не дождетесь. Так, думаю, тут вполне можно осмотреться… Главное шаров этих попытайтесь не касаться, думаю, это может быть… чревато. А мне нужно подойти поближе к надписи на самой статуе — будете смеяться, но в мороке я все еще близорук.

Никс не слишком хотелось осматриваться. Похоже, Найку тоже. В итоге они вместе с Рином подошли ближе к стене, и стали смотреть то на стену, то на Рина, ожидая от него объяснений.

— Ну? — не выдержала Никс.

Рин долго молчал. Никс была почти уверена, что это он не специально, просто слова подбирает, но ничего не могла с собой поделать и злилась.

— Тут написано… — наконец заговорил Рин, — одно слово. Самый ближайший аналог… что-то вроде "назови себя". "Представься", вроде. В общем… если я правильно понимаю, теперь этот город требует от нас пароль.

— А те знаки? — Никс обернулась и указала на фигуры на полу.

— А это — мини-игра, — с дурацкой улыбкой сказал Рин. — Или, если быть точным, устройство ввода.

— И… как это понимать?

— Надеюсь, я не наврал. Наверное, я не должен был высказывать сразу интерпретацию…

— Переведи все дословно, — потребовала Никс.

— Ох, как же мне надоели эти лингвистические мозголомства, — вздохнул Рин. — Поймал бы я этих любителей кроссвордов, поймал бы и…

— Рин!

— …то пророчества они в стихи запихивают, то вот это. Значит… сначала небольшой ликбез по устройству языка. Форма слов у нас не меняется, но меняется значение фразы в зависимости от того, как слова расположены относительно друг друга.

Он подошел к одному из шаров, под которым на черной земле светился смутным серебром росчерк линий.

— Человек с огнем внутри, — сказал Рин. — Под этим шаром написано примерно это. Под тем, что справа — "человек с ледяным нутром". В принципе, то же самое. Кажется, тут гадать нечего, так?

— Предположим, — неуверенно проговорила Никс. — Дальше?

— Под вон той сферой, которая пожирнее, над квадратом, написано "открыть путь, если имеется цена"… Ворота, двери… Или "открыть путь, если есть достоинство". Или "если плата достаточна"… Под ней же обозначение мира, сущего, настоящего… Бытия, короче. Уже чуть менее понятно. Дальше… Следующие две сферы, слева направо: "смерть" и "любовь". И пока вы недоумеваете, сразу же последняя сфера, над, собственно, треугольником — под ней стоит слово "большой". Великий, огромный, больший, более…

Никс нахмурилась, почесала затылок — не помогло.

— Ты говоришь, значение фразы зависит от порядка слов, — Найк обратился к Рину. — И какие тут есть варианты прочтения?..

— Хм, ну давай посмотрим. Первые сферы обособлены, но от них идут линии к той, что про открытие пути и цену. От нее линии идут к двум следующим и обе они соединяются с последней. Доктор, я вижу в этой картинке рыбку, а вы?..

Черный город, казалось, замер, прислушиваясь к тому, что творится у подножия статуи.

Невдалеке ледяной гроб Керри переминался на ножках.

— Рейнхард, сейчас мы избавим тебя от проклятия, а потом я тебя сама придушу, — пообещала Никс, справедливо полагающая, что время для шуток кончилось. — Несильно, но чтоб запомнил.

— Короче, — тот снова посерьезнел. Вряд ли испугался, просто отбросил шутливый тон, наверное. — Меня тянет провести прямую линию через эти сферы, завернуть ее и… Словом, если соединить левую начальную, среднюю, вторую левую и последнюю, выйдет "Тот, в чьем сердце огонь, да откроет врата, если достоин мир смерти великой".

— О мой бог, — прошептала Никс.

— Погоди пугаться. Если соединить правые сферы и последнюю, будет "Лед хранящий в себе да откроет врата, если мир большой достоин любви".

— Два варианта? — спросила Никс. — А если… если от правой сферы, через серединную, потом на вторую правую, потом на последнюю, а потом на вторую левую?

— Хм, — Рин призадумался. — Вроде, выкинуть левую и замкнуть потом кольцо? Можно и так. "Лед хранящий в себе да откроет врата, если более смерти мир достоин любви". И, наоборот, от второй левой через последнюю ко второй правой: "Лед хранящий в себе да откроет врата, если пуще любви мир достоин смерти". Теперь-то вы понимаете, почему я был так обрадован этим всем.

— Да уж, — согласилась Никс. — Теперь я понимаю.

Она была крайне озадачена. Да, это действительно напоминало какой-то пароль. Парящие сферы — ключи? Клавиши? Возможно, хранящий огонь должен прикоснуться к той, что на уровне роста человека, послать в нее импульс огня… Понятно было, что пробовать лишний раз не стоит, пока они не решат эту… загадку.

— Соответственно, если поменять лед на огонь, вот это кольцо остается все таким же неопределенным, — продолжила Никс думать вслух.

— Вроде того, — согласился Рин.

— Неужели… — Никс прикрыла рот рукой.

Ей на секунду подумалось, что неправильный ввод пароля… Но нет, не может быть такого, чтобы вот это… чтобы вот это и решало все. Как тут не ошибиться?.. Нужно знать? Но… зачем тогда они здесь? Зря, что ли? Почему Вьюга не сказала пароль? Или сказала? Или она не могла его знать?

А если верны первые Риновы прочтения? "Лед хранящий в себе да откроет врата, если мир большой достоин любви". Но точно ли лед соответствует достоинству любви? Может, хранящий не лед, но огонь откроет врата, если мир достоин любви?

В том, что мир достоин любви, она не сомневалась ни секунды.

— Ребята, — Найк смотрел то на Рина, то на Никс, — я все понимаю… но… вы же осознаете, что это — не Вьюга? Это — дверь. Замок, если хотите. Кодовый. Я не думаю, что само открытие замка… может спровоцировать что-то страшное.

— Откуда ты знаешь? — Никс покачала головой. — Что-то мне как-то… как-то это все… подло.

— Ну почему же, — хмыкнул Рин. — Кто-то решил защитить свою собственность. Не такой уж плохой способ.

— Мы столько преодолели, чтобы прийти сюда. И теперь… — Никс поджала губы. — Так, я сейчас слегка поубиваюсь, а потом подумаю. Просто… просто… ну как так?..

— Мы можем, конечно, попробовать что-то одно… — медленно начал Рин.

— Нет, не думаю, что мы имеем право пробовать, — отрезала Никс. — А если оно настроено на самоуничтожение в случае неверного ввода? Что тогда? Посмотри на это все внимательно, может, ты что-то упустил? Какое-то еще прочтение? А если начать с конца?

— "Большой любви цена — открытие мировых дверей несущим в сердце лед", — вздохнув, начал перечислять Рин. — "Цена великой смерти — открытие мировых дверей огонь в себе хранящим". "Откроет двери в мир тот, кто любит большую смерть, заплатив огнем внутри себя". "Откроет двери тот, кто… смертит?.. а, убьет большую любовь, заплатив холодом своего нутра". Уф. Я даже не знаю, как еще это можно читать.

— Опять же, варианты — это прекрасно, — сказал Найк. — Но. Вообще. Если рассудить. О том ли мы думаем? Не стоит ли теперь все эти варианты проанализировать? Чего, по-вашему, в самом деле достоин мир?

— Ну, понятное дело, мир достоин любви, — сказала Никс.

— А вдруг там у них извращенная логика и смерть есть лучшее любви проявление? — парировал Найк. — Вроде избавить кого-то от тягот смертной жизни… мало ли.

— Это у тебя логика извращенная, — мягко улыбнулся Рин. — Это совсем поехавшим психопатом надо быть, чтобы так это воспринимать.

Услышав это, Никс обернулась на ледяную тюрьму Керри. Может, он бы смог им что-то подсказать… но как его спросить? Вряд ли в таком состоянии он будет им помогать.

— Не то чтобы я так считал, но ведь в мире действительно много всего нездорового, — заговорил Рин. — Войны, болезни, шлепанцы Кей — ну, вы понимаете. Может, будь я слегка эксцентричней, я б посчитал… что смерть — то, чего мир не стоит, но почти что заслуживает.

— Погоди-ка, "стоит"? — переспросила Никс. — Мир стоит смерти? Не достоин, а стоит? Типа за него можно и умереть?

Никс показалось, что она нащупала.

— А любви, значит, не стоит, — скептично заметил Найк. — Или стоит? Кто готов пожертвовать любовью ради мира?

— Ну, звучит драматично, — пожал плечами Рин. — Но да, это слово можно читать и как "достоин", и как "стоит". Но… хм, не сказал бы, что это сильно облегчает задачу.

Никс принялась усиленно думать. Она заметила, что Найк отошел чуть в сторону, ближе к статуе и стал рассматривать надписи на ней.

Если бы какой-нибудь хрен с горы сейчас пришел к ней и сказал: значит так, этот парень исчезает навсегда, зато с твоими близкими все в порядке, либо — парень в порядке, а близких больше нет, да и вообще кругом взрывы и ураганы, конец не так уж далек. Что ты выбираешь? Никс передернуло от одной этой гипотетической формулировки. Конечно, Эль-Марко часто говорил, мол, "любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда"… Но Никс никогда не хотелось принимать это на веру, особенно — сейчас. Ей хотелось верить в лучшее.

Если бы ее заставили выбирать — она бы… наверное, она бы сказала, что своими жизнями должны распоряжаться хозяева этих жизней, а никак не она. И себя бы ради мира она смогла… смогла бы с этим разобраться, а другого… отдать за мир жизнь другого было бы высшим наказанием для нее.

Но она понимала также, что люди разные, и что другой вполне мог бы пожертвовать любовью. Кто-то, поставь его перед выбором, даже бровью не поведет и сделает все так, как надо. И это будет, в общем-то, горький, но… понятный, можно даже сказать хороший поступок, проявление баланса общечеловеческого альтруизма и врожденного эгоизма…

В этот момент она вспомнила о том, что говорил на последней лекции Абеляр Никитович. "Вы — не люди, когда-нибудь вы это поймете". Жаль, что он этого так никогда и не дождется.

Но кто они, если не люди? Не их ли отношение к смерти, любви и миру определяет их человечность? Не поэтому ли знаки на статуе требуют: "Назовись!".

И кем должен быть тот, кто придет сюда, будучи в своем праве? Кого ждет это место? Кто на самом деле должен был освободить Вьюгу? Не тот ли, кто ее здесь заточил?

Кто это был? Нашедший Путь? Где он? Кто он?

Узнать это сейчас, кажется, невозможно.

Никс затаила дыхание.

Да, она не знает, кто он.

Но! Она определенно может сказать, какой он. Каким он должен быть.

— Ты что-то надумала? — вопрос Рина прервал ее размышления, но она уже знала, куда копать.

— Я еще точно не уверена, — проговорила Никс, — но… кажется…

Найк, услышав ее голос, вернулся от стены.

Теперь на Никс выжидающе смотрели оба, и она слегка стушевалась. Но, взяв себя в руки, заговорила:

— Смотрите, мы не знаем, кого ожидает этот замок. А это замок, да. И к нему должен быть ключ. Но мы знаем, каков он. Тот, кого этот замок ждет. Итак… помните самое начало? Фантасубвеструм, не пожелавший менять курса? Нам показалось что это — косяк, но что, если нет? Вдруг тот, кто на самом деле должен был пройти этим путем, вызвал бы Второе Дитя на расстоянии, заставив его подвести корабль ближе? Или — заранее знал бы о маршруте Фантасубвеструма и создал бы те же самые ледяные ступени, но сразу, и спокойно бы в нужный момент взошел на борт?

— Если первый вариант, то ему бы это было ни к чему, — сказал Рин. — Он бы подозвал Фантасубвеструм, и тот просто опустил бы ему трап.

— Далее, — Никс лихорадочно подбирала слова, боясь потерять нить. — Если Фантасубвеструм повиновался ему, то повиновалось и Второе Дитя. Даже если их связывает телепатия, как у чтецов, то как-то возникнуть она должна была? Значит, этот… этот кто-то касался Второго Дитя. А это означает владение магией огня, причем… это проклятие большой силы. Я бы не смогла коснуться этой штуки. Я была на пределе.

— А как маг огня ты сильна, стоит признать, — подтвердил Рин. — Потенциально.

Никс решила не обращать внимания на его комментарий, хоть и была не согласна с такой оценкой. Продолжила свою мысль:

— Далее. Хотя нет, похоже, это все. Этот кто-то, под кого настроен замок, должен управлять огнем и должен иметь талант чтеца. Кроме того — но это уже мое предположение, оно вполне может быть ошибочным — я думаю, что где два проклятья, там и третье. Почему бы этому существу не владеть магией льда? Если он все это заварил и заставил уснуть Вьюгу. И вот представьте… что он пришел сюда, этот… исключительный чародей, способный одной рукой создавать пламя, а другой — лед. Сможет ли так Теодор, признанный архимагом? Сможешь ли так ты, Рейнхард, даже если ты теперь тоже исключительный чародей?

— Не смогу, — Рин покачал головой. — Я ограничен льдом. Измельчали исключительные нынче…

— Вот! А тот, кто все это устроил — думаю, он мог! И под себя все настроил!

— Стихии служат ему… — пробормотал Найк, — смерть у ног его, жизнь смотрит его глазами, ведает он будущее и прошлое, он многолик и един…

Никс и Рин тут же уставились на него.

— Чего? — Найк перегнул брови. — В храме давно были?

— Ни разу не посещал ни одного, — признался Рин. — Нам запрещено, знаешь ли.

Никс нервно рассмеялась:

— То есть мы предполагаем, что идем по следу божества. Тогда все логично. Если верить легенде о Сердце Мира, Потерянный совмещал в себе все то, что могут проклятые по отдельности, — она посерьезнела. — Так, не думаете ли вы…

Рин с Найком не стали озвучивать, что они думают — оба смотрели на нее с разной степенью озадаченности, но без недоверия. Кажется, они думали именно то, чего она боялась.

— Ладно, — Никс поежилась. — Хорошо. Мы идем по следу Потерянного, предположим, и ворота сможет открыть и тот, в чьем сердце огонь, и тот, кто повелевает льдом. Вопрос. Зачем было настраивать ворота так, чтобы в них могли зайти элементалисты?

— Не смогли бы, — напомнил Найк. — Ну, скорее всего. Кей не пустило. Я думаю, меня бы тоже не пустило и просто элементалиста не пустило бы, я тут только из-за того, что владею некоторой нестандартной магией… У тебя, Рин, сила тоже из ряда вон, и у тебя, Никс. Мы уже немного ломаем местную систему. Так что… может… стоит и доломать.

— Ну что? — спросил Рин. — "Тот, в чьем сердце огонь, тот, кто холод хранит, да откроют врата, если стоит любви и смерти огромный мир"?

Повисла абсолютная тишина.

В своем понимании, чего мир стоит и чего достоин, Никс была уверена. Но она ведь — не божество… совсем нет. Но как им узнать, что должно думать по этому поводу божество?

— Рин, — сказала она. — Что ты думаешь насчет смерти?

Найк должен понять, почему она спрашивает об этом не его. И он, кажется, понял.

— Я проделал весь этот путь, надеясь ее избежать, — проговорил Рейнхард, и слова его были искренни и тяжелы. — И если ты спрашиваешь меня, готов ли я умереть, если это спасет тех, кто останется жить? Тех, кого я люблю? — он опустил глаза. — Да, пожалуй. Пожалуй, я смог бы.

— Но ты же нико… — Никс закрыла рот на полуслове, принимая его ответ.

— …А если вы спросите меня о любви — то мир ее, безусловно, достоин, но, конечно, не стоит. Но у нас лишь один шар на эти два прочтения. Может ли тот, кого этот замок ждет, думать, что мир достоин любви и смерти? Может ли он думать, что мир стоит смерти и любви? — Рин криво улыбнулся. — Я не знаю.

— Я тоже, — нахмурилась Никс.

— Если только этот кто-то не умирал за этот мир, не отдавал за него все, и из-за этого не возненавидел то, что любит, вплоть до того, чтобы желать ему смерти, — хмыкнул Найк. — Воистину огромный простор для прочтений. И вот вам еще вариант: что, если тут требуется не соответствие заготовленной фразе, а что-то вроде ответа на старый вопрос? Что, если ответ — переменная?

— Пожалуй, нам остается только проверить, насколько мы дураки, — сказал Рин.

Никс устало улыбнулась:

— Ты предлагаешь положиться на мою удачу?

— Нет, я предлагаю делать то, что должно, и будь, что будет.

Никс подошла к той сфере, под которой было написано про хранящего в сердце огонь. Приблизила руку к гладкой поверхности, ощущая, как от непрозрачной черноты тянет холодом.

Рин стоял возле второй сферы и смотрел на Никс.

— На счет три, — сказала она. — Раз, два…

Мироходцы: откровение

Они шли мимо горящих свечей, мимо стен, испещренных золотистой мозаикой, и горячий воздух, поднимающийся вверх, искажал рисунки на стенах так, будто бы еще чуть-чуть — и они оживут, задвигаются. Мозаика будто бы вторила словам Ветивера, словно все это было о нем. Сам он был бледен. Айра иногда смотрел на него, пытаясь уловить хотя бы смутный отголосок возможной лжи, но лицо Ветивера было спокойным, бесстрастным, одни лишь глаза светились печалью, в них, прячась за отблесками огня, мелькали тени воспоминаний…

Айра с трудом мог поверить в историю, которую рассказывал Ветивер. Но после всего того, что он видел… не верить было бы глупо. И он отбросил сомнения и попытался слушать сердцем, чтобы понять учителя.

Тысячелетия назад Ветивер, когда он был еще молод (а он когда-то был молод и был глуп) стал мироходцем. Как и почему — совершенно другая история, знать которую Айре незачем. Имея силу и желание творить, Ветивер… создавал миры. Планетарного типа, в основном, на разном отдалении друг от друга. Чаще в параллельностях, изредка — в одной реальности, но в разных галактиках. Годы тренировок, изучения уже существующих систем, проб и ошибок, безжизненных глыб, истлевших, выжженных могил размером с луну — и вот, когда он подошел к созданию со всей своей любовью и терпением, когда он отдал почти всего себя, ему удался шедевр: мир-жемчужина, прекрасный, непротиворечивый, живой. Айра не мог понять, как может это существо… своим вот этим порою нелогичным, парадоксальным разумом осилить такую задачу… Как мог он создать… мир? Планету? Все на ней? Болезни тоже? Уникальные рельефы скал, очертания континентов… разве это возможно? Разве может разум одного человекоподобного существа придать форму и цвет каждому камню, каждой мелкой твари? Разве может он быть создателем всех тех дивных существ, которых можно назвать живыми? Разве не должен быть способный на все это разум абсолютным, идеальным? Ветивер, видя его смятение, объяснил, что "создание" — слегка высокопарное определение. Скорее, миры он составлял. Словно паззл, как детский конструктор. Из того, что подглядел где-то, из того, что приснилось, что взял с собой, припрятав в широком рукаве, из того, о чем мечтал, строил он свой совершенный мир. И, создавая его, населяя его, пробуя получившееся на зуб, он дивился тому, что мир начал… жить. Жить и крепнуть. Развиваться, усложняться, словно прорастать огромным дубом из желудя, что раньше помещался в детской ладошке. В этом ожившем мире стали зарождаться некие сущности, чья потенциальная сила была намного больше той, что Ветивер вложил в них. И возрадовался он проросшим семенам, и жил на своей земле как смертный, наслаждаясь созданным, поддерживая порядок там, где требовалось его участие, хоть и был к тому моменту почти бессилен.

"Ну конечно, — подумал Айра. — Может ли не быть богом богоборец?.." Человек — а именно в человечьем обличье был Ветивер, — шествовал рядом с ним, продолжая свой рассказ, в который все сложнее было поверить. Трещали свечи, скользил меж них узорчатый шлейф парадной мантии Ветивера, лоб мага то и дело пересекали тени от колонн.

Он живописал годы благополучия. Он не скрывал, что в системе были изъяны, и, вероятно, не все он мог исправить своими силами — что-то уже слишком разрослось, что-то было потеряно, каких-то мелких вещей он просто не замечал. Он признавал свое несовершенство. Он никогда не был идеальным. Но он старался сделать все, что мог…

И вот однажды в лелеемую им жемчужину пришли двое из внешних миров. Им понравился созданный Ветивером мир, и они решили не только остаться в нем, но и присвоить его, забрать этот мир себе. Словно дети в песочнице, жестокие, с неутолимой жаждой обладания, принялись они выживать творца из созданной им земли. "Голодные боги в изгнании" — так назвал их Ветивер. Осознав свою беспечность, он решил убить разом двух зайцев, и потому возвел вокруг своего любимого детища что-то вроде стены. Это было пространство, защищающее созданный им мир от попаданий извне. Пространство это было многослойным и питалось энергией людских душ, что путешествуют туда во сне.

Но оказалось, что возведение этой границы выело куда больше сил, чем он предполагал, оставив его самого почти беззащитным и крайне беспомощным… И долгое время он пробыл внутри своего мира, как в западне, неспособный противостоять пришедшим извне, замурованный вместе с ними, словно в темнице. Но выход из ситуации он нашел.

— Какой? — спросил Айра у остановившегося Ветивера.

— Это было моей ошибкой, — сказал он, взглянув на Айру, — Еще одной… страшной ошибкой.

По его лицу скользнула тень. Зеленые глаза словно померкли на секунду.

Он надолго замолчал. Тогда Айра спросил:

— Кем были те двое, что пришли из внешних миров? Как именно они собирались присвоить себе созданный тобою мир?

Ветивер прошел чуть вперед, обернулся к Айре, раскидывая по плечам темно-красные косы:

— Они говорили, что я — талантливый мастер, но я для созданного мною мира мертв. Я, мол, не в состоянии с ним управиться. Мир не принадлежит мне боле, говорили они. Творение превзошло творца. Теперь, мол, лишь им под силу исправить все, что я сделал не так. Они знают лучше, — он тяжело вздохнул. — Но я-то видел, что между собой у них мира нет. Я видел, что, оставшись одни, они или разорвут мое детище на куски, или изуродуют так, что… какая-то из этих свечей навсегда погаснет.

— Знаешь, я, кажется, начал понимать, отчего твой характер скверен, — мягко сказал Айра, позволив себе тень улыбки, — и почему ты начинаешь считать людей и предметы своими. Ты многое потерял и многим привык обладать. Ты долго был тем, кто действительно суть — хозяин всего.

— Пожалуй, ты прав.

— Если все это так… — продолжил Айра, обводя свечи рукой, — и ты теперь здесь… вдалеке от того, тобой созданного мира… Что случилось с ним дальше?

— Пойдем, — Ветивер отвернулся, подождал, пока Айра снова окажется с ним рядом, и продолжил, иногда медля, словно не мог подобрать нужных слов. — Борьба с пришедшими извне длилась века. С переменным успехом. Иногда мне казалось, что я близок к цели. Иногда им почти удавалось уничтожить меня. И я понял, что такой как есть я их не одолею. И не одолею, если буду бороться с ними лоб в лоб. Я должен был быть хитрее. Я сказал своим лучшим и самым достойным ученикам, что отправлюсь во внешние миры, искать мудрости и силы, чтобы исправить несовершенства мира, чтобы он засиял. Ученики передали это людям, и те зачем-то решили, что я ищу им место для жизни после смерти. Но я лишь бежал от тех пришлых врагов. Нигде не было мне покоя, не было отдохновения. Не прельщала меня чужая власть и любовь, не манили тайны, не трогали злые интриги. Я хотел себе свой мир. Свой. Обратно. И я вернулся другим. Я был сильней. К той силе, ради обретения которой я создал в собственном мире что-то вроде устройства самоуничтожения, ведущего обратный отсчет, — мол, если не мой, то ничей — я прибавил съеденные сердца чужих богов. Словом, я вернулся и со всей яростью и злостью обрушился на тех двоих… Но так же силен был ответ их, и не спасла меня новая злая сила. На долгие годы я впал в забытье, словно умер. Но — не совсем. Однажды я был возрожден. И я словно ополоумел, я так хотел… Снова случился бой. И во второй раз один из пришлых духов одолел и прогнал меня, мол, иди и найди Сияющий Мир, который в прошлый раз не отыскал. А что мне его искать? Я давно уже все нашел. Но мне пришлось уйти. И вот мы с тобой повстречались на одном из ветреных перекрестков. Если раньше я еще лелеял надежду вернуться и все исправить… теперь я все чаще думаю: а не стоит ли мне просто попробовать снова? Тот мир все равно погибнет — если я не вернусь. Накопить силы, найти хорошее место, и, зная теперь и умея, заранее воздвигнув защитную стену…

— …и оставить тот мир-жемчужину во власти пришлых хозяев?.. — ужаснулся Айра, замедляя шаг и почти останавливаясь. — На верную смерть оставить?..

— Посмотри на эти неисчислимые свечи, — Ветивер обернулся к нему. — Так ли ужасно, что одна из них вскоре погаснет?

Его волосы светились по контуру золотом, бледное лицо все еще было бесстрастным, но в словах его звучало отчаяние и разочарование. Но была там и надежда — слабая, почти незаметная, последняя надежда отчаявшегося.

— Я уже отдал за эту жемчужину жизнь, и я все еще помню и люблю то, что создал, — проговорил Ветивер. — Пускай этого недостаточно. Но… я попробую снова. Да. Это будет последний раз.

— Я не понимаю, — сказал Айра. — Ты рассказал мне все… зачем? Или… постой. Ты знаешь дорогу назад, в тот мир, из которого изгнан. Но ты ищешь не просто путь. Ты ищешь… союзника? Чтобы не быть одному против тех двоих? Это и есть твой путь — найти того, кто встанет в твоей борьбе рядом с тобой, и тогда ты сможешь вернуться…

— Айра, ты очень талантлив, — голос Ветивера звучал глухо и низко, — ты умен, хоть я и ругал тебя почем зря. Ты нежен, решителен, смел, у тебя большое сердце, и Рем передает тебе добрые знаки. Но при всем при этом — прости, но нет, ты мне не союзник и даже не ровня.

— Но почему ты помогаешь мне? — обескуражено пробормотал Айра.

— Потому что при всем при этом ты… ты больше, чем маг и больше, чем мироходец. Когда — если — мы найдем дорогу назад, я надеюсь, ты сможешь исполнить свою часть уговора и, в свою очередь, поможешь мне.

— Мы? Дорогу… назад? Неужели мы… тот мир, который я забыл… город… неужели мы с самого начала ищем одно и то же?

Айра был оглушен, дезориентирован, потерян еще больше, чем когда-либо.

— Ты канул в бездну миров, — сказал Ветивер, подходя ближе, нависая над Айрой черным силуэтом с горящими зелеными глазами. — Ты использовал ключ, забыв о том, как он опасен. Я уловил рябь на поверхности… Я поспешил к тебе так быстро, как только мог — и сам сбился с пути.

— Но… это я шел за тобой! Я преследовал тебя!

— Верно, ты должен был думать так. Иначе стал бы ты терпеть меня? Стал бы ты учиться у меня? Стал бы ты дорожить мной, если бы думал, что это я нуждаюсь в тебе, а не ты во мне?

Айра стоял недвижно, пытаясь осознать то, что сейчас узнал. В нем нуждается божество? Что… что это все значит? Он сходит с ума? Или это Ветивер своими чарами и зельями пытается смутить его разум?

Ветивер мелькнул, его образ вздрогнул, погнулся, как пламя, которое тщетно пытаются погасить, и обратился Рем. Она шагнула к Айре, придерживая начавшие спадать просторные одежды, прильнула к его груди и сказала своим нежным девичьим голосом:

— В этот раз у нас все получится.