Утром, как не странно, я проснулась в довольно неплохом самочувствии. Видать, ночное событие пошло на пользу моему измученному гормонами организму. Завтракали мы довольно поспешно, так как необходимо было собраться и приехать в резиденцию императора до обеда. На два часа дня назначено торжественное вручение наград, потом, перерыв и в семь вечера банкет и бал в честь участников награждения. Мужчины собрались, как всегда, быстро. Ждали только меня. Когда я вышла в гостиную в парадной форме, то со всех сторон послышались вздохи восхищения. Макс с детской непосредственностью сказал:

— Может ты передумаешь и вернёшься в Лётную Академию? Тебе так идёт форма!

— Да, Надюш, первый раз вижу форму на женщине и готов подтвердить: выглядит изумительно и при этом очень женственно! Только, я всё равно рад, что ты выбрала гражданскую специальность.

— Не переживай пап, я не передумаю. Время, проведённое на «Орионе», дало мне очень много, многому научило, но я не военный человек. В первую очередь, я женщина и ищу обычное женское счастье. Но, все навыки останутся при мне и в сложной ситуации помогут спасти жизнь мне и моим близким.

— Умница! — ата крепко обнял меня и поцеловал в лоб. — Ладно, грузимся в автофлай и отправляемся. Нас уже ждут.

Дорога до столицы заняла часа полтора. На подъезде к императорской резиденции, нас встретил почётный эскорт, который, как оказалось, положен главе старинного клана и лору «Ориона». В самой резиденции, нас встречал секретарь. Поприветствовав нас, он передал отцу копию протокола, для ознакомления с распорядком церемонии. С большим интересом прошёлся взглядом по нам с Максом и проводил в отведённые для нашего клана покои. У нас было время отдохнуть, освежиться и, даже, подкрепиться. Приближалось время начала церемонии. Я стояла перед зеркалом и осматривала себя. За эти несколько месяцев я здорово изменилась. Конечно же, помолодело тело. Я смотрела на себя двадцатилетней давности, только глаза выдавали мой реальный возраст, и выражение лица было серьёзней, чем двадцать лет назад. Жизненные уроки явно пошли мне на пользу. В этой жизни, я сегодняшняя, была мудрей, серьёзней, опытней. Не было той восторженной влюблённой дурочки, но была женщина, ждущая своего мужчину. Волосы убраны в строгий пучок, форма сидит на фигуре без единой лишней складочки. Ничего, как-нибудь разберусь.

Нас пригласили. Всё это время моя голова была занята мыслями о том, как выдержать это мероприятие и не слететь с катушек, ведь мы с Аденом будем находиться так близко друг к другу? Отец перед выходом обнял нас с Максом и пообещал, что всё будет хорошо. Я, в ответ, улыбнулась и мы вышли из покоев. Как только я вошла в главный зал, то глаза сами начали искать моего упрямца. Я не замечала ни окружающих нас важных персон, ни красоты тронного зала, ни нарядов присутствующих астериек, ни того, какие призывные взгляды они бросали на соединённого со мной судьбой мужчину. Я видела только его лицо: уставшие глаза, с залёгшими под ними тенями, посеревшая кожа, упрямая складка на лбу и жёсткая линия подбородка. Такой упрямый, но такой желанный!

Очнулась я тогда, когда услышала своё имя. Сосредоточившись на говорившем, поняла, что речь идёт о нашем с Аденом сражении с вражеским разведчиком. Я видела, как лица присутствующих удивлённо вытягиваются по мере того, как до них доходит, что я женщина и я не астерийка! Некоторые дамы старательно начинают вытягивать шеи, чтобы получше меня рассмотреть. Сейчас я замечаю, что явно уступаю им в росте. Тут, говоривший замолкает и вперёд выходит сам император. Следом за ним несут подушечку пурпурного цвета, на которой лежат два ордена, похожих на восьмилучевые звезды. Он подходит сначала к Адену, говорит слова благодарности от имени империи и об оказанной ей неоценимой услуге, берёт орден и прикалывает ему на грудь. Аден благодарит императора и «отдаёт честь» по астерийски. Я чувствую каждое его движение, ловлю каждую эмоцию. В его чувствах столько всего намешано, что толком ничего не разобрать. Мне подсознательно хочется его поддержать, приласкать, но я подавляю эти порывы. Я больше не повторю прежних ошибок. Потом, император оборачивается ко мне и я, наконец, могу его рассмотреть. Это действительно очень представительный астериец: высокий, мощный. По возрасту он чуть старше отца. Его сила альфы действует даже на меня, хотя не совсем понятно: как на эмпата или как на привязанную к астерийцу самку (ведь я тоже начала меняться)? Он внимательно рассматривал меня и молчал. Мне стало очень неуютно от этого изучающего взгляда. Наконец, он довольно качнул головой и, улыбнувшись, сказал:

— Нисса Надин, вы преподнесли нам необычайный сюрприз! Впервые в истории нашей империи мне приходится вручать военную награду самке, да ещё и инопланетного происхождения. Лор Ронан Бирн доложил мне все подробности вашей истории, и я восхищён вашей отвагой и тем, как вы сражались. Вы, несомненно, заслужили эту награду и гражданство нашей империи. — Он наклонился ко мне и тихо добавил: — а на банкете, объявим о вашей клановой принадлежности. — Потом он вдохнул воздух, его зрачки расширились. — Хм! Даже так?! Что же, это будет очень интересно!

С этими словами он взял с подушечки орден и приколол мне его на грудь с правой стороны. Я повторила жест, которым салютнул Аден, и зал взорвался поздравительными криками. В основном, я слышала восторженные женские визги. Да, похоже, поклонниц у Адена много. Посмотрим, кто из нас обломается. Судя по всему, официальная часть закончена, так как толпа «болельщиц» ринулась в атаку. Они окружили Адена и зачирикали наперебой о том, какой он замечательный. Он попытался поймать мой взгляд и даже дёрнулся в мою сторону, но я иронично посмотрела на него и отправилась к единственным моим болельщикам — моей семье. Они радостно кинулись ко мне на встречу. Макс повис у меня на шее, а отец обнял нас обоих. Среди всеобщего хаоса наша скромная семейная композиция осталась практически незамеченной. Пользуясь этим, мы покинули шумный зал и отправились в наши покои отдыхать перед вечерним праздником. В гостиной нас ждали лёгкие закуски и напитки. Я улыбалась, отвечала на вопросы, сама их задавала, но все мои мысли были там, рядом с Аденом. Что он хотел мне сказать? Мы прям как два упрямых ослика на одном мостике: никто не хочет уступить. Так можно и свалиться.

Мы решили, что надо поспать перед вечерним раутом и разошлись по комнатам. Не успела я раздеться, как в мою дверь постучали. Сердце предательски застучало. Открыв дверь, я увидела мальчика, который спросил у меня, я ли нисса Надин? После этого, он передал мне записку и испарился. Я открыла пластиковый лист: «Справа от ваших покоев выход в сад. Выйди, прошу, нам надо поговорить! А.» Ясно. Поговорить изволит. Идти или нет? С одной стороны, очень хочется разыграть оскорблённое самолюбие, но с другой, это детский поступок. Взрослые умные женщины так не поступают. Надо узнать, что он хочет. Хорошо, что я ещё не успела раздеться. Застегнув золотые пуговицы на кителе формы, я отправилась искать указанный выход в сад. Нашла я его без проблем. Только вот куда идти? Так, эмпат я, в конце концов, или так, погулять вышла?! Я прислушалась к своим ощущениям. Наиболее сильное возмущение эфира шло с левой тропинки, а подувший ветерок донёс до меня его запах. Запах?! Я что, уже и запахи так тонко различаю? Или это именно реакция на его запах в результате привязки? Кошмар какой! Скоро как у собаки Павлова, слюни начнут капать! Я отвесила себе мысленный подзатыльник и пошла по левой тропинке. Она вывела меня к маленькому пруду, на берегу которого росло огромное дерево, которое «шагало» прямо в водоём. С его кроны, с фиолетовыми листьями, свисали многочисленные корни-отростки. Некоторые висели в воздухе, как разноцветная бахрома, а другие, были уже настолько длинные, что достигали земли и были похожи на новые стволы. Зрелище было настолько необычным, что я не заметила стоящего под этим деревом Адена. Он сам почувствовал моё появление и развернулся ко мне. Его глаза лихорадочно блестели. Что-то подсказало мне, что он ещё поборется за свою «свободу».

— Надин, хорошо, что ты пришла. Нам надо поговорить без свидетелей. Время послеобеденного отдыха самое подходящее.

Я молча кивнула головой. Не собираюсь облегчать ему задачу. Судя по его внутреннему настрою, ничего хорошего этот разговор мне не принесёт.

— Нам надо положить конец этой ситуации, — он вопросительно посмотрел на меня. Я молчала.

— Я предлагаю тебе исполнение любого твоего каприза. Можешь требовать, что угодно: деньги, дом в столице, любые развлечения, одежда, самый дорогой автофлай. Взамен, ты не вмешиваешься в мою карьеру, не требуешь оставить службу или находиться постоянно при тебе. Мы будем иногда встречаться: скажем, раз в три оборота Геноса. Думаю, что этого будет достаточно для физиологической поддержки привязки и нормализации нашего самочувствия. Наши кланы будут спокойны, формальности соблюдены.

Сказать, что я начала закипать, это ничего не сказать! Это что сейчас было? Он что, наложницу выбирает? Расписание случек составляет?! Я для него кто?! А у меня спрашивать совсем не надо, вопрос решённый?!

— Ты всё сказал? Так вот слушай теперь меня! Предлагаю тебе любые деньги, продвижение по карьерной лестнице, самый дорогой автофлай, чтобы только тебя не видеть, чтобы ты не смел распоряжаться моей жизнью. Я вправе сама выбирать своё будущее. Меня не интересуют перманентные встречи с таким альфанутым придурком, как ты! Запомни, я сама буду решать с кем, когда и сколько мне встречаться и как строить семейные отношения!

Меня несло. По мере того, как я распалялась, я чувствовала приближение взрыва. Неожиданно, я издала мощное рычание, мои когти удлинились, и я со всей мочи влепила ему пощёчину. Мои когти оставили четыре кровавых полоски на его щеке. Испугавшись, что могу натворить ещё чего-нибудь, я рванула на выход из сада. Влетев в комнату, я закрылась в ванной. В зеркале отражалась девушка с разлохмаченной прической, горящими оранжевыми глазами с вертикальными зрачками и удлинившимися клыками. Чудесно. Изменения прогрессируют. Наверное, это напрямую зависит от накала эмоций. Похоже, что его дурацкое предложение окончательно снесло мне крышу. Я постаралась взять под контроль дыхание, вспомнив советы Морта. Наверное, надо принять ванную. Мне предстоит ещё провести вечер в незнакомом обществе, поэтому, стоит взять себя в руки. Включив воду, начала раздеваться. А в голове продолжали крутиться его обидные слова. Он ведь даже мысли не допускает, что мне совершенно не нужно его постоянное присутствие рядом с моей персоной, что я не собиралась вмешиваться в его карьеру, что не собираюсь использовать его зависимость в каких-либо корыстных целях. Он же даже не попытался выяснить моё виденье наших отношений в паре! Сразу стал диктовать свои условия, загоняя меня в такую же золотую клетку, в которой я уже чуть не погибла! Это что, ирония судьбы?! Р-р-р! Так, надо успокоиться. Вдруг отец услышит?

Аден стоял под деревом вахо и не находил сил сдвинуться с места. Что он наделал? Он же своими руками поставил крест на положительном решении их проблемы. Он даже не сделал ей предложение стать его парой! Накинулся на неё сразу со своими требованиями. А ведь так хотелось обнять её, вдохнуть родной и такой необходимый ему запах. Те три дня, что прошли с их последней встречи на «Орионе», стали пыткой. Он практически не спал, испытывая сильные физические боли, особенно в нижней части тела. Организм требовал окончательного завершения привязки, а он даже к стадии ухаживания ещё не приступал! Что же делать?! А ведь доктор говорил ему не затягивать. Как теперь успокоить Надин и объяснить, что он ведёт себя неадекватно от того, что сходит по ней с ума.

Ванна наполнилась. Я добавила голубой шарик, интуитивно догадавшись, что это что-то вроде пены. Меня окутал настолько нежный и успокаивающий аромат, что, постепенно, мысли переключились на более приятное, на предстоящий праздник.

Я ведь и в прошлой жизни почти не бывала на приёмах. А тут, настоящий бал! А вот из принципа, не позволю испортить себе настроение! Там, я должна достойно представить клан Бирнов и выглядеть не хуже других. Я с головой ушла под воду, смывая с себя все негативные эмоции. Всё-таки во всей вселенной только вода обладает такой способностью. Сколько же тайн скрывается за, казалось бы, простой формулой Н2О? Нашим учёным ещё очень далеко до их разгадки. После ванны я почувствовала себя значительно легче. Нервы удалось немного успокоить и внутренне настроиться на приятный вечер. Закутавшись в огромное пушистое полотенце, я приступила к подготовке всего необходимого. Достала из багажного кофра, похожего на чемодан, своё праздничное платье, аксессуары и сандалии. Отец подарил мне удивительно элегантное и красивое фамильное колье с красными, похожими на рубины камнями. Оно было удивительно лёгким и по весу, и по дизайну. То, что нужно к моему образу! Дополняли его браслет и серьги. Я просушила волосы, подняла их в высокий хвост и заколола массивной заколкой цвета патины. В торговой комнате мне сказали, что это очень редкий металл. Пояс для платья я выбрала в виде тонкой цепочки из того же металла. Получился очень интересный образ, который подчёркивал моё земное происхождение. Думаю, что незамеченной я не останусь. В дверь постучали. Я почувствовала своих мужчин. Разрешив им войти, повернулась, чтобы понять по их реакции, как я выгляжу. Они зашли и остолбенели: они первый раз видели меня в нарядном платье с украшением и макияжем. Да, я и про него не забыла. Я успела, между делом, выяснить у Беаты, используют ли их женщины косметику и постаралась закупить себе всё необходимое. Они молча смотрели на меня, а я начала уже волноваться. Может я перестаралась? Может нарушила какие-нибудь запреты? Наконец, отец первый пришёл в себя и пошёл мне на встречу, раскрыв объятия.

— Надин, детка, как ты хороша! Ты станешь настоящим украшением этого бала!

— Правда? А то я уже испугалась, что сделала что-то не так…

— Нет! Что ты! Просто мы впервые с Максом видим тебя такой нарядной. Ты как яркая птичка с наших островов! Ничего и никого не бойся сегодня. Своей красотой ты затмишь всех астериек! Никогда в клане Бирнов не было такого яркого цветка. Я горжусь тобой, детка.

— Спасибо, пап! — Я крепко обняла его и обернулась к Максу. — Ну, братишка, а ты что скажешь?!

— Я порву любого, кто попытается тебя обидеть! — гордо заявило это лохматое чудо.

— Так, гроза космических просторов, иди-ка ко мне. Ты шикарно выглядишь в своём костюме, но ты явно забыл про расчёску. — Я взяла указанный предмет, усадила Макса на танкетку, так как он вымахал выше меня, и аккуратно причесала его непослушные яркие волосы. Сбрызнув их жидким воском, закрепляя эффект, развернула его лицом к зеркалу. — Ну, Макс, посмотри какой красавчик! Ты наследник клана Бирнов, так что сегодня смотреть будут не только на меня, но и на тебя тоже.

Макс засмущался. Ничего, ему надо привыкать к своей внешности. Думаю, что не одно девичье сердце будет сохнуть по нему. Отец был такого же мнения. Он подошёл к нам и одобрительно похлопал Макса по плечу. Мы все посмотрелись в зеркало. Красивая получилась семья. Что же, мы готовы предстать перед обществом.