После зачистки бункера я опять крепко засел в лаборатории: надо было разобраться со всеми этими «кнопочками» у меня в голове и откуда они взялись. Ответ нашёлся быстро и порядком меня напугал: моя ДНК была почти стабильна… но всё-таки — нет. За два месяца с предыдущего скана она изменилась — несильно, нет, но более чем достаточно, чтобы заставить меня нервничать. Наблюдения в течение недели только подтвердили мои опасения: я всё ещё продолжаю превращаться… в кого-то. И судя по скорости и объёму изменений, бункер Коконер тут был ни при чём… Надеюсь, что так.

Хорошие новости: изменения касались только моей «симбиотической» пиджи-части, остатки человеческого во мне никуда не девались, пока, по крайней мере. Подтвердилась и беременность Насти: абсолютно нормальный эмбрион, примерно 5 недель, если верить справочникам.

Плохие новости: ДНК менялась не только у меня, но и у всего моего гарема. И, насколько я могу судить, в этом случае Коконер тоже не виновата… Точнее, «визит» в её бункер — процесс явно начался раньше.

Ещё неделя наблюдений показала крайне незначительное снижение скорости изменений — на пределе точности приборов (в который раз захотелось придушить собственную жабу: если бы я разорился на оборудование классом выше — знал бы точно) — и принесла добрые вести из милиции.

Ирина, взявшая на себя роль посредника между страшным мной и крайне не любящим покемутантов шефом группы спецназа, так и сидевшей в нашем городе всё это время, выискивая локальные зацепки, по страшному секрету сообщила, что «началась какая-то движуха, никто никому ничего не говорит, все бегают, как наскипидаренные, но довольные, как маммарис». Ната, составившая ей компанию, при виде меня опять поморщилась и принюхалась, на этот раз всё-таки пояснив, что я «неправильно пахну». Что именно не так, она объяснить не смогла, но сказала, что раньше такого не замечала… Раньше — это до встречи с Коконер, потом я с Натой не пересекался до самого штурма… Как гласит старая истина, «после того — не значит вследствие того», но сомнения всё равно оставались. Эпическая сила — это же Коконер! Легендарная пиджи, которую даже другие легендарные опасаются и как минимум однажды объединились, чтобы убить — причём безуспешно… Словом, настроение было трудноописуемым, но никак не хорошим.

* * *

Новый Год. Пока почти весь «цивилизованный» мир отмечает католическое рождество, Рубиновая и Опаловая лиги готовятся к встрече Нового Года. Когда весь остальной мир уже вовсю работает — у нас потихоньку приходят в себя и готовятся встречать Рождество православное… А потом — та-дам! — вынос мозга для всех иностранцев: Старый Новый Год. Многие, конечно, уже забили на эту добрую традицию, но у нас в семье его отмечали — больше ради самого факта отмечания никому непонятного праздника, чем из каких-то иных соображений. Да и ладно: если человек хочет праздника — любой повод сойдёт!

Я вручил своим пиджи приготовленные подарки и, неожиданно, получил ответные — не знаю, когда и как они нашли время и деньги, но было чертовски приятно. Но самый большой подарок принесла Ирина — по её словам, спецгруппа выловила-таки крота и повязала всю местную криминальную шайку, а меня вызывают для дачи показаний, как свидетеля.

Увидеть Люду не было удивительно — всё-таки бывшая жена, точнее, вдова. Удивительно было увидеть на ней новенькие лейтенантские погоны. Разговаривали мы довольно долго и расстались, теперь уже окончательно, вполне по-доброму. Она попала в отдел специальных операций — с её мозгами ей там самое место, а я узнал изнанку своей истории.

Не было никакого международного синдиката, точнее был, но так, мимо проходил. Не было никакой охоты за моей гениальной головой (хотя информация по идентификации конкретных пиджи заинтересовала отдел просто несказанно, тому порукой — два прямых контракта с очень приятным бюджетом, на доработку прошивок для портативных сканеров и на улучшение точности определения генезиса, плюс доступ к статистике отдела — это не наша обезличенная корпоративная база на жалкие полтора миллиона). Была простая зависть и опьянение властью «всемогущего серого кардинала».

Макс. Почти друг, как минимум — добрый приятель, как оказалось, молча и страстно мне завидовал: во-первых, моей жене, во-вторых — моей репутации исследователя, пусть и скромной. И когда в их криминальной организации его вдруг повысили — как раз перед моим отъездом на конференцию — он решил убить двух зайцев одним ударом. Избавившись от меня, он заодно получал приличный шанс заполучить молодую вдову в свои объятья. Ради этого он даже был готов жениться — что с людьми любовь делает! М-да, это был не мой сарказм, а людин. Сначала она решила, что Макс, сам влюблённый, просто «не покушался на жену друга», и лишь после моей безвременной кончины позволил себе перейти к действиям, «ах, как романтично». Но, увы Максу, Люда никогда не была дурой. Чёрт побери, да половина моих именитых и дипломированных коллег соображали вдвое хуже её, я уж не говорю про студентов и всяких прочих! Словом, что с Максом не всё так очевидно, она заподозрила очень быстро, ещё даже до моего возвращения. Она даже нашла выходы на отдел спецопераций, да ещё и так, что ни Макс, ни его «друзья» её не засекли. Поначалу она опасалась, что я вмешаюсь и всё испорчу, и моя тихая позиция оказалась ей исключительно на руку. Дальнейшее было делом техники — тщательно подготовленная операция, несколько форсированная из-за моего похищения, ставшего следствием обнаружения моего крайне своевременного побега из покецентра в Кодваре, нападение на который вовсе не было нацелено на меня, а было лишь отвлекающим манёвром при ограблении расположенных поблизости банка и ювелирного магазина. Словом, «так получилось», а экзотическая внешность позволила сравнительно быстро меня обнаружить. Макс даже и не подозревал, что я ещё жив, лишь порадовался, что «подозрительно осведомлённого укротителя с крайне приметной внешностью» взяли именно его люди.

Максу теперь грозила вышка, практически без вариантов, даже если бы он вдруг решил покаяться и сдал вообще всех, кого знает… Впрочем, улик хватило на то, чтобы отдать его на растерзание психическим пиджи, и «кому надо» уже знали всё, что им было интересно… То есть, чуть больше, чем всё.

— М-да, Люд, не вышел из меня детектив… Но, знаешь что? Я не в обиде! У тебя к этому мозги куда лучше моего заточены, так что тебе и карты в руки, а я лучше займусь тем, что у меня хорошо получается: гаремом, наукой и охотой. А через полгодика сдам на лицензию предпринимателя или исследователя, и охота перейдёт в раздел хобби. Я так и не знаю, что со мной случилось в точности, но, судя по симптомам, мне подарили несколько лет активной жизни, так что буду ими пользоваться.

— Ну, насчёт этого можешь не беспокоиться. — Люда неожиданно весело подмигнула и протянула мне конверт. — Это мой подарок на Старый Новый Год. Лицензия исследователя, четыре боевых пиджи, одна ассистентка, одна домашняя и восемь мест в хранилище. Надеюсь, тебе понравится!

— Да уж, нравится — это не то слово! Это прямо-таки всем подаркам подарок! Спасибо тебе большое!

— Ну, мне это ничего не стоило, на самом деле. Отдел не может заключать исследовательские контракты с лицами, не имеющими статуса исследователя… Зато может сильно упростить получение этого статуса, а поскольку результат им важнее… В общем, как-то так.

— Всё равно… Я даже и не знаю, что подарить тебе в ответ — просто не знаю…

— А не надо! Я тоже получила даже больше, чем ожидала — и не без твоей помощи, так что считай, что мы квиты! — Она искренне улыбнулась… как не улыбалась много лет, едва ли не с нашей свадьбы…

* * *

Я не сказал Люде, да и вообще никому, даже девочкам, что именно смог выжать из последнего скана, уже вполне уверенно подтвердившего замедление изменений как у меня, так и у моих пиджи. Долгожительство и нестареющая внешность считаются несовместимыми дарами крови, но у меня есть одна гипотеза, объясняющая их совместно наличие: бессмертие. Причём заразное бессмертие: пиджи, сформировавшие со мной дельта-связь, тоже становятся бессмертными. Я предвижу кучу проблем, но уверен, что вместе мы справимся!

* * *

— МАЛЬЧИК? — Настя была удивлена не меньше, чем я сам пару минут назад.

— Ага. Одиннадцать недель — как раз всё видно. Мальчик, без вариантов, на таком расстоянии, сама знаешь, я не ошибаюсь. А это значит что? Правильно! Как минимум — ты уже покеженщина. Как максимум — просто человек, а сканы покедекса можно смело выкинуть в помойку. Но мне без разницы, пока ты со мной! А завтра мы пойдём и оформим нормальный брак, вот!