Утреннее солнце вышло из-за дальнего горного хребта, синеющего в сонной дымке тумана, и сразу озолотило своим светом противоположный склон долины. Коснулось оно своей теплой ладонью и его щеки, словно кто-то мудрый и всепонимающий погладил непослушное дитя в немом одобрении. Он стоял и встречал восход, как и неисчислимое множество раз до этого, зная до каждой мелочи, как будет развиваться цветовая гамма зари. Каждый рассвет повторял почти в точности предыдущий, и все же в каждом было еле заметное отличие: то облако оттенит синевой небосвод; то листва меняется от нежной зелени весной, темнея летом и раскрашиваясь красками осенью; то, выпавший вечером дождь, к утру поднимется зыбкой молочной дымкой тумана; а то влага наоборот, выпадет серебристой росой, украсив бисером листву лугов.

Замечать и ценить эти оттенки он научился спустя бесконечные годы своего существования. Как научился ценить и не нарушать жизнь, текущую мимо него в своей непрестанной и неторопливой суете. Он кинул последний взгляд с балкона, висевшего над пропастью ущелья. Там, в глубине бежал горный поток, через который был перекинут единственный мостик, ведущий в его замок. Отсюда открывался великолепный вид на долину, освещенную утренним солнцем и опоясанную величественными горами. Утреннее представление праздника природы заканчивалось.

Дымка тумана быстро таяла пол теплыми лучами солнца, согревающими альпийские луга. Скоро день войдет в свои неторопливые права, озвучивая трелями пичуг и шелестом ветра знойную солнечную палитру красок. Тогда надо искать уединения где-нибудь в тени больших ив на берегу озера или ручья. Можно даже половить форель, но зачем переводить рыбу?

Сейчас он спустился с балкона в свой кабинет, обставленный, как и положено магу, шикарной мебелью тяжелого дерева, неисчислимыми стеллажами, заставленными фолиантами один древнее другого и, естественно (куда без этого деться?), с большим камином в углу. Он всегда улыбался этой бутафории и не понимал, зачем ему самому все это нужно? Он ведь прекрасно знал, что был старше любой из этих книжек, к тому же он не припомнил, чтобы кто-нибудь, когда-нибудь любовался всей этой магической помпезностью. Только улыбка его временами была умиротворенной и понимающей, временами саркастической, а иногда раздраженной – в зависимости от настроения и обстоятельств. Правда, последнюю сотню лет обстоятельства фактически не менялись, за исключением погодных условий…

Из всех живых сейчас с ним в замке обитал только огромный и очень умный пес.

Сколько он их сменил – память не могла удержать их всех. Они слишком быстро умирали – какие-нибудь пятнадцать лет и все… Но всегда, когда беспощадный мир в очередной раз отбирал у него мохнатого друга, он выходил в свет и брел по деревням, подыскивая себе нового соратника. Судьба зачастую сама вручала ему в руки или приглянувшегося щенка, или уже взрослого пса. Иногда, для этого ему нужно было дойти до одного из ближайших городов, а это был немалый путь. Обычно, он просто заглядывал в глаза его будущему питомцу и понимал – вот он, тот, с кем он свяжет предстоящие годы. Ему казалось, что грусть по утраченному спутнику жизни играла в этом важную роль. Он немного знал, как мир перевоплощает души животных, и всегда надеялся, что в новом спутнике живет душа старого и верного товарища. Но, с другой стороны, мир стирал всю предыдущую сущность животного, так что проверить, та ли это душа, ни сил, ни умения у него не было, и оставалось только слепо верить…

Сейчас верный друг ждал его на дворе замка, как бы спрашивая: "Ну что, хозяин, куда сегодня пойдем?" Он никогда не привязывал пса, оставляя ему полную свободу заниматься в округе, чем тому взбредет в голову, и только надеялся, что мохнатый приятель не проявляет волчью жестокость к окружающей замок живности. Правда, он поддерживал миролюбивость животного хорошей кормежкой, так чтобы ему не приходилось утолять свой голод за счет жизней маленьких обитателей долины. По большому счету ему было все равно, умрет ли одной зверушкой больше или меньше от огромных собачьих клыков, но последнюю сотню лет он почему-то привык считать, что чем меньше он вмешивается в окружающий мир, пусть даже и посредством собаки, тем этот мир становится прекрасней, и этому были свои основания…

Единственным его наслаждением было созерцание бесконечных пейзажей, во время долгих отлучек из замка, совершаемых в компании своего друга. Ему не было нужды заботиться ни о чем. Он не без основания считал себя сильнейшим магом этого мира.

Действительность подчинялась ему с одного "слова", но у него не было больше желания менять ее в соответствии своим прихотям. Он лишь делал маленькие, но приятные уступки для себя и собаки, "готовя" еду и кров парой "слов" и так же быстро возвращая окружающую реальность обратно, когда в изменениях отпадала необходимость. Его гораздо больше занимало наблюдение за полетом птиц, ростом травы, таянием снегов – тогда он чувствовал единство с этим миром, который прощал все издевательства причиненные ему раньше. Прощал, как прощает не осознающий себя и свои силы гигант, добродушный в своей несокрушимости и неосознанном понимании. Он чувствовал себя, может быть самым неудачным ребенком этого мира, но не изгоем. А как бы он хотел ощутить себя родителем или хотя бы покровителем ему! Но он был пойман, как и другие в эту вечную, пусть и ласковую к нему ловушку. И уйти из нее можно было, только потеряв себя и свое "я". И самое ужасное, что он сам был виноват в том, что мир стал таким. Ведь если бы не он, у всех сохранился бы шанс выйти когда-нибудь из игры… …Невозможную пропасть лет назад он стоял у истоков этого мира, вместе с другими. И если бы он был тогда теперешним, может быть все и пошло не так – но мы все крепки задним умом, даже прожив тысячу лет. А тогда его съедала банальная жажда власти. Ему казалось несправедливым, что это никчемное божество должно править миром. Да оно его создало, но идею-то подкинул он, как и собрал вместе единомышленников. А теперь мир был поделен и каждому снисходительно выдана подачка из набора "слов", позволяющих менять мир по своим вкусам в пределах их волшера. И ему досталась своя толика "слов". Но он-то рассчитывал на все! Обида сжигала его изнутри, и он нашел способ отомстить. И хотя не сделал по-своему, но сильно изменил все так, что мир стал неподвластен никому…

Это была его самая глубокая тайна, его сила, его позор и его слабость. Сейчас он стыдился этого поступка, но не тогда. Тогда он не задумывался, почему все другие должны будут расплачиваться за его амбиции. И вот он, бесконечные годы, самый могущественный маг этого мира – и зачем все это ему, когда у него нет желания нарушить роста травинки, не то, что спорить с кем-нибудь или о чем-либо? Он давно чувствовал себя мертвым. Цеплялся за жизнь, не зная, что еще от нее пожелать, и давно потеряв интерес к мирской суете. Единственное, что еще его немного занимало – это слияние с природой – бездумное, ничего не ждущее, никуда не стремящееся…

***

Он, как наяву, помнил тот день – день наибольшей лжи, которую он привнес в этот мир и за которую расплачивается до сих пор…

Они сидят в его центральном дворце в одной укромной комнате, спрятанной в бесчисленных переходах и залах, забитых челядью, придворными и прочими приживалами и слугами. В его свеженькой библиотеке не менее свежего мира томятся тысячелетние книги, повествующие о якобы древней истории, на самом деле выдуманной их шутливым божеством.

– Ты доволен, искатель гор? Ведь у тебя самый большой волшер! – спрашивает мягким голосом девушка, с любопытством рассматривая центральную площадь большого города, усеянную снующими туда-сюда людьми. Она оборачивается, смотря на него радостным и доверчивым взглядом. Он никогда не забудет этот взгляд – взгляд счастливого творца, переполненный эйфорией и восторгом от великолепно сделанной работы. – Правда, у нас очень неплохо получилось?

– Да, ты права! Этот мир – просто чудо! – ему было не занимать опыта в практике скрывания истинных мыслей и настроения, поэтому он широко и доверчиво улыбался, так что даже божество обманулось в его искренности.

Как он ненавидел это астральное лебезение! Любовь! Только она давала шанс стать всемогущим. Как это все ему надоело! Почему он, самодостаточный мужик должен спариваться с какой-нибудь взбалмошной бабой, чтобы достичь второго уровня и создать свой мир? Он еще на Земле привык рисковать своей жизнью, и никогда не нуждался ни в каких дамских сюсюканьях! Поэтому, кстати, и оказался до срока в астрале! Так зачем ему эти телячьи нежности еще и тут?! Ничего, он нашел путь, как создать свой мир. Пусть ему пришлось обмануть несколько душ и даже божество.

Но так им и надо, раз такие доверчивые. Если бы он мог справиться один, он бы никого и не звал.

– Ты не представляешь, как мы рады! И вы все, кажется, довольны. Все получили то, что искали. В крайнем случае, мы можем немножко подправить, если что будет работать не так. Но мне кажется, ничего не надо делать. Если бы ты мог видеть мир с третьего уровня! Он само совершенство! Там нельзя изменить ни одной линии – сразу все пойдет наперекосяк.

– Конечно, жалко! Хоть бы одним глазом на такую красоту посмотреть, ну или взглянуть сверху сразу на весь мир…

– Погоди, а ведь это совсем не сложно устроить! – девушка с темными, вьющимися волосами, обрамляющими бледное лицо, задумалась, опустив густые ресницы и прикрыв большие бирюзовые глаза. – С третьим уровнем не получится, а вот второй – проще некуда! Найдется у тебя укромная комната?

– Укромней этой не найдешь! – заинтригованно предложил хозяин дворца.

– Тогда отвернись и подожди, пока я не позову, – сказала мягко молодая женщина и сама отвернулась от него в противоположную сторону. Вскоре он услышал ее сдержанный возглас. – Смотри!

Обернувшись, он увидел стол, на котором вместо столешницы было обрамленное инкрустированным деревом, черное зеркало.

– Это зеркало, показывающее весь мир со второго уровня. Я сделала на него зрительную проекцию оттуда. Давай, попробуем, как оно работает! – с трудом сдерживая восторг, шептала девушка, наклонившись и всматриваясь в зеркало.

"Мне бы твои возможности! Конечно, легко пребывать в таком восторге, когда все в твоих руках!" – завистливо подумал он и молча подошел к зеркалу.

– Кажется, работает! Смотри, видишь что-нибудь?

– Да, очень отчетливо, будто с высоты птичьего полета. Это же наша местность!

– Теперь "вглядись" в город и во дворец!

Он послушно стал всматриваться, и картинка вдруг быстро стала увеличиваться, словно он падал на землю. Ему пришлось подавить в себе рефлекторный страх – в конце концов, и не того приходилось насмотреться! Углубляясь в изображение, он смог заглянуть в их комнату и увидеть, как они рассматривают зеркало.

– А как же?..

– Просто отстранись взглядом, и картинка сразу уменьшится! – догадалась с полуслова о его вопросе девушка. – А если захочешь сдвинуться в сторону, только переведи туда взгляд и изображение сместиться туда, куда ты пожелаешь!

"Ох уж эти божества! Опасно с ними. Не успеешь подумать, как они уже все знают о твоих мыслях! И все эдак, походя. Надо лучше следить за собой" – молча думал он и смотрел на уменьшившийся и ставший ползти в сторону пейзаж.

– Кстати, ты ведь умеешь смотреть на Землю и другие планеты в энергетическом спектре?

– Спрашиваешь? Конечно! – немного обиженно ответил он.

– Это я к тому, – попыталась сразу оправдаться за непонятно чью неловкость молодая женщина, и виноватым тоном продолжила. – Что это зеркало должно показать и этот мир с энергетической изнанки, а она не такая, как у реала. Я так хотела, чтобы ты смог взглянуть оттуда на наш мир! Ну давай, попробуй! – и она замерла, с надеждой смотря на собеседника.

Его бесило это участие. Будто он какой-нибудь больной или инвалид. Как она не понимает, что, глядя на него, как учительница на первоклассника, она унижает его достоинство? Но бросаться такими божественными подарками он себе не позволит. Он сосредоточился и представил картинку, похожую на черную поверхность Земли, усеянной лей-линиями. И зеркало послушалось! Только картина, представшая в нем, была совсем другой. Никакой поверхности не было. Вместо этого он увидел восхитительную систему ажурных ветвей, веером расходящихся по темноте, в которой где-то на первом уровне жил недавно сотворенный мир.

Он, онемев на долгое время, смотрел на картину, развернувшуюся перед его глазами.

Потом всмотрелся в одну большую ветвь, и та стала приближаться. В конце концов, он как бы нырнул внутрь ее, и зеркало вдруг показало горный массив, который он сам недавно "придумывал", посылая пожелания божеству снизу наверх при создании мира. Потом он перепрыгнул на другую, переливающуюся голубыми оттенками "веточку" и увидел знакомый ему горный поток, стремящийся со склонов скального массива. А вот дальше его постигла неудача. Перепрыгнув с ветви на ветвь в очередной раз, он наткнулся на плывущую перед глазами абракадабру.

– Прости, – послышался виноватый шепот, и он увидел, как картинка поменялась на нормальное видение – в зеркале был вид морского дна, усеянного кораллами. – Я не могу передать тебе те части языка, которые в распоряжении других, ведь и они не знают твоих "слов". Поэтому ты в сильном приближении не можешь войти в ветви мира, кодирующие их волшеры. Но в нормальном видении они будут видны и тебе. А на общем плане ты сможешь наблюдать и энергетическое состояние их волшеров. И потом, на всех землях, не входящих в волшеры ты сможешь рассматривать все, как и в своих собственных краях.

Виноватость в ее голосе больно резанула по его самолюбию. Это божество, которое моложе его на полсотни лет, смеет делить участки влияния для них, как ясли для несмышленых детишек! Но он снова сдержал себя. Его план близок к осуществлению и глупое божество напоследок дает ему артефакт, который, действительно, сделает его почти всемогущим!

– Ничего страшного! Все понятно! И без этого, твой подарок просто божественный! – лучезарно улыбаясь, ответил он девушке, внимательно заглядывающей в его глаза, будто боящейся найти там хоть каплю упрека. И он, почувствовав, что наступает наилучший момент нанести свой удар, вкрадчивым тоном предложил ей. – А не пора ли и вам подумать о себе?

– О чем это ты? – не понимающе вскинула брови молодая гостья.

– Ведь наш мир создан, чтобы астральные жители снова могли ощутить жизнь во всех красках, когда риск – это, действительно, риск, а цена жизни – это все, что ты помнишь и чем себя ощущаешь! Вы ведь этого хотели?

– Да, я, кажется, догадываюсь, о чем ты думаешь! – мечтательно вздохнув сказала его гостья. – Это страшно и захватывающе одновременно.

– Я ничего не предлагаю, ведь мир ваш, и вам решать, что с ним делать. Просто мне так показалось…

– Ты прав, зачем бы мы создавали это чудо, если им нельзя воспользоваться? Но на это надо решиться!.. Ладно, я уже, наверно надоела тебе, пора и к своей половинке спешить, а то, что он подумает?

– Да ладно, знаю же, что он все подслушивает! Пока, беги к нему, а то уже соскучилась!

– А ты не смейся! Это все равно, что без одной ноги ходить! Потому-то и страшно будет решиться на это… – женщина махнула ему рукой и растаяла в воздухе, не слишком церемонясь с наведенной реальностью мира, чем еще раз заставила всколыхнуться море зависти в душе ее собеседника.

Тем не менее, он чувствовал себя, как никогда, счастливым. Отравленное зерно падения божества посеяно в душу этой девицы, а в его руках оказался воистину волшебный инструмент. Если эта вещь позволит не только наблюдать, но и концентрировать действие его "слов" на видимые в зеркале объекты, то в мире не останется никого, способного противостоять его силе…

***

Спустя полгода с той памятной беседы зерно проросло – их милое божество объявило, что мир работает, как часы, и оно покинет их на небольшой срок…

Он хладнокровно выждал неделю и приступил ко второй части своего плана. К этому времени он основательно подготовился, изучая действие зеркала. На его удачу, доверчивое божество не озаботилось поставить туда никаких защит, и он мог адресовать действие своих "слов" на любые расстояния. Единственной преградой ему служила кодировка других компаньонов и конечно, неприступность сердца мира, находящегося в вершине пирамиды на третьем уровне астрала. Но для его целей сил у него хватало. А зеркало облегчило его задачу до уровня детского сада.

То, что он намеревался сделать, не было известно никому из его коллег по созданию мира. Эта история началась много раньше. Когда-то вследствие не очень праведной жизни в реале, он очутился в одном из верхних миров перевернутой пирамиды Инферно, глядящей своей вершиной в самое дно преисподней. Тогда его сильно выручило чувство противоречия. Когда его, вместе с остальными обитателями начали притеснять дьявольские сущности инферно, ему стало обидно, и он возглавил сопротивление угнетению, сражаясь за права душ и помогая, чем только мог окружающим. И в результате очень быстро оказался вышвырнутым оттуда в свободный астрал.

Спустя многие годы болтания по астральным мирам, он, разочаровавшись в мягкости большинства миров, сам вернулся в Инферно. Его индивидуализм не давал ему нигде прижиться. В конце концов, он понял, чего не хватало многим мирам – они были слишком слащавые, и у него появилась мечта создать реально жесткий мир, но он чувствовал, что без энергии инферно, это не получится. Тогда он собрался навестить своих бывших угнетателей, и тут ему опять помогли его упрямство и бесшабашная смелость.

Он с ходу занырнул в черно-багровый занавес пирамиды и представил себе мир, в котором давным-давно отбывал исправительный срок. Но попасть в бывшие когда-то "родными" пенаты он не смог. Инферно благоразумно огораживалось от остального астрала, не пуская внутрь слишком много душевного или ангельского позитива, как и не растрачивая попусту свой потенциал. Так что он оказался в каком-то предбаннике неизвестно какой конторы. К счастью он там оказался не один. В углу сидело странное создание, смахивающее на человека, но явно содержащее в себе что-то от свиньи. Эдакий уродливый гибрид. Хотя ничего удивительного в этом не было.

Инфернальные ангельские сущности никогда не заботились о своем внешнем виде, в том смысле, чтобы походить на людей.

– Чего приперся? Или мало тебе уже всыпали – еще захотел? – хрюкнуло своим волосатым пятаком существо.

– Я по делу, а не с тобой тут общаться! Свяжи-ка лучше меня с Легаром – он-то меня должен был запомнить.

– А еще чего не хочешь?! Чтобы каждый засранец верховных ангелов инферно вызывал, когда вздумается!

– Кончай болтать, не то я тебя сейчас от всей души любить начну! – он пошел с раскрытыми объятиями по направлению к свино-человеку, при этом, широко улыбаясь.

Кажется, ему удалось вызвать у себя сочувствие и приязнь к несчастной свинке, так как существо, жалобно прихрюкнов, испарилось из комнаты, и на месте его появился тот, кого он ожидал здесь встретить – Легар – один из высших надсмотрщиков Инферно.

– Что ж ты так "хорошо" поступаешь с нашим младшим персоналом? – раздался то ли смех, то ли рык, испускаемый большущим – под два с половиной метра, совершенно голым, страшно волосатым мужиком, бесстыдно выставляющим вперед полуметровый фаллос.

– Брось ты эти штучки! Что я тебе, школьница какая? Я по делу пришел, а тут свинья хрюкает! Ну, пришлось хрюшку пожалеть.

– Ох, и хитер! Как в былые времена, мелких чертей на раз раскручиваешь! – рассмеялся уже нормальным голосом Легар, тут же уменьшаясь до нормальных размеров и "одеваясь" в приличный костюм. Внимательно "присмотревшись", дьявол продолжил. – Ну и какое у тебя дело может быть к нам? Больно аура у тебя легкая, явно не к нашему департаменту. Не боишься крылышки-то подпачкать?

– Не боюсь! – и незваный гость выложил перед дьяволом свою идею – создать мир, в котором была бы, действительно, беспощадная реальность, даже более жесткая по отношению к душам, чем на Земле, так как подразумевала бы использование колдовства. Но для претворения плана в жизнь была нужна энергия инферно – без нее мир будет слишком добреньким.

– Хм, ты хоть понимаешь, что хочешь самым элементарным образом заложить нам свою душу? И ради чего? Ради очередного эксперимента? – задумчиво произнес Легар, плюхаясь в непонятно откуда взявшееся кресло.

Такое же кресло возникло и под гостевой задницей, а между ними появился неплохо сервированный столик с выпивкой и закуской. Судя по изменившейся обстановке, было ясно, что гость сумел заинтересовать дьявола. А ведь когда-то он только пару раз, мельком видел его – слишком высоко-недоступен был этот темный ангел инферно. Было непонятно, какой табель о рангах занимал Легар, но то, что ему были подвластны многие вопросы, о которых и не помышляли мелкие черти, было совершенно ясно.

– Ничего, ради такого шанса, стоит и душу заложить! – подумав, ответил он дьяволу.

– Ты знаешь, хоть это и не в наших правилах – честно предупреждать и играть в открытую, но для тебя я сделаю исключение! – и воистину по-дьявольски усмехнувшись, он добавил. – Тем более что от твоей осведомленности будет зависеть, насколько ты преуспеешь.

– А вам ведь тоже будет какой-нибудь резон в этом деле?! – спросил гость.

– Приятно беседовать с умным мальчиком, – с вкрадчивостью змеи произнес Легар. – Нам это может отлиться в присоединении целой пирамиды к инферно! А может, и нет – это уж как тебе удастся привести свой план в исполнение.

– Как я понимаю, чтобы быть успешным, надо соблюсти какие-то правила игры?

– Слушай внимательно. Мы можем дать тебе, так называемый, кристалл инферно, наполненный энергией нашей пирамиды. Кристалл – это для красоты, на самом деле можем хоть кусок дерьма сделать. Это специальный астральный носитель энергии. Он будет хорошо упакован, чтобы ни одна ангельская сво… сущность не догадалась.

Можешь этот контейнер хоть себе внутрь запрятать. Кстати с дерьмом это очень естественно получится! – дьявол не стал удерживаться от грубого смеха.

Гость только вздохнул на это скоморошество и спросил:

– А как я смогу эту энергию в нужный мне мир запустить?

– Не с того думать начинаешь! Сперва ты должен найти себе божество, пожелающее с тобой иметь дело, и создать мир на твоих условиях – и это, поверь мне, самая трудная задача. Потом, мир должен быть абсолютно закрытым – иначе об энергии инферно быстро прознает СР, и пирамиду зачистят или уничтожат. А вот когда этот мир вызреет с пару тысяч лет, тогда и можно будет говорить о присоединении его к пирамиде инферно. Но, поскольку вероятность этого очень мала, тебе, мой дорогой гость, придется расплатиться за кристалл соответствующим эквивалентом – позитивной энергией своей души. И вот тут-то я и получу истинное удовольствие! – хищно ухмыльнулся Легар.

– Какое еще удовольствие? – насторожился гость.

– Решай, сколько ты сможешь взять! Если ты возьмешь немного энергии – так, чтобы "запачкать" небольшой мирок несчастными случаями, катастрофами, драками и убийствами, то после выхода из такого мира в астрал, ты автоматически провалишься до первого уровня инферно – до чистилища, где ты уже бывал. Чтобы претворить в жизнь систему рабства, пиратства, черной магии или каких-нибудь вампиров с трупоедами (это уж от твоей фантазии зависит) системно в небольшом мире или спорадически в большом мире, тебе придется впоследствии провалиться до миров второго уровня, к примеру, до преисподней. Оттуда путь наверх очень долог и тяжел, но еще возможен. Но если ты хочешь наверняка утопить мир в горе и отчаянии, меньше третьего уровня тебе не обойтись, а оттуда выход уже почти невозможен. Там ты быстро потеряешь остатки человечности. Так что думай, а я попытаюсь получить удовольствие.

Было противно смотреть на довольную, цинично ухмыляющуюся рожу Легара, но делать было нечего, и он стал напряженно думать. Он не любил сюсюканий, но и никчемный садизм ему был противен. Сколько же нужно добавить ложек дегтя в бочку нового мира, чтобы превратить его в то, что надо? Он надеялся создать большой мир, и мелкой пачкотней в нем заниматься не было смысла, но и обрекать себя на глубины преисподней он не желал. По всему выходило, что второй вариант был самым подходящим. Он взглянул на внимательно наблюдающим за его мучениями Легаром и подумал "Неужели все так видно по моей роже?" – Видно, видно, – довольно хмыкнул в ответ на его мысли Легар. – Я гляжу, ты решил. И одобряю твой выбор. Возьмешь кристалл сейчас или подождешь, когда мир будет готов?

– Если он не скажется на моем "имидже", то сейчас… …И вот, наступил момент, когда он, наконец, мог осуществить свою мечту. Их юное божество было беззащитно, а он имел в руках все необходимое, чтобы "исправить" мир в соответствии со своими задумками. Но, свершив задуманное, он отрежет себе путь во внешний мир, так как вне пирамиды ему останется одна дорога – в тьму преисподней.

Он вынул багрово-красный кристалл из-за пазухи, где носил его все долгие годы, ожидания этого момента. Небольшой, вытянутый в форме шишки темный рубин был заключен в прозрачную пленку, защищающую внешний мир от действия инферно.

Оставалось лишь подойти к столу, отливающему чернотой спящего магического зеркала. Он взял себя в руки и прислушался к своим ощущениям – нет, внутри не было никаких сомнений. Он делал то, к чему стремился уже многие годы.

Он наклонился над столом и всмотрелся в него, представляя себе весь мир в энергетическом плане. Под ним послушно развернулась картина прекрасного веера ветвей мира, расходящихся от невидимого центра. Он четко вспомнил инструкцию по применению, выданную ему в пирамиде инферно. Раньше он планировал оставить кристалл где-нибудь в открытом поле и мысленно открыть его с большого расстояния, на котором мрачное излучение не сможет затопить его душу. Тогда энергия инферно должна была бы постепенно расползтись по миру из точки, в которой был открыт кристалл. Это имело то нежелательное последствие, что энергия инферно будет распределена неравномерно, а ему не очень хотелось, чтобы его волшер стал инфернальным центром.

Но теперь, после того, как он убедился в интерактивном действии зеркала, у него был шанс распределить всю энергию поровну. Хотя с этим и был сопряжен немалый риск. А вдруг энергия инферно выплеснется не в зеркало, а прямо в комнату? И все-таки он рискнул – поставил кристалл прямо на отражающий мир стол и, отойдя в сторону, мысленно приказал раскрыться защите кристалла. Его обдало тяжелым холодом потока энергии, который, к его счастью пошел прямо в зеркало, растекаясь по ветвям мира.

Он выждал момент, когда сосущая под ложечкой тяжесть совсем отпустила его, и подошел к столу. Кристалл пустой стекляшкой стоял полированной поверхности. Он взял его, ничего не ощутив кроме гладких граней в руке, и с удивлением заметил, как дрожат его руки. Ноги тоже не желали слушаться, став похожими на ватные столбы. Его тело среагировало правильнее на опасность ситуации, чем сознание. "Надо же, насколько натурально нашему божеству удалось воспроизвести реальность даже в реакциях организма!" – успел подумать он, и мысли опять вернулись к важному процессу. Первый шаг сделан – нужно делать и второй.

Он внимательно вгляделся в зеркало. Красноватые оттенки стекали вниз к самым тонким веточкам, смываемые позитивной энергией в основных потоках и оседая где-то в самых низах системы мира. Выждав, когда картина успокоится, он приступил к выполнению завершающего штриха, без которого все эти его махинации не имели смысла.

Еще при планировании мира он подсказал идею вхождения в мир через возрождение в зинданах. И в этом не было бы ничего особенного (такие системы практиковались во многих пирамидах), но он привнес маленькое усовершенствование – мир должен был стирать память о конкретных событиях связанных с датами, именами и названиями.

Он хотел вообще стирать ее, но их "добренькое" божество сделало так, чтобы мир хранил изъятую память у входящих, а потом, после их смерти, возвращал свое "я" гостям. "Ох уж эти юные божества! Сплошные сюсюканья!" – сколько ему пришлось приложить усилий, чтобы убедить творца этого мира сделать систему зинданов по его плану.

Но все было не зря. Сейчас он должен вмешаться в структуру мира всего лишь одним "словом". Но каким! Он гордился своей придумкой. Система зинданов, как и весь мир, кодировалась странным языком, который их божество нашло где-то на Земле.

Когда они разрабатывали ее, он рассказывал идею, а их божество кодировало его фантазии. Потом он, прикинувшись любопытным, попросил дать ему посмотреть, что получилось в результате, и изобразил сильное расстройство по поводу нечитабельности процесса. Творец мира повелся на уловку и выдал ему "перевод" всех слов.

Дальше все было делом техники. Он нашел в цепочке текста звено, которое нужно было изменить, и составил из общих известных ему "слов" приказ миру ввести это маленькое изменение, которое состояло из слова "повтор". Волшебное зеркало упрощало задачу и ему оставалось только приказать миру внести изменение, что он и проделал с холодной спокойностью…

Все! Он закрыл выход из системы зинданов. "Повтор" означал новое перерождение без возможности вспомнить предыдущую личность "пришедшего" в мир. Никто, раз появившись в зиндане, не сможет больше вырываться из колеса перерождений, впрочем, как и он сам. Он просто закрыл себе, как и всем другим, выход в астрал, где его ждала только пучина инферно. И теперь он реально был самым сильным магом мира. Мира, оставшегося без своего создателя.

"Добро пожаловать, всем желающим! Обратной дороги нет, и не будет!" – ему хотелось расхохотаться над зеркалом, всем миром и его, так называемыми, соратниками, включая их неудачливое божество, но, следуя своей привычке, он просто улыбнулся. Однако в этой улыбке не было пощады его врагам – всем, кто отважился оспаривать его власть. Впереди его ждали столетия, нет, тысячелетия всевластия!

Знал бы он, как жестоко он ошибался. Тогда он просто не мог даже представить, что это такое на самом деле – столетия власти, не говоря уже о тысячелетиях…

***

Он никуда не спешил. Перед ним раскинулся мир, готовый покориться поступи его войск, но он выжидал. Через зинданы все прибывали новые "пришедшие" – внешняя ангельская агентура работала безупречно. Внутри мира эти ангельские сущности тоже были очень полезны, но как бы ни была велика ангельская энергия, породившая и поддерживающая постоянный уровень "рожденных" по всему миру, их самоосознание было ограничено и действия неактивны. "Пришедшие" же пытались перестроить окружающее под себя, а мир им не давался. Так появлялась интрига в жизни. Даже стали появляться новые волшеры с какими-то новоявленными, худосочными магами, добивающимися власти больше путем интриг, чем колдовства. Спустя лет пятьдесят, по границам его волшера возникло сразу несколько мелких владений каких-то самодуров, где вовсю процветало рабство и насилие.

Внутри своих владений он постиг все прелести власти и богатства. Его дворцы и без того ломившиеся драгоценностями, великолепной мебелью и отделкой, постоянно пополнялись произведениями труда местных зодчих. Правда "рожденные" не были очень способным народом, и поэтому к работам привлекали "пришедших". Тоже было и с его гаремом – он был полон молодок из "рожденных", но истинными жемчужинами было несколько "пришедших" дам, пусть и не самых молодых, но отличающихся яркостью и индивидуальностью. Он развлекался, как только мог, объезжая свои владения и практикуясь в охоте, рыбалке и прочих удовольствиях.

Наконец настала пора показать, кто в доме хозяин, и он стал собирать армию. Это было забавно. В принципе он мог бы справиться с новоявленными магами, знавшими по нескольку случайных "слов", и без всяких войн, используя только свою магию, но ему был нужен психологический эффект. Ему было нужно показать всем, да и что уж скрывать, почувствовать самому, какая государственная мощь подчиняется ему.

Первые же сражения, которые он постеснялся бы и сам назвать таковыми, повергли к его ногам все близлежащие волшеры, но он знал, что дальше на запад располагаются земли сразу трех его бывших соратников, и вот туда-то он и направил свои войска после празднования триумфа, которого устыдился бы любой полководец. Тогда вперед его гнала одна мысль: "Он покажет всем своим "коллегам", чего они стоят в этом мире!" По данным его разведки и просмотру из зеркала, он знал, что трое из "перворожденных" магов (как их уважительно прозвали в мире) объединились для отражения его атак.

Наплевав на безопасность, он сам возглавил свое войско, оставив свое самое мощное оружие – волшебное зеркало дома. Это, наверно, были лучшие его дни в этом мире. До этого, оставаясь в пределах своего волшера, он начал ощущать пресыщенность всем, что занимало его думы раньше и, как нельзя кстати, этот поход вернул всю полноту и остроту жизни, к которой он всегда стремился.

Он летел на коне впереди своего, хорошо обученного войска и встретил противника уже при входе на территорию ближнего волшера. Когда конные патрули донесли о первых разъездах противника, он решил, не останавливаясь, провести разведку боем и с двумя верховыми отрядами продолжил движение. Он не боялся за себя – от шального удара у него была магическая защита, а от происков своих "перворожденных" приятелей… – посмотрим, что они еще придумают?

Они влетели серыми тенями прямо в лагерь противника. Спустя поколения это нападение стали изучать в военных училищах под названием битвы под Черной рекой, а сейчас… Может, этим и был бы доволен Суворов, который любил вот так вот, сходу обескуражить противника. Но он-то был не Суворов, и растерянное метание полуголых "рожденных", истошно-истерические вопли "пришедших" и вой перепуганной обозной прислуги вызывали у него только чувство жалости напополам с гадливостью.

И было трудно понять, была ли эта гадливость вызвана беспомощностью его врагов или его собственной жестокостью. Он понимал, что поток инферно не миновал и его, и он, вслед за всеми этими мелкими тиранами, сам становился величайшим деспотом этого мира.

После этого "легендарного" ночного броска противник был фактически деморализован.

Один из его бывших коллег погиб, а два скрылись в бега, главные города волшеров захвачены и воевать стало больше не с кем. А новый властелин чувствовал себя каким-то свихнувшимся Ермаком, застрявшим посреди бескрайних просторов, когда можно было захватывать все земли, хоть налево, хоть направо, но вот беда – не потерять бы направление к собственному дому, и еще, хорошо бы знать, зачем ему все эти бескрайние просторы?

В результате, он с великими почестями, но совершенно бесславно в душе, вернулся домой и больше не выезжал ни в какие сражения на протяжении столетий. Если даже где-нибудь на окраине и находился какой-нибудь полоумный смельчак, и начинал отвоевывать кусочки от хорошо отлаженной государственной системы, было достаточно пары "слов" брошенных в зеркало, чтобы вызвать у нарушителя спокойствия пожар, наводнение или вечный понос…

За тайнами "слов", не доставшихся ему от своих коллег, он тоже перестал охотиться. Его стало мучить странное чувство напрасности. Зачем ему эти "слова", если он и без них самый могущественный здесь? Он итак уже послужил поводом для гибели одного из своих коллег, и ему было противно гоняться за, и без того запуганными, "перворожденными" магами. Только после этих захватнических походов он начал осознавать, какую ловушку он сам себе построил. Все вокруг, к чему-то стремились, чего-то добивались, в крайнем случае, чего-то боялись. У всех был хоть какой-то смысл в жизни или хотя бы в выживании, как у рабов, а у него было все. Все, чего он только мог пожелать. Он не мог даже купить ничего, так как все здесь принадлежало ему. Воевать было не с кем и не за что. Он мог ласкать, издеваться, убивать… все, что угодно – ему только подобострастно смотрели в глаза. И все это длилось столетиями. Сначала он наслаждался, но весьма недолго, потом неистовал и издевался над всем и вся. В конце концов, он впал в апатию, и годы потекли незаметно мимо него.

В этом ровном и пустом потоке времени его поразило только одно известие, когда, спустя столетия добровольно ушел из жизни, в неизвестно какой зиндан, один из "перворожденных".

В последствии, узнавая об очередном таком уходе, он перестал удивляться. Но тогда этот уход всколыхнул его разум. Он вдруг посмотрел на свою жизнь как бы со стороны и понял, что ему нужно от жизни. И тогда он запаковал свои самые необходимые вещи, сгрузил стол с зеркалом на телегу и отправился с двумя старыми слугами в свой дальний замок в горах. Ему окончательно опротивел мир, в котором не осталось желаний.

Спустя несколько лет слуги умерли. Осталась одна собака. Но ему больше никто не был нужен. Ему надоели слуги, а собака все же была каким-никаким другом. Она была свободна в своих поступках, и он сам должен был подлизываться к ней, угощая всякой всячиной.

Может, он уже сошел с ума? Но кто об этом мог здесь ему сказать? А может, он сошел с ума, когда возжелал всех Земных и неземных благ? Сейчас он не мог сказать с точностью, жив ли он или мертв. Да и какая в этом разница здесь, в астрале? Хотя он не прав, астрал где-то там, за пределами этого мира, и к нему нет дороги. Даже если бы и была, все равно она вела лишь в Инферно.

Последние несколько сот лет он не знал, что происходит с миром. Скорее всего, инферно потихоньку подминает его под себя. Еще какая-то тысяча лет и он окажется в дьявольской пирамиде вместе со всем этим миром. А он еще сомневался в надежности расчетов Легара. Какой же он был наивный!

За последние долгие годы, только один раз зеркало засветилось слабым синим свечением. Он понял – ушел еще один "перворожденный". Подойдя к столу, он всмотрелся в черноту и понял – это Орин, маг, которого он когда-то уважал больше остальных. Он так же последние столетия жил в уединении, по-видимому, пресытившись мирскими развлечениями. Но и он не выдержал бессмертия.

А что он сам? Когда-то он стремился к риску и острым впечатлениям. Казалось, он получит все это вместе с властью, но он ошибся, с властью он получил безопасность и скуку. Даже сейчас, живя и путешествуя в горах, он рисковал больше, чем, предаваясь развлечениям во дворцах. Горы, альпийские луга, реки и озера оставались единственным, что интересовало бывшего, а может, все еще настоящего властителя этого мира. Он искал простого риска в бесконечных путешествиях по бескрайним просторам горного края, подаренного когда-то ему создателем. Давным-давно он предал и горы и творца этого мира, за что расплатился разочарованием в жизни. Но мир гор милостиво принял его, а творца, их несчастное божество он потерял во времени.

Он хотел забыть все, срываясь порой в пропасти, или начиная замерзать на перевалах, но всегда он сдавался и, в испуге, применял свои магические способности, спасая себя в последний момент. Больше скуки он боялся перерождения, что его ждало после зиндана? Может быть, рабство. И вообще, ведь после будет уже не он, а кто-то другой, с другим именем и внешностью, другой памятью…

***

Сегодня он уже почти собрался выйти к своему лохматому другу, позавтракав, как обычно, "выдуманной" овсянкой и кофе с молоком. Завтрак тоже отражал его теперешние пристрастия в еде, вернее, полное их отсутствие. Он одел "до любви" поношенный дорожный костюм и, по привычке, зашел в небольшую комнату рядом со спальней, где стояло волшебное зеркало.

Откинув портьеру в темное помещение, он понял, что сегодня он, скорее всего, никуда не пойдет. С зеркалом, вернее с миром, творилось что-то столь странное, что он не мог найти этому объяснения. Замерев на мгновение, он наблюдал за сильным желто-зеленоватым свечением, шапкой поднимавшимся от черного зеркала стола. Когда-то зеркало несколько раз показывало похожее, слабое синее свечение, когда мир прощался с очередным перворожденным, уходящим в зиндан. Но эти несколько раз случились на протяжении почти тысячи лет. А сейчас свечение было другим и гораздо мощнее.

Наконец он решился и подошел к столу. Свечение шло от определенной точки. Он вгляделся в нее – это было далеко от его горного замка – где-то в бывших владениях Орина. Картинка ветвящихся каналов жизни мира стала увеличиваться, и он разглядел, что случилось – несколько ветвей было разорвано. Такого он никогда не видел.

Неосторожно приблизив картинку в попытке рассмотреть разрыв, он скользнул взглядом по нитям, и в зеркале появилась смазанное и расплывчатое изображение какого-то деревенского пейзажа. Только сейчас он понял, что смотрит на пейзаж, которого не должен видеть из-за кодировки Орина. В задумчивости он "взглянул" в другие, целые нити – они текли непонятными сочетаниями символов.

Он перешел на нормальное видение в том месте, где был разрыв – ничего особенного.

Он стоял и не знал, что подумать. А свечение, между тем успокаивалось.

Неизвестно, сколько он так простоял, пытаясь найти хоть что-нибудь в памяти, могущее подсказать, отчего произошел разрыв информационных связей. И снова ему повезло. Когда он, перед тем как уйти, бросил последний взгляд на зеркало, то понял, что не видит больше разрывов ветвей. Он "вгляделся", вновь скользнув по ветвям к знакомому месту, но натолкнулся на кодированную картину мира.

"Что за ерунда?" – подумалось ему, и он вернулся на нормальное зрение в месте бывшего разрыва. Картинка стала четче, и что-то в ней изменилось. "Вот оно! Тут, кажется, не было этого дерева, или оно было какое-то размазанное" – он долго рассматривал это место и вдруг на грани зрения заметил какое-то движение. Он долго не мог ничего понять. Картинка, вроде была на месте, никого живого на ней не было, а стоило чуть отвлечься и как будто что-то смещалось. Затем надолго все затихло. Но он с упорством тысячелетнего удава смотрел в эту точку, боясь пропустить хоть что-нибудь новое.

И вдруг, его полоснуло ярким всполохом света по глазам, привыкшим к темноте. Он прикрыл на мгновение веки и вновь проверил состояние ветвей мира в этом месте.

Да, как он и предполагал, появился один разрыв. Что же это могло быть? Он чувствовал, что происходит что-то из ряда вон выходящее, а он ничегошеньки не понимает. Тогда он, уже несколько паникуя, уставился на то же место в нормальном зрении и ждал, не отводя взгляда ни на секунду.

И он дождался – спустя некоторое время на картинке началось движение. Но какое!

Сначала он ничего не понимал. Все оставалось на местах, но что-то менялось.

Потом он догадался – по миру двигался кто-то невидимый, или видимый, но не в этом зеркале. Он даже различил две таких тени, вернее искажения картинки, как будто изображение раздвигалось каким-то невидимым телом и возвращалось после его прохождения обратно. Отслеживать это движение было очень трудно, но он не боялся трудностей и, как застывший памятник, стоял, опершись ладонями в резной край стола и не замечая ничего вокруг…

Вскоре он смог ответить себе на некоторые вопросы. Зеркало просто не видело этих двух существ, скорее всего обычных людей по внешнему виду. Так как эти тени гуляли по деревне, с ними долго общался какой-то крестьянин. В конце концов, невидимки оседлали лошадей и помчались на север. По единственной в этих местах дороге. Куда же они двигались, эти два существа, которые запросто рвали ветви мира, о чем он и помыслить никогда не мечтал? Он почувствовал, как, впервые за столетия страх непонимания сжал холодной рукой его сердце.

Он лихорадочно, но очень тщательно рассматривал дорогу, ведущую на север, "заглядывая в каждую деревушку, стараясь найти что-либо необычное. И ему опять повезло.

Только от этого "везения" ноги на миг отказались его слушаться, и он тяжело навалился на край стола, чтобы не упасть. Где-то в трех днях пути от резво продвигающихся на север теней, разглядывая очередную деревушку, он, последний из первых, самый великий маг этого мира, увидел ее! Все вокруг померкло, пол стал куда-то уходить из-под ног, но он ничего не замечал. В голове билась только одна мысль: "Таких совпадений не бывает!" Он чувствовал, что это движется его смерть.

"Но он еще что-то может! Он не сдастся, как ягненок! Его голыми руками не возьмешь!" – никто не видел, как почти совсем обезумевший и разом постаревший мужчина лихорадочно шарил глазами вокруг, как бы пытаясь проверить, насколько прочны стены вокруг, сколько у него оружия и вообще, хоть чего-то, что могло бы помочь ему в этот страшный для него час…