Как и следовало ожидать, следующим пунктом назначения стал Иллиум — где, как доложил Цербер, Лиара Т'Сони очень нервничает в ожидании любимой… заодно выслеживая Серого Посредника — чтобы, как я знаю из канона, покарать за попытку продать тело Джейн коллекционерам и, в итоге, занять его место. Ну что ж… Раз уж вспомнил канон — не забудем и о том, что Лиара щедро бросит к ногам Шепард все доступные ресурсы, а та гордо (читай — идиотски) откажется. Значит что? Значит, следует принять соответствующие меры. Итак — перо и бумага, да здравствует эпистолярный жанр! Ну, с поправкой на некоторый прогресс в данной области…

Уважаемая Лиара Т'Сони! Меня зовут Норман, и, к моему великому сожалению, мы не знакомы. Однако, зная о вашем деятельном участии в судьбе Джейн Шепард, я надеюсь, что мой нынешний статус в её команде послужит достаточным извинением столь вопиющей бестактности.

За сим остаюсь искренне ваш, Норман'Таси [13] вас Нормандия.

Как вам уже несомненно известно, Джейн ввязалась в очередную авантюру в своём неподражаемом стиле. Несмотря на все тёплые чувства в отношении вас, которые она испытывает — впрочем, возможно, что напротив, именно из-за них — она ни в коем случае не согласится принять от вас никакую материальную помощь. С моей же стороны, как непосредственного участника событий, необходимость обеспечить успех этой операции — крайне важной для всех, смею вас заверить, даже для тех, кто о ней никогда не узнает — не позволяет мне руководствоваться в своих действиях соображениями иными, нежели самыми прагматическими. К моему великому сожалению, обстоятельства непреодолимой силы в данный момент не позволяют мне физически помочь Шепард должным образом — и в ваших силах исправить эту ситуацию.

Однако, прежде, чем сообщить суть моих соображений, я очень прошу вас навести все возможные справки о Шепард, о её ситуации и всенепременнейше обо мне — насколько это вам удастся — дабы у вас не было сомнений, что я именно тот, за кого себя выдаю, и цели мои именно таковы, как я изложил. Также буду вам премного обязан, если вы не станете афишировать проявленную мною инициативу, ибо сие может поставить коммандер в неловкое положение, чего я всемерно хотел бы избежать.

Лиара — девочка умная (ну, если Шепард рядом нет — при встрече обе так резко глупеют, что аж завидно), «кварианская» подпись скажет ей достаточно… очень хотелось подписаться «нар Нормандия», но, во-первых, я уже взрослый самостоятельный искин (и родился не совсем здесь), а во-вторых — слишком прозрачный намёк для посторонних, особенно для одной синенькой сволочи, получающей дополнительное жалование от некоего толстожопого яга.

Полагаю, раз уж Лиара смогла передать тело Шепард Церберу, то и выяснить, что на Нормандии есть бортовой искин и нет ни одного кварианца ей вполне по силам… Ну и намёк на мою некоторую нематериальность… Надеюсь, этого хватит… Остаётся только вопрос доверия… Что ж, первый шаг я сделал — теперь надо ждать ответ, координаты для связи я указал в письме…

* * *

Ждать пришлось недолго — лишь до выхода на орбиту, чтобы задержка сигнала не мешала нормальному разговору.

— Кто вы и что вам нужно? — Голос Лиары был твёрдым, решительным, даже несколько обвиняющим, и ни в малейшей степени не напоминал то воркование, которое неизменно слышала Джейн. Немного неуютно, но в целом устраивает меня как нельзя более: мне нужна помощь в безнадёжной войне, а всякие шуры-муры пусть уж достанутся Шепард — ей и так несладко.

— Здравствуйте, уважаемая Лиара Т'Сони! Ваш звонок — большая честь для меня! — Синтезированное мной изображение кварианца в шлеме вежливо поклонилось. Особенно мне удалось «почти полное отсутствие» характерного акцента. Всё же хорошо быть искином: я тут треплюсь, а никто и не в курсе. — К сожалению, ответ на ваш первый вопрос я не могу доверить открытым каналам, что же касается второго — тут всё просто: Джейн — единственная, кто пытается остановить Жатву. Когда Жнецы придут — они будут уничтожать всех, вообще всех, кто бы что ни думал по этому поводу и какими бы иллюзиями себя не тешил. Я предпочитаю погибнуть сопротивляясь, нежели оттягивать финал — тем более неизбежный, чем больше разумных прячут головы в песок неверия. Впрочем, всецело разделяя вашу осторожность и озабоченность, я совершенно не представляю, как доказать истинность моих намерений.

— На борту Нормандии нет ни одного кварианца. — Вот теперь голос был очень обвиняющим.

— Совершенно верно, я — не кварианец. — Я убрал все следы акцента, перейдя на свой «настоящий» голос, но оставив картинку прежней. — Однако, этот образ — и имя — очень удобны… и информативны. Повторюсь: истинная природа моей личности должна остаться тайной. Я предпочту отказаться от любой возможной помощи, нежели рискнуть раскрыть себя, ибо это нанесёт всей операции совершенно неприемлемый ущерб.

— Вы так говорите, будто у Шепард на борту общность гетов, и вы — один из них!

Нет, Лиара, не общность, а только один… и не прямо сейчас, а немного позже. Думай! Ты же умная!

— Нет, что вы! Я — не гет, я родом из Альянса! — Ну же, красавица наша, догадайся уже! — И это — максимум того, что я могу озвучить без риска разоблачения.

Лицо Лиары на мгновение стало скептически-задумчивым, а потом — демонстративно разочарованным.

— Что ж, в таком случае этот разговор стоит завершить… — Впрочем, отключаться она не спешила, откровенно давая мне время на «финальный аккорд». Одно слово — умница!

— Полагаю, при личной встрече Шепард прокомментирует вашу догадку. Благодарю вас за уделённое время, и очень надеюсь пообщаться снова!

* * *

Пока Шепард моталась по Иллиуму, готовая ради любимой на всё, даже на такую мелочь, как взлом каких-то жалких терминалов, Лиара вышла на связь снова. На этот раз канал был защищён куда лучше: подняв стандартное закрытое соединение, она инициировала поверх него ещё один уровень шифрования — и мне пришлось очень быстро потрошить коммандерский личный терминал в поисках альянсовских протоколов и ещё быстрее их ломать. Хорошо быть искином!.. а вот так дёшево спалиться — плохо… впрочем, будем считать это проверкой — как моих способностей, так и желания вести честный диалог.

— Здравствуйте, Лиара! Полагаю, Джейн подтвердила мою личность… как и сложности, связанные с её раскрытием широкой публике. — Изображение я использовал то же, да и в голос вернул лёгкий налёт кварианского акцента. Просто чтобы не выпадать из образа.

— Здравствуйте, Норман. — Лиара выглядела встревоженной и недоверчивой, но всё же настроенной на диалог. Упорная, чтобы не сказать хуже, Шепард действительно отказалась от предложенной помощи, и недовольство этим фактом перевешивало все сомнения будущего Серого Посредника. — Итак, как именно вы хотите помочь Шепард?

— Несколько пунктов. Первый: реконструкция корабля. Весьма достойные характеристики сочетаются здесь с удручающими недочётами планировки. Я попросил Гарруса Вакариана помочь с проектом. Думаю, когда всё будет готово, работы можно будет провести на Цитадели, в доках корпуса СПЕКТР: раз уж Совет восстановил Джейн в статусе спектра — грех не воспользоваться причитающимися правами. Пусть бюрократия в кои-то веки поработает во благо. — Мне очень понравилась улыбка Лиары… а вот если бы её увидел кто-нибудь из упомянутых бюрократов — бежал бы до самого Терминуса, не останавливаясь! Обменявшись с собеседницей понимающими кивками, я продолжил. — Второе: альтернативные системы вооружения. У меня есть несколько перспективных идей, и по корабельным системам, и по персональному оружию, но как скоро удастся получить реальные результаты — я не знаю. Третье: мне нужна мобильная платформа для участия в высадках. Планирую установить в неё ретранслятор и квантовый коммуникатор — это позволит решить вопросы взлома сильно защищённых систем и связи в условиях помех. Пока ищу варианты шасси с приемлемыми динамическими и массо-габаритными характеристиками.

— Хм. Амбициозные планы, не так ли? — В её голосе сквозило одобрение пополам с ехидством.

— До Шепард всё равно далеко. — Изображение кварианца флегматично пожало плечами. — Она хочет остановить коллекционеров, а потом и Жнецов. Я же всего лишь ей помогаю… и хочу делать это хорошо.

— И на какую помощь с моей стороны вы рассчитываете? — Теперь тон стал сугубо деловым.

— На любую. — Снова пожатие плечами. — Вы гораздо лучше меня знаете, какие у вас есть ресурсы, а я обрисовал вам основные направления моей работы. Мне пригодится всё, что вы сможете выделить — материалы, люди, оборудование… и, самое главное — информация. Я постараюсь извлечь максимальную пользу из всего — будь это лишний грамм нуль-элемента или орбитальная верфь для дредноутов. В любом случае, я полностью полагаюсь на ваш здравый смысл. Хоть причина моей лояльности в корне отлична от вашей, цели наши совпадают: спасти Шепард и Галактику.

* * *

Пока Шепард по второму кругу потрошила терминалы, я таки нашёл интересный вариант для мобильной платформы… Только очень экзотический. Великолепные характеристики — в топовых моделях даже лучше гетских, ну, кроме времени автономной работы базовой комплектации. Надёжные гарантии анонимности, возможность за адекватную доплату установить практически любые опции из весьма впечатляющего перечня, широчайший выбор базовых шасси: азари, люди и кварианцы — это естественно, и даже батары, саларианцы и дреллы с турианцами тоже вполне понятны, но кому могли понадобиться кроганы и ворка? А элкоры?! Волусы?!! Яги, в конце концов!!! Нет, я понимаю, что «любой каприз за ваши деньги» — это классный слоган и приходится соответствовать, но, по-моему, «в следующем году мы сделаем прозрачного ханара» — это перебор даже для фирмы, занимающейся секс-дроидами!

Нет, поймите меня правильно — я искал шасси, которое было бы несложно модернизировать под мои нужды, легко замаскировать под органика, и которое обладало бы нормальной моторикой — особенно мелкой. Последние два пункта секс-дроиды обеспечивали просто по определению — это их главное назначение. С первым пунктом, как оказалось, тоже всё хорошо: уж если какой-нибудь богатенький Буратино решал приобрести эдакую экзотику, встроить в «куклу» заодно секретаря и чуть-чуть телохранителя — желание, вполне понятное любому параноику! А значит — усиленные скелет и приводы, встроенное вооружение в ассортименте и возможность прямого подключения обычного серийного «умного» оружия. Вопрос малой автономности тоже решаем: термоядерные микрореакторы всего лишь дороги, и только поэтому в базовой комплектации используются обычные топливные ячейки или аккумуляторы.

Тщательно обдумав все «за» и «против», я решил остановиться на трёх платформах: боевой — бюджетный кроган (которого я намертво замурую в самый тяжёлый кроганский бронескафандр, а потом ещё и усилю чем только можно — начиная с дополнительных отсеков под боеприпасы и заканчивая специальным экранированием всей электроники), торгово-диверсионной — такой же бюджетный волус (от этого вообще только скафандр с приводами оставлю, и до упора «заточу» на скрытность и мобильность) и главная — топовый суперлюкс кварианец в максимальной комплектации (специально ради Тали — ну и просто универсальная, с акцентом на инженерное применение). Я долго думал про шасси азари или человека, но отказался от обоих в пользу волуса. Азари поголовно владеют биотикой, техническая эмуляция которой сильно хромает. Кто поверит, что с «той самой Шепард» (произносить с придыханием) путешествует какая-то «никакая» азари? Вот и я думаю, что никто. Человеческое шасси я отверг из-за необходимости общаться с представителями других рас (вот где пригодилась бы азари!), многие из которых людей недолюбливают… или откровенно не любят. Волус в этом случае гораздо лучше: никто не ждёт подвоха от маленького смешного колобка (ну, кроме финансистов), и даже самые ярые ксенофобы среди людей охотнее согласятся работать с волусом, нежели с азари… и я намерен по максимуму воспользоваться этим заблуждением!

Вообще-то, и крогана, и волуса я мог бы сделать и сам: купить скафандры, забить внутренние объёмы дополнительными слоями миомера-усилителя, кое-где поставить обычные приводы от тех же имиров — вышло бы и дешевле, и чуть получше по ТТХ… Но я знал, за что переплачиваю: специальная прошивка, тупая, как пробка, зато способная заставить шасси крогана танцевать не хуже азари — специально посмотрел рекламные ролики, это просто жесть! Нет, конечно, в команде Шепард любые танцевальные косяки автоматически прощаются, но танцы — это лишь пример. А за хороший результат я платить готов. Вот как за кварианца… Микрореактор — пять лет гарантированной полной мощности всех систем (с возможностью дозаправки на ходу — а водорода у меня много). Прочный скелет — из специального сверхлёгкого пластика, чтобы общий вес не слишком отличался от оригинала. Синтетические мышцы и искусственная кожа, полностью воспроизводящие структуру тканей прототипа и визуально неотличимые от настоящих — только сильнее и быстрее. «Честные» голосовые связки и лёгкие, которыми надо дышать! Насос системы охлаждения, «стучащий» точь в точь, как настоящее сердце! Вычислительный нанокластер — достаточно мощный, чтобы тянуть мой основной процесс… пусть и с некоторыми натяжками. Датчики давления и температуры по всей поверхности — я реально смогу пощупать и почувствовать всё!

Надеюсь, Тали оценит… всё-таки, полтора миллиона на круг — это зело до хрена.