– Все равно не пойму: зачем мы разделились? – посетовал Гард.

Они шли по плоскому горному плато. Общую картину безжизненной каменной пустыни разбавляли лишь большие бесформенные камни, торчащие из ровной поверхности то там, то здесь, да трещины провалов и расщелин, встречавшиеся хоть и реже камней, зато причиняющие значительно больше неудобств.

Среди камней по плато змеился серпантин рукотворной тропы, замощенной причудливыми деревянными дощечками. Наемникам то и дело приходилось сворачивать с тропы, так как на пути возникал камень или разлом в горной породе. Иные трещины приходилось огибать, делая приличный крюк, только лишь с тем, чтобы вновь вернуться на тропу.

– Мне казалось, я уже отвечал на этот вопрос, – откликнулся Теор.

– Может, и да, а может, и нет, – философски изрек Гард. – Ответь еще раз.

– Филда отправилась в старое родовое поместье нашей семьи, чтобы спрятать там зеркало Алиши.

– И отправилась одна, потому что за нами может быть слежка?

– Верно. Она выехала из города под покровом ночи, создав три иллюзии – три своих точных копии. Вместо одной чародейки город покинули четыре и отправились на все четыре стороны света.

– А мы в городе тем временем отвлекали внимание. Это-то я понимаю. А почему было не отвезти зеркало в главный замок нашей гильдии?

– Филда считает, что в гильдии есть шпионы.

– Шпионы тех, кто пытается нас убить? – уточнил гном. Теор кивнул. – Хорошо. С этим все ясно. Как-то же наши недоброжелатели узнали о нашем контракте и о том, где нас искать. Но почему мы не могли дождаться твоей сестры в городе? Есть и другая причина, верно?

– Есть, – сказал Теор после долгого молчания. – Мы ведь направляемся в земли хормов.

– Йетти.

– Йетти? Так вы их называете?

– Да, называли, пока союзничали. Не я, конечно, я-то тогда еще даже не родился. Но да, так их называл мой народ.

– Сейчас они зовут себя хормами.

– В нашем языке такого слова нет, – буркнул гном.

– Как и в общепринятом, а также в эльфийском или в древних рунах. Возможно, таким образом они позиционируют себя как самостоятельную расу.

– Да они и так самостоятельная раса. Большие и все в белой шерсти. Поди спутай такого с кем-нибудь. Так что там за причина?

– Ты мне скажи, – сказал Теор, улыбнувшись. – Это ведь ваш народ раньше жил побратимами с хормами.

– Не знаю я, – насупился Гард.

– Они ненавидят чародеев. Не знаю, в чем дело, но любого чародея, который пересечет их границу, ждет быстрая смерть.

– А они разве сами не чародеи?

– Чародеи, и очень сильные. – Теор утвердительно кивнул.

– Что ж, в таком случае понимаю, почему Филда не поехала с нами.

– Она займется переводом оставшейся части рукописи, а мы пока добудем следующий артефакт, необходимый для создания портала, некое Око Азра.

– Которое находится у хормов?

– Именно.

– Что ж, – вздохнул Гард, – пусть будет так. Я рад хотя бы тому, что мы идем пешком. За шесть дней, что мы провели в седле, моя задница стала просто деревянной.

Некоторое время наемники шли молча, но Гард не выдержал гнетущей тишины:

– Теор, а что это за деревянная тропа? Кто ее здесь проложил, в этих безлюдных землях?

– Эльфы, – коротко ответил Теор.

– Шутишь? Эльфы – там, где сплошь камни?

– Когда-то здесь был лес. Он тянулся от горизонта до горизонта.

– Верится с трудом.

– Согласен. Но я видел древние эльфийские карты. В давние времена леса занимали практически всю западную половину материка. Даже Морозные горы – и те соседствовали с густым еловым бором.

– И что, в них повсеместно жили эльфы?

– Да. Но сейчас, как видишь, от тех времен осталось немногое. Например, эта деревянная тропка. Когда-то она проходила здесь, в каменистой части их владений, где могучие деревья росли, пробивая своими стволами скальные породы. А еще эта тропа защищена магией. Древней природной магией. Даже когда рельеф местности меняется, она остается…

Теор шел впереди и немного ускорил шаг, чтобы оказаться к гному спиной. Он почувствовал острую необходимость увидеть Летаниэль. Достал из внутреннего кармана небольшой серебряный медальон без цепочки, раскрыл его. Внутри лежал кусочек гладкой светлой древесины, на которой неизвестный художник изобразил лицо эльфийской девушки. Изображение было выполнено искусно и детально, с использованием всех доступных художнику природных красок, благодаря чему рисунок воспроизводил мельчайшие черточки внешности девушки. Теор мог в любой момент закрыть глаза и оживить в своем сознании ее образ, образ Летаниэль. Но в этом случае она бы почувствовала его, а вместе с этим ощутила бы и его нынешние тревоги и сомнения. Теор этого не хотел. Пусть он и готов отдать все, чтобы вот прямо сейчас почувствовать Летаниэль, ощутить ее запах, услышать ее мысли – в то же время он не допустит, чтобы она понапрасну переживала за него. Поэтому и достал медальон. Чтобы увидеть ее образ, не прибегая к ментальной связи.

Из медальона на него смотрела эльфийка с большими глазами смарагдового цвета. На светлой, почти белоснежной коже не было не единой морщинки. Голову обрамляла копна золотистых волос, рассыпавшихся в беспорядке по плечам. На уровне челки часть волос была заплетена в две тонкие косички, заведенные за уши. Губы узкие и ровные, и на портрете художника они оставались неподвижны. Но даже несмотря на это, Летаниэль на изображении улыбалась. Улыбалась глазами, как умела только она.

Теор закрыл медальон и вернул его на место. Рядом с наемником возник гном.

– Это что у тебя там такое? – полюбопытствовал Гард. Он успел заметить медальон, но не его содержимое.

– Талисман. На удачу, – уклончиво ответил Теор.

– Не знал, что ты суеверный.

– Ты многое не знаешь обо мне.

– А вот это, друг мой, как раз плохо. Напарники должны знать друг о друге все!

– Хм. Стало быть, это работает в двух направлениях?

– Ты о чем? – спросил гном, насторожившись.

– В каком клане ты состоишь, Гард?

Гард явно не ожидал подобного вопроса. Даже приостановился, недоверчиво уставившись на товарища.

– А с чего ты взял, что я состою в клане? И с чего вдруг такие вопросы?

– Ты же сам сказал, что напарники должны знать друг о друге все, – засмеялся Теор. – А что касается твоей принадлежности к одному из кланов королевства гномов – это очевидно.

– Неужели?

– Разумеется. Когда ты говоришь о гномах, то используешь фразы «мы» и «мой народ». Никак иначе.

Гном нахмурился, выпятив вперед нижнюю губу.

– Так к какому клану ты принадлежишь? – настаивал Теор. – Ладно, попробую сам угадать. Возможно, ткну пальцем в небо, но думаю, что ты из клана Черного Топора.

– Как ты узнал? – Глаза гнома готовы были вылезти из орбит. – Это тоже так очевидно?

– Нет, совсем нет, – покачал головой Теор. – Но догадаться можно. Ты на голову выше многих сородичей и двигаешься гораздо быстрее многих из них, а за поясом ты носишь двуручную секиру с двумя лезвиями, такую же, какими владел один из известных героев вашего народа. Торрмунгард его звали, если не ошибаюсь. Держал в каждой руке по двуручной секире и размахивал ими так лихо, словно у него в руках были кухонные ножи, а не тяжелое оружие. Именно он основал клан Черного Топора. Клан, целью которого всегда являлись военные операции на поверхности. А твое имя подозрительно похоже на имя Торрмунгарда, только сокращенное.

– Ты подозрительно много знаешь о моем народе.

– Последние пять лет моей жизни были очень… продуктивными.

– Я бы назвал это по-другому. Но да, ты прав, я родом из клана Черного Топора. Вот только…

– Клана такого больше не существует, верно?

– Да, – вздохнул гном. – Я и пятеро моих братьев – вот и весь клан. Клан был признан канувшим в Лету по решению королевской ассамблеи. У нас с братьями не было необходимых навыков для королевской службы, а наше имение покойный ныне папаша продал перед самой смертью. В итоге королевская ассамблея «отпустила» нас на поверхность.

– Тебя изгнали?

– Нет, то есть не совсем. Я в любой момент могу вернуться в королевство. С кучей оговорок, конечно. Не смогу иметь наследников, должен буду присягнуть на верность главе одного из кланов… Все это уже не важно. Вот уже больше десяти лет мой дом – империя Гелинор. Хотя правитель здесь еще хуже, чем наша ассамблея.

– Это точно, – засмеялся Теор.

– Скверное место, – повторил Гард уже не в первый раз, глядя на огромную пропасть не меньше сотни ярдов шириной, а вниз уходящую и вовсе на неизвестную глубину.

Через пропасть вел широкий каменный мост, бравший начало возле того места, где сейчас стояли наемники, и заканчивающийся на другой стороне пропасти, где каменное плато резко уходило вниз. Со своего места наемники не видели, что следовало за крутым спуском каменного склона, но Теор уверенно заявил, что там находится поселение хормов. Впереди, вдалеке, виднелись верхушки цепи гор, покрытых белыми шапками снега.

– А обойти пропасть нельзя? – поинтересовался гном, мысленно рассчитывая время, которое понадобится на падение в черноту пропасти, если сорваться с каменного моста, у которого не было даже подобия поручней, лишь две пары массивных каменных колонн у каждого из оснований моста.

– Нет. Эта пропасть – дело рук хормов. Она охватывает их поселение кольцом. Этот мост – единственный вход и выход из их владений.

– Гостей они явно не любят, – буркнул гном, еще раз заглянув в пропасть.

Наемники двинулись к мосту. Неожиданно Теор толкнул Гарда в грудь и сам отскочил в сторону. Гном никак не ожидал подобного, и, оступившись, упал на спину. Гард больно ударился о камни, а секира, заткнутая за пояс, только прибавила синяков. Гард хотел было разразиться громкими и витиеватыми ругательствами, но вовремя заметил пару стрел, торчащих из камня в том месте, где он только что стоял. Гном юркнул за колонну, к которой крепилось основание моста, и как раз вовремя. В камень плоскогорья воткнулась еще одна стрела, совсем рядом с колонной.

Гард взглянул на Теора. Наемник держал в руках лук, но стрелу из колчана пока не доставал. Он прятался за противоположной стеной.

– Это хормы? – Гард вытащил из-за пояса секиру, но полагал, что вряд ли сможет отражать летящие в него стрелы.

Теор молчал. Он не отрываясь смотрел на вонзенные в камень стрелы. Гард тоже взглянул на них. И сразу понял, что именно привлекло внимание его товарища. Древка стрел имели черный цвет, и гном готов был биться об заклад, что сделаны они из той же самой древесины, что и лук Теора.

– Темные эльфы, – тихо сказал молодой наемник. Настолько тихо, что Гард едва расслышал его. Гном заметил, как нечто промелькнуло в глазах напарника, нечто вроде вспышки света.

Теор выпрямился, прижался к колонне спиной и неожиданно выскочил из-за нее, направившись по мосту на другую сторону обрыва.

– Теор, стой! – заорал Гард, намереваясь последовать за наемником. Гном вовремя услышал свист стрелы и юркнул обратно, чудом избежав смерти. Если на противоположной стороне пропасти действительно были эльфы, то неудивительно, что стрелы летели так стремительно и точно.

Гард слышал свист стрел. Одной, второй, третьей. Если темные эльфы продолжали стрелять, значит, Теор все еще оставался жив. Неужели наемник был в состоянии увернуться от стольких летящих в него стрел? Любопытство и беспокойство за товарища пересилили инстинкт самосохранения.

Гард осторожно выглянул из-за колонны с правой стороны, там, где заканчивался край моста и начиналась пропасть. Он увидел Теора. Наемник передвигался плавными изящными движениями. Он чередовал короткие шаги с длинными, то разворачивал корпус вполоборота, то пригибался так низко, что грудью доставал до согнутого колена. Он по-прежнему не вынимал стрелы из колчана. Просто продолжал продвигаться по мосту, с каждым шагом сокращая дистанцию с нападающими. И ни одна из стрел не попадала в Теора. Некоторые пролетали в дюйме от него, но все равно не задевали.

Темные эльфы стреляли по двое. По одному за каждой колонной, они выглядывали из-за колонны и спускали тетиву, затем скрывались за ней, а их место занимали двое других, уже натянувших тетиву. Гард не мог точно сказать, сколько эльфов находилось по ту сторону моста. Стрелки выглядели все как один, на них были одинаковые серые плащи с просторными капюшонами, из-под которых виднелись одинаковые вытянутые лица. Но, сколько бы их там ни было, ни один из них не мог попасть в Теора.

К гному эльфы явно потеряли всяческий интерес, все их внимание было сосредоточено на Теоре.

Когда наемник достиг середины моста, Гард увидал то, что позже пообещал самому себе запомнить на всю жизнь. Теор взмыл вверх, переворачивая тело в кувырке. В очень странном и от этого еще более завораживающем взгляд кувырке. Наемник развел руки и ноги в стороны, больше всего напоминая в этот момент морскую звезду. Когда его голова оказалась над мостом, а ноги – где-то вверху, он резко сгруппировался, поджимая колени и выгибая торс. За то время, что понадобилось силе притяжения, чтобы поставить наемника обратно на мост, Теор успел выстрелить дважды, выхватив из колчана подряд две стрелы. Более того, стрелы не просто попали в цель. Каждая из них вонзилась эльфам в предплечье, по пути перерезав тетиву их луков.

Теор плавно приземлился на ноги и, обнажив флиссу, двинулся дальше, в левой руке все еще держа свой черный лук. Темные эльфы не стали ждать приближения наемника и сами вышли ему навстречу. Вместо луков в их руках появились длинные парные клинки с изогнутым, как у сабли, лезвием.

Теперь Гард видел, что эльфов было не меньше десятка. Они окружили Теора, насколько позволяла ширина моста, и напали все разом. Гард остался на месте. Что-то подсказывало ему, что в этой битве его секира точно будет лишней.

Совместная атака эльфов не принесла должного результата. Теор проскочил между двумя из них и, рубанув наотмашь флиссой, отсек одному из противников голову. Эльфы двигались плавно, все их движения были точными, как у опытных хищников. Полы серых плащей шуршали в воздухе, мелькало оружие. Казалось, что каждый удар изогнутого клинка мог принести наемнику смерть, но сталь лишь бесполезно рассекала воздух. Теор умудрялся лавировать между эльфами, даже не удосуживаясь отбивать их удары. Он просто их избегал. И бил сам. Не только наверняка, убивая мгновенно, как павшего первым эльфа, но и, как показалось гному, с некоторой долей кровожадности. Так, наемник отсек одному из темных эльфов нос, а другому – и вовсе пол-лица. Третьему же отрубил оба запястья, потом – полностью обе руки и лишь затем нанес смертельный удар.

Это больше походило не на сражение, а на акт свершения мести. Желанной и оттого жестокой и кровавой. Десяток ударов сердца: столько времени хватило Теору, чтобы одолеть всех противников. На мосту лежало тело того самого эльфа, которого наемник убил первым, и еще один оставшийся на мосту был еще жив, хотя уже и не предпринимал попыток сражаться. Всех остальных Теор во время сражения сбросил в пропасть, перед этим непременно наградив парой смертельных ранений.

Темный эльф был ранен. Лицо пересекал глубокий кровоточащий порез. Одна рука висела плетью вдоль тела, серая ткань рукава покраснела от крови. Вторую руку он прижимал к груди. Сломанное запястье было сильно изогнуто. Эльф стоял на коленях у самого края моста. Капюшон упал на спину, и по плечам рассыпались длинные прямые волосы серебристого цвета. Кожа эльфа имела темно-серый оттенок.

– Дриатте ма… – прохрипел эльф, глядя Теору в глаза. Но не договорил, издав громкий стон.

Наемник вонзил в грудь эльфа свой меч. Он медленно давил на рукоять флиссы до тех пор, пока та не проткнула балахон на спине, липкий от крови. Из уголка рта противника потекла тонкая струйка крови. Теор резким движением выдернул флиссу из груди эльфа, и, толкнув его ногой, отправил тело вниз, в пропасть.

Теор засунул флиссу обратно в ножны, даже не удосужившись стереть кровь с лезвия. Лук также отправился на свое место, за спину. Теор продолжал стоять на мосту, лицом к пропасти. Кулаки его были плотно сжаты.

Гард выбрался из укрытия и медленно приблизился к наемнику. Секиру гном все еще держал в руках. Гард поймал себя на мысли, что он так и не расстался с оружием только потому, что опасается Теора. Своего товарища и напарника. Гном смотрел на него по-другому. Он не мог поверить в то, свидетелем чего только что стал. «Что же на него нашло?» – подумал он.

– Что это сейчас было? – сказал гном вслух, остановившись в двух шагах от Теора.

– Они должны умереть, – прозвучал совершенно незнакомый голос. Точнее, сразу два голоса, как показалось Гарду. Словно одновременно говорили две личности, и голоса их накладывались друг на друга. Первый голос будто бы принадлежал Теору – по крайней мере, был очень похож на привычный напарнику-гному. Второй же голос звенел как металл, перемешиваясь с каким-то странным шипением.

– Они уже мертвы, ты их всех убил, – заметил Гард.

– Они должны умереть! – повторил Теор более громко.

Наемник повернулся, и гном невольно отшатнулся от него. В глазах Теора ярилось золотистое пламя. И это была вовсе не метафора. Его глаза действительно представляли сейчас собой два факела. Пламя не выходило за пределы глазниц, но сами глаза пылали жарким костром.

– Они все должны умереть, – повторил Теор тише. Но именно после этой фразы тело Гарда пронзила ледяная дрожь.

Гном догадался, что речь идет о темных эльфах, но промолчал. Он решил, что говорить сейчас ничего не следует. Он это точно знал.

Наемник закрыл глаза, а когда вновь их открыл, то на гнома смотрели обычные голубые глаза Теора Ренвуда. В них больше не плясали языки пламени, но и прежними они не стали. Гард ясно видел ту метаморфозу, что произошла с ними, стоило наемнику поднять веки. Обычно чистый, проницательный взгляд потускнел, в нем читались усталость и некоторая отрешенность. Кожа по краям век покраснела, словно Теор долго и сильно тер глаза руками.

– Не спрашивай об этом, Гард, – сказал Теор устало, – я все равно не стану отвечать…

Гард и не стал спрашивать. Лишь молча кивнул. Он решил, что спросит Теора позже. Просто не сможет не спросить.