Ронан Бирн сидел на капитанском мостике. Он тщательно анализировал все имеющиеся у них данные. Сектор Альфа Лебедя находился от места патрулирования в неделе пути через серию гиперпрыжков. Как можно поймать противника, если он за это время уже десять раз уйдёт? Ему пришлось связаться с вышестоящим руководством и, после доклада, у него был карт-бланш на преследование неизвестного до сектора Альфа Лебедя. Не было ли это ловушкой — заманить именно «Орион», и именно в тот сектор? Была одна вещь, о которой на корабле знали только два астерийца: Ронан и Аден. Перед этим полётом, в доках имперской службы безопасности, на борт «Ориона» была установлена последняя секретная разработка имперских учёных — квантовый распылитель. Он был замаскирован под обыкновенную, с виду, лазерную турель. При первоначальных испытаниях удавалось распылять на наночастицы довольно крупные объекты. Основная задача была — испытать эту установку в реальных полевых условиях на окраинных территориях, подальше от чужих глаз. Поэтому и был задан для «Ориона» такой дальний сектор патрулирования. Курсанты и их практика являлись хорошим прикрытием. Неужели, сверхсекретная информация каким-то образом просочилась? Нужно тщательно проинструктировать весь состав крейсера о возможных неожиданностях, чтобы за неделю не расслабились. При таких вводных, это может стоить им всем жизни.

Надин и Аден… Как они там? Надин точно жива, Морт её чувствует. А Аден? Прокручивая запись боя, Ронан увидел, что тот сам бросился вслед за Надин. Кажется, Ронан кое-что упустил из внимания: на неё уже есть претендент, только тот сам ещё этого не понял. Аден очень нравился Ронану. Он не мог усыновить его, потому, что клан Лорнов не отказывался от Адена. Что же, посмотрим. Лишь бы живые вернулись. Макс, вон, как переживает. На тренировках с отцом выкладывается по полной, хочет, чтобы Надин гордилась его успехами. Да, не смотря на всё произошедшее, Ронан не забыл про утренние тренировки с сыном. Они доставляли ему истинное удовольствие. Макс уже очень хорошо контролировал вторую форму и переход в неё стал более плавным и лёгким. Обходя свой корабль, Ронан видел, что Надин за очень короткий срок стала «своей». По ней скучали кадеты, спрашивали обучающие, грустил Лео. У него даже вкус приготовленной еды изменился и стал, каким-то, нерадостным. Часто, приходил его друг Торис, и успокаивал, говоря, что хорошо обучил его девочку основам оказания первой помощи. Даже главный механик, нисс Харм, набрался смелости и спросил у Ронана, спасём ли мы Надин? Она стала полноправным членом команды, находя общий язык со всеми, и никто уже не вспоминал, что она землянка. Ронан тоже скучал. По ночам, когда у него оставалось немного личного времени, он одевал вязаный кардиган, садился в кресло и думал о своей семье. Иногда, к нему забегал Морт, а следом приходил Макс, в своём джемпере.

Последние часы перед выходом из гиперпространства, были самыми тяжёлыми. Напряжение достигло своего пика. Все были на своих местах. Из прыжка «Орион» выходил с активированными боевыми установками и поднятыми щитами защиты. Только это его и спасло.

«Значит, всё-таки, это была ловушка — тщательно спланированная операция по заманиванию «Ориона», — подумал Ронан. — Кто же это такие? Кто из возможных противников решился на столь откровенные действия против Астерийской Империи?» «Мусорщик» в контакт так и не вступил, а опознавательных знаков на корпусе судна не было. Сектор Альфы Лебедя — нейтральный сектор. Сейчас «Орион» выходил из гиперпространства в зоне действия гравитационных полей небольшой планеты с крошечным спутником, которые принадлежали звёздной системе Альфа Лебедя.

Когда завихрения полей после выхода из гиперпространства начали успокаиваться, то сразу обозначились бочкообразные корабли сурхов. Решились все-таки! Давно уже мечтают оттяпать кусок граничащих с империей территорий. Это раса низкорослых, но очень плодовитых гуманоидов. Они не владеют достаточным количеством ресурсов, чтобы осваивать новые миры, но обладают достаточной воинственностью, чтобы отбирать у других уже освоенные. Однако, они трусливые, как хрусты, и всё время действуют из-под тишка.

Под командованием капитана, «Орион», на выходе из гипера, резко ушёл вниз. И вовремя! Совместный залп от трёх сурхских кораблей прошёл вскользь.

— Значит, трое на одного?! — прорычал Ронан. — Что же, поиграем!

Ронан выложился по полной. Он крутился во все стороны, уклонялся и нападал. Он не выпускал своих ребят, потому, что им нельзя было ввязываться в бой. Слишком далеко они ушли от своей системы и достаточно углубились в нейтральные территории, чтобы надеяться на чью-то помощь. Нужна была победа, иначе им не уйти живыми. Этим хрустам нужна установка, а экипаж им без надобности. Ронан не зря занимал пост капитана «Ориона» так долго. Он знает свой крейсер он носа до кончиков дюз. Он знает толщину каждой броневой пластины, знает характер каждого движка и сколько из него можно выжать. При удачном обманном манёвре, «Орион» выпустил залп с левого борта и подбил одного из нападавших. Уже легче. Ронан понимал, что наступит момент и ему придётся применить установку. В одиночку выстоять против троих кораблей противника, которые не уступают «Ориону» ни по размерам ни по вооружению можно только за счёт огромного опыта капитана, везения и секретного оружия. Везение испытали, когда уклонились от залпа на выходе из гипера, умение капитана, когда подбили первый корабль. Дальше всё будет зависеть от Праматери. Сурхские корабли уже успели изрядно потрепать защитные системы «Ориона» Их эффективность упала до двадцати пяти процентов. Противники рвали его в разные стороны, словно травили. Тут, один из помощников доложил:

— Капитан, на подходе ещё один корабль. Его параметры система определила, как знакомые. Это «Мусорщик». Время подхода десять данов.

— А вот и главное действующее лицо пожаловало. Нам надо разобраться с фрегатами до подхода падальщика, иначе, нам конец. Если они успеют применить своё парализующее все электронные системы оружие, то мы окажемся абсолютно беззащитными.

— Капитан, ситуация изменилась. «Мусорщик» изменил курс и вступил в бой с неизвестным противником.

— Праматерь его подери! Быстро! Вводим в систему код доступа «gynius5437621», разворачиваем турель номер шесть в сторону ближайшего нападающего на нас фрегата, заряд на полную мощность, огонь!!!

А вот такого никто не ожидал: ни сурхи, ни те, кто был с капитаном на мостике. В сторону ближайшего фрегата быстро распространялась волна абсолютно чёрного цвета, как облако. Едва достигнув его, она стала разъедать его контуры, как кислота, а потом, раздался волновой взрыв. От огромного фрегата не осталось ни обломков, ни, даже, пыли. В этот момент, второй фрегат развернулся и попытался сбежать. Члены экипажа «Ориона» были настолько ошеломлены, что противник чуть не ушёл. Грозный рык капитана вернул их к действительности:

— Захват второй цели!

— Есть, капитан, цель взята, — подскочил помощник.

— Мощность на полную, залп! — скомандовал Ронан.

Все как заворожённые смотрели на повторившуюся картину. Второй фрегат постигла та же участь, что и первый.

— Лор Ронан, что это было? Как мы так смогли? — ошарашенно прохрипел второй помощник.

— Это испытания нового имперского оружия, которое доверили провести «Ориону» и за которым охотились враги. Что с «Мусорщиком»? Он наш главный противник.

— Лор, неизвестное судно атакует его. Что будем делать?

— Пойдём на выручку. Выполняйте разворот, готовьте все системы к последнему бою.

Ронан нутром чувствовал, что ему надо туда, где неизвестное маленькое судно ведёт свой бой с «Мусорщиком». Он ещё не знал, что в каюте Макса сходит с ума Морт, который сразу же почувствовал Надин.

Я лежала и смотрела на этого огромного и грозного, но сейчас такого домашнего самца. После всех размышлений я пришла к выводам, что он меня волнует, интригует, раздражает, привлекает и смущает. И как мне разобраться во всей этой куче эмоций? Продираясь сквозь густые заросли мыслей, я вдруг почувствовала мелкую вибрацию и, кажется, мой обогреватель «сдулся», то есть самопроизвольно вернулся в первую форму. Испытанное мной облегчение, можно сравнить с тем, что испытывают глубоководные ныряльщики без аквалангов, когда выныривают на поверхность. В рубке сразу стало просторнее. Я попыталась вывернуться из-под Адена. Он открыл один глаз и скосил его на меня.

— Ну, что тебе не спится? Я впервые в жизни могу поспать, как гражданский, а ты копошишься, как сури.

— Кто?! — непонимающе переспросила я.

— Есть у нас такой зверёк. Их иногда в домах держат, — сонно пробормотал он, закрывая глаз.

— Выпусти меня, я первая в душ пойду, — выбралась я на волю.

Сегодня, мы хотели более тщательно разобрать завалы останков его корабля. Когда мы этим занимались, я почувствовала присутствие моей знакомой аборигенки. Она стояла у нас за спинами и явно была чем-то довольна.

— Здравствуйте, — мысленно поздоровалась я.

— Хм, помнит. Это хорошо. Вы потеряли кое-что. Заберёте?

— А …? Если это важно …

— Да. Мешает. Большая, тяжёлая, плохо пахнет.

— ??? — я в недоумении посмотрела на Адена. — Она говорит, что мы что-то потеряли и это ей мешает, потому, что большое, тяжёлое и плохо пахнет. Она хочет, чтобы мы это забрали.

— Ну, раз надо, то пойдём, заберём, — спокойно согласился он.

— Хорошо, мы согласны идти, — передала я жабе мыслеобраз.

И такой странной компанией мы пошли за потеряшкой. Когда мы пришли, то удивился даже Аден. Посреди гнезда лежала целёхонькая тяжёлая ракета класса «SRT-100». Как она тут оказалась? Как сказал мне потом Аден, он сбросил все эти ракеты перед тем, как соединить наши машины в воздухе перед падением. Наверное, эта, по какой-то причине не взорвалась. Он попросил нас удалиться на приличное расстояние, а сам остался, чтобы деактивировать её. Она оказалась абсолютно исправной. Не понятно, что произошло. Может на неё повлияло воздействие оружия «Мусорщика»? Конкретно эта ракета дольше перезагружалась, а все установки аннулировались под действием мощного электромагнитного воздействия? Ладно, это уже не важно. Важно, как мы её потащим. Мы ведь с Аденом, сейчас, полтора землекопа: я женщина, а он после ранения. Похоже, думали мы с ним одинаково, потому, что я услышала:

— Надин, а как ты меня дотащила до своего корабля? — и два фиолетовых глаза уставились на меня с интересом.

Пришлось рассказать ему про волокуши. Он долго мыслил, и изрёк:

— Да, но ведь покрывал у нас больше нет?

— Конечно нет. Нужно делать новые волокуши и из других материалов, которые выдержат вес этой «монстры». Тогда я была одна, и многое было мне не по силам.

Мы отправились обратно к завалам. Из ошмётков фюзеляжа, труб и проводов я умудрилась сделать что-то вроде носилок. Можно нести вдвоём, а можно тащить за собой. Посмотрим, что нам будет легче. Аден, выросший в условиях высокотехнологичной цивилизации, смотрел на меня во все глаза. По его понятиям, я ковырялась в помойке. Однако когда моя примитивная поделка нереально облегчила наш труд по перетаскиванию этой тяжеленной бомбы, он признал, что такое надо ещё уметь собрать. Эх, не знал он моего дедушку!

Жаба была очень довольная тем, что мы забрали с её территории этот опасный предмет. Я не удержалась и спросила, почему он плохо пахнет? Оказалось, что она чувствует в неживых предметах их предназначение. Бомба плохо пахла в ментале, так как несла смерть живым организмам. Интересно, надо попробовать определять ментальный запах неживых предметов. Это может очень пригодиться. Буду, эдаким, ходячим детектором.

Когда мы наконец притащили ракету к штурмовику, то я, задыхаясь, задала вопрос:

— Аден, а зачем она нам? Разве мы сможем её использовать на моей «птице»?

— Сможем, я могу так настроить штатную систему, что в бою мы сможем использовать эту ракету, как последний шанс. У тебя осталось мало зарядов, даже с учётом найденных двух батарей, поэтому, надо использовать любую возможность. Это может спасти нам жизнь. Далее шли «танцы с бубнами» по затаскиванию опасного вооружения на борт штурмовика. Ведь, ракету нужно было не просто поднять на борт, но и правильно установить. Мы обливались потом и пыхтели, ругались и стонали. Если не видеть, чем мы занимались, то подумать можно было самое неприличное.

— Ну же, давай, толкай!

— Да, не лезет! Нужно ещё поднять!

— А ты раскачай: вперёд — назад.

— А-а-а …!

— У-у-у …!

— Я пытаюсь, только проход узкий, а ствол слишком толстый, калибр не подходящий.

— Подходящий, я же оборудовал свою таким.

Спустя два часа ругани и тяжёлой работы, мы, всё-таки, загнали ракету в направляющие и пропихнули на положенное место. От усталости свалились прямо там, где стояли. Я упала на Адена сверху, и мне было плевать, что он обо мне подумает. Меня сейчас и домкратом не поднять. Мы тяжело дышали. Не знаю, как ему, а мне было тепло и мягко. Вставать совершенно не хотелось. Аден тихонько обнял меня и шепнул на ухо:

— Так вот ты какая, Надин, настоящая…

— Я всегда настоящая, только не все это видят. — И, подняв голову, посмотрела с вызовом в его аметистовые глаза.

— Я был дураком, — сказал Аден, и, потянувшись ко мне, крепко поцеловал.

Как же давно меня так не целовали: нежно и страстно! Внизу живота резко скрутился тугой комок давно забытых ощущений, а едва восстановившееся дыхание, опять сбилось. Я отвечала с не меньшей страстью, обвивала его крепкую шею руками, трогала его уши. (Кстати, клыки совсем не мешали.) Уж не знаю, как далеко бы всё зашло, только, тут, начался ливень, переходящий в град, который быстренько привёл нас в чувство и заставил побыстрее убраться внутрь корабля.

Мы сидели, немного смущённые только что произошедшим, и думали каждый о своём и об одном и том же. Уже нельзя отрицать, что между нами есть чувства, сильные, противоречивые. Нас тянет друг к другу. Меня, так точно. Душа астерийца для меня пока потёмки: другая раса, другой менталитет. Вот где пригодились бы советы отца и леда Ториса. Я бы смогла разобраться, чем руководствуется Аден: физическим влечением, расчётом или влечением души.

Аден думал примерно о том же. Его симбиот скулил от счастья, а он сам продолжал сомневаться. Сможет ли она его понять? Не станет ли, как все астерийки, использовать его слабость в своих, возможно корыстных, целях. Хоть он и видел Надин настоящей, но, сложившиеся стереотипы очень тяжело переломить. Наконец, он решился прервать молчание и перевести разговор на нейтральную тему:

— Ну, вот, мы сделали самое тяжёлое — установили «SRT-100». Теперь я смогу перенастроить вооружение и вписать ракету в бортовую систему. Надо только немного отдохнуть. Жалко, что в аварии пропал контейнер с настоем синтопиуса.

— Как, синтопиуса? А лед Торис говорил, что это единственное природное обезболивающее, — удивилась я.

— Да, всё верно. Только, в армии, научились делать из него напиток, вроде стимулятора, только природного происхождения. Это не совсем законный напиток. На гражданке он официально под запретом, но на войне ситуации бывают разные. Иногда, он помогает дожить до подходящей помощи, продержаться в затянувшемся сражении.

— Подожди, — полезла я в дальний угол, — это, случайно, не оно? — Я вытащила на свет найденную в первом походе по завалам бутылку.

— Где ты его взяла?!

— Да, там, в завалах нашла, ещё в первый день.

— Отлично. Один колпачок, и я снова в строю.

Отдохнув часик и перекусив, Аден принялся за перенастройку системы вооружения штурмовика. Как оказалось, это был очень долгий и кропотливый процесс. Он не зря говорил, что настой синтопиуса пригодится. Даже с его использованием Аден заснул в кресле, как только закончил настройку. Я не стала его будить. Накрыла одним покрывалом и притушила свет. Мне же, спать было совсем не комфортно. Я совсем расслабилась за те ночи, что Аден согревал меня.