Деревня оказалась пуста и давно заброшена. Обветшавшие дома без единого целого окна — и без половины дверей, если уж на то пошло… Мусор, трава и даже молоденькие деревца — словом, людей здесь нет уже несколько лет, я бы сказал, лет пять-десять, но здесь не привычная мне средняя полоса Рубиновой лиги, так что, наверное, меньше.

— Мальвина, узнаёшь здесь что-нибудь? — Она молча кивнула. Вид у неё был сосредоточенный и подавленный.

— Мы пристали там. — Она махнула рукой влево. — Там бухточка и пристань. Ничего не изменилось. — Она почти шептала. — Только мусора чуть нанесло.

— Нам ещё при отправлении сказали, что тут никто не живёт. — Мальвина взяла себя в руки, голос её окреп. — Уже два… Нет, три года. Сказали, что стали нападать дикие пиджи, и в лесу, и возле воды. Здесь поблизости нет покецентра, и своих укротителей мало. Несколько раз нанимали со стороны, но они никого не нашли. А на рыбаков всё равно кто-то нападал, так что местные, кто ещё оставался, уплыли на другие острова, а этот объявили проклятым. Некоторые считают, что здесь может быть одна из старых баз Сукебе, Джонни Максвелл хотел проверить эти слухи, он работал на правительство, но на нас напали и его… это было проклятие. Мастер, я хочу другое имя. — закончила она совершенно неожиданно, не меняя интонации.

— Эм… Ма… А почему? Мы уже все привыкли… — Вот уж чего я точно не ожидал — так это подобного поворота.

— Пожалуйста? — Голос у неё был совсем… жалкий — вот подходящее слово, только Мальвине оно не подходило абсолютно. Я успокаивающе выставил руку вперёд.

— Ш-ш-ш! Я не против, только хочу понять, почему тебе не нравится Мальвина — очень подходит к твоим волосам…

— Джонни был такой же — тоже всегда всё хотел понять, наверное, потому и стал в итоге исследователем… Ты правильно сказал тогда: память — здесь. — Она постучала пальцем по голове. — Только я больше не хочу за неё цепляться и прятаться. Я теперь твоя и хочу твоё имя. А при чём тут волосы?

Краткий пересказ похождений деревянного человечка — и какую роль в них сыграла девочка с голубыми волосами — занял некоторое время. В процессе Настя с Мальвиной несколько раз косились на свои голубые волосы с явным скепсисом, а Фатима — с едва сдерживаемым смехом.

— М-да… Так какое имя ты хочешь?

Лицо её отразило замешательство.

— Как скажет мастер… — От этой фразы я чуть не споткнулся на ровном месте. Может, её кто подменил втихаря? Да нет, вроде она…

— Ладно, тогда будешь Света. Полностью — Светлана, ты у нас по электричеству, вот и будешь нести свет в массы. Нравится? Или давай ещё подумаю.

— Светлана? Света? — Всё-таки, русский ей не очень хорошо давался.

— Да, примерно так. Ну, что скажешь?

— Хорошо! — Она решительно мотнула головой. — Теперь я буду Света. Светлана… Непонятно, но мне нравится.

— Только, ты уж извини, скорее всего, я тебя по старой памяти иногда буду старым именем называть, пока не привыкну, не обижайся, ладно?

Она посмотрела на меня совершенно квадратными глазами — мол, как можно обижаться на мастера, да ещё такого доброго? Да уж, глядя на них, мне иногда хочется убиться фейспалмом, чтобы больше не мучиться… Но они же без меня пропадут! Как есть пропадут!

* * *

Поиски в деревне заняли почти весь день. Лодок, на которых приплыла группа Мальвины… теперь уже Светы, не было — либо разбило волнами, либо сорвало с привязи и унесло в море, либо ещё что случилось. В самой деревне не удалось найти ничего ценного или интересного — жители уезжали хоть и явно в спешке, но ничего позади не оставили. Самой конструктивной находкой я счёл довольно большую карту острова и окрестностей с глубинами на стене, судя по всему, кабинета местного шерифа или кто он там. К югу от острова, примерно в ста пятидесяти километрах, находился затопленный город. Во время Войны Отмщения по нему, похоже, прошлась одна из Легендарных, а нынешний остров зацепило лишь краешком. Глубины там были сравнительно небольшие — меньше ста метров даже в прилив, так что, скорее всего, их уже обобрали подчистую. Фатима немного расстроилась, что не успела первой, но и успокоилась тоже — нет никакого удовольствия копаться там, где до тебя уже сто раз всё перерыли. Самой забавной находкой оказался удачно замаскированный в стене того же кабинета сейф, которым не пользовались несколько десятков лет и даже в несколько слоёв покрасили — моё чувство пространства прямо-таки толкало меня на стезю медвежатника! Расковыряв и открыв сейф, мы долго смеялись: внутри оказалась початая бутыль дрянного виски, уже давно выдохшегося, грязный стакан и записка «Сынок! Это лучшее ё*****е средство от здешних обитателей и их дурацких проблем! Главное — не злоупотребляй и держи морду кирпичом!»

Обойдя всю деревню и не найдя больше ничего интересного, мы стали решать очень важный вопрос — где спать? С одной стороны, в заброшенной деревне было жутковато, с другой — спать опять в лесу абы как при наличии пусть и ветхого, но нормального человеческого жилья казалось неправильным. Дискуссия наша прервалась на дальней окраине по совершенно неожиданному поводу: я почувствовал что-то в небольшой лощинке в стороне от деревни. В узкой промоине лежал практически чистый скелет, сжимавший в руке что-то небольшое.

— Назад! — Заорал я дурным голосом, когда Ма… Света с Фатимой шагнули к находке. Реакция девушек меня порадовала — не раздумывая, даже не успев закончить шаг, первая прыгнула вбок, а вторая, врубив форсаж, пробила кроны деревьев. Вокруг ноги скелета для моего чувства пространства на миг полыхнула прямо-таки гнилостного привкуса магия, рванувшись к обеим пиджи, но, не дотянувшись, опала и погасла — теперь уже, похоже, насовсем.

— Гадость! — Лицо Насти, остановившейся за миг до моего вопля, исказилось невероятным отвращением. — Жуткая гадость! Мастер, можно я это сожгу?

— М-м-м… Только если это не опасно. — Я показал палец, затем второй. — И постарайся не сжечь то, что у него в руках.

Настя задумалась, кивнула собственным мыслям, закусила губу, и ногу скелета охватило знакомое мне инфернальное пламя — виденное до того лишь однажды, в тот день, когда мне оторвали голову… Некоторое время пламя боролось с остатками неведомой магии, но наконец победило и скелет вспыхнул разом весь — и тут же погас, рассыпавшись в пепел. Настя, всё это время сосредоточенно контролировавшая свой магический огонь, облегчённо выдохнула и с законной гордостью посмотрела на меня. Заинтересовавший меня предмет был цел, лишь слегка присыпан пеплом.

— Умница! — похвалил я её. — А теперь скажи мне, не чувствуешь ли ты ещё какой-нибудь гадости? И почему ты остановилась ДО моей команды?

— Я… Вдруг поняла, что дальше идти нельзя… Я иногда чувствую такие вещи, правда, не всегда обращаю внимание, но сейчас было очень страшно. И нет, больше не страшно, я ничего не чувствую… И магией тоже ничего не вижу.

— Гм. Помнится, в статье про spidergirl упоминались психические способности и предчувствие. Кажется, это оно. Ну-с, что у нас здесь такое?

«Такое» оказалось весьма древним электронным блокнотом — он явно пролежал здесь довольно долго, но, несмотря на изрядно обшарпанный вид, оказался исправен и даже не полностью разряжен — вот уж чудо чудное! К моему великому огорчению, блокнот оказался заблокирован, и ознакомиться с его содержимым без хороших инструментов было невозможно. Я собрался выключить и убрать его, но…

— Ой, что это? Дай посмотреть! — Звонкий голос Фатимы, полный неподдельного любопытства, раздался у меня над самым ухом.

— Привет, Файт! Если ты добралась до этого блокнота без меня — значит, мне всё-таки кранты… Ну, хоть ты жива! — Голос был незнакомый… Блокнот мигнул и снял блокировку, показав фотографию немолодого серьёзного мужчины в очках. На рабочем пространстве были три папки: «Проект Вода», «Проект Огонь» и «Личное», а ещё — около дюжины голосовых заметок. Под нашими изумлёнными взглядами Фатима медленно-медленно сползла на землю в глубоком обмороке.

* * *

Нам понадобилось некоторое время, чтобы разобраться в хронологии заметок. Записанные тихим голосом, явно в тайне от всех, они были несколько неразборчивыми и оказались кратким дневником. Первая запись была сделана года четыре назад, последняя — три с половиной. Отдельно стояла запись, адресованная Фатиме лично.

1. Понятно, почему они не говорили о деталях! Это существо абсолютно ни на что не похоже! И они хотят использовать его гены в пиджи, а я даже не уверен, что у него вообще есть гены! Режим секретности просто зверский, этот блокнот не нашли только чудом! Зато условия работы совершенно великолепные, а платят даже больше, чем я мог надеяться, так что после этого контракта я точно завяжу.

2. Это существо… Оно просто невероятно и невозможно! Мы не сможем создать такую пиджи: его свойства просто взаимно исключают друг друга! Решили разбить способности на две группы и сделать двух пиджи-симбионтов, чтобы усиливать обычных, своего рода новые шаблоны. Я попал в проект «Вода», а Файт — в «Огонь». Жаль, что теперь мы сможем общаться только по вечерам, она очень толковая девочка.

3. Откуда у них столько средств? Все эти подопытные пиджи, материалы, оборудование… Не всякому правительству по карману! Не иначе как совместная секретная операция лиги, отсюда и безопасность, и перестановки начальства… Не важно! Наш проект близок к завершению! Это будет настоящая бомба! Не только пиджи — даже люди смогут применить новый шаблон! Есть, правда, нерешённые проблемы — использование генетической базы пиджи теперь кажется мне ошибкой, но экспериментировать на людях я никогда не стану, да и поздно уже что-то менять, сроки поджимают. Файт не признаётся, но, судя по её горящим глазам и энтузиазму, «Огонь» тоже почти готов.

4. Файт говорит, что это не правительство, а бандиты. Она случайно подслушала разговор своего руководителя с шефом. Фразы «лавболл» и «вот такенная дырища в стене и четыре трупа кусочками» обычные люди таким радостным тоном не произносят. А ещё упорно ходят слухи, будто недавно уволившаяся группа исследователей ни разу никому ничего так и не написала, а вскоре после их «увольнения» пришла партия пиджи — как раз шесть штук, все разные, но все, как одна — после пятого цикла…

5. Я очень старался не обращать внимания на происходящие вокруг странности — и кругленькая сумма на моём счету мне очень помогала, но… На прошлой неделе Серж повздорил с охранником и его уволили, а сегодня пришла новая подопытная. Инженю, после пятого цикла, но с очень знакомым акцентом… Я не хочу верить в слухи, но это уже не первый похожий случай… Надо бежать, только как? Все выходы на поверхность — только по пропускам, а наверху полно охранников! И я не могу бросить Файт!

6. Файт — умница! Она затребовала очень сильную земляную пиджи — «для проверки экстремальной элементной совместимости», и ей обещали предоставить такую в течении двух недель. Я затребовал воздушную — с той же целью. Земляная прокопает подземный ход — что ей каких-то три метра бетона? — а на воздушной мы улетим так далеко, как только сможем. Потом я через свои контакты сделаю нам новые документы и найду хорошее убежище. Моих сбережений на это должно хватить, да и у Файт счёт не пустой!

7. Чёрт-чёрт-чёрт! Подслушал разговор двух охранников в туалете — стенка оказалась совсем тонкой, я даже дышать боялся! Файт закатали в лавболл! Её упаковали вместе с готовым прототипом «Огня» в гипербокс — что бы это ни было — для отправки боссу.

8. Спасибо, Файт! Даже из лавболла ты продолжаешь помогать мне: твой план сработал! Когда мы уже взлетели, мою микилю шарахнуло магической хренью и она явно сильно ранена, но зато — снова свобода! Мне удалось узнать кое-что и про гипербокс: это портативное устройство лечения и кондиционирования, оставшееся от самого Сукебе! В два раза меньше наших, не требует внешнего питания, есть режимы кондиционирования — до пятого включительно, и за раз может обработать два покеболла. Выглядит как небольшой металлический чемоданчик с кодовым замком, но кода я нигде не нашёл. Шесть роликов по десять цифр, миллион комбинаций. Я не знаю, сколько это займёт времени, но я его всё равно открою. Вскрыть по-другому не получится — металл корпуса слишком прочный, я знаю, что бандиты уже пытались, но даже следов нет! Хотел бы я знать, как они подобрали код!

9. Моей микиле совсем плохо, она честно летит изо всех сил уже третьи сутки без остановки и отказывается приземляться, опасаясь потом не взлететь, и всё время просит простить, что подвела «доброго мастера». Похоже, магия, которая её зацепила, была редкостной дрянью — во всяком случае, область повреждения продолжает расползаться по её телу, и ей явно хуже с каждым часом. Не знаю, как мы приземлимся при таком её состоянии, но продолжаю надеяться на лучшее. В конце концов, мы уже в Лесной лиге, здесь сравнительно безопасно и острова довольно близко друг к другу.

10. Микиля умерла прямо в полёте — она летела уже совсем-совсем низко, над самыми волнами, почти не взмахивая крыльями, и до берега оставалось всего несколько сот метров, когда её сердце остановилось. Последними словами её были «мастер, спасибо за полёт!». Она почти дотянула до берега — узенькой полоски пляжа перед стеной скал. При посадке я изрядно ударился, и теперь левая нога болит и плохо слушается, надеюсь, что обошлось без перелома.

11. На восточном берегу острова есть деревня. Ночью мне удалось зарядить блокнот и комм и отправить сообщение моим друзьям. Я думаю, они прибудут через неделю-две, а до той поры я вернусь в центр острова, к реке. Опасные пиджи здесь не водятся, а попадаться на глаза лишним людям я не хочу. Осталось чуть больше восьмисот тысяч комбинаций. Эти чёртовы цифры уже снятся мне в кошмарах и я каждый раз просыпаюсь в ужасе от мысли, что пропустил правильный код.

12. Прошло уже две недели, как я на этом острове, а ноге только хуже — я её теперь совсем не чувствую, даже если уколоть ножом до крови. Похоже, это та же самая магическая хрень, которая убила микилю. Я спрятал гипербокс на берегу и отправил координаты и приметы своему старому знакомому, Джонни Максвеллу, на случай, если не смогу вернуться. Не хочется думать о плохом, но мне придётся пойти в деревню — может, у них есть приличный маг или хотя бы толковый хирург, чтобы отрезать эту чёртову ногу вместе с проклятьем!

13. Не знаю, где я обронил свой комм — проклятье продолжает медленно меня убивать и временами я уже явно брежу. Оно и к лучшему: мои так называемые «друзья» наконец-то прибыли. Они вырезали половину деревни — я всё видел из своего укрытия — и теперь направляются в лес, видимо, на пеленг моего потерянного комма. Пусть им попадётся та стая паучих и всех сожрёт! Я уже едва двигаюсь, и левая рука тоже начала неметь. Достойный конец для специалиста в запр… — запись обрывалась глухим стуком и звуком выстрела, потом шли несколько минут шорохов и невнятного гогота вдали.

Отдельная запись, «Привет, Файт!» судя по дате, была сделана на острове, почти сразу после прибытия.

Файт, если ты слушаешь эту запись, значит, мне удалось сделать хотя бы главное: вытащить тебя из этого чёртова чемодана. Я знаю, что ты теперь пиджи — прости, я не смог ничего сделать, надо было бежать сразу же, как мы узнали, на кого работаем… По крайней мере, я выкрал тебя и прототип «Огня». Я бы украл и прототип «Воды», но он пока попросту опасен. Зато я переписал всю документацию по обоим проектам, которую смог собрать, не привлекая внимания, и оставил им пару неприятных сюрпризов от одного моего знакомого хакера.

Этот блокнот, доставшийся мне ещё от дедушки (это его фото, правда, мы похожи?), слишком стар для современных систем безопасности — они его просто игнорируют, вот вам и прогресс! — так что береги его, думаю, он и тебе пригодится… Он должен разблокироваться и на твой голос тоже — я настроил его ещё в ту ночь, когда тебе так понравилась моя коллекция, так что не удивляйся. В разделе «Личное» ты найдёшь реквизиты моих счетов — не того, на который мне платили, я подозреваю, что наши «наниматели» уже вернули себе всё обратно — а моих аварийных, номерных. Мне они уже, судя по всему, не понадобятся, а тебе пригодятся.

Не переживай из-за меня сильно — в конце концов, у лиги были очень веские основания запретить генные технологии, так что, скорее всего, я получил то, чего заслуживал. Береги себя и пусть тебе повезёт!