Женька, успокоенный общением через астрал с доченькой и Лэей, пылил копытами (не своими конечно) по дороге, вьющейся среди крестьянских полей с полусобранным урожаем, упорно продвигаясь на север. Он чувствовал себя эдаким Санчо Пансо, потерявшим своего Дон Кихота и не очень представляющего, а что дальше? Бороться с ветряными мельницами или спасать благородных девиц? И то, и другое дело святое, но Женька, подобно Санчо, не ощущал себя ни великим, ни благородным, ни тем более сумасшедшим.

Оставалось только глупо улыбаться, вспоминая теплоту чувств исходящую от его девочек и действовать в соответствии со словами жизнерадостно-глупой детской песенки: "Вместе весело шагать по просторам (и еще раз) по просторам (и что-то там выпивать, или нет) напевать лучше хором!" – Женька даже затянул этот мотивчик, но сам испугался страшных звуков, со скрипом вылезавших из его горла и заткнулся, испуганно оглядываясь: "Не напугал хоть кого? Вон ребенок у околицы плачет – немудрено при таких певческих талантах! Ну почему вот так всегда, чем сильней медведь на ухо наступил, тем больше петь хочется?! Да, конечно, Буль еще говорил, – чтобы не скучали! Вот и не скучаем, придется сейчас малыша успокаивать. Ох-хо-хо!" Женька спрыгнул с коня посреди очередного хутора и подошел к малышу, присев перед ним на корточки. Пошарив по карманам, он с удовольствием наткнулся на свои любимые карамелины, которые не забыл "прихватить" со второго уровня. Малыш, одетый в простую холщевую рубаху до колен, горделиво отвернулся в сторону и украдкой утирал кулачишком нос. Женька протянул конфетину парнишке и и приветливо улыбнулся, спросив:

– А не скажет ли благородный рыцарь, отчего его сердце посетила такая грусть?

Дальше произошло что-то неожиданное. Мальчишка замер на мгновение, с удивлением и надеждой взглянув на конфетного соблазнителя. Женька еще успел усомниться, что вряд ли малыш понял хоть слово из его помпезной приветственной речи, как тот, чуть не оглушив Женьку, бросился к нему на встречу, схватил в обнимку и заорал, что было мочи на всю округу:

– Ула-а! Слепой Ян велнулся! – потом отстранился от него на секунду, упершись в его грудь руками, и строго спросил. – Ты зачем черный и маленький стал? И почему видишь?

– Так уж вышло, – сокрушенно вздохнул Женька. – У меня и имя сменилось…

– А сказки не забыл?! – еще более строго и требовательно нахмурившись, спросил паренек.

Женька почувствовал, что у него, как у настоящего Санчо, появился шанс сплутовать и сказать, что он все забыл. Но под прицелом этих требовательных глаз он спасовал и не стал врать. Он чувствовал, что эта рассказанная или не рассказанная сказка может стать лучшим или никаким моментом в пока еще коротенькой жизни этого малыша. Он опять вздохнул и признался:

– Не забыл…

Раздалось еще более громкое "Ула-а!!!". Женька на мгновение еще раз оказался стиснутым в маленьких объятиях малыша и, сорвавшийся с его плеч, соломенноволосый ураган полетел по хутору, возвещая великую весть – вернулся слепой рассказчик, и сегодня будут сказки для всех! Женька с улыбкой смотрел малышу вслед. "Ну что тут поделаешь? Не обмануть этих маленьких сорванцов! Не зря же они, по сути, ангелами являются. Да и наверно, правильно он сделал, ведь для детишек это праздник, а с него много не убудет: "Ну, заночую здесь, а завтра наверняка уже и до Саш доберусь!" Он стоял у околицы, прикрыв глаза. Девочки сейчас спали. Их постоянная связь с Лэей была чем-то чудесным, чего наверно многим людям в реале недостает. Когда они были где-нибудь в разных концах астрала или галактики, они могли в любой момент позвать друг друга и пообщаться. Это было здорово, в любой момент "воскликнуть":

"Лэя, смотри какая красота!" и "послать мысленную картинку, получив свою порцию комментариев, иногда восхищенных (типа "как здорово!"), иногда шутливых ("Ах, маленький ты мой! Цветочку удивился!"), а иногда и немножко обиженных или раздраженных ("Наконец вспомнил! или "Погоди, дай малышку покормить!".

А можно было и скрывать какие-нибудь мысли и делать сюрпризы, но это было трудно, так как при "выходе на связь" Лэя безошибочно могла определить, озабочен ли чем-либо Женька или замышляет какое-нибудь шкодничество, и тогда она, конечно, в два счета его раскалывала.

Особенное время в их дальней связи было, когда она спала, как сейчас. Иногда это было вообще что-то невообразимое. Женька мог войти в ее сны и путешествовать с ней там. Надо оговориться, что у Лэи было множество различных снов. В осознанных снах, благодаря своим, приобретенным в стране Высоких Горизонтов, способностям, Лэя просто выходила в астрал, правда "прихватывая" тяжелые оболочки, которые чуть снижали ее мобильность. Кроме таких у нее были все типы обычных снов, собственно глубокие сны без сновидений и сны, наполненные различными сюрреалистическими сюжетами. Вот эти-то последние и были для Женьки чем-то невероятно прекрасным, иногда страшным, но почти всегда захватывающе интересным.

Сейчас ему припомнился недавний кошмар Лэи, в котором Женьку тоже неслабо потрепало. Тогда он болтался, как обычно, с визитом на Земле, и прикидывался консультантом в своей лаборатории. Надо сказать, что Буль все больше портил ему репутацию, постоянно прокалываясь то тут, то там. И хотя ангел учился, и промашек становилось все меньше, но суммарный рейтинг его сумасшествия уже явно зашкаливал в глазах всех знакомых и родственников. Женька постоянно натыкался на сочувственно-понимающие взгляды и заботливые вопросы вроде: "Как ты сейчас, хорошо? Ничего не беспокоит?" Женьке только оставалось огрызаться фразами типа:

"Беспокоит, конечно! Ваше состояние здоровья!" В тот раз он как раз отвешал всю заготовленную лапшу на уши своим сотрудникам и начальству и закатил в свой любимый парк с заблудившимся в нем "Пингвином". "Нет ничего более постоянного, чем человеческая глупость! Ведь, кажется, весь мир за последние годы куда-то убежал, перестроился и вывернулся на изнанку, а эта милая сердцу уродина продолжала преспокойно выживать в тенистых, плохо стриженых рощах парка, дымя переваренным кофе и пережаренным маслом, прямо, как доисторический ископаемый экспонат какой-то чудовищной Красной книги коммунистических животных, находящихся на грани исчезновения, но никак не исчезающих. Женька замер, впитывая эту ностальгическую обстановку: "Как странно. Он прошел не полмира, и даже не целый мир, как поется в различных бородатых и не очень песнях, а почти бесчисленный ряд чудес астрала. И посмотри же – медитирует над выщербленной чашечкой заурядного кофе с пончиком, вываренным в высшей степени канцерогенности масле, не менявшимся во фритюрнице наверно с момента постройки этого кособокого учреждения.

Но он не только ностальгировал. Он тихонько, "на цыпочках" входил в сон Лэи. Он почувствовал, что она, до этого глубоко спавшая, начала постепенно выходить из этого состояния, и это был лучший момент, для "подключения" к ее подсознанию, берущему верх над рациональным мышлением в такие моменты. Постепенно он стал погружаться в себя, а вернее в ее сон. Парк, несчастный "Пингвин", столик с кофе – все стало потихоньку таять в темноте. Со стороны, наверно, он выглядел, как уснувший на стуле человек – обычно, хорошая добыча для различного рода прохиндеев, но у него было некоторое преимущество перед простыми гражданами.

Какая-то из его новоприобретенных способностей, делала его незаметным для окружающих в такие моменты. Все его вроде и видели, но относились, как к предмету мебели, непонятно зачем здесь стоящему – вроде и воспользоваться нельзя, и выбросить жалко, а, в общем, так – не заслуживающая внимания рухлядь. Так что он спокойно продолжал выпадать из реальности…

Сначала он оказался в полной темноте и потянулся мысленно к Лэе. Он то ли медленно, то ли с огромной скоростью плыл сквозь плотные завесы мрака, пока не приблизился к последнему рубежу. Ничего не указывало на то, что это рубеж.

Просто он чувствовал, что за ним начинается мир снов Лэи, которыми она не может управлять. Он замер, как бы спрашивая, пустит ли она его? Это не было пустым ритуалом, так как во снах она не помнила его и всегда немного удивлялась смутно знакомому гостью. Очень редко, но бывало, что она и закрывала перед ним двери.

Но сегодня он не почувствовал отторжения и тихонько прошел через последнюю штору тьмы…

Она выглядела, как всегда в своих снах, по-новому – она всегда, хотя бы немного менялась, в зависимости от настроения, состояния здоровья и еще бог знает чего.

Она стояла немного растерянная и подавленная, по колено в тумане, словно потеряв что-то и оглядываясь где бы это было можно найти.

Женька осторожно подошел по невидимой в тумане, еле осязаемой дорожке и улыбнулся ей. Говорить было ничего нельзя – так можно было пробудить Лэю к активному сну, и она попросту могла выйти в астрал, оставив тело глубоко спящим в реале Сэйлара. А ему хотелось побыть с ней именно на этой, бессознательной стадии сна, когда чувства и ощущения властвуют без активного включения спящего сознания.

Бледная, как будто измученная, Лэя с удивлением взглянула на его протянутую руку.

Потом вопросительно подняла глаза и, встретившись с его мягкой одобрительной улыбкой, все же решилась и вложила свои пальцы ему в ладонь. Он почувствовал волну облегчения прошедшую по ее "телу" и они полетели сквозь ее сны, нырнув в белесый туман, клубящийся в окружающих сумерках.

Это неправда, когда говорят, что сны в основном черно-белые, у Лэи были цветные сны, да еще какие! Правда она не была человеком… Они выныривали из тумана в различных местах и летели сквозь завораживающую смесь красок восходов, закатов, облаков и космических пространств, посещали непередаваемо красивые пейзажи непонятно в каких мирах. Сначала они путешествовали, как обычно, в светлых местах, где встречали веселящихся сэйлов, но постепенно пейзажи все темнели и мрачнели и, наконец, они оказались в темном лесу, что-то напоминающем Женьке своей полупрозрачностью.

Он с испугом узнал в этой местности берег внутреннего моря страны Высоких Горизонтов, где Лэя когда-то заблудилась в складках реальности. Женька не мог никак понять, выдумала ли Лэя сейчас это место, или они по правде туда попали.

Если второе, то для Женьки последствия могли быть роковыми. Лэя отпустила его руку и, оглянувшись с отчаянием в глазах, начала тихо плакать. Он понимал ее душу – она неосознанно вернулась к одному из самых опасных моментов в ее жизни и сейчас, ничем не контролируемая, жалеет себя. Он подошел ближе и шепнул ей:

– Лэя, это сон! Очнись. Все хорошо, и я с тобой.

Но все обернулось еще хуже. Она метнулась в другое, еще более страшное воспоминание. Женька только успел последовать за ней, когда заметил, что она пытается вырваться отсюда, и вдруг оказался перед двумя большими кострами, Лэя металась между ними и кричала:

– Мамочка! Я успею! – она вошла в ближайшее к ней пламя, и Женька увидел, как она пытается развязывать веревки на горящей в костре женщине.

Он понял, что дальше ждать нельзя. Лэя итак уже вся извела себя. Поэтому он просто метнулся в пламя, не обращая внимания на обжигающий поток огня. Затем вслепую обнял Лэю, мысленно слился с ней, подхватил и понес прочь, подальше из этой ночи. Это ему удалось. Впервые он перехватил власть ее подсознания и мягко вывел ее в "сознательное" состояние сна. Они расслабленно висели где-то среди облаков, проплывающих в ярко-синих небесах Сэйлара. Женька облегченно держал Лэю на руках и, тихонько гладя ее по волосам, нашептывал в самое ухо:

– Успокойся, моя лапушка. Это был только сон! Все позади, тебе не страшны ни костры, ни монахи, ни даже складки псевдореальностей! И маму можешь хоть сейчас позвать сюда.

Наконец, его фея стала приходить в себя и порывисто обняла его:

– Спасибо! Как ты сумел меня вытащить оттуда?! Ведь даже я сама не понимала толком, что со мной происходит! И где мы сейчас?

– Мы в твоем сне, но ты не заметила, как выскользнула из неосознанного сна на изнанку реала. Ты же сама в моих снах бываешь! А сейчас мне нужно уйти – я ведь по настоящему не в астрале, а на Земле и только мысленно с тобой сейчас.

– Но когда я была в твоих снах, я тебя из кошмаров не вытаскивала! – слышал ее голос Женька, но не мог уже больше ее воспринимать, как наяву. Лэя окончательно "очнулась" в астрале.

– Я тоже не был в твоих кошмарах. Это первый раз. Кстати, теперь буду на чеку, если опять начнешь фонить такими эмоциями, буду тебя "вытаскивать"!

– А мне кажется, что теперь я в такие кошмары и не буду впадать. Во мне появилась какая-то уверенность, что ты меня из любых ситуаций вытащишь… …сейчас все было спокойно – и мама, и дочь, намиловавшись посреди ночи, крепко уснули. Лэя даже может, выйдет в астрал. Но когда это случиться, Женька не знал, так как время здесь бежало по сравнению и с астралом, и с реалом раз в десять быстрей. Это чуть затрудняло обмен мыслями. Хотя они и мгновенно проносились по несуществующему пространству, но "созревали" с разной скоростью и, если Женьке каждый раз приходилось немного ждать очередной мысли Лэи, то она получала ответы, как из пулемета, еле успевая сообразить, что к чему в них. Так что Женька даже начал "думать" медленнее, когда "говорил" с ней. Связь также была немного слабовата – мир явно пытался блокировать ее, но это ему полностью не удавалось.

От воспоминаний его отвлекли громкие детские голоса – это целая ватага ребятни неслась к нему по улице – надо было начинать оправдывать высокое детское доверие.

Про какой же им мир рассказать? Ах, вот этого Ян почему-то еще не рассказывал.

Абсолютно прикольное место. Надо было какому-то совершенно сбредившему чудаку захотеть походить по горам вверх ногами. Вот он и придумал этот, в прямом смысле слова, сногсшибательный мир-аттракцион. Здесь все притягивалось к земле только через подошвы, а остальная часть тела висела в небо. Правда, была сделана небольшая поблажка – притягивалась к поверхности любая часть тела, находящаяся ближе, чем пять сантиметров от поверхности земли или воды. А остальная часть тела, падающая "вниз" с "перевернутой" поверхности планеты весила все же поменьше, чем на реальной Земле, и головной боли от прилива крови к голове не возникало.

Зато возникала целая куча забавных моментов, причем сразу после входа в этом мир.

У Женьки, например, тут же вывалилось все содержание его штанов, то есть карманов в штанах: его любимые карамельки, какие-то брелки, фонарик и бог знает, что еще, которое он носил с собой, чтобы уверенно себя чувствовать в любых астральных обстоятельствах. Самое главное, он успел подхватить тогда кольцо – охранный амулет, которое выдал ему Буль для первых самостоятельных походов по пирамидам астрала. И от всей этой неожиданности подпрыгнул в попытке подобрать все падающие вещи, оторвавшись от поверхности и полетев в пропасть неба разверзшуюся под ним. От страха он зажмурил глаза и услышал смех в ушах:

– Первая попытка не считается! – и он снова почувствовал себя в стартовом коридоре.

Второй раз он уже был внимательнее, когда вышел на поверхность мира. Карманы оказались пусты, а он не бегал и не подпрыгивал. А дальше начинались настоящие приключения. Встретив ручеек, он подошел зачерпнуть воды и получил пригоршню взлетевшей холодной влаги прямо в лицо. Самое интересное началось, когда они, объединившись с Федькой, начали штурмовать горы. Это была вообще хохма. Чтобы забраться на перевернутые вниз горы, надо было только притормаживать бег и не угодить при этом в катящиеся навстречу по склонам ручьи. Зато "спускаться" с гор было почти невозможно, и только тогда до него дошло, зачем им выдали странные перчатки, больше похожие на ботинки, и приказали везде такать с собой. Теперь, надев эти приспособления, они встали на четыре точки и начали забираться по склону горы "вниз" как заправские альпинисты. Работа была не очень нелегкая, но зато можно было передохнуть, подтянувшись к поверхности скалы животом, а то и спиной, и присосаться к пятисантиметровой зоне нормального притяжения, как рыба прилипала. Это было верхом блаженства – висеть себе над пропастью открытого неба!

Можно ноги оторвать, свесить их вниз и поболтать ими там. И даже плюнуть в небеса, но как-то язык не поворачивался, глядя на красоту проплывающих под ногами облаков…

Женька на мгновение прервался и взглянул по сторонам – его окружала пара десятков восхищенных и доверчивых глаз. Он почувствовал укол сочувствия к Яну – как много тот терял, не видя эти внимательно следящие за ним и чуть ли не боготворящие его глазенки маленьких слушателей! Заметив нетерпеливое ерзание и вздохи маленькой аудитории, он понял, что у него нет других возможностей, кроме как продолжать рассказ о своих приключениях…

***

Утром он выезжал из деревни, выполнив свой долг перед детворой. Почему это было долгом, он точно не мог сказать. Он просто чувствовал, что если проедет мимо деревни, это ляжет на его душу неприятной тенью, а он в последнее время научился беречься от таких поступков, хотя все равно, время от времени, чувствовал, что делает неправильно, проходя мимо ситуации или людей, когда он мог бы помочь.

Казалось бы, какое ему дело до чужих людей? Но он стал понимать, что так он может получить ни с чем не сравнимое наслаждение от совершения бескорыстной помощи, платой за которую обычно являлась простая благодарность. Здесь крылся маленький секрет. На самом деле бескорыстность была относительна, так как благодарность являлась самым бесценным даром для души. Так что он в любом случае продолжал быть порядочным эгоистом, просто немного поумневшим.

В общем-то, чего ему было оправдываться перед собой? Подумаешь, задержался на одну лишнюю ночь. По Лэиному времени прошел лишний час. Главное они уже сделали – сейчас Служба Равновесия уже запеленговала этот мир по лучу, связывающему их души. А он может и выпрыгнуть отсюда почти в любой момент, если не в собственное тело, то в Зарово. Буль с Заром договорились по очереди освобождать тела, для Женькиной внезапной посадки в случае форс-мажорных обстоятельств.

Конечно, этот мир был неласков с Яном, и Женька мог, наплевав на все, вернуться с Лэей. Но он упрямо решил остаться, сколько Лэя его не уговаривала. Сейчас, после некоторой растерянности, когда он оказался один, Женька опять собрался с мыслями и начал вырабатывать великие планы не хуже того же Дон Кихота. Нужно было только найти, с какими мельницами бороться, и каких барышень спасать.

А мельницы были еще те – точно такие же призрачные и страшноватые, как в бреднях престарелого рыцаря Ламанческого. Кого искать? С кем бороться? Ничего, кроме упоминания о перворожденных, у него не было. Но был шанс хотя бы ознакомиться с миром, прежде чем отдавать его на судилище ангелам. А уж если повезет, то и понять, что же тут на самом деле происходит.

Он, в предвкушении встречи с давнишними приятелями, въезжал в небольшую деревню.

Именно здесь, по сведениям крестьян из деревни, где ночевал Женька, должны были жить Алекс с Сашенькой. Он все пытался представить себе Саш в роли крестьянских жителей. Почему-то это было трудно сделать, особенно в отношении Сашеньки. Ну, никак она не вязалась в Женькиных представлениях с тяжелым крестьянским трудом.

Нет, дело не было в ее слабости или в отсутствии характера. Мышцы всегда можно было накачать, а характер у нее был посильнее Женькиного. Он вспомнил, как быстро она осваивалась и брала себя в руки в самых сложных ситуациях. Дело было в другом. Как-то не вязалась ее утонченность и развитость с простой деревенской работой. Было ясно, что ее изысканность не выдержала бы под долгим натиском тяжелого ежедневного труда. Недолгое время она, наверно, с удовольствием проведет в сельской местности, но всю жизнь…

Так, задумавшись, он доехал почти до центра деревни. Женька приостановил коня – что-то здесь было не так. Он молча оглядывался вокруг. Полная тишина. Только ветер взметнул буранчик пыли с дороги, да какая-то пичуга испуганно чирикнула за ближайшим плетнем. Женька озадаченно вертел головой – не может быть в деревне так тихо в разгар летнего дня. Ну ладно, скотина пасется на лугах, взрослые кто на сенокосе, кто в борозде. Но детвора?! Дети всегда или весело выбегали навстречу путнику, или с криками бежали и прятались за заборами. Женька внутренне подобрался и продолжил движение по вымершему селу.

"Ага! Все же есть тут живые!" подумал он, увидев мелькнувшее в окошке испуганное девичье лицо. Где-то крикнул младенец, и опять наступила тишина. Женька, не мешкая, нашел самый приличный на вид дом и, подвязав коня у ворот, вошел на двор.

В доме по-прежнему было тихо, но он, не останавливаясь, зашел на крыльцо и громко постучал в дверь. Долго не было никаких звуков. Наконец, кто-то медленно подошел с той стороны и спросил низким мужским голосом:

– Чаво надобно?

– А чаво вы все попрятались?! – спросил в тон Женька. – Я вроде не кусаюсь.

Неужто с виду такой страшный?

– Ходють тут всякие… – неохотно проворчал мужик за дверью и замолчал.

– Не понял? Я ведь и помочь могу, ежели надо! Ты скажи, в чем проблема – может и разберемся! – Женьку стала забавлять странная ситуация.

За дверью зашушукались. Было слышно, как женский голос о чем-то умолял – видимо, не открывать дверь, а мужику было то ли стыдно своей робости, то ли любопытство одолело. Наконец это любопытство пересилило, и тот же бас спросил:

– А ты поманеньку кажи, сам-то откудава, да зачем?

– А чего по маленькому ходить, когда по большому охота?! – резонно ответил Женька. – Ты уж не юли, говори, чего тут вас так напугало?

– Да не чаво, а кто! – с досадой вздохнул мужик. – Вот кажи, откудаль ты, тогда моготь и открою.

"Хороший вопрос!" – подумал Женька, почесав в растрепанных волосах на затылке: "Придется придумывать какую-нибудь правдоподобную версию… а-а! зачем врать!" и сказал, как есть:

– С юга еду, разве не видишь. Уж какой день в пути!

– Ну, тогда ладно! – загремело засовом внутри.

Женька так и не понял, чего он такого сказал, что двери перед ним открылись. Но староста (как это потом выяснилось) – здоровенный, бородатый мужик не замедлил пояснить:

– Ежели б с Изанры – век бы не открыли…

У Женьки мгновенно внутри взвинтилась тугая пружина Он прохрипел, уже догадываясь о том, что услышит:

– Что случилось?!

– Дык намедни тудыть, энти маги-то нагрянули, возьми их неладная! Тутава такой тарарам стоял! – воскликнул обиженно староста.

– Что с Сашами?! – Женька не заметил, что вцепился мужику в рубаху и трясет его, как перезревшую грушу.

– Дык… – не мог ничего выговорить мужик. – Мы ж того, за Сашенек горой! Но все равно страшно стало. Попрятались, – мужик от стыда не знал, куда прятать глаза.

– Сашки, они добрые, деток наших уму-разуму учили, а мы вот… не смогли уберечь.

Огромный деревенский детина жалобно разводил руками, не пытаясь вырваться из цепких Женькиных рук, чуть не вырывавших из его рубахи порядочный клок. Женька стоял, оцепенев и пытаясь собраться с мыслями: "Это какое-то дежавю! С ним была уже подобная ситуация, но когда?.." Его сомнения прервало басистое лопотание:

– Но они живы! Живы! Я сам видал, когда их маг спеленал своей магией да в телегу и уложил. Их такими и повезли в Изанру…

– Когда?! – вырвалось нетерпеливо у Женьки.

– Дык эть, вечором и было, не стали на ночь оставаться – спешили шибко! – как будто оправдывался мужик.

– Сколько было магов или солдат? И как это случилось? – Женька продолжал вытряхивать нужную ему информацию из крестьянина…

***

Сашам уже раз пришлось бежать, когда на них вышел какой-то сомнительный тип, вынюхивающий что-то в деревне. Вроде бы ничего и не произошло, но по разговорам с соседями они поняли, что тот искал именно их и, найдя, поспешил удалиться. Еще раньше они переехали сюда из места, где их покинул Ян. Ребята не могли представить, как ему, слепому удалось тогда ускользнуть от них. Никакие поиски не дали результата. Правда, они слышали потом молву, что в округе объявился слепой рассказчик, который знал удивительные истории о невероятных сказочных мирах, но был ли это Ян, выяснить им не удалось.

Они не могли оставаться на прежнем месте. Все там словно укоряло их за то, что они бросили беспомощного защитника на произвол судьбы. Да и подходящего жилья в деревне не было. Так что им пришлось уже второй раз менять место жительства. Они продолжали перемещаться на юг, в ничейные земли и в последний раз остановились примерно в семи дневных переходах от Изанры, где их вряд ли стали бы искать.

Деревушки были похожи одна на другую, как близнецы. Безобидные простоватые жители, веселая шумная детвора и тяжелый труд в полях.

Сашам повезло – с тем запасом денег, что остался у них от Яна, они могли безбедно существовать почти неограниченное время. Единственно, что они старались делать – это не выделяться на фоне крестьян, и для виду тоже обзавелись скотиной.

Это было даже забавно – ухаживать за одной коровой и парой лошадей, наготово закупив кормов для животных. Они предавались очарованию простой сельской жизни и своей любви.

Незамысловатые занятия с соседскими ребятишками, позволившими тем освоить простой счет, расположили к ним всю деревню. Так что крестьяне не знали, чем помочь и угодить своим новым соседям.

Этот день начался, как всегда в деревне, с первыми лучами солнца. Сашенька попыталась спрятать лицо под одеялом от назойливого света, но первая мысль утренняя мысль о шаловливом светиле потянула за собой цепочку других и сладкие объятия сна растворились в утренней неге. Алекс еще спал. Она сначала потянулась к нему немного похулиганить и приласкать одновременно, но остановилась в последний момент. Ее ненаглядный так сладко спал, что у нее не поднялась рука прервать его сон. Девушка тихонько выскользнула из-под одеяла и пробежала босая в гостиную. Не задерживаясь, она выскочила на двор, поросший мягкой короткой травой. Босые ноги окунулись в прохладную росу, и сон окончательно развеялся.

Со скотного двора уже доносились звуки. Это Фрося, соседская девчонка возилась с их коровой. Когда они покупали у крестьян буренку, Саша заметила, как старшая дочка украдкой утирает слезу. Тогда она позвала девочку с собой и спросила, что ее так расстраивает. Ребенок не стал упираться и совсем раскис – оказалось, что она растила эту несчастную корову с самого рождения, и несчастное животное было ее любимицей. Саша даже обрадовалась такой ситуации. Она сразу же договорилась, что девочка может ухаживать за коровой, а взамен забирать большую часть молока, так как было трудно представить, зачем им двоим столько молочных продуктов. Всех это устроило. Только потом Саша поймала себя на веселой мысли: "И зачем спрашивается, надо было корову заводить?" – и сама же себе ответила: "Для сохранения высокого статуса крестьянина!" Девочка, на радостях, помогала и с двумя лошадьми, которые Саши оставили себе.

Так что они могли себе позволить поваляться в кровати подольше и отлучаться на прогулки по окрестностям, а главное, заняться немного живописью и музыкой.

Сашеньке было больно глядеть на Алекса – его пальцы явно не были приспособлены к тяжелому труду, который быстро убивал в нем талант скрипача. Поэтому она старалась оградить его от тяжелой работы, но тот постоянно пытался сделать все сам, словно доказывая ей и себе, что на него можно положиться в любой ситуации.

Сегодня у них выдался домашний день. Не надо было никуда ехать по делам, и никакой прогулки они тоже не запланировали, так что Саша занялась разными хозяйственными делами – их все равно в деревне всегда было невпроворот. Уже за полдень она услышала топот копыт по дороге и, выглянув из дверей дома, почувствовала, как у нее подкашиваются от страха ноги. Но она быстро заставила себя собраться и спряталась обратно. По улице ехали вооруженные всадники со стороны Изанры. Их было немало – человек десять.

Алекс был в конюшне – возился с поломанными яслями. Она хладнокровно выждала пока вся процессия проедет. Конечно, солдаты могли ехать по своим делам, но какие дела могут быть у них в этой глуши? У нее не было почти никаких сомнений, что это за отряд и по чьи души они здесь.

Саша метнулась через двор к конюшням. Алекс, видимо, не расслышав топота копыт, как ни в чем не бывало, ковырялся режуще-колющими орудиями труда в деревянной конструкции ясель. Саше и хотелось бы подшутить над его упражнениями, но сейчас было не до того. Она, запыхавшись, крикнула прямо с порога:

– Скорей! На дороге солдаты!

Больше ничего объяснять не потребовалось. Алекс бросил инструменты и кинулся к ней.

– Они у дома?!

– Нет, поехали в центр деревни – но у старосты спросят и сюда вернутся!

– Тогда бежим в дом! Надо вооружаться. Главное обезвредить мага. Я говорю "слово" первым, ты второй. Третьего шанса не будет! – все это Алекс отрывисто выкрикивал на бегу к дому.

Они успели достать оружие и выйти во двор, как туда уже нагрянули всадники. Все произошло почти мгновенно и, если бы в отряде был только один маг, или ребята успели бы уйти невидимыми со двора, а не бегали за оружием, то все бы может и обошлось, но спешка плохой советчик…

Маг впереди отряда не таился – его можно было сразу распознать по свойственной волшебникам более пышной одежде и дорогой сбруе. Алекс сходу выкрикнул останавливающее слово и тот застыл в седле, как памятник своей самоуверенности.

Сашенька, обрадовавшись оглянулась на остальных, но все выглядели на одно лицо, только один был поменьше и поугрюмее других. Она, на всякий случай повернулась к нему и крикнула то же слово: "си-на-сэйс!", что и секунду раньше Алекс. Но произошло что-то непредвиденное – она сама вдруг застыла, словно ее "слово" отразилось от невидимой стены и вернулось назад. Алекс, увидев, что девушка начинает валиться с ног, бросился к ней, выхватывая на ходу меч. Но добежать ему было не суждено. Он наткнулся на какую-то невидимую стену, которая не пускала его никуда Откуда им было знать, что первый маг был только подсадной уткой, а второй, гораздо более опытный, быстро оценив ситуацию, применил универсальное средство:

"слово" ставящее невидимую зеркальную стену. Смог он использовать и второе, спеленав, но не убив Алекса. Правда, для этого ему пришлось использовать силы двух пришедших, взятых специально для этого в отряд. И как оказалось, дело того стоило. У него в руках были два из трех, разыскиваемых верховным магом беженцев – живых и невредимых, по крайней мере, для того, чтобы их с пристрастием допросить. Четно говоря, после того, что они вытворили в Изанре, порешив целый отряд преследования, он не ожидал такого успеха. Правда, был еще где-то и третий, но о нем никто ничего не знал, кроме того, что он то ли умер, то ли ослеп и пропал бесследно.

Спеленатых заклинанием пленников уложили, как два полена, в найденную на дворе телегу, и отряд незамедлительно двинулся обратно. Пришлось, правда, сунуть в ту же телегу и незадачливого помощника мага, который потихоньку оттаивал от действия останавливающего "слова"…

***

Женька запрыгнул на коня и пришпорил бедное животное, которое чуть не стало на дыбы от такого обращения. Из сбивчивых объяснений крестьянина он понял, что ребят связали и увезли в большой спешке. Женька натурально психовал. Если бы он не остался рассказывать сказки в предыдущей деревне, он мог оказаться здесь вовремя, а сейчас их отделяло почти сутки пути, и он никак не успевал… Он вдруг вспомнил, когда с ним была похожая ситуация: Сэйлар, плененная Лэя, он догоняет отряд… и натянул поводья, чуть не перелетев через голову измученной лошади.

"Какой же он идиот!" – на этом сходство кончалось. Не сходя с коня, Женька закрыл глаза, отрешаясь от окружающей действительности и переносясь на изнанку, во второй уровень астрала. Оглянувшись снова, он увидел полупрозрачный сельский пейзаж и себя, наполовину завязшим где-то в теле лошади. Что думало о нем, замученное его выкрутасами животное, он, к счастью, не мог понять – мешала кодировка мира. Так что ему оставалось только проследовать над дорогой в сторону Изанры и выследить отряд, сопровождающий телегу с Сашами. Чудес не бывает, и он со стопудовой необратимостью нашел отряд, пыливший по дороге в дне пути от него, как тому и надлежало быть.

Женька сходу, вспомнил, что ему нужны две легких катаны, и вывалился прямо перед отрядом.

Ехавший впереди маг затормозил, подняв на дыбы коня. Женька удивился подумав: "Неужели я так устрашающе выгляжу?" – и оглядел себя. Тут настал момент ему самому то ли испугаться, то ли плакать со смеху. Про катаны-то он не забыл, и теперь стоял в красивой воинственной позе, но полинялые спортивки и до любви заношенные домашние тапочки никак не придавали его имиджу куража. Но это еще бы прокатило – кто тут знал о современных воинских нарядах? Однако, когда он увидел свои красивые руки, покрытые шелковистой шерстью, явно принадлежавшие Зару, то он понял, что маг испугался вовсе не его тапочек и даже не катан.

"Ну что ж, иногда неконтролируемые мысли бывают только на пользу!" – оптимистично подумал Женька и спросил у расфуфыренного мага:

– Эй, ребята, кажется у вас в телеге знакомые мне люди! Я так мечтал с ними пообщаться! Может, устроим пикник на обочине и поговорим по душам?! – Женька по привычке нес всякую лабуду, а сам лихорадочно просчитывал ситуацию:

"Это, скорее всего маг, но наверно слабенький – слишком уж на павлина смахивает.

Остальные – солдаты из "рожденных". Что-то не сходится. Саши бы с этим всяко справились. Надо быть поосторожнее. И арбалеты с луками у них есть. Интересно, а что со мной будет, если они во мне дырку сделают? Если я бы по их правилам помер, то снова очнулся бы в зиндане, но я-то вроде как и не включен в систему этого мира. Вот головоломка!" "Кстати, а вот и настоящая "головоломка" начинается! Как бы и в самом деле не успели голову проломить!" – подумал он, увидев выехавшую из-за мага пару хорошо вооруженных воинов с самыми неласковыми мордами.

– Ну, значит, не хотите по-дружески, – вздохнул Женька.

– Ты кто такой? – наконец сообразил спросить удивленный маг.

– Да так, человек прохожий, вернее сэйл! – ответил Женька и начал прикидывать план дальнейших действий. Судя по воинственному настрою, даже его шерстяная внешность их не испугает. Да и как красота может испугать? Ведь хоть Зару и было далеко до Лэи, но по сравнению с теми же крестьянами, тот был просто красавцем, разве что необычной внешности. Да, видать засиделся он в этой шкуре, раз автоматически в сэйла превратился, пока догонял обоз по изнанке.

Отвлеченные мысли не довели до добра, и противник первым перешел к активным действиям. Женька почувствовал, что его ноги как будто связало вязким киселем.

Это маг успел сказать какое-то "слово". Женька только поблагодарил судьбу, что заклинания на него почти не действуют и, сделав шаг вперед (чем привел мага в немалое замешательство), шепнул свое веское останавливающее "слово". Он сдерживал себя, понимая, что может легко переборщить, и тогда маг превратится в свежее окоченевший труп. Кажется, он попал в самую точку. Несчастный маг только медленно пилькал глазами, пытаясь выразить свое возмущение произошедшим конфузом.

А вот Женьке пришлось сразу приступать к активным физическим упражнениям, и шуточки тут пришлось отставить в сторону. Два конных богатыря, увидев, что маг в опасности, выхватили мечи и кинулись на пешего незнакомца, не взирая на его странный вид. Женьке пришлось покрутиться. Несмотря на свою неплохую подготовку, недавние метаморфозы из Яна и в Зарово тело немного сказались на скорости и отточенности движений, к тому же пришлось сражаться сразу на два фронта.

Ему удалось парировать первый удар, но вывернуть меч своим коронным приемом не удалось, поэтому другой свой меч он машинально подставил под удар второго, наседавшего воина. Ему помог конь первого наездника. То ли испугавшись лязга стали, то ли еще чего, лошадь пошла боком, подставив ему под лезвие стремена. И пока вояка делал свой богатырский замах, Женька попросту аккуратно, чтобы не покалечить животное, чиркнул по сбруе и воин с яростным криком атаковал затылком землю с другой стороны несчастной животины.

Женьке, к сожалению, было некогда наблюдать столь красивое приземление летающего, как топор, всадника, поскольку другой коллега по оружию опять обратил свое пристальное внимание к Женькиной голове, пытаясь снести ее, как кочан перезревшей капусты. Вот тут-то у Женьки и включилась вся его прыть. Он, наконец, не только сумел подставить под удар катану, но и вывернул из рук всадника его меч. Здоровенный детина только возмущенно таращил глаза от такого "нечестного" приема, и Женьке ничего не оставалось сделать, как приземлить замешкавшегося соперника тем же методом, что и первого.

Но в принципе, расседлывание двух воинов диспозиции не меняло. В него метило сразу три арбалета, и ему удавалось только чудом избежать болта в бок, за счет того, что его все время прикрывали кони или вояки, размахивавшие мечами. Он понял, что у него доли секунды на принятие решения, а ничего путного ему не приходило в голову. И тут он краем глаза заметил, что один маленький и подозрительно плохо вооруженный воин лезет в телегу, где по идее должны были быть Саши, и правильное решение пришло само собой.

Он вынырнул на изнанку и пронесся к телеге, на ходу превращаясь в Женьку и одеваясь в жилет с прочными панцирными пластинами из пластикового кевлара.

"Жень! Что с тобой?!" – донеслась до него мысль Лэи.

"Ты вышла в астрал во сне?" – мгновенно спросил он и, не дожидаясь ответа, послал ей пакет информации: "У нас тут небольшая физкультурная разминка. Саш повязали местные парни, и я восстанавливаю общеастральную справедливость, но они почему-то возражают! В общем, мне нужна твоя любовь. Ну, не в прямом смысле, а в том, что поддерживай меня энергией, если почувствуешь нехватку у меня. Все, я иду в бой, пока не поздно! Читай прямой репортаж с места событий прямо из моей головы – я открыт для тебя все время!" Все это не заняло и пары секунд, пока Женька перемещался к новой позиции. Он знал, что не успеет дождаться Лэиного ответа из-за разницы в скорости времени, но на ее поддержку, в случае чего, рассчитывал.

"Случай чего" чуть не свалился ему прямо на голову, когда он проявился в реале, мирно сев на край телеги и невинно покачивая катанами перед носом мелкого воина.

Опешивший солдат, почему-то не стал хвататься за оружие или убегать, а только что-то испуганно буркнул себе под нос. Женька почувствовал, как его оплела какая-то вязкая масса, похожая на ту, которая только что была вызвана павлинообразным красавцем, но гораздо сильнее. До Женьки дошло, что перед ним стоит маг, и маг гораздо сильнее первого. Ему в мгновение стало ясно, почему ребята оказались в западне.

Женька с трудом успел подставить меч под неумелый, но опасный удар небольшого клинка, и выкрикнул:

– Си-на-сэйс!

Однако малый не среагировал на просто убийственной силы "слово". Вместо этого Женька почувствовал, как его почти окончательно сковала сила собственного "слова".

Он понял, что маг применил, что-то вроде зеркала, отразившего его заклинание.

Доли секунды ему хватило, чтобы понять, что сейчас его голова будет отделена от туловища, и он титаническим усилием снова выбросил себя на изнанку, успев просигналить: "Спасибо Лэя!" Без ее поддержки ему, возможно, не хватило бы мобильности. Ведь сил он тратил, как какая-нибудь магическая электростанция.

"Как же этот кудесник сумел два раза по нему шарахнуть?" – подумал он и опять прыгнул в реал к незадачливому врагу. Бесшумно прорисовавшись у того за спиной, он постучал по плечу замаскированному знатоку "слов" и, когда тот резко обернулся, шарахнул рукояткой катаны по его магической башке так, чтобы он не мешал дальнейшему развитию боевых действий.

Постоянные исчезновения и перемещения, а так же выключение из борьбы обоих магов не прибавили отряду боевого духа. Женька для профилактики тихонько сказал останавливающее слово, держа в поле зрения сразу всю группу воинов. Это сработало – два, и без того выглядящих устало воина, не меняя поз, начали потихоньку валиться с коней. "Уф-ф! На двух меньше!" – облегченно вздохнул Женька и крикнул двум спешившимся и четырем конным воинам:

– Ребята! Я же просил побеседовать, а не драться! Если сейчас остановитесь, обещаю, что все поедут домой целыми и здоровыми! Ну что?!

Наступила вязкая тишина. Солдаты балансировали на грани исполнения долга и очевидной бессмысленности сражаться с этим джином, выскакивающим, как из бутылки, в разных местах под разными личинами. Было видно, что им попросту страшно. И все-таки Женька прошляпил. Звякнул тетивой арбалет, не видимый за спиной одного из всадников, и сильный удар чуть не повалил его на землю. Женька поймал равновесие и мельком взглянул на отскочившую от кевлара стрелу. Он несколько секунд обводил железно-холодным взглядом испуганно притихших воинов. На самом деле он судорожно пытался вернуть себе сбитое ударом дыхание и его страдальчески скорченная физиономия, как нельзя лучше сошла за свирепый лик непобедимого героя. Видя его болто-непробиваемость, бойцы магического фронта окончательно потеряли всяческий боевой дух, и после его тихого, якобы надменно-задумчивого вопроса: "Вам что, жить надоело?", послышался звон кидаемого на землю оружия.

– Ну, слава богу, разум восторжествовал! – воскликнул Женька и приказал солдатам подобрать своих закостеневших сотрудников и отойти в сторонку, пока он будет заниматься с Сашами. Двух магов он сам сволок в кучу. Затем связал и заткнул им рты, оставив оттаивать. А вот что делать с несчастными Сашами, он не знал.

Собственно он, наконец, впервые смог обратить на них внимание. Бедные ребята лежали почти недвижно на дне телеги. Хорошо хоть у магов хватило совести подстелить толстый слой соломы. И все равно, у Женьки сердце сжалось от сочувствия. Уж кому, как не ему, знать, какой болью отзывается неподвижное лежание в течение многих часов!

– Что же мне с вами делать? – растерянно бормотал он, оглядывая ребят и понимая, что не может ничего придумать, и вдруг наткнулся на удивленный взгляд Сашеньки.

– Кто ты такой? – слабым голосом произнесла она.

– Пардон, но?.. – успел удивиться Женька и тут же хлопнул себя по своему толоконному лбу. – Вот Балда!

Тут же вернувшись на изнанку, попытался вспомнить, какой был Ян. Это оказалось непросто, так как, тот почти не смотрел на себя в зеркало, а ощутить себя в его шкуре было нелегко. Но Женька постарался и вывалился обратно в слабой надежде стать узнаваемым для Саш. Сашенька удивленно и с напряжением вглядывалась в лицо нового и чем-то знакомого персонажа, невесть откуда появившегося перед ней. А вот Алекс догадался:

– Ян, это ты?! – радостно и одновременно настороженно спросил он.

– Ух! Я уж испугался, что не признаете!

– Выглядишь ты и вправду странновато, но, судя по звукам бойни и столь быстрой развязке, у меня почему-то не было сомнения, что скоро увижу тебя! И когда ты снова прозрел? – немного шепелявя, выговаривал Алекс.

– Сейчас разберемся с вами, а потом я все объясню. Тот тип, которого вы только что видели – это тоже я, так что, если я в него опять нечаянно превращусь по ходу дела, прошу не пугаться и меня ничем тяжелым по голове не бить! – подбодрив шуткой ребят, Женька мысленно связался с Лэей:

"Ты не присоветуешь что-нибудь?" "Не тарахти – я не успеваю соображать! Ты как дятел в ваших Диснеевских мультиках! Может, попробуешь их по очереди поднять на изнанку?" – донесся через некоторое время ответ Лэи.

"А не угроблю?" – с опаской спросил Женька: "Ведь обычная душа там не выдержит, а защиту ставить… ах да вспомнил!" "Ты у меня догадливый мальчик!" – необычно замедленно рассмеялась Лэя, поняв, о чем догадался Женка: "Давай, а я обеспечу тебе энергопитание!" "Ишь слова-то какие выучила!" – улыбнулся он в ответ своей половине и, подойдя вплотную к Алексу, сказал:

– Замри и ничему не удивляйся! Я тебя лечить буду от обездвиживания! – а сам мысленно изолировал его от окружающего пейзажа, заключив в кокон, как он когда-то делал в астрале, чтобы отгородиться от воздействия астрала.

Затем он представил, как пейзаж становится прозрачным… И все-таки что-то он делал против желания мира. Женька чувствовал, как он просто выдирает Алекса из оков реальности, и только благодаря Лэиной подпитке продолжает движение наверх.

Он даже стал сомневаться – а не убьет ли Алекса такое вольное обращение с пирамидой? Ведь парень был интегрирован в ее кодирующую систему. Но вдруг мир сдался, и они оказались на втором уровне. Алекс только удивленно вертел головой, пытаясь сообразить, что произошло, а Женька облегченно вздохнул, увидев машущего руками, как мельница приятеля.

– Все! Концерт окончен, идем обратно! – он мысленно вернулся в реал, что оказалось намного проще.

Алекс, тут же забыв и о Яне, и о том что он освободился, кинулся к Сашеньке. Он вскочил, как ни в чем ни бывало, на телеге и попытался растормошить обездвиженную девушку, но она только жалобно улыбалась, продолжая лежать, как спеленатая мумия, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Ну, все! Отскочи на полметра и отвернись! – приказал Женька расстроенному влюбленному. – Не мешай мне сосредоточиться!

Повторение процедуры оказалось более легким делом и вскоре они имели радость лицезреть юную прелестницу в полной красе, правда немного растрепанную и помятую.

Но это только придавало ей очарования, особенно в глазах счастливого Алекса.

– Ой, мальчики, я наверно лохматая, как ведьма из сказок Андерсена, – счастливо защебетала девушка, тщетно пытаясь причесать волосы.

– Нет, ты прекрасна, как ведьма этого мира! – ляпнул дурацкую шуточку Женька и, заметив немного поникшее от его сапожного комплимента девичье лицо, поспешил исправиться. – Кто тебе говорил, что ведьмы ужасны? Ведь первое, на что обращает все свои магические и не магические способности женщина, это совершенствование своего внешнего вида. Правда, со вкусом у них бывают проблемы. В общем, страшная ведьма – это нонсенс, кроме случая с Бабой Ягой. Но она использует свой страшный вид, как психологическое оружие.

– А не пора ли нам делом заняться? – осторожно остановил Женькино словоблудие Алекс. – А то, маги вроде уже очухались, да и с солдатами нужно что-то делать.

– Да уж, хороший вопрос! – Женька задумался и поймал насмешливую мысль:

"Что-то ты там перед дамой хвост распустил, как индюк?! Лучше выуди из мага его зеркальное "слово" – Сашам оно точно пригодится, и отпусти отряд куда подальше.

Зачем они вам?" "Лэечка! Что бы я без тебя делал! Как здорово с царем в голове ходить!" "Каким царем?" – донесся замедленный вопрос.

"Ну, до сих пор я без царя в голове был, то есть полный болван, а теперь!.." "А теперь только наполовину! Все, давай действуй, пока солдаты не передумали, видя такого умника!" Оглядев поле боя, Женька спросил у Саш:

– Как вы себя чувствуете? Руки ноги не болят?

– Странно, но ничего не болит! – ответил Алекс и хихикнул. – Даже по нужде не хочется, а то последний час думал, конфуза не избежать!

– В принципе так и должно было быть. Хотя это от вас зависело, хорошо, что чего-нибудь не придумали или испугались на изнанке… Ты как? – прервал сам себя Женька, обратившись к Сашеньке, та только утвердительно кивнула, соглашаясь с Алексом.

– А что такое изнанка и что с нами произошло? – сразу вспомнил Алекс.

– Давайте, все обсудим потом, а сейчас надо разобраться с колдуном и отпустить всю команду в марафонский забег до Изанры.

С этими словами Женька взял мелкого мага и отволок его в сторонку. Попросив Саш постоять в сторонке, он снял у мрачного типчика кляп изо рта.

– Не повезло тебе, брат! Впрочем, какой ты мне брат. Хотя шанс уйти отсюда живым и невредимым у тебя есть, – начал беседу-допрос Женька, разыгрывая из себя добренького следователя.

– Что… что ты собираешься со мной делать? – наконец вымолвил коротышка.

– А это от тебя зависит! – обрадовался понятливости собеседника допросчик. – Скажешь зеркальное "слово", отпущу, а не скажешь, допрашивать с пристрастием придется. Вот только потом тебя в кучу собрать трудно будет! – хищно облизнулся Женька. Он знал, что такие шутливо-зверские рожи ему особенно удаются, и с удовольствием заметил, как сжался в комок невзрачный человечек.

Потом ему даже стало немного стыдно за свои издевательства, но маг не дал ему умильно прослезиться по поводу его жестокости, и что-то шепнул. Женька почувствовал, как его опять опутывает вязкий кисель, и заметил, как покачнулась Сашенька, словно у нее ослабли ноги. Он, разом озверев, схватил за грудки коварного типа и, наспех представив защитный кокон, вырвал его на изнанку.

– Ах ты, собака! – Женьке даже не пришлось прибегать ни к каким ухищрениям, чтобы разыграть из себя злого следователя. Все, как нельзя естественнее, получилось само собой. – Посмотри вокруг! Ты вырван из мира, в котором живешь!

Если я сниму сейчас защиту, тебе и нескольких секунд здесь не выдержать! Быстро говори слова.

– А какая мне разница! – горько усмехнулся колдун. – Сейчас ты меня по ветру пустишь или Зеон меня в расход отправит? Все одно.

– Зеон? – Женька пытался вспомнить приключения Яна в Изанре. – Это не тот младший маг при верховном?

– Нет, теперь он сам верховный маг! – ответил кисло человечек.

– Так чего же он такой неблагодарный?! Я ему, можно сказать, в руки власть наготово вложил, только что бантиком не подвязал, а он? – Женька даже обиделся, как мальчишка.

– Страх, – сказал только одно слово его пленник.

– А чего боятся-то? – не понял астральный следователь.

– Тот, кто убил верховного мага, может вернуться и повторить то же с новым…

"Ну что Шерлок Холмс, понял? Пообещай ему, что сам побеседуешь с этим Зеоном!" – донесся до Женьки астральный комментарий.

"А откуда ты про Шерлока Холмса знаешь?" – удивился Женька.

"Да, до него тебе пока далековато!" "Ах да, из моей же головы!" – догадался Женька и вернулся к допросу.

– Ладно, с Зеоном я и сам поговорю, и ему будет не до разборок с младшим магическим персоналом. А вы всем отрядом пока поезжайте себе тихо мирно. Только если "слово", конечно скажешь.

– "Пэй-ли-вас-таан" – зеркало, – неохотно пробормотал маг.

– Ага. А чем ты связывал нас?

– "Си-тоо-си-нут" – безнадежно упавшим голосом вымолвил пленник.

"Ты забыл главное!" – послышался веселый Лэин смех в Женькиной голове.

"Чего это?" – Женька тупо пытался вспомнить, чего это он забыл.

"Ладно, не мучайся! Спроси у него, как они черпают энергию у обычных "пришедших"!" "Господи! Вот болван! Что бы я без тебя делал?!" "То же, что и я без тебя! Кончай болтовню, додавливай несчастный лимон, пока он размяк, и отпускай. А то жалко человека – ведь совсем крыша от твоих выкрутасов съехать может!" – Все, последний вопрос, и на свободу с чистой совестью! Как ты качаешь энергию с "пришедших"?

– А тебе зачем? Я уж думал, что ты что-то вроде бога. Столько энергии, что весь мир перевернуть можно, – удивился маг.

– Надо! Тебе-то что? Какой я бог, если "слов" не знаю? Говори по делу!

– Надо сказать: "ан-на-вой-ма" и все. Один "пришедший" даст тебе свой запас на одно заклинание.

– Все, едем обратно и проверяем "слова" Только не вздумай брыкаться. Я тебя быстро по астралу размажу, как масло по бутерброду.

Невольный собеседник не стал возражать, и они вывалились обратно на обочину дороги, где начали эту милую беседу.

– Сиди тут! – сказал мужичку Женька, чем вызвал у того кривую усмешку – будто он мог куда-нибудь убежать, перевязанный веревками, как ливерная колбаса. Увидев Сашеньку, устало присевшую невдалеке, он подошел к ней и спросил. – Как, слабость сильная? Это маг успел у тебя качнуть энергии. Слушай внимательно, я скажу тебе "слово", и буду смотреть в сторону, не вкладывая в него никакого усилия, а ты повторишь его, смотря на мага и забирая у него энергию. Если он не соврал, то твое самочувствие должно восстановиться.

Сашенька только согласно кивнула, а Женька медленно произнес механическим голосом, глядя в сторону: "ан-на-вой-ма". Девушка повернулась в сторону сидящего в отдалении своего обидчика и повторила "слово", но с большим чувством. Реакция не замедлила себя ждать. Сашенька вновь повеселела и словно засветилась энергией, а маг, и без того выглядящий уныло, совсем понурил плечи. Дальше они проверили и другие "слова" – все работало, колдун оказался честен, и Женька, расчувствовавшись, пообещал ему свое заступничество перед верховным магом Изанры.

Пришлось, правда, конфисковать трех коней у отряда, оставив им взамен телегу для пеших бойцов. Они стояли опять втроем, как когда-то в компании с Яном, и смотрели, как клубится пыль, поднявшаяся за уходящим в Изанру отрядом.

"Не пора ли объясниться?!" – возникла в Женькиной голове лукавая мысль.

"В чем?" – лихорадочно начал вспоминать Женька, в каких грехах он должен объясниться перед Лэей.

"Глупый!" – послышалась ласковая насмешка: "Не в чем, а перед кем!" "А-а!" – дошло до Женьки: – "Так бы и говорила! Хотя, нет, здорово ты меня подловила на стереотипах мышления!" "На каких, каких типах?!" – изобразила непонимание Лэя.

"Мышл… ах, это ты все продолжаешь! Ну, ладно! Я объясняюсь Сашам во всем!" "В чем, всем?" – немного запаниковала Лэя.

"В люб…" – тянул каверзную мысль Женька, но Лэя его перебила:

"Вот именно, в первую очередь, объяснись в любви. Ведь Ян любил их, как брата с сестрой, и тебе не грех. И мою любовь передай – они мне понравились с первого твоего взгляда. Какие-то они чистые, может чуть-чуть наивные. Но, мне кажется, наивность спасает мир – она порождает искренность, а искренность – настоящую любовь или дружбу!" "Экие у тебя красивее логические цепочки! Но будь с ними осторожней, они легко заводят в дебри пустой софистики!" – продолжал медитировать посреди пыльной грунтовки Женька, общаясь с Лэей, пока ребята, обнявшись, стояли и смотрели на удаляющийся, позвякивающий железом и поскрипывающий колесами отряд. Они снова были вместе, и Женя с Лэей, и Ян с Сашами…