Вопрос скорости я решил радикально: отправил Настю телепортом домой за байком и отдал ей светин покеболл, наказав Свете держаться рядом. Если что — за байком на форсаже даже я не угонюсь, так что эта парочка прекрасно сможет успеть куда надо вовремя. Но чтобы не отбиваться от коллектива, они пообещали как можно больше бегать ножками: вчерашняя пробежка, когда они внезапно осознали, насколько ослабели от мирной жизни, их порядком огорчила, даже напугала.

Охота на понитаур, ради которой я и решил иметь байк под рукой, заняла остаток дня: мои «летицы», как я обозвал троих летающих пиджи, к большому удовольствию Веры вспомнив про споры о правильном названии пилотов на заре авиации, нашли ещё несколько стад, и одно оказалось достаточно удобно расположено — с нашей точки зрения.

Настя оперативно соорудила незаметную, но весьма прочную паутину-ловушку между парой кустов, «летицы» спугнули стадо в нашу сторону, накидав заряженных магией перьев и несильных атак, вроде ветра и акустического луча. Мы со Светой (я своим ходом, она — верхом на байке) зашли к стаду с двух сторон по земле, загоняя их в настину ловушку, и тоже потихоньку атакуя — Света молниями, а я — просто камнями (впрочем, учитывая точность и силу бросков — неизвестно, какому флангу повезло меньше). Пара первых поняш паутину заметила и перепрыгнула, ещё три со светиного фланга в последний момент рванули в обход кустов, но остальные восемь влетели в неё как миленькие. Самая последняя, проскакав практически по головам остальных, тоже вырвалась и убежала, но семерых запутавшихся Магда пригрела молнией и сопротивляться покеболлам они не стали.

Характерных вымороженных пятачков, выдающих норы гартер, мы больше не встречали — либо это пастбище было территорией той, что мы уже поймали, либо их норы были глубже и лучше замаскированы. А может, остальную часть пастбища контролировала другая хищная пиджи, которую мы не встретили. В любом случае, пройдя вдоль края пастбища, мы разбили лагерь практически на середине его длинной стороны. На завтра план был пересечь пастбище поперёк и дойти до дальнего края по противоположной стороне, чтобы до следующей отмеченной области можно было добраться за день пути.

Ночь прошла сравнительно тихо — по крайней мере, после того, как все участвовавшие стороны наконец-то улеглись спать. Ближе к рассвету я услышал необычно высокие попискивания в воздухе, но дежурившая вместе со мной Лила метнула на звук несколько перьев и писки быстро удалились. Наверное, забатт пролетала. Лучше бы, конечно, её было поймать, как написано в покедексе, но бегать за ней не было ни малейшего желания, тем более, что пещер поблизости, вроде бы, нет — так что она, скорее всего, одна. Я отметил в дексе место и время — пусть потом власти сами разбираются, или пошлют кого-нибудь специально, или проигнорируют. Опасности от них большой нет, тем более, сравнительно далеко от города.

В принципе, если не делать зигзаг, а пройти отмеченную область вдоль посередине, можно было бы сэкономить несколько часов пути, но мне почему-то очень не хотелось ночевать посреди пастбища у всех на виду.

Вопреки моим опасениям, следующий день прошёл так же спокойно: мы пересекли пастбище, потом прошли вдоль края до дальнего конца и не встретили ничего подозрительного. То Вера, то Магда видели ещё стада понитаур, одно даже с рапитаурой, но слишком далеко, чтобы стоило отвлекаться. До следующей отмеченной области, однако, было далековато, да и идти надо было через лес, ночевать в центре которого тоже не хотелось.

Обсудив варианты, мы разбили стоянку и решили утром встать пораньше. Лила была недовольна, но после дополнительной (довольно утомительной для нас обоих) воздушной сессии приручения согласилась безоговорочно. Балую я её, наверное… Да я их всех балую, даже по нашим стандартам, а уж как бы это назвали в какой-нибудь Малиновой лиге — я и не знаю. С другой стороны, благодаря нашей всё крепнущей связи, они знают, насколько далеко можно зайти, а я — как они себя чувствуют на самом деле… и что они, все пятеро, искренне мне преданны.

На наше шумное «укладывание спать» прибежала какая-то пиджи, но сразу смылась, как только мы прервались, я даже не успел её толком рассмотреть — мелкая, хвостатая, передвигалась на всех четырёх. Утром я поднял всех задолго до рассвета, в качестве небольшой премии за неудобства хорошенько потискав каждую пиджи — пусть это и не помогло им включиться в работу, зато безусловно понравилось как «будильник».

Быстрый завтрак, ещё более быстрые сборы — и мы медленно идём через ещё не проснувшийся лес. Дневная живность ещё только просыпается, а ночная как раз укладывается спать — только самые «загулявшие» шустро разбегаются по норам, а я почти физически ощущаю, как вместе с нами движется наша психическая аура, заставляя вздрагивать сквозь сон или нервно озираться всех, кто в неё попадал.

Мы прошли уже большую часть леса, когда Лила передала мне, что видит какие-то отсветы впереди, но не может понять, что это. Получив наказ соблюдать максимальную осторожность, она несколько раз пролетела вокруг подозрительного места, стараясь разглядеть подробности. Больше всего было похоже на почти прогоревший костёр.

Первым делом я скомандовал ей возвращаться, поручив Магде и Вере активировать все доступные наблюдающие заклятия — особенно обнаружение магии. К тому времени, как Лила прилетела ко мне, Вера с Магдой уже подтвердили полное отсутствие активной магии, и я вручил Лиле свой покедекс, на всякий случай ещё раз объяснив, как сканировать. Пользуясь своей способностью летать бесшумно — и отлично всё видеть, даже в темноте, она подлетела к костру поближе, зависнув в воздухе на безопасном расстоянии, несколько раз просканировала окрестности и отправилась с результатами обратно. Магда и Вера продолжали кружить на безопасной высоте, чтобы не разбудить неизвестного, видимо, укротителя.

Результаты сканирования гипотезу подтверждали: некая Лидия Андреевна Боброва, укротитель, шесть боевых пиджи (три огненных: рапитаура Ариадна, огненная кошка Лукия и флари Пелагея, две ледяных: нейгиз Илона и снегурочка Юста, и необычная огненно-ледяная кафучи Василиса — довольно неплохой набор для нашего климата).

Немного подумав, мы решили подождать, пока она проснётся, и пообщаться — вдруг удастся узнать что интересное, да и вообще живые люди в этих краях встречаются нечасто, основные дороги идут или сильно западнее, в сторону Томска, или сильно южнее, в сторону Опаловой лиги, а к северу от Кемерово — только лес, лес и ещё раз лес, с редкими проплешинами лесостепи вроде только что покинутого пастбища понитаур.

Вера и Магда заняли стратегические позиции в кронах, а я с Настей, Светой и Лилой, не скрываясь, подошёл метров на двадцать к лагерю, чтобы, с одной стороны, меня точно заметили, а с другой — не слишком близко, чтобы не спровоцировать нападение, уселся на заглушенный байк и достал выданную мне карту патрулирования.

— Смотрите, девочки: следующая область — вон там, километрах в пяти-шести, если по прямой. Ну, то есть, за час дойдём, если не придётся делать больших крюков. Думаю, просто пробежимся по прямой, вот так. — Я перечеркнул красный овал синим карандашом вдоль длинной оси и потыкал с дальней стороны: — Где-нибудь здесь встанем на ночь, когда подойдём ближе — Лила, разведка на тебе. Завтра двинем к третьей области, она маленькая, и после — домой, как раз будет неделя. Это если не будет приключений. Если приключения будут — действуем осторожненько, не суетимся, главное — смыться и доложить. Надо будет внимательно смотреть с воздуха на предмет подозрительных и опасных мест и путей отхода, в общем, как здесь шли. Главная задача — никого не потерять. Лог на дексе я включил сразу, как вышли из города, так что весь наш маршрут записывается. Гм. Что бы ещё такое обсудить интересное, пока они там спят? А то и будить не хочется, и уходить не поздоровавшись — невежливо…

Последняя реплика предназначалась любопытной кошке, тихо-тихо подкравшейся к нам на безопасную (с её точки зрения) дистанцию для подслушивания. Всё-таки это моё чувство пространства — на редкость полезная вещь: последнее время мне иногда даже удавалось определить элемент пиджи, если он был достаточно сильно выражен.

Насколько я понял — на таком расстоянии судить было трудно — кошка фыркнула себе под нос и так же тихо, как и пришла, отправилась обратно к хозяйке. Вскоре оттуда донеслись вполне узнаваемые (и весьма громкие) звуки: кошка явно кого-то ласково будила… звуки стали разнообразнее — видимо, к процессу «побудки» присоединились ещё участники, а мои собственные пиджи, прислушивавшиеся с большим интересом, стали всё чаще стрелять глазками в мою сторону. Ещё минут через десять звуки утихли, на этот раз сменившись запахом еды.

Я уже почти решил, что можно идти знакомиться, но вовремя вспомнил, сколько времени Ленка каждое утро тратила, чтобы «привести себя в человеческий вид, не показываться же на люди эдакой лахудрой», и решил подождать ещё полчасика, заодно и своих пиджи немножко… ну, не успокою, скорее, наоборот, но напряжение сниму… самую чуточку… может быть… если повезёт.

К костру мы вышли минут через сорок — слегка взъерошенные и раскрасневшиеся, зато прямо к кофе.

— Доброе утро! — Она уже тоже просканировала и мой покедекс, и моих пиджи, но формальности и вежливость всё равно надо соблюсти: — Васин, Николай Мартынович, укротитель, формально — Горная лига, но по факту — местный. Это Настя, альфа и моя жена, это Света, Вера, Магда и Лила. Я тут проходил мимо, заметил ваш костёр и решил зайти поздороваться и обменяться новостями, если вы не против.

— Лидия Андреевна, укротительница, Рубиновая лига. — На автопилоте ответила она, с явным удивлением, чтобы не выразиться сильнее, разглядывая мою внешность. Я же разглядывал её, и тоже удивлялся. Лидия Андреевна выглядела весьма необычно: высокая, выше Насти, и очень крупная. Это вообще было первым словом, которое приходило на ум при взгляде на неё. Вторым было «квадратная». Крупное квадратное лицо, широкие тяжёлые плечи, широкая талия, точнее, её почти полное отсутствие, широкие ладони, толстые руки и ноги. Каре тёмных, почти чёрных волос, неожиданно умные карие глаза… Сначала я думал, что ей лет двадцать пять, но, взглянув в эти глаза, накинул ещё лет пять. Через несколько секунд я сообразил, куда направлен её взгляд и неожиданно почувствовал, что краснею. До сих пор ТАК на мою грудь смотрела только Вера со своими не совсем традиционными наклонностями…

— Эмм… Кхегм. — Мне пришлось прокашляться, прежде чем я смог нормально говорить. Лидия Андреевна с видимым усилием подняла взгляд к моему лицу, но чувствовалось, что это не надолго. Я не очень хорошо читаю по губам, но не разобрать почти сказанное «сиськи» было затруднительно. — Не так давно со мной произошёл небольшой инцидент, так что я теперь выгляжу не совсем обычно. — Её напряжённое внимание меня смущало настолько, что я неожиданно обнаружил, что кручу в руках собственный хвост и того и гляди начну виновато водить ножкой. — Собственно там я и познакомился с Настей, да. — Воспользовавшись поводом, я бессовестно спрятался за её спину — в переносном смысле: грудь у Насти больше, и я надеялся, что этот факт не ускользнёт от новой знакомой. Тщетно. Впрочем, немножко её отвлечь мне удалось — и взять себя в руки тоже.

— Я здесь на патрулировании по заданию кемеровской милиции, проверяю сообщения очевидцев и всё такое… Словом рутина. Не возражаете, если мы к вам присоединимся ненадолго, поболтать, обменяться новостями? — Мне всё-таки удалось вернуться к первоначальному плану разговора, а Магда очень своевременно вытащила последний пакет с собственноручно изготовленной выпечкой. — А это к чаю, Магда напекла перед выходом.

— Выпечка? Домашняя? Настоящая? — В покепаке она ещё даже не успела остыть, и восторги Лидии Андреевны были абсолютно уместны. Кофе тоже оказался неплох, и на некоторое время мы отвлеклись от разговора. Судя по поведению её пиджи, поначалу настороженно косившихся, но потом расслабившихся и вполне свободно участвовавших и в лёгком трёпе, и в поедании плюшек, она тоже придерживалась весьма либеральных взглядов на права и нормы поведения пиджи, и все эти буржуйские пляски «знай своё место, имущество» не понадобились — к большому облегчению обеих сторон.

За разговорами и печеньем настороженность ушла, как и большинство пиджи, разбившихся на кучки и болтавших о своём, не забывая, впрочем, смотреть и по сторонам, так что вскоре компанию нам составляли только альфы — Настя и Юста, они даже внешне похожи оказались: обе серьёзные и внимательные. Лидия Андреевна рассказала, что идёт из Томска в Кемерово, по дороге удачно поохотилась и собирается отдохнуть минимум пару недель, а потом двинется дальше к устью Енисея, а оттуда — в Горную лигу или в лигу Крови, но это ещё не точно, главное — на юг, погреться.

Я рассказал о городе, о своём новом доме, немного — о приключениях, без подробностей, что к слову пришлось. Она, в свою очередь, рассказала, что жильём пока не обзавелась, хоть и скопила довольно солидную сумму, а пока просто путешествует, «мир посмотреть и себя показать», лишь изредка заходя в покецентры сгрузить добычу да закупиться взамен потраченного.

В общем, слово за слово, и как-то вдруг оказалось, что до города мы уже идём вместе, мол, она никуда не спешит, а в компании всяко веселее, и небольшой крюк её ничуть не беспокоит. По её словам, она вышла к этому месту не совсем ровно с севера, а чуть с запада, и по нашему маршруту, лежавшему отсюда на восток, ничего подсказать не могла.

Свой лагерь её пиджи собирали гораздо более расслабленно, чем я привык — с другой стороны, обычно мы ходили именно целенаправленно на охоту, и чем скорее наловим дикарок, тем скорее вернёмся домой, в собственный дом, а Лидия Андреевна просто путешествовала в своё удовольствие, без каких-то конкретных сроков и планов… Наверное, в этом тоже есть своя прелесть…

Отмеченная область оказалась совершенно ничем не примечательна, даже не имела хоть сколько-то выраженных естественных границ — лес с редкими проплешинами, видимо, от пожаров, уже начавшими зарастать молодыми деревцами, несколько ручьев, пара из которых образовывала что-то вроде совсем крохотных прудов. Словом, ничего интересного или подозрительного. На всякий случай погоняв всех «летиц» (Илоне тоже понравилось это название) и повыше, и пониже, мы по широкой дуге завернули обратно к югу, рассчитывая выйти на дорогу домой.

Двигались мы гораздо медленнее, чем я привык, и хоть я и косился на Ариадну, ожидая, что Лида — от именования по отчеству мы всё-таки отошли, хоть на «ты» и не перешли — поедет верхом и можно будет поднажать, этого не произошло. Возле особенно крупного ручья мы обнаружили свежепостроенную плотину, и честно поделили построивших её двух бобрих. Стычка могла бы быть интересной, но не при столь подавляющем превосходстве в численности. С трудом, но я всё-таки успел ввязаться в драку и пару раз приложил одну хвостом пониже спины — больше чтобы продемонстрировать свои возможности Лиде, нежели из-за реальной необходимости.

Местом следующей остановки, уже вечером, стала, как мы сначала подумали, здоровенная воронка, метров пятьдесят-шестьдесят диаметром, и ещё метров на сто окрестности были завалены кучами земли и вывороченными деревьями. Дно «воронки» оказалось скальным, сравнительно ровным и совсем неглубоким — метров десять-пятнадцать. Разглядеть в сумерках подробности было затруднительно, Лила лишь смогла сказать, что возле юго-восточного края дно выглядит иначе, но без подробностей, и мы, отправив сообщение в Кемерово, вернулись на пару километров назад, где было удобное место для ночёвки, чтобы разведать неожиданное новообразование на лике Земли с утра пораньше. Судя по всему, яма была выкопана неделю или две назад, точнее сказать было затруднительно, а размер намекал на изрядные приложенные усилия… СЛИШКОМ большие усилия для моего спокойствия.