Солнце уже встало на востоке и озаряло беспокойное водное покрывало. Дул сильный восточный ветер, и небольшое судно заметно болтало на волнах. Однако их водному пути уже пришел конец. Взору открывался берег острова. Острова, земля которого, как говорили, была благословенна, ибо на себе она держала не что-нибудь, а Храм Святого Свента.

Сие основательное сооружение (на самом же деле не одно, а множество сооружений, ибо храм состоял из двенадцати частей) было выстроено, когда он, Эльдазар, еще не родился. А вот его мать, тогда еще десятилетняя девчонка с длинными косичками, видела воочию воздвижение всего великолепия, что в настоящее время занимало собой практически весь остров.

«Великолепия»! Эльдазар фыркнул. Как же, как же… Конечно, он помнил, что когда впервые увидел храмовый остров, то глядел во все глаза, стараясь охватить взглядом все сразу и в то же время внимательно рассмотреть каждую мелочь. Но чего еще ожидать от ребенка?

Да, высотой храм, что главное здание, что остальные храмовые постройки, мог поспорить со многими замками. Множество шпилей, куполов, разнообразный орнамент стен и крыш, изысканная лепнина, всевозможные статуи и, разумеется, Колонны. Не просто колонны, а именно Колонны с большой буквы – такое торжественное название напрашивалось само собой, столь велико было их изобилие. Колонн здесь было не просто много, они стояли буквально повсюду. Этот элемент архитектуры словно намеревался захватить весь остров, а затем развернуть масштабную кампанию по захвату всего остального Гелинора.

Вот две колонны поддерживают арку с внушительным изгибом. Вот ряд колонн держат на себе антаблемент (слова-то какие у этих архитекторов!), а эти вот ничего не держат, но служат декоративным украшением. Вот еще колонна, но она стоит отдельно от храмовых зданий, и сверху ее украшает мраморная статуя нагого мужчины, держащего в правой руке небольшое пламенеющее солнце. И так далее.

В каждом здании была минимум одна колонна. Можно здесь увидеть и полуколонны, которые выступают из плоскости стен лишь на половину своего диаметра. Но оригинальностью они также не отличаются. Одни поддерживали все тот же антаблемент, другие лишь украшали внешний вид стен. Были здесь и пилястры, внешне напоминающие колонны, но отличающиеся от них по структуре. Где-то Эльдазар слышал, что отличие это выражается в отсутствии у пилястр энтазиса, но что это такое, наемник не знал.

Эльдазар родился на Серединном континенте, но мать его была на тот момент благословенной сестрой Свентовой. Это означало, что, как только мальчик подрос до возраста, приемлемого для начала обучения, его привезли на остров и начали учить основам различных наук. И конечно же (по-другому и быть не могло) среди преподаваемых ему предметов была архитектура. Благодаря ей он знал, что классическая колонна состояла из пяти частей: стереобата, то есть нижней части под пьедесталом; основания, именуемого базой; ствола, который являлся основным элементом колонны и располагался между базой и капителью; капители – верхней декоративной части; и абаки – четырехугольной плиты в верхней части колонны.

Знал также Эльдазар, какие существовали типы колонн, чем они отличались от колонны классической и как назывался каждый из этих типов. Наемник ненавидел проклятые колонны. А того, кого ты ненавидишь, следует знать по имени. Даже если это всего лишь неодушевленные столбы.

Но сейчас ненавистные архитектурные причуды мало волновали наемника и отходили на задний план. Он направлялся на остров по большому делу. Да, он вновь свидится с мамой, а это грело ему душу сильнее, чем полуденное солнце – кожу летним днем. Но на первом месте стояло дело, и это не обсуждалось. Даже с самим собой.

Их первый с матерью план провалился, но Эльдазар уже приступил к подготовке запасного плана. И сегодня им вдвоем предстояло убедить коллегию святых слуг Свентовых в целесообразности их замысла. Ведь они преследовали высшую цель, а Эльдазар к тому же планировал отомстить заклятому врагу. Но сообщать об этом коллегии или даже своей матери он не собирался.

Удивительно, но его заклятый и на данный момент единственный враг даже не знал о его, Эльдазара, существовании. Иной мог бы спросить: как такое возможно? Наемник по имени Эльдазар знал ответ.

Сын служительницы Храма Святого Свента был наемником уже семнадцатый год. И лишь годом ранее он получил звание и татуировку Мастера. Проклятая гильдейская иерархия! И конечно же Эльдазар слышал о Теоре Ренвуде. Об этом сосунке, об этом юном выскочке, который за пять лет достиг того, к чему он, Эльдазар стремился долгих шестнадцать лет.

«Он непревзойденный лучник, лучше которых еще не видела наша гильдия. Да что там гильдия, он и многим эльфам может дать пару уроков!» – восторженно сказал как-то один Ученик гильдии Эльдазару во время их работы в паре. За это Эльдазар сломал ему нос, и благо еще, что парнишка не стал докладывать об инциденте Грандмастерам, иначе бы Мастером Эльдазар рисковал не стать еще несколько лет. За поднятие руки на собрата по гильдии, пусть и рангом ниже, по голове никто бы не погладил.

Наемник не встречался с Теором лично, а значит, не видел его умений собственными глазами. Может, этот Теор и был так хорош, как о нем говорят. Возможно. Но Эльдазар был лучше. И при первой же очной встрече он планировал разъяснить дерзкому мальчишке две вещи. Первое: лук – оружие трусов, боящихся схваток на ближней дистанции, в то время как парные клинки, которыми владеет Эльдазар, – самое подходящее оружие для настоящего воина. Второе, и главное, – никому и никогда не следует переходить Эльдазару дорогу и уж тем более сомневаться в его мастерстве, пусть даже и сделано это несознательно.

Тем временем небольшой парусник, на котором приплыл наемник, пришвартовался у крошечного причала. Порта на острове не было.

Расплатившись с капитаном судна, Эльдазар двинулся в глубь острова к главному храму, проходя мимо второстепенных зданий вроде храма для молебнов и продовольственного храма, по сути просто склада.

Он шел, не глядя вперед. Ноги сами несли его по проторенной дороге, которой он хаживал все свое детство.

Храмовый город, а именно так любили называть в коллегии святых слуг это бессвязное нагромождение больших и малых храмов, занимал большую часть острова. Кроме того, в западной части острова была обустроена большая фабрика по выращиванию изумрудного шелкопряда и дальнейшему производству дорогого шелка из коконов этих гусениц. Фабрика к тому же была еще и успешной, тем более что в Серединном континенте не было аналогов ей.

Именно за счет продажи шелка остров Святого Свента и существовал много лет как обособленное общество, не завися при этом ни от одной империи или королевства и никому при этом не подчиняясь. И, разумеется, на такой лакомый кусочек устремляло взоры немало людей из числа тех, кто не прочь поживиться чужим добром. Вот только первая же злонамеренная попытка одной шайки бандитов украсть храмовое золото закончилась грандиозным взрывом, снесшим под самый фундамент два храма вместе с одним из святых слуг Свентовых и шайку бандитов в полном составе. А благодаря устам группы ремесленников, находившихся на острове в момент неудачного грабежа, слух о случившемся быстро достиг материка. С тех самых пор не нашлось еще смельчаков, что пожелали бы испытать судьбу на этом острове.

Дело в том, что Святой Свент, собственноручно заложивший фундамент первого храма на острове и основавший саму идею поклонения не Творцу или дракону Гелинору, а истинному, как он полагал, владыке сущего – Истинному Свету, был дипломированным магом. И магом очень сильным.

Перед самой смертью Свент обучил каждого из членов учрежденной коллегии храма особому заклинанию, формулу которого составил когда-то он сам, а те, в свою очередь, стали передавать формулу из уст в уста последующим поколениям служителей. Это заклинание член коллегии имел право применить, только когда храму и всему сообществу грозила смертельная опасность. Главной же особенностью заклинания являлось то, что воспользоваться им мог любой человек, лишь произнеся его формулу, и для этого ему вовсе не нужно быть чародеем и владеть магическим искусством.

Именно это заклинание и применил член коллегии, на которого наткнулись незадачливые грабители. Вожак шайки пырнул служителя храма ножом в живот, и тот, осознав, что это конец, успел произнести заветное заклятие перед тем, как умереть.

Эта печальная практика показала, что заклинание Святого Свента, оставленное им своим последователям, превращает человека в живую бомбу, взрыв которой производится моментально. Посовещавшись, коллегия храма пришла к выводу, что если заклинание произнесут все члены коллегии одновременно, то силы взрыва вполне хватит, чтобы стереть весь остров с лица земли.

Зная это, Эльдазар полагал, что смог бы захватить остров, не дав взорваться ни одному из его служителей. Всего-то и нужно, что перерезать горло во сне каждому из советников коллегии, не поднимая шума. Вот только в коллегию кроме прочих входила и мать Эльдазара, а наемник даже представить не мог, что когда-либо причинит ей вред. Посему расчеты по захвату острова оставались исключительно на гипотетическом уровне.

Вскоре Эльдазар достиг самого сердца острова, и пред ним предстал главный храм Святого Свента во всей красе. Величественное с архитектурными изысками сооружение раскинулось правильным квадратом. Стены украшала вычурная лепнина, соседствуя с мраморными статуями, выпирающими прямо из ровной кладки отполированных до блеска известняковых блоков. И, разумеется, не обошлось здесь без колонн. Самые крупные из них поддерживали широкую арку, нависшую над центральным входом.

Арка располагалась над высокими воротами из дорогого белого дерева. Створки их сейчас были распахнуты, а на пороге уже стояла Элиза, мать Эльдазара. Высокая женщина в облегающем ее стройное тело белоснежном платье с вышитым золотыми нитями солнцем на груди вышла лично встретить сына.

Элиза качнула пышными каштановыми кудрями, коротко кивнув в знак приветствия.

– Мама… – произнес наемник, приблизившись.

Мать и сын оглянулись по сторонам и, убедившись, что на них не направлен лишний взгляд, крепко обнялись. Уже спустя мгновение Элиза отстранила сына и поправила свое белоснежное одеяние.

– Только наедине, а при остальных…

– Знаю, Верховная Мать Элиза. Знаю и не подведу вас, – уверенно ответил Эльдазар.

– Просто: Верховная Мать, – поправила сына Элиза. – Вступая в верховную должность, человек должен отказаться от бренного имени.

– Глупая традиция, – хмыкнул Эльдазар.

– Возможно, – не стала спорить с наемником Верховная Мать. – Какие новости ты принес?

– Боюсь, что плохие, – наемник покачал головой, – все трое ассасинов мертвы.

– Даже тот, что из Шадорна? – удивилась Элиза.

– Да. Его убил Теор.

– Значит, не зря мы считали Теора самым опасным из этой троицы. – Верховная Мать сложила руки поверх пышной груди.

Эльдазар оставался серьезен, но на самом же деле лишь умело управлял своими эмоциями. Каждый раз, оказываясь рядом с матерью, Эльдазар не спускал с нее глаз. Разве можно не восхищаться такой красавицей?! Не будь Элиза его матерью, наемник сделал бы все возможное и невозможное, дабы добиться руки этой обворожительной особы. Так, как это сделал его отец, темный эльф, в честь которого наемник и получил свое имя. Конечно, после их связи эльф покинул Элизу, и поэтому юный Эльдазар рос без отца. За это юноша злился на него, злился все свое детство, но сейчас, будучи уже мужчиной, наемник не мог не признать, что уважает эльфа за то, что тот смог достичь желаемого.

– В моем распоряжении уже тридцать человек, – сказал Эльдазар, вовремя погасив в своем сознании непрошеные мысли.

– Впечатляет. Всегда считала, что у тебя есть задатки предводителя. – Женщина не скрывала восхищения. – Среди них есть чародеи?

– Семеро, – ответил наемник.

– Тогда не будем терять время. Собрание коллегии святых слуг Свентовых вот-вот начнется.

– Ожидаются проблемы? – спросил Эльдазар.

– Трое из коллегии уже знают о наших планах, и более того, они за нас. Но на заседании они будут молчать. Притворяться они не очень-то умеют. Остальные узнают все из наших уст прямо сейчас, и некоторые из них точно не обрадуются определенным деталям нашего плана.

– Сестра Рэйчел? – предположил наемник.

– Светлая Мать Рэйчел, – поправила Элиза сына. – За последние годы она поднялась на два ранга.

– Ее стоит воспринимать всерьез?

– Быть может, – задумчиво произнесла Верховная Мать. – Паршивка всегда недолюбливала меня.

– Ее можно и переубедить, – заметил Эльдазар.

– Нет, – строго сказала женщина. – Убивать своих мы не станем. По крайней мере, не раньше того момента, когда у нас не останется иного выбора.

– Я не имел в виду убийство, – слегка смутился наемник. – Есть много способов достичь с человеком взаимопонимания. Угрозы, шантаж, грубая сила, – пояснил Эльдазар.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет, – вздохнула Верховная Мать.

– Кто еще?

– Рикон и Лионвальд. Оба были против моего назначения. Лионвальда, я знаю, ты и сам недолюбливаешь. Это ведь он наседал на тебя в детстве с зубрежкой архитектуры?

– Да, он, – подтвердил наемник. – Я постараюсь не подавать виду о своем отношении к нему, – добавил он.

– О нет, что ты! Пусть уж лучше толстяк поймет, что ты готов при первой же возможности порубить его на мелкие кусочки. – Элиза в первый раз позволила себе улыбнуться.

– Будет исполнено, Верховная Мать. – Эльдазар тоже улыбнулся, по-настоящему, искренне. Такой план ему очень нравился. Хотя претвори он его в жизнь – и старый архитектор, ныне Светлый Отец, вполне мог взорваться. А вместе с ним и тот, кто изрежет его на куски.

– Пойдем, – махнула рукой Элиза, приглашая сына следовать за ней внутрь храма. – Пора начинать собрание. И да озарит наши деяния Истинный Свет.

– И да озарит наши деяния Истинный Свет, – машинально повторил Эльдазар, войдя вслед за матерью под сень главного храма Святого Свента.

Они прошли огромную галерею на первом этаже, от которой отходило множество коридоров, ведущих в жилые комнаты и рабочие кабинеты, затем поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Здесь Верховная Мать и ее сын миновали две библиотеки. Одна была доверху заполнена книгами, вторая – свитками с описанием заклинаний и магических артефактов. Поскольку на острове был лишь один чародей, да и тот умел разве что разгонять тучи, вторая библиотека всегда пустовала. Единственным ее посетителем была скромная старая служительница храма, сметающая со свитков пыль единожды в неделю. Сразу за библиотеками располагалась еще одна галерея с такой же паутиной коридоров, как и на первом этаже.

Элиза свернула в один из проходов справа. Эльдазар следовал за ней не отставая. Через несколько десятков шагов они оказались перед закрытой дверью. Перед тем как открыть ее, Верховная Мать обернулась и кивнула сыну. Наемник понял ее без слов. С этого момента каждое их слово и даже каждый их взгляд способны либо помочь им добиться желаемого, либо, напротив, все испортить.

Преисполненные решимости и уверенности в себе, Верховная Мать и наемник Эльдазар вошли в большой круглый зал. Именно здесь проводились собрания коллегии святых слуг Свентовых.

Все члены коллегии уже собрались, рассевшись по местам за большим столом красного дерева в форме кольца. В центре столешницы имелся круглый вырез, где на постаменте стояла объемная модель карты Серединного континента. Давно забытый всеми скульптор детально воспроизвел рельеф материка, использовав в качестве материала редкую горную породу белого цвета.

В коллегию входило одиннадцать слуг Свентовых, не считая Верховной Матери, стоявшей во главе коллегии. При ее появлении каждый из членов коллегии встал и поклонился Элизе. Кто-то искренне и почтительно, другие лишь для вида – как говорится, ради приличия.

Эльдазар внимательно осмотрел всех и каждого в отдельности. Он помнил почти всех членов коллегии, за исключением высокого и ссохшегося, словно ходячий труп, старца, того самого погодника. «Да, они изменились, – отметил для себя наемник. – Сплошь упитанные старики».

На их фоне его мать выглядела настоящей королевой, сохранившей завидную красоту в свои пятьдесят шесть лет. Разбавляли этот контингент также Светлая Мать Рэйчел, не достигшая еще и третьего десятка, и совсем юный по сравнению с большей частью коллегии Благословенный Брат Эдмонд. Тот самый Брат Эдмонд, который заменил бывшую Верховную Мать, воссоединившуюся в аэре с Истинным Светом, и который, будучи на шесть лет младше Эльдазара, постоянно получал в детстве от него тумаки. Но, несмотря на это, двое мальчишек всегда оставались товарищами, в том числе и после того, как оба распрощались с детством.

Верховная Мать заняла свое место за столом, но садиться не стала. По традиции тот, на кого возложена обязанность вести собрание коллегии (а это не всегда именно Верховная Мать), делал это стоя. По мнению Эльдазара, подобные традиции были нелепы и в качестве панацеи их нужно было выкорчевывать с корнем. По мнению же Элизы, им не пристало менять то, что установил сам Святой Свент. Что ж, мнение матери Эльдазар уважал.

Наемник встал позади Верховной Матери, чуть поодаль от стола и всей коллегии. Он выступит на сцену лишь после того, как Элиза даст ему слово. Сейчас же он положил ладони на рукояти парных мечей, готовый к любому повороту событий. Эльдазар обратился в слух и созерцание.

– Да пребудет с нами благословение нашего владыки, – нарочито громко объявила Элиза. После этих слов собрание считалось открытым. – Сегодня, досточтимые братья и сестры, нам предстоит рассмотреть сложившуюся в Гелиноре ситуацию, которая угрожает не только нам, простым смертным, но и способна пошатнуть равновесие сил в извечном противостоянии истинного владыки сущего и его заклятого врага – Тьмы.

– Это как-то связано с тем, что из нашей казны пропала довольно солидная сумма? – взял слово Рикон, казначей храма. Низкий пухлый старик с клочковатой черной бородой и выбритым черепом. – Я проверил и не обнаружил ни одного документального описания этой траты!

– Если вы более не станете перебивать меня, то через минуту все узнаете, – ответила Верховная Мать.

Светлый Отец Рикон хотел было что-то возразить, но не стал, пробурчав лишь: «Прошу меня извинить».

– Все вы знаете, что не так давно нас посещал известный коллекционер диковинок по имени Алдерик, – продолжила Верховная Мать. Члены коллегии закивали, подтверждая, что действительно помнят его. – Также вам известно, что мы продали ему изрядное количество древних свитков, которые в силу ограниченности нашей библиотеки так и не удалось перевести. Как выяснилось, с нашей стороны это было большой ошибкой.

– В свитках были формулы вызова слуг Тьмы? – выдвинул предположение Благословенный Брат Эдмон.

– Не совсем. Хотя и в этом случае приятного было бы мало. Нет. Один из свитков содержал описание артефакта, который автор этого манускрипта назвал Частицей Истинного Света.

– Частица самого владыки?! – ужаснулась Светлая Мать Рэйчел.

– Лишь эманация. Заключенная в оболочку частица той энергии, что послужила материалом для сотворения мира.

– Найти Алдерика и отобрать у него свиток! – решительно заявил Лионвальд.

– Не все так просто, Светлый Отец, – возразила Верховная Мать. – Алдерик мертв, а свиток сейчас у трех наемников. И они его уже перевели.

– Зачем он им? – ахнул старый погодник, хватаясь за голову.

– В гильдию наемников направил контракт один из приспешников Тьмы. Эти же наемники взялись его исполнить. И они не просто рядовые наемники. Один из них – Теор Ренвуд, который считается одним из лучших в их гильдии.

– Я слышал о нем, – поспешил дополнить слова Верховной Матери Благословенный Брат Эдмон. – Говорят, этот парень до сего дня не провалил еще ни одного контракта.

Члены коллегии зашептались. Эльдазар же до хруста в пальцах стиснул рукояти мечей. Но вовремя опомнившись, приказал себе успокоиться.

– От лица нашего Храма я обратилась в Орден ассасинов, оплатив услуги троих убийц – по одному на наемника, – продолжила Верховная Мать. – Меня заверили, что они выделят для этого дела лучших. Однако же все три ассасина пали, сраженные наемниками, не достигнув успеха.

– Что?! Вы действовали за спиной у коллегии?! – закричал покрасневший Лионвальд. – Обратились к грязным убийцам, запятнав честь нашего Храма! Я так и знал, что присвоение вам верховного ранга станет большой ошибкой.

– И провели несанкционированную финансовую операцию, – не остался в стороне и Светлый Отец Рикон.

У Эльдазара возникло большое желание прыгнуть через комнату и двумя точными движениями обезглавить эту парочку напыщенных индюков.

– Во-первых, – в голосе Верховной Матери зазвенел металл, – напомню вам, что вы голосовали за мое назначение, а не против него. Не припомню, чтобы у вашего горла при этом держали кинжал. – Лионвальд едва успел открыть рот, но Элиза прервала его жестом руки и возвысила голос: – Во-вторых, вам напомнить клятву, что я давала, принимая ранг Верховной Матери? «Я клянусь служить владыке сущего, Истинному Свету, и в случае выявления в пределах бренного мира активности сил Тьмы также клянусь незамедлительно применить все необходимые меры по устранению оных, используя при этом все возможные средства», – именно такими словами заканчивается торжественная клятва Верховной Матери. Это я и сделала. Прибегла ко всем возможным методам, чтобы остановить наемников, пытающихся передать артефакт Света в лапы Тьмы.

– Но позвольте! Обращаться к ассасинам… – Лионвальд не уступал, помогая себе активной жестикуляцией.

– Да умолкните вы наконец, Светлый Отец, – спокойно перебил его невысокого роста старик с внушительного объема талией. На переносице его красовались очки в золотой оправе причудливой формы.

Эльдазар хорошо знал его. Светлый Отец Риординальд. Самый старый и самый уважаемый член коллегии. Он достиг своего нынешнего ранга, еще когда Элиза даже не родилась. И если бы не традиция ставить во главе Ордена исключительно женщин, то преклонный старец Риординальд уже давно бы руководил Орденом.

Лионвальд явно не ожидал такого развития событий. Он самым бесстыдным образом выпучил на Риординальда глаза. И это не осталось незамеченным.

– Поясню вам, раз уж вы чего-то не поняли, Светлый Отец, – проницательный взгляд старика заставил Лионвальда нервничать. Он заерзал на стуле. – в кодексе нашего Ордена, который оставил нам Святой Свент, наш Благословенный основатель, говорится, что Верховная Мать в случае активности сил Тьмы в нашем мире имеет право обращаться к любым источникам и средствам, дабы искоренить таковую активность. Также там говорится, что Верховная Мать в подобных ситуациях должна сначала действовать, а потом уже соблюдать все возможные формальности. И, наконец, все в том же кодексе сказано, что настоящим преступлением против чести и предназначения нашего Ордена является промедление в подобных ситуациях. Свет Истинный, я что, единственный здесь знаю законы?!

Лицо Лионвальда сделалось пунцового цвета. Светлый Отец готов был провалиться сквозь землю. Да, он недолюбливал Элизу, но разве можно было из-за жалкой неприязни поставить себя в такое положение, представ в дурном свете перед всей коллегией?

– Верховная Мать, – продолжил Риординальд, обращаясь уже к главе Ордена, – настоятельно советую вам прибегнуть к праву отлучения определенных членов коллегии от заседаний, если такой балаган будет иметь место на следующих заседаниях.

– Прошу вас простить меня, Верховная Мать, – встал со своего места Светлый Отец Рикон, с почтением поклонившись. – с моей стороны было глупо требовать от вас ответа на свой вопрос. Я знаю, что в исключительных случаях Верховная Мать может распоряжаться финансами храма по своему усмотрению, и уведомить главу финансов о произведенных операциях уже после преодоления кризиса. – Риординальд кивнул, довольный, что хоть кто-то ссылается на закон. – Просто при моей службе это впервые, и я был несколько сконфужен, вы же понимаете?

– Благодарю вас, Светлый Отец. Я принимаю ваши извинения и также благодарю вас за прилежную работу. То, что вы так оперативно обнаружили утечку финансов, уже говорит о многом.

Рикон еще раз поклонился и сел на место. «Умело выкрутился, – хмыкнул про себя Эльдазар. – Не то что этот Лионвальд. Вон как надулся от обиды…» Наемник с удовольствием представил себе, как отсекает ему язык, а затем милосердно перерезает и горло.

– Если больше нет возражений, – Верховная Мать сделала паузу. Члены коллегии молчали, – продолжим заседание. Так как изначальная задумка провалилась, а угроза того, что артефакт Света попадет в руки Тьмы, по-прежнему актуальна, мы с моим сыном, который является Мастером гильдии наемников, разработали новый план. Эльдазар, прошу.

Мать сделала ему знак подойти к столу. Эльдазар не заставил приглашать себя второй раз. Движения четкие и уверенные, подбородок поднят, руки все еще сжимают парные клинки. Наемник встретился взглядом с Лионвальдом и так на него посмотрел, что несчастный Светлый Отец, тихо крякнув, поспешно потупил взгляд.

– Досточтимые члены коллеги, – Эльдазар поклонился, соблюдая этикет, – так как стало ясно, что убить пресловутую троицу, исполняющую заказ прислужников Тьмы, не так-то просто, мы решили устроить переворот в гильдии. Это к тому же избавит нас от опасности повторения сложившейся ситуации в будущем. Мы вынудим наемников посетить один из центральных замков гильдии в то же самое время, когда там будут находиться глава гильдии и совет Грандмастеров. Убив трех наемников и руководство гильдии, мы не дадим Тьме завладеть артефактом нашего владыки сейчас и лишим ее возможности обратиться к наемникам в будущем – убрав верхушку организации, мы заменим их своими людьми, а значит, будем контролировать всю гильдию.

– Молодой человек, вы же сам наемник, вы сможете пойти против своих? – спросил старый погодник.

– Я давал клятву внутри этих стен, клятву служить Истинному Свету. Моя служба в рядах наемников никогда не снимала с меня этого бремени.

Члены гильдии тихо переговаривались меж собой. Верховная Мать не препятствовала.

– Переворот в одной из крупнейших гильдий – это серьезное дело. Нужна детальная подготовка… – наконец произнес Светлый Отец Риординальд.

– С вашего позволения, Светлый Отец, я прерву вас и скажу, что все приготовления уже произведены. На нашей стороне уже три десятка наемников, из них почти треть – чародеи. Вскоре число наших сторонников увеличится почти вдвое. Остается лишь собрать всех людей, являющихся нашими целями, в нужное время и в нужном месте.

– Но как вы планируете это сделать? – спросила Светлая Мать Рэйчел.

Эльдазар во всех подробностях, не упуская ни единой мелочи, объяснил членам коллегии их с матерью план. Его слушали внимательно, не перебивая. И наемник видел, что с каждым его словом увеличивается их шанс на всеобщую поддержку коллегии. А значит, приближает возможность для него, Эльдазара, встретиться с его злейшим врагом Теором лицом к лицу.

Когда Эльдазар закончил свой рассказ, члены коллегии вновь зашушукались.

– Отличный план, – сказала Светлая Мать Рэйчел, томно улыбнувшись наемнику.

Она единственная не участвовала в перешептывании своих коллег. «Она что, со мной заигрывает?» – удивился про себя Эльдазар. И хмыкнул, решив, что такому не бывать. Однако тут же поймал себя на том, что совершенно бесстыдно рассматривает эту самую Рэйчел. Взгляд скользил по овалу лица, очертил довольно привлекательные губы, спустился вдоль тонкой шеи и надолго задержался на округлостях ее груди.

Да, госпожа Светлая Мать была довольно привлекательна. Не так красива, как Элиза, конечно, но все же. Рэйчел перехватила взгляд наемника и улыбнулась еще шире. Она определенно достигла того результата, на который и рассчитывала.

– Какая помощь вам понадобится в этом деле? – спросил Светлый Отец Риординальд.

– Финансы, – ответил Эльдазар. Краем глаза он заметил, как заерзал на стуле Светлый Отец Рикон, услышав это роковое для него слово. Ведь в случае любых операций с казной вся вытекающая тяжба ложилась на его, и только его плечи.

– Для чего именно нужны деньги? – на удивление спокойно спросил Светлый Отец Рикон.

– Я сражаюсь за то, во что верю, исполняя свой долг, – не без гордости ответил Эльдазар. – Мои же сторонники – наемники. Они готовы пойти за мной, но вовсе не из-за высших идеалов. Они хотят перемен в гильдии, и моя кандидатура на пост ее главы их вполне устраивает. Но для этого им придется пойти против своих нынешних братьев, и в случае неудачи нашей затеи их ждет казнь от рук этих же самых братьев. Поэтому они хотят гарантий. А лучшей гарантией для наемника является денежное вознаграждение.

– Это не лишено смысла, – высказался Эдмон. – Да и к тому же, на мой взгляд, условие с их стороны вполне справедливое.

– Возможно, – почесав затылок, согласился Рикон. – Насколько большая сумма нужна?

– В три раза больше, чем мы заплатили ассасинам в качестве задатка, и столько же после нашей победы.

– Это колоссальная сумма! – ахнул несчастный Рикон.

– Хотите сказать, что наша казна не располагает такими деньгами? – спросил Эльдазар, глядя Рикону прямо в глаза.

К чести Светлого Отца, взгляд наемника он выдержал и не отвернулся.

– Мы можем выделить указанную сумму, но такая большая трата… – постарался пояснить он.

– Светлый Отец, – перебил его Благословенный Брат Эдмон, – а если силы Тьмы завладеют могучим артефактом нашего владыки, что вы предложите сделать? Уж не закидать ли их сэкономленными монетами?

– Ну, знаете ли, Благословенный Брат…

– Это необходимые расходы, и не более, – вскинул руки Риординальд, призывая коллег не спорить. – Сядем всей коллегией на диету, если потребуется, а частью своего довольствия закроем брешь в казне.

Рикон тяжело вздохнул, но все же кивнул, давая понять, что согласен.

– Что ж, – взяла слово Верховная Мать, – каждый из вас, уважаемые члены коллегии, знает о всех аспектах нашей проблемы и ее предлагаемом решении. Прошу вас проголосовать «за» или «против». Напомню, что вы также имеете право воздержаться от голосования, если на это у вас есть веские, на ваш взгляд, причины. Решение по традиции принимается простым большинством голосов.

Члены коллегии по очереди поднимались и голосовали. В конечном счете набралось десять «за», и лишь Светлый Отец Лионвальд воздержался, не осмелившись голосовать «против»…

Чуть позже, когда Эльдазар покидал главный храм, в коридоре его настигла Рэйчел. Светлая Мать налетела на него с такой решительностью, что наемник не успел ни отпрянуть, ни хоть как-то среагировать. Женщина крепко прижалась к нему всем телом и, припав губами к губам Эльдазара, наградила его порывистым и страстным поцелуем.

– Когда вернешься, обязательно посети мои покои. Обещаю, ты не пожалеешь, – прошептала Рэйчел наемнику прямо в ухо.

Едва Эльдазар смог опомниться от такой страстной атаки, как обнаружил, что Рэйчел и след простыл.

Такого наемник никак не ожидал, да и Рэйчел, по правде говоря, ему никогда не нравилась. А вот он ей, похоже, очень даже нравился. Или Светлая Мать просто хотела затащить его к себе в койку, добавив наемника к списку своих многочисленных побед, коих, не сомневался Эльдазар, было немало.

Не важно. Наемник по имени Эльдазар, сын темного эльфа и Верховной Матери Храма Святого Свента, привык извлекать максимальную пользу из любой ситуации. И этой ситуацией он воспользуется непременно.

Проходя мимо одной из колонн, Эльдазар обнажил меч и четким, но не сильным ударом рубанул мраморного ненавистника. В стороны полетела белая крошка, а на самой колонне осталась неглубокая, но заметная борозда.

– Это будет моей меткой, – объявил наемник. – А ты будешь первой колонной, которую я снесу по возвращении.

Колонна не ответила. И совсем не испугалась угроз глупого человека. Она даже не обиделась на столь явное проявление агрессии в свой адрес.

Ей было все равно. Ведь это была просто мраморная колонна.