Инар забыл о сне, забыл о еде, забыл обо всем. Замок тоже, и без того выглядящий заброшенным, совсем потерял всяческие признаки обитаемого места. Даже пес, так и не дождавшийся своего хозяина, ушел в лес, только изредка проверяя, не появится ли, наконец, его друг, чтобы позвать в очередной поход по горам.

Он почти не отходил от зеркального стола, наблюдая за своей смертью (иначе он не мог это воспринимать), упорно движущейся по миру с какой-то определенной целью.

Что конечной целью является он, Инар не сомневался. Единственной слабой надеждой было то, что его смерть могла и не знать, что пришла именно за ним. Подогревал эту слабую надежду тот факт, что этот, невидимый ему пришелец не пошел прямо сюда, а направился в Изанру.

Но самое пугающее было то, что по всей вероятности, этот таинственный визитер мог запросто исчезать и появляться в любой точке мира и, ни зеркало, ни он сам не могли бы уследить за этими перемещениями, если бы гость не взял в компанию их.

Этих… ох, как он ненавидел этих юнцов! Но сейчас они сослужили добрую службу.

Увидев один раз эту парочку в зеркале, Инар составил на них поисковое "слово", и теперь зеркало послушно отыскивало всю компанию раз за разом.

И все-таки он немало струхнул, когда они на время появились и опять исчезли из Изанры. Зеркало долго плутало из стороны в сторону, словно ориентир потерял четкость, но все-таки эта парочка нашлась в одной деревне лесного волшера. И это было ему на руку. В Изанре (хоть Орин и исчез из мира довольно давно) реальность продолжала сопротивляться попыткам Инара подчинить ее себе, как будто перворожденный колдун был еще жив. А вот Леший, действительно, покинул этот мир, вернее переродился в зиндане, так его владения, несмотря на неизвестную Инару кодировку, все же поддавались влиянию.

Поэтому он сразу поискал наиболее неприятных из созданий Лешего – богомолов переростков. Нескольких удалось найти сравнительно неподалеку, доживающих свой век в дремучих лесах. Он "погнал" их к цели, внушив им образы молодых людей, постоянно сопровождающих невидимого гостя. Все складывалось удачно, и если бы не этот противный паук, почувствовавший приближение угрозы, то враги были бы уничтожены одним ударом. Но тут ему не повезло. И ведь надо было так случиться!

Теперь следы всей компании потерялись в темноте этой ночи, и зеркало молчало, как мертвое, показывая при "слове поиска" только черную поверхность…

***

Оставшиеся на горе Саши, сначала не знали, как выразить друг другу радость встречи после чудесного спасения. Но не заниматься же обниманиями до посинения в столь странном месте? Глаза привыкли к почти полной темноте, и они стали оглядываться вокруг, чтобы понять, куда это они угодили. Выбоина в склоне скалы была несколько странноватой. Как будто кто-то огромный зачерпнул поварешкой кусок поверхности и образовалась сферическая выемка. Ее нижняя сторона была покрыта наносными породами и образовывала довольно ровную площадку.

Алекс осторожно приблизился к краю. Крутой склон уходил гладкой скалой вниз в черную пучину ночного мрака. Вверху та же стена продолжала подыматься в неизвестность. Ничего не разглядев, он вернулся к Сашеньке и найдя ее в темноте, сказал:

– Ничего не видно! Так что придется ждать Женю.

– А в другую сторону? Вдруг там какая-нибудь пещера? – Сашенька уже тащила за руку Алекса вглубь выемки.

Никакой пещеры там не оказалось. Вместо этого, они на ощупь добрели до начинающегося подниматься скального склона и остановились перед ним. Сашенька обернулась к невидимому Алексу с предложением вернуться на место и замерла с открытым ртом. Что-то произошло и что-то нехорошее. Она только охнула и крепче схватила за руку своего верного спутника. Алекс тоже невольно обернулся. За спиной ничего не было. То есть там предполагалось нахождение еле заметного свода небес, но вместо него была только угольная чернота.

– Что это? – испуганно прошептала Сашенька.

– Не знаю, – ответил Алекс. – Давай отойдем обратно десять шагов – так мы должны будем оказаться примерно в середине площадки. Может там станет светлее.

Они отошли. Но ничего не изменилось. Они по-прежнему были в кромешной темноте.

Тогда Алекс предложил сделать так: он поползет к краю скалы на коленях, чтобы не упасть с нее, а Сашенька будет идти рядом и держаться за подол его рубахи, чтобы не потерять друг друга в темноте. Спустя пару десятков метров такого путешествия Алекс остановился и сказал:

– Мы должны уже висеть над пропастью. Возвращаемся. Саша, постарайся повернуться строго назад, ориентируясь от меня, – Алекс встал рядом с развернувшейся спутницей и они, взявшись за руки, пошли в строго обратном направлении. Они не сбились и вышли к каменной стене, начинающей полого подыматься кверху из-под их ног.

– Что же нам делать? – немного беспомощно спросила Сашенька.

– А что тут сделаешь? – безнадежно ответил Алекс и стал вслушиваться в давящую на уши тишину. Здесь даже движения воздуха не было… или было?

– Постой! – Алекс настороженно замер. – Ты ничего не чувствуешь?

– Ничего… ну, если только воздух чуть-чуть обвевает, – сомневаясь, ответила Саша.

– Вот именно! Поток ветра движется куда-то вглубь горы! О чем это говорит?

– Ты хочешь сказать, что где-то там есть отверстие, куда его засасывает? – задумалась Сашенька.

– Правильно! И сейчас мы это проверим! – Алекс сориентировался по направлению дуновения и пошел немного наискосок по кромке каменного откоса.

Пройдя метров пять, они вышли в точку, где поток воздуха шел прямо вверх на невидимый в темноте склон. Причем давление ветра явно усилилось.

– Где-то здесь должно быть отверстие, если конечно, это не восходящая струя атмосферы, – сказал Алекс. – Я попробую забраться повыше. Склон очень пологий и метра два-три я одолею свободно. Постарайся держаться рядом.

– Хорошо, я полезу прямо за тобой, и помогу тебе, если понадобится, – ответила Саша, и они принялись штурмовать откос.

Спустя пару метров каменная поверхность стала резко подниматься вверх, но и приток воздуха был настолько сильным, что они слышали, как он где-то впереди шумит в теле горы. Алексу действительно потребовалась помощь Саши, которая, подобравшись снизу, легла на скалу всем телом и подставила свои вытянутые руки, как упор для ног. Этого последнего усилия хватило для того, чтобы Алекс сумел дотянуться до края отверстия, в которое затягивало воздух.

Дальше все зависело от ловкости, отсутствием каковой парень не страдал, да и склон не был еще вертикальным, что намного облегчало задачу подъема. Спустя несколько секунд он уже свешивался из огромной трубы вниз и кричал Саше:

– Слушай, тут какая-то гигантская вентиляционная шахта, совершенно круглая в сечении и с гладкими стенами, идущая горизонтально внутрь горы! Как ты думаешь, стоит рискнуть, посмотреть?!

– Только вместе! Если даже и пропадать! – ответила Сашенька и стала карабкаться вверх.

– Погоди! – рассмеялся Алекс. – Я тебе сброшу конец пояса – так ты мигом здесь окажешься! Неужели ты думаешь, что я тебя оставил бы одну в этом черном мешке?!

Скоро они стояли в абсолютно темном тоннеле, стенки которого круто закруглялись вверх.

– Диаметр этой трубы должен быть не меньше четырех метров, – прикинул Алекс, ощупывая стены. – Пойдем вперед?

– Да, пойдем! Только, надо чем-то прощупывать дорогу впереди. Помнишь, как Ян ходил? – предложила Саша, сама еще не зная, что этим спасает жизнь Алексу, который вынул из ножен меч и стал им простукивать дорогу впереди себя.

Спустя полсотни метров тоннель резко обрывался вниз. Алекс, почувствовав пустоту под кончиком меча, резко выпрямил ноги и даже попытался махнуть вперед рукой, чтобы удержать равновесие на кромке разверзшейся под ногами пропасти. Но размахивать руками, как мельница ему не дала бывшая на чеку Сашенька, которая повисла всем своим весом на рванувшейся вверх и вперед ладони Алекса. Спустя пару секунд молчаливой и отчаянной борьбы с инерцией и силой тяжести, Алекс только сумел пропищать жалобное: "Ой!", а Сашенька судорожно засмеялась, обнимая своего вполне целого и живого ненаглядного (особенно в такой темноте) Алекса.

Когда расшалившиеся нервы немного успокоились. Алекс провел мечом по пустоте, куда мерно проваливался невидимый поток воздуха и спросил подругу:

– Что делать будем?

– Посмотри, нет ли там каких-нибудь ступенек? Если это искусственное сооружение, для вентиляции, например, то должны же быть хоть какие-нибудь ступеньки для обслуживания этого колодца?

– Ты права. По крайней мере, у нас нет других шансов отсюда выбраться! – Алекс встал на четвереньки и принялся ощупывать стенки колодца, который был такого же большого диаметра, как и горизонтальный тоннель. Спустя минуту раздался его удивленный возглас:

– А ты права! Тут даже не скобы, а винтовая лестница с перилами по стенке спиралью идет! Ну что идем?!

– Нет еще! – испуганно сказала Саша. – Надо подумать! Вдруг лестница обвалится или перила сломаются? Надо как-то подстраховаться!

– Давай, тогда свяжем наши пояса перевязью из-под колчана и лука. Все равно его у тебя с собой нет! – предложил Алекс.

Они спускались и спускались в невидимую бездну. Оказалось, что спускаться, тоже нелегкая работа – ноги стали временами выделывать опасные трюки, внезапно сгибаясь в самый неподходящий момент. Хорошо, что невысокие перила страховали от падений.

В одном месте им пришлось серьезно попереживать, когда совсем отупевший от монотонных движений, Алекс вдруг поймал рукой вместо перил пустоту и продолжил за ней плавное движение в пропасть. К счастью Саша в этот момент прочно стояла на ногах и держалась за перила рукой, и еще больше им повезло, что тонкая кожаная перевязь не лопнула. Так что Алекс завалился не в пропасть, а на ступеньки лестницы, запоздало и судорожно вцепившись в стойку сломанных перил чуть позади себя.

Дальше они шли с двойной предосторожностью. Насколько глубоко они спустились, было трудно рассчитать, но по ощущениям они уже были ниже, не то что горы, но даже уровня земли и реки. Но ничто не бывает бесконечным, и им оставалось только радоваться, что их сил хватило на дольше, чем глубины у колодца тоннеля. Они сидели на плоском каменном полу, обнявшись и пытаясь прийти в себя.

Они еще не знали, что скоро события начнут развиваться вне зависимости от их желания или усилий. Их приход не остался незамеченным со времени проникновения в ловушку, прикрывающую выход воздуховода в вершине горы…

***

Женька рвал и метал, носясь вдоль поверхности горы по изнанке и не находя нигде ребят. Он клял себя многоэтажными ругательствами, основное содержание которых можно было свести к мысли: какой он растяпа, не поверивший Лешему, и на кой ему сдались эти богомолы. Когда стало немного светать, а истерика пополам с паникой просто иссякли от недостатка эмоций, он завис перед горой, тупо уставившись на склон.

Затем, он по какому-то наитию, отлетел к деревне и вернулся к горе точно так же, как проделывал это в темноте и оказался у одной большой выщербины. Он разглядывал ее внимательно – выемка, как выемка, только уж больно правильной формы, как впрочем, и вся гора. И все-таки ему показалась неестественной темнота в ее глубине. Он спрыгнул на ровную поверхность песка и гравия, видимо насыпавшегося со склона.

"Ага!" – он разглядел на песке четкий отпечаток небольшой ноги – скорее всего, Сашенькиной. К сожалению, никаких других следов ему не попалось. Тогда он прошел вглубь странного грота и почувствовал, как вокруг него опустился полог темноты.

Женька только заинтересованно пожал плечами и прошел вперед, упершись в скальный откос. Знал бы он тогда, насколько точно он повторял эволюции ребят, в результате которых он оказался у того же входа в воздуховод.

Но дальше его действия разошлись с поступками Саш, просто потому, что у него была с собой его любимая изнанка, которой он и не преминул воспользоваться.

Вернулся он с изнанки уже в тоннеле с факелом в руках и быстро продолжил путь, на ходу продолжая обзывать себя, но уже новыми эпитетами, типа какой он идиот – не мог додуматься сразу, посмотреть здесь получше, а летал, вокруг горы, удовлетворяя прихоти своей глупости и паники одновременно.

Он бежал по коридору и понимал, что опаздывает, все его бестолковые метания в деревню и обратно с полетами вокруг горы отняли несколько часов. За это время ребята могли оказаться, бог знает где, а, судя по грандиозности сооружения и работающей ловушке на входе, этот вентиляционный ход мог быть вполне обслуживаемым и находиться под контролем. Задумавшись над этим, Женька не заметил разверзшейся пропасти колодца под ним и с ходу сиганул туда.

Напугаться он успел, только почувствовав шум ветра в ушах. Испуг заставил мысли бежать быстрее, и он выскочил на изнанку, пока не размозжил себе голову о каменную стену. Женька по инерции скользил на изнанке вдоль колодца. Было странно наблюдать, как полупрозрачный факел падал, по-прежнему пылая в нескольких метрах от него и разбрызгивая временами искры. Вот факел ударился о перила лестницы, сбегающей вниз по спирали, и, рассыпав горсть огоньков, отлетел в сторону, приземлившись окончательно на ступеньки на другой стороне колодца.

Женька, понимал, что ему лень спускаться пешком по лестнице с огнем в руках, а в темноте он не сможет "падать" на изнанке и ориентироваться в этом подземелье.

Поэтому он притормозил свой "полет" и вышел на лестницу с новым горящим факелом.

Затем аккуратно бросил его вниз и тут же последовал за ним по изнанке. Здесь главным было не отставать и не отклониться в стенку колодца, с чем Женька блестяще справился. Правда, в последний момент, увидев, как тот ударился о дно колодца, он на всем ходу "воткнулся" в пол. Пришлось срочно "всплывать", чтобы скорректировать свою позицию относительно дна колодца.

Вновь оказавшись с зажженным факелом в новом горизонтальном туннеле, Женька, что есть духу, припустил бегом по нему. Направления выбирать не приходилось – подземная труба не разветвлялась и шла в одном направлении. Но долго такое преследование не продолжалось – он уперся в металлическую решетку, за которой было видно, как тоннель разделяется, по крайней мере, на три рукава.

Женька остановился в недоумении. Пролезть сквозь такую ячею ребята никак не могли если только с помощью "слова", но и следов после себя не оставили. Он вглядывался в темноту за решеткой, прошел назад несколько шагов, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы в туннеле, но все было напрасно…

***

Саши достигли той же решетки, что и Женька, но часом раньше. Двигаясь в полной темноте, они просто уперлись в нее и остановились.

– Что дальше делать будем? – спросила девушка у Алекса.

– Давай отдохнем и подождем. Если ничего не изменится, пойдем обратно и начнем ощупывать стены тоннеля. Вдруг мы пропустили какую-нибудь дверь?

– А если это просто ловушка и никого из живых тут нет? – с невольным страхом воскликнула Сашенька.

– Надеюсь, что не ловушка, судя по одному признаку, – задумчиво рассуждал Алекс.

– По какому?

– Если бы за этой системой не следили, и она существовала тысячу лет, то мы вполне могли бы наткнуться на кости и останки людей или хотя бы животных. Но ничего подобного мы не видели. Даже пыли здесь нет.

– Ну, пыль- то и не могла скопиться при таком постоянном потоке воздуха, но в остальном ты прав. На входе стоит ловушка. Такое впечатление, что она сделана для того, чтобы никто не мог уйти и рассказать об этом сооружении там, на поверхности.

– Или чтобы отлавливать любопытных! – предположил Алекс и тут же воскликнул с хитринкой в голосе. – Слушай, а чего мы расселись?! Пошли дальше!

– Ты что? Вроде не падал? Как мы пойдем?

– Ты сама не падала случаем, откуда-нибудь?! – еще хитрее спросил Алекс.

– Ой, ну какая же я дура! – воскликнула Сашенька и вскочила, тут же собираясь произнести "слово", позволяющее проходить сквозь препятствия.

Однако она вовремя заметила свет за спиной и обернулась в радостной надежде, что сзади появится Женя. Но там был незнакомый мужчина в военной форме, стоящий с факелом в руке и с бесстрастным выражением лица рассматривающий Саш. Алекс тоже встал, завидев незнакомца. Им пришлось потратить с полминуты, ожидая пока глаза привыкнут к свету. Все это время незнакомец продолжал молчать. Наконец, Алекс не выдержал и спросил:

– Здравствуйте! Меня зовут Алекс. Простите, но с кем я имею честь говорить?

– Вот именно, – медленно и с сарказмом ответил неподвижно стоящий хозяин подземелья. – Имеешь честь! Это ты правильно сказал. А кто твоя спутница?!

– Моя жена, Александра! – горделиво и строго ответил Алекс, непроизвольно делая шаг и заслоняя Сашеньку от незнакомца.

– Хм. Ну, мы это еще посмотрим… – продолжал, как ни в чем не бывало мужчина. – Вы "пришедшие"?

– Да, – коротко ответил Алекс.

– А теперь, позвольте представиться: маг северо-западного сектора подземного волшера Семен Темный, полковник. Об остальных моих обязанностях, вам пока знать нет необходимости. И еще. Вы нарушили границы нашего волшера, вторгшись на нашу территорию без приглашения и выданных виз, поэтому рассматриваетесь, как потенциальные агрессоры, или, по крайней мере, нарушители порядка.

– Интересно, как можно что-то нарушить не зная, что это существует в природе? – удивилась Сашенька.

– Не знание закона не освобождает от ответственности! Поэтому вы будете заключены под стражу, до выяснения ваших личностей и намерений. Если следствие покажет, что никакого противоправного умысла ваши действия не несли, то вас амнистируют, но вам придется отработать потраченные на расследование затраты.

– Интересно получается! Значит, в лучшем случае, нас ждет каторга! – усмехнулся Алекс.

– Вы быстро поняли, в какой ситуации вы оказались и, надеюсь, будете вести себя благоразумно, чтобы избежать худшего варианта.

Сашенька дернула за рукав Алекса и шепнула ему на ухо:

– Лучше не дергайся! Не забывай, время работает на нас! Женя должен идти по нашим следам!

– О чем вы там шепчетесь? – подозрительно спросил маг.

– Да это я его уговариваю быть сговорчивее. Кому нужна спесь в таком положении? – ответила за Алекса Саша.

– Правильно. Тогда пройдемте! – и военизированный маг сделал приглашающий жест в сторону стены воздуховода. Заметив непонимающие взгляды ребят, он довольно засмеялся и спросил. – Вы хоть слышали о колдовстве?

– Ах да! Понятно! – воскликнул Алекс и шагнул в стену, ведя за собой Сашеньку.

Спустя пару шагов они оказались на площадке, очень напоминающую перрон, у которого стоял вагон странной конструкции, больше всего напоминающий огромную фасолину. Колес у него не было. Вместо них, вдоль вагона, посреди дна шла выемка, которой он лежал на единственной и широкой рельсе, уходящей в круглый туннель, диаметром чуть превышающий вагончик.

– Прошу! – маг указал на открытую дверь.

Внутри оказалось весьма уютно. Четыре удобных кресла были расположены друг против друга. Маг устроился напротив ребят и прошептал какие-то слова. Дверь вагона закрылась, и он плавно и бесшумно понесся в темноту. Если бы не напряженная обстановка, Саши бы наверно вовсю удивлялись и обсуждали странную технику, но им было не до того – они понимали, что, удаляясь от места попадания в это подземелье, они теряют шансы на то, что Женя скоро разыщет их с изнанки.

Ведь ему тоже было невозможно ориентироваться в полной темноте…

***

А Женька, тем временем, сидел полным болваном посреди туннеля и пытался осмыслить ситуацию. Он опоздал. Ребята куда-то исчезли и, скорее всего, не сами.

Глупо было думать, что при такой активной ловушке снаружи ими не заинтересовались внутри. Вероятность того, что он ошибся, и они остались где-то снаружи, он не исключал, но считал мизерной. Сейчас он должен был решить, по какому пути поисков он пойдет, а от этого может зависеть жизнь ребят, не говоря об их здоровье и благополучии.

Если вернуться и искать на горе – они могут пропасть неизвестно где в этих подземельях. Если пойти через решетку, то куда? Три совершенно идентичных дороги – выбирай на вкус! Он опять пустился в самоистязание. Как он мог тащить ребят с собой и подвергать опасностям?.. С другой стороны, а вдруг это козни против них, а он единственная защита? Но кто они такие, чтобы устраивать на них такие нападения? А вот он, как раз, мог перейти дорогу, и не одному магу. Как бы то ни было, напрасно сейчас выяснять, кто виноват, лучше сосредоточиться на том, что делать?

К сожалению, он никак не мог прийти к решению, какой следующий шаг будет наиболее верным. Не зная того сам, Женька совершал самое верное действие, какое только он мог придумать – ничего не делал. Так как ему нужно было только лишь немного подождать, пока за ним придут. И за ним пришли… вернее, пришел – все тот же маг-полковник, что принимал Саш.

Маг, в свою очередь, был удивлен. Не успел он доставить "гостей" по назначению, как его сторожевой амулет опять показал сигнал тревоги. Он быстро распорядился разместить молодых людей под домашним арестом. Хотелось бы позаниматься ими "поплотнее", но до особого распоряжения сверху их предписывалось содержать в приличных условиях – вдруг они окажутся какими-нибудь важными или влиятельными людьми наверху? Теперь же ему пришлось быстро проследовать к себе в кабинет. Да, как он и предчувствовал, опять сработала та же ловушка. Он решил поспешить, чтобы застать "пришельца" еще в колодце.

Каково же было его удивление, когда он увидел свет в туннеле и, пройдя на него, обнаружил, рассевшегося посреди пола мужчину, который с любопытством разглядывал появившегося хозяина. Магу не удалось выдержать высокомерно-пренебрежительной паузы, так как мужчина сразу же "обезоруживающе" улыбнулся и спросил:

– Доброго утра, если не ошибаюсь во времени суток! Тут пара взрослых ребятишек не пробегала? Простите, не знаю, как к Вам обращаться и в каком Вы звании. Ах да, еще раз простите! Меня зовут Женька, оболтус, каких поискать!

– Здравствуйте, оболтус Женька! Можете обращаться ко мне полковник, а по имени Семен Темный, маг, – он с удовольствием вернул обратно нахальное представление, сдобрив его немалой порцией язвительности – больно уж беззаботен был этот "оболтус".

Но тут же маг почувствовал, что начал терять свое привычное хладнокровие. А это было худшим, что могло произойти с военным. Он даже сплюнул сгоряча и попытался восстановить свой невозмутимый вид. – Никаких взрослых ребятишек я не видел. А вот Вам, милейший оболтус, придется проследовать со мной до выяснения обстоятельств вашего вторжения в подземный волшер.

Женька, смотря на закаменевшее лицо полковника, понял, что простыми разговорами от военного ничего не добьешься, и пожалел, что не может влезть в голову к офицеру чтобы подслушать его мысли. Кодировка мира не позволяла сделать то, что он мог легко проделать на изнанке реала Земли. Пришлось заняться психологической обработкой вояки. Он, как был – сидя, перенесся на изнанку и, переместившись за спину к магу, опять проявился в тоннеле.

– Дорогой полковник, с кем и куда следовать, позвольте мне решать самому, – шепнул он ничего не понимающему полковнику на ухо.

Тот даже слегка присел от неожиданности, но опять взял себя в руки, понимая, что столкнулся с каким-то более сильным соперником. В следующий момент он уже снова выпрямился и невозмутимо посмотрел через плечо:

– Не надо меня пугать этими дешевыми фокусами! Выучили "слово невидимости" и играетесь, словно мальчишка!

– Угу! – довольно согласился Женька. – Выучил, но вот беда, не действует оно на меня! Вообще плохо действуют "слова". Не верите? Попробуйте любое – не бойтесь!

Маг возмущенно сверкнул глазами и что-то буркнул себе под нос. Женька почувствовал легкую задеревенелость в руках и ногах, и, "ласково" улыбаясь, сказал:

– Вот видите, останавливающее "слово" тоже не действует! Вот такой я выродок – ничего тут не поделаешь!

Было видно, что его собеседник окончательно растерялся. И тут Женьке пришла в голову интересная мысль. Он понимал, что маг все равно его не доставит туда, куда ему надо. А вот достаточно его напугать и "отпустить" и он побежит к руководству или прямо к Сашам. Напугал он его уже достаточно, теперь настала пора отпускать:

– Ну ладно, заболтался я что-то с Вами. Пора и честь знать! Передавайте привет начальству! – с этими словами Женька "окончательно" исчез из вида.

Как он и рассчитывал, последняя фраза направила ход мыслей мага в нужное русло.

Насколько знал Женька, для военного на службе главное, это субординация, если, конечно, он не планирует лишиться всех званий и заслуг. Как говорится – кесарю кесарево, а слесарю – слесарево. А поскольку полковник не был ни богом, ни кесарем, он в растерянности немного побегал по туннелю и решился на осмысленные действия.

Тут наступил момент поволноваться и Женьке. Он с нетерпением ждал, что предпримет напуганный маг. Поскольку целенаправленно перемещаться по изнанке в темном подземелье было никак не возможно, он решил попробовать двигаться за проводником. А лучшего проводника, чем перепуганный полковник было не придумать.

Здесь самым важным было не отстать. Поэтому Женька и был на чеку, что оказалось весьма кстати, так как, раз решившись, его невольный проводник стал действовать, то есть двигаться, без промедления.

Женька в последний момент сообразил, как офицер неожиданно прыгнул на стенку туннеля и исчез в ней. Он немного в панике рванул туда же. Однако ему тут же пришлось тормозить перед вагончиком-монорельсом весьма странного вида. Не успел он толком удивиться такой технике, как чуть опять не упустил мага, усевшегося в это транспортное средство. Кабина монорельса плавно, но очень быстро заскользила в туннель и начала стремительно набирать скорость.

Это было что-то! Женька, как сумасшедший, пытался удерживаться в салоне, следуя за странным транспортом, а это было ой как непросто! Это было бы невозможно – следовать точно с той же скоростью и не вылетать в стенки туннеля, если бы на изнанке перемещение не зависело только от мысли или желания, и напрочь отсутствовал эффект инерции. Женька мысленно "держался" за свет внутри кабины, исходящий из странных светильников, и несся по тоннелю, как спятившее приведение.

Хотя, почему как?

Можно было бы рискнуть "проявиться" прямо в вагончике, но Женьке надо было или найти ребят, или попасть в центр этого странного места волшера, чтобы уже оттуда вызволить ребят. А заодно, разобраться, что за таинственный супермаг устроил этот волшер, о котором не было никаких упоминаний в книгах Изанры.

Ох, и долго же они так неслись! Только на минуту остановились на какой-то станции, где полковник выскочил из кабины и, отдав пару распоряжений, продолжил свой путь пересев в новый вагончик. Женьке уже надоело постоянно концентрировать внимание на этом ускользающем монорельсе. Он начал опасаться, что может "сорваться с крючка", как чудной транспорт стал тормозить и остановился в большой зале, напоминающей метро, только с четырьмя монорельсовыми путями вместо двух обычных.

Маг, не задерживаясь, выпрыгнул на платформу и взбежал по лесенке наверх в очередной переход. Дальше пошла беготня по коридорам, проверка документов, отдавание чести (в смысле военной), рукопожатия, рапорты… Но все это было уже несложно. Женька только дивился, насколько военные одинаковы, хоть на Земле, хоть в астрале: продолжают детские жестокие игры, будто уже в молодости шишек не наполучали. Тупость, сила и жажда власти – вот три тайных двигателя этой системы.

Какими бы флагами не махали, каких бы лозунгов не кричали, каких бы погремушек ни вешали на себя и других – под этим всем крылось все одно: стремление к власти одних и беспрекословное подчинение других. Только одно исключение оправдывало эту систему – нападение врага, но чаще враг был гипотетический, а военная машина гипертрофирована.

"Интересно, от кого эти-то собрались "обороняться"? Хотя нет, не интересно. Но придется выяснять – иначе Саш тут будет не найти!" – пока Женька придавался милитаристическим философиям, в реале начало происходить что-то занятное.

Полковник, пройдя массу кордонов, добрался до какой-то военной шишки, может быть даже особе, приближенной… к какому-нибудь пупу земли или, правильнее сказать, подземелья. Это было видно по богатой обстановке в кабинете, а также разукрашенному, как новогодняя елка, мундиру весьма представительного субъекта, носившего чин, пожалуй, не меньше генеральского.

Поскольку влезть в мысли разговаривавших было трудно из-за непонятной кодировки, Женька нашел уголок за портьерой и тихонько там "проявился". Беседа носила тот непередаваемый колорит, какой достигается только в общении двух разных по рангу военных, имитирующих "душевный" разговор отца с сыном, следствием которого может быть либо одобрительное похлопывание по плечу, либо порка. Начальник, при этом, разыгрывает из себя всепонимающего и почти панибратского папашу, а подчиненный "ест глазами" благодетеля и изводится на всякие "есть", "так точно" и "рад служить".

Беседа проходила именно в таком ключе. Причем, полковник напоминал, даже не нашкодившего сынишку, а провинившуюся служебную собаку и "служил" не хуже той, тем более что стоять на двух лапках, ему было не в пример легче, чем собаке.

Женька узнал о себе много нового. Оказывается, он представлял собой угрозу номер один системе безопасности и всему волшеру в целом. Что ж, большая честь! Только вот что с ней делать?

Пока генерал принимал рапорт, Женька думал: высовываться ему или нет? Если не высунется, генерал может решить, что дело не стоит того чтобы передавать это "самому".

А если высунется, то генерал слишком перепугается, и не пойдет докладывать наверх, а будет пытаться отловить Женьку. Вот дилеммка-то!

– Ну и какие меры по обнаружению этого нарушителя Вы предприняли? – немного строго, немного покровительственно спросил "господин генерал", явно тупя и не въезжая, что полковник уже ему минут десять пытался втолковать.

– В том-то и дело, что никакие меры не подействовали! – Женька нутром чувствовал, как потеет лоб и руки у полковника, пытающегося втолковать начальству серьезность положения. – "Слова" на него не действуют, и из видимости он пропадает, когда угодно и сколько угодно раз!

– Ну и что? Нельзя его, что ли было локализовать в том тоннеле – пусть бы себе помирал с голоду! – беседа явно затягивалась.

Начальство абсолютно не хотело понимать серьезности положения. Так что Женьке все же пришлось вмешаться. Он "пересел" через изнанку на край генеральского стола, ровно за спиной габаритного дяденьки.

Пожалуй, он переиграл. Нельзя так пугать людей, пусть даже и одетых в форму.

Полковник, что-то втолковывавший генералу, вдруг остановился, открыв рот на полуслове, и замер, словно увидев привидение. Впрочем, почему словно? Женька для него был наверно самым страшным привидением. Удивленно посмотрев на онемевшего полковника, господин генерал проследил за остановившимся взглядом и наткнулся на странного, не по военному одетого типа, сидящего прямо на его столе и беззаботно покачивающего ногой.

Видя, что генеральские щеки стали подозрительно надуваться, а лицо краснеть, Женька предупредительно воскликнул:

– Дорогой генерал, прошу Вас, не портьте себе здоровье! Так ведь и удар хватить может! Успокойтесь, пожалуйста. Я тот оболтус, о котором Вам докладывал уважаемый полковник.

– Вот! Вот! Я говорил! – немного визгливо воскликнул полковник, злорадно оправдываясь.

– Кк-ак?! – наконец сумел выдохнуть свое возмущение генерал.

– Что как? Или кто как? – заинтересованно спросил Женька. – Прошу не надо, как!

А то придется кабинет проветривать…

– Как ты попал сюда, мерзкий шпион?! – наконец сформулировало генеральскую мысль начальство.

– Фи, как банально! – скуксился незваный гость. – Я, и шпион! А что у вас тут шпионить-то? Вы, уважаемый, простите, что без представления. Я, понимаете ли, с визитом к вам, а Вы обзываться.

– Как вы проникли в мой кабинет?! – продолжал ехать танк генеральских мыслей по наезженной колее.

– О, Господи! За что мне это! – закатил Женька глаза и снова стал объяснять, то есть врать. – Я надеялся, что полковник представит меня Вам, а Вы, соответственно, Самому. А приходится вот так, без стука входить. Как-то неприлично.

– С какой целью вы проникли в наш волшер?! – продолжал строго-начальственно вопрошать генерал.

– Ну все! – взвыл Женька. – Придется применить шоковую терапию. Господин полковник, подождите нас пять минут – не больше! – и пока полковник раскрывал рот, чтобы спросить, кого и откуда ждать. Женька подхватил генерала и выдернул его на изнанку.

– Что произошло? – осторожно спросил генерал, рассматривая попрозрачневевшего полковника.

– А произошло то, что Вы, не очень уже уважаемый мною генерал, надоели мне своим упрямством, и мне придется наглядно показать, откуда я и что могу с Вами сделать.

Мы сейчас на изнанке вашего мира. Я Вас защищаю от немедленной смерти, так что проникнитесь ко мне доверием, а то ведь я и обидеться могу. А теперь мы совершим небольшое путешествие, – и Женька, сориентировавшись, понесся с бешенной скоростью вверх.

Они прошили толстенные пласты грунта и стрелой взмыли в небо. Женька затормозил где-то над облаками. Генерал только молчал и потел. Как это ему удавалось на изнанке, Женьку не интересовало – он щурился на солнышко и любовался пейзажем.

Повисев с минутку, он кинулся с той же скоростью вниз, но немного не рассчитал и, проскочив апартаменты, влетел в огромную полость, в которой размещались то ли склады, то ли производственная зона. Крикнув генералу что-то вроде "пардон", он вернулся чуть вверх и оказался перед судорожно оглядывающимся и переминающимся с ноги на ногу полковником. Было видно, как ему страшно, что генерал похищен, но все же Женьку он боялся еще больше и послушно ждал, отведенные ему, пять минут.

Женька не стал больше мучить вояк и, вывалив генерала на его шикарный ковер, "смиренно" попросил:

– Теперь Вы, надеюсь, понимаете, что мне, с моими возможностями, абсолютно все равно до ваших тайн и прочая в смысле шпионства. Но доведу до вашего сведения, что я здесь (здесь – это в вашем мире, а не в вашем волшере) с инспекцией. И от результатов этой инспекции будет зависеть очень многое. А у вас, единственное, что меня немного интересует, так это поговорить с главным магом вашего волшера.

Больше я вам ничего сообщить не могу, кроме того, что двое моих знакомых совершенно случайно, по моей оплошности угодили сегодня в вашу трубу в лесном волшере. Поэтому попрошу Вас, полковник, разыскать и позаботится о них, как о детях родных. Иначе я Вам не позавидую… – Женька раздал инструкции и, повернувшись ко все еще приходящему в себя генералу, спросил. – Ну что, мон женераль? Пошли в гости?

Женераль явно мялся.

– Что-то не так, мой друг? – Женька изобразил наивное удивление.

– Так просто к нему не попасть, – скромно сказал генерал.

– А мы и не будем "так просто"! Прощайте, полковник! – сказал Женька и опять выдернул на изнанку генерала, прислушиваясь к себе. Все-таки второе вытаскивание на изнанку подряд – нелегкое дело. Как там еще главный маг волшера дурить будет?

А сам продолжил беседу с генералом. – Ну, милейший, показывайте дорогу!

Генерал слабо попытался сомневаться в целесообразности таких действий, но Женька пригрозил:

– Или вы ведете меня к верховному магу, или я веду вас в астрал, то есть растворяю в нем на веки вечные. Давайте, не стесняйтесь! Поверьте, все только довольны будут!

Эта глупая фраза почему-то сломила последние патриотические сомнения генерала, и он поднял руку, указывая направление пальцем, как малое дитя. Так они и плыли по коридорам прямо сквозь стены, охрану, с этажа на этаж, пока не оказались в каких-то, прямо-таки царских палатах. Женька только удивлялся, как это генерал так хорошо ориентировался в этих лабиринтах? Может, от страха? Но факт оставался фактом – они зависли посреди комнаты или залы особенно пышно обставленной в стиле французских Людовиков с их Луврами и Версалями. По всей видимости, в зале шел прием или совещание.

Главная цель Женькиного визита сидела за столом в кресле с гипертрофированной спинкой резного дерева, инкрустированного костью и золотом. Это был небольшого роста человечек, как, впрочем, и полагается быть всем великим диктаторам и полководцам. Он был невзрачен на вид, но Женьку привлекли его глаза. Они контрастировали своим лихорадочным блеском с совершенно бесстрастным выражением лица. Казалось, что под этой маской все время идет работа мысли, и Женька опасался, что мысль эта нездорова по своей природе.

– Опять сумасшедший? – с досадой пробормотал он и словил удивленный взгляд генерала. Сообразив, что неосмотрительно так высказываться о начальстве в присутствии подчиненных, он спросил у своего астрального спутника. – Это ваш главный начальник? Как его зовут?

– Это великий маг Чингиз, владетель недр!

– Значит Чингиз-маг. Очень мне кого-то напоминает. Что-то только у него какие-то не монгольские черты. Вроде нормальный европеоид. Да, а случаем он не "перворожденный"?

– Какой? – переспросил генерал и задумался. Потом с сомнением сказал. – Сам он себя (как и мы его) так не называет, но иногда визитеры с поверхности отзывались о нем, именно как о перворожденном, и кажется, с уважением.

– С каждой минутой все занятнее! – задумался Женька. – Что ж тогда в Изанровской библиотеке о нем ничего не было сказано? Ладно, проверим! Вы господин хороший генерал, как думаете меня представлять?

– А можно мне не участвовать в вашем визите! – как-то совсем не по-генеральски заклянчил Женькин подопечный. – Меня за такую оплошность головы лишить могут, уже не говоря о разжаловании.

Женька согласно кивнул и, дав "задний ход", вывалил генерала в каком-то предбаннике, а сам вернулся в зал совещаний великого подземного полководца. Он забыл спросить генерала о звании верховного, но, судя по всему, на меньшее, чем генералиссимус, тот не согласится. Он, "поправив" на себе костюм, чтобы не казаться совсем уж последним лабухом, "проявился" за общим столом на пустовавшем стуле и с самым внимательным и сосредоточенным видом присоединился к прослушиванию доклада какого-то военонначальника, тыкающего указкой в цветные стрелочки и линии на карте.

Все-таки его заметили. Правда, не сразу. Сначала сидящие рядом удивленно повернули к нему головы, затем докладчик, в очередной раз обводя аудиторию пылающим энтузиазмом взором, наткнулся на незнакомца в странной одежде. Наконец, Женька удостоился взгляда самого владетеля недр. На каменном лице ничего не отразилось, но глаза все-таки сверкнули искрой удивления. А дальше последовали очень странные и интересные события. Верховный пошевелил губами и всё вокруг остановилось. Вернее, все остановились. Кроме самого мага и Женьки.

– Интересное "слово", уважаемый владетель недр! – как всегда обезоруживающе улыбнулся Женька. – Простите великодушно за то, что "слова" не очень на меня действует. Таким уж уродцем вышел…

– Хм, странный, однако, уродец, – невозмутимо спокойно признал свое поражение в этом раунде хозяин подземелья. – Во всяком случае, не из "рожденных" – хоть на них "слова" и не действуют, но и они магией не промышляют.

– Совершенно верно, ваше верховенство, – Женька оценил быструю сообразительность мага. – Но я не из "пришедших" и в магии слаб. Простите, что сразу не представился: Женька, простой гость из астрала. Надеюсь, Вам это место знакомо?

Последовала долгая пауза, в течение которой небольшой человек продолжал в упор смотреть на Женьку, так что у того уже и уверенная улыбка успела сползти с лица, и брови озадаченно подняться и опуститься, в конце концов, сменившись жалобно-ожидающим выражением лица. Он явно проигрывал магу эту стрельбу глазами. Не выдержав, астральный гость обиделся и, исчезнув из виду, "пересел" на место рядом с этим строгооким верховным владетелем подземных садов и огородов.

– Ну, так как? – снова спросил он. – Поговорим?

Одновременно со своим вопросом, Женька почувствовал, как стул под ним проваливается или даже растворяется в полу, быстро засасывая туда и его. Ему срочно пришлось "пересесть" с другой стороны верховного.

– Так уже не интересно! Я ведь тоже могу обидеться! – расстроено воскликнул Женька.

Ему, в самом деле, показалось, что маг съехал с катушек и задался целью изничтожить эту неожиданную угрозу. Но тот, видимо удовлетворившись игрой, очнулся и начал говорить вполне человеческим языком, даже позволяя себе некоторое выражение чувств.

– Да! Вы, Евгений перемещаетесь там, где простым смертным не позволено бывать.

Но что привело божественное создание в наши палестины?

– Ну, право, зачем уж так сразу и божественное… Значит, все-таки вы перворожденный, как и Орин или Инар, раз знакомы с астралом.

– Вы знаете их? Только не надо нас называть перворожденными. Это придумали "пришедшие", а мы не перворожденные. Мы владетели этого мира, – объяснил маг, потом горько усмехнулся и добавил. – А если точнее, пользователи. Вечные пользователи и пленники. И все-таки, вы не сказали о цели Вашего визита. Ни за что не поверю, что какое-нибудь прогуливающееся божество просто так заблудилось в нашем мире.

Он ведь не принимает божеств и не дает им рождаться внутри.

– Вы правы во всем. Я не случайно здесь. Я послан Службой Равновесия, разобраться, что за странный мир-ловушка образовался в астрале. Основную задачу я, то есть мы (Вы понимаете, что я не могу говорить о себе в единственном числе, имея в виду также мою половину) уже выполнили – мир отслежен Службой, и в принципе, я мог бы устраниться от дела, оставив дальнейшие разбирательства ангелам.

– Да, не приведи господь им дорогу перейти… – мрачно проговорил владетель недр.

– Именно поэтому я еще здесь. Знаете, мне очень понравился ваш мир, особенно с третьего уровня, да и прожил я здесь две жизни кряду. Пусть и небольших, но в них я повстречал хороших друзей и как бы прирос к этой реальности. Вот теперь и пытаюсь по-любительски, разобраться, что здесь произошло. А из владетелей я встретил только Орина. Правда, так и не спросил у него, владетелем чего он является! – подшутил Женька, но тут же получил краткий ответ:

– Пустынь. Он любил пустыни, такой уж странный был. Правда, как и все мы…

– Да в странности ему не откажешь! – воскликнул Женька. – Он заперся у себя в замке в зеркальной ловушке и не желает ни с кем общаться. А меня принял за какого-то Инара, владетеля гор.

– Я бы не сказал "какого-то", – задумчиво и, разом помрачнев, произнес Чингиз. – Если хотите узнать, что произошло с нашим миром, то единственный, кто знает ответ, это Инар. Наверняка, все, что здесь случилось, его рук дело.

– Да, то же говорил и Орин, но он отказался говорить о том, кто создал этот мир, а направил меня в Сарт – столицу центрального волшера. Там мне нужно найти книгу под названием "Девять", в которой объясняется все устройство мира. Странно, но он ничего не упоминал о Вас. Говорил только о лесном и центральном волшере. К сожалению, настоящий Леший уже давно исчез…

– Да, это естественно, – в голосе владетеля промелькнула искра довольства. – Никто не помнит и не знает меня, но напрасно! Настанет и мой час! А на счет книги Орин прав, разыщите ее, и Вам станет ясно, как был образован этот мир. Я же помогу Вам быстро добраться в Сарт.

Женька, почувствовав, что беседа на этом может окончиться, решил подсуетиться и поспешно попросил:

– Уважаемый Чингиз, у меня есть к Вам пара просьб. В знак дружбы, не откажите в малости убегавшемуся по вашему миру божеству (раз уж Вы так меня называете).

– Хорошо, просите, но не могу ручаться, что выполню все пожелания, – маг проявлял разумную осторожность.

– Первая просьба, Не могли бы Вы распорядиться прислать сюда двух моих друзей.

Они собственно и угодили в систему вентиляции в лесном волшере с моей дурной подачи. А я последовал за ними, но оказался здесь у Вас, и где мои спутники, пока не знаю. Это пара молодых людей, а зовут их Сашами. Мне кажется, ими занимается некий маг Семен Черный, полковник северо-западного сектора. Вторая просьба – не могли бы Вы в общих чертах показать свой волшер? А может, Вы даже немного расскажете о себе. Честно сказать, мне ужасно интересно.

– Да, трудно отказывать небожителям. Хорошо, что ничего невыполнимого в этих просьбах нет. Сейчас, только распоряжусь, чтобы Ваших Саш доставили сюда. – Чингиз шепнул, что-то себе под нос и все окружающие, до этого стоявшие, как восковые фигуры, задвигались и заговорили, как ни в чем не бывало. Владетель спокойным голосом отдал распоряжения, и зал в несколько секунд опустел. Маг же с невозмутимым видом вернулся к беседе. – Они будут здесь через час. А сейчас, поскольку совещание все равно прервано, давайте я покажу Вам кое-что.

Хозяин широким жестом указал Женьке на боковой вход в залу, и они прошли туда.

Однако, входя в дверь, гость заметил, что освещение странным образом пропало и тут же вернулось, но теперь перед ним предстала воистину огромная зала. У Женьки захватило дух от восторга. Такой красоты и оригинальности убранства он никогда не видел. Витые, цветного стекла колонны были увенчаны плакучими ветвями светильников. Купольные своды, хаотичные с первого взгляда, на самом деле образовывали странную гармонию. Стены и пол переливались бликами, немного напоминая мозаику Таиландских храмов. Подсветка странным образом переливалась на прозрачных гранях отделки, напомнив Женьке кристаллический мир, в котором он любил иногда бывать.

– Ну, как Вам наш главный зал для приемов и банкетов? – раздался за плечом горделивый вопрос.

– Нет слов! Это произведение высочайшего искусства!

– Да, многие "пришедшие" из наших зинданов проявляют различные таланты, а мы пытаемся обратить их на благо всего волшера!

– У вас под землей тоже есть зинданы? – удивился Женька.

– А как же! Ведь я тоже приложил руку к созданию этого мира. Мы с самого начала уговорились с создателем о многих вещах.

– Кажется, я понимаю, откуда у вас эти монорельсы.

– В том числе и они. Но Вы не знаете, как создаются туннели. Интересное, между прочим, дело, – владетель подземелий был явно горд своим волшером. – Пойдемте, посмотрим на одну такую землеройную "машину".

Маг показал рукой обратно на дверь, и Женька уже догадавшийся о принципе действия этих дверей, смело шагнул в них. Действительно, они оказались в плохо освещенной пещере, разделенной на огромные загоны. А вот в загонах их ожидал сюрприз. В каждом огороженном месте располагался громадный зверь, не зверь – что-то размером с двух быков, а внешним видом напоминающее крота, Только с бронированной костным панцирем головой, и широченными, как ковши экскаватора лапами.

– Это наше основное магическое оружие! – не без нотки хвастовства заявил маг.

Женька с удивлением обернулся на мага, который лихорадочно поблескивал глазами, а тот продолжал. – Эти кроты-переростки копают туннели для монорельса. Они созданы так, что, беря направление, кроют строго прямо и без остановки. Причем, в отличие от тех маленьких кротов, что обитают в других волшерах, эти частично поедают грунт и прессуют его в экскременты, образующие литой монорельс. А остальной грунт впрессовывают в стенки туннеля.

– Как же Вам удалось создать такое чудо?

– Магия, конечно. Но, если честно, то мы договорились с создателем об этих зверюшках – без них здесь было бы нечего делать. Так же и с вагонами и "магнитной" подушкой. Зато сейчас в моих руках огромная сеть туннелей. Не скажу, что по всему миру, но под всеми основными волшерами есть наши коммуникации, – азарт начал захватывать владетеля недр. – А сейчас я Вам еще кое-что покажу! Да, все должно быть готово!

Тем временем Женька заметил краем глаза странных людей, скромно стоявших в стороне, по-видимому, обслуживающих этих животных. Какие-то они были ненормальные – бледные, подслеповато щурившиеся на гостей, как будто слабый свет резал им глаза. Но пока он решил не спрашивать о них владетеля. К чему дразнить персону, от которой зависела сейчас судьба Саш?

Они проследовали в тот же переход, которым пришли сюда и оказались на высоком балконе перед огромной, хорошо освещенной площадью в соответствующей по размерам пещере. "Как же этот свод держится и не обрушивается вниз?" – промелькнула мысль у гостя и тут же была вытеснена зрелищем, представшим на площади. Женька даже не сразу сообразил, что под ними выстроились бесконечные колонны вооруженных пиками, арбалетами и мечами людей.

Владетель недр вышел вперед к перилам балкона и в приветственном жесте поднял руку. Над площадью поплыло оглушительное: "Зда!.. Же!.. Вла!.. Не!.." В ответ раздался усиленный магическими фокусами голос Чингиза:

– Дети мои! Близок час, когда исполнится наша общая мечта! Мир погряз во мраке междоусобиц и дикости! Ему нужна организующая сила! И этой силой станете вы! Вы выйдете наверх и стальной рукой наведете порядок!..

Женька не мог слушать этой, такой знакомой бредятины про заботу великого папочки и наведение порядка, естественно, во вкусе этого очередного спасителя отечества.

Только сейчас до него дошло со всей ясностью все сумасшествие очередного "перворожденного".

Да, тысяча лет не проходит даром. С другой стороны, такая игра в диктатора, наверно хороший метод избежать полного безумия. Есть далекая, практически недостижимая цель, в виде мирового господства. Есть призрачный смысл в попытке ее достигнуть. Здесь главное не спешить, а то не дай бог достигнешь этой цели, и что дальше? Дальше тоже известно: рано или поздно мания преследования, замыкание в себе и полное сумасшествие.

"И все-таки, надо сдерживать себя и строить хотя бы нейтральную мину" – спохватился Женька и воззрился "с самым заинтересованным видом" на толпу под ними. Вскоре речь отца народов закончилась, прозвучали приветственные вопли, и владетель всего этого цирка со счастливой ухмылкой обернулся к своему гостю.

Женька поспешил скорчить восхищенно изумленную рожу, чувствуя, как ото всей этой мерзости поднимается тошнота к горлу.

– Как Вам удалось все это?! – воскликнул он, а сам подумал: "Еще один сумасшедший пастырь и стадо восхищенных баранов! Разве для этого создавался этот (да и любой другой) мир?" – Я специально показал Вам, что в этом мире есть сила, способная удержать его от падения в пропасть! – глаза мага сверкали лихорадочным огнем. Женька понял, что этот Чингиз был еще больнее, чем Орин. Теперь ему было ясно, почему маг выбрал для себя такое имя.

– Да, это большая сила! – согласился Женька, вытаращив преданно глаза, а сам, подумывая: "Не выдернуть ли этого сумасшедшего на изнанку, да растворить в астрале?" Остановила от этого опрометчивого поступка только мысль о Сашах. А маг пел соловьем и дальше:

– После того памятного поражения Инару, восемьсот лет назад, когда был уничтожен владетель степей, я пообещал себе, что когда-нибудь создам силу, способную противостоять этому чудовищу. И я создал ее. Где сейчас прячется Инар? Скорее всего, у себя в горах. А я здесь, под всеми волшерами сразу.

– А Вы не сможете нас подбросить до Сарта в своих восхитительных вагончиках? Вы ведь обещали. Хотелось бы взглянуть на книгу, – Женьке надоело слышать этот реваншистский бред, и он с радостью вспомнил о том, что им как-то надо добраться до библиотеки с книгой и неплохо бы воспользоваться обещанием владетеля.

– Да, конечно! За пару часов вы сможете достигнуть столицы центрального волшера, – уловка сработала, и маг переключился на обычные проблемы.

Начинать перевоспитывать спасителя мира, как и вмешиваться в его планы было опасно, так как грозило непредсказуемыми последствиями, как для них самих, так и для всего подземного волшера, да и мира в целом. А так оставалась надежда, что подземный кудесник еще долго будет вынашивать свои проекты, а Женька сумеет все-таки разобраться, что к чему в этой пирамиде. Тогда уже и всякие сумасшедшие диктаторы будут не страшны.

– Как там мои спутники? Еще не появлялись? – продолжал уводить с опасной темы размечтавшегося милитариста Женька.

– Должны уже быть у меня в приемной. Кстати, вы не откажетесь отобедать у нас во дворце?

Женька замялся. Ему почему-то ужасно не хотелось сидеть, как тупой манекен, битых два часа в компании напомаженных и чопорных придворных, но и обижать хозяина было почти смертельно опасно, по крайней мере, для Саш. Поэтому он ответил уклончиво вежливо:

– Я польщен Вашим гостеприимством и с удовольствием бы принял приглашение, но мы уже итак непозволительно долго пользуемся Вашей добротой…

– Ну, давайте тогда спросим Ваших спутников, когда их увидим, – не стал настаивать хозяин, и они, все тем же манером переместились обратно в апартаменты Чингиза.

– Послушайте, а как вы перемещаетесь так быстро в реале? Ведь изнанку вы использовать не можете.

– Да нет тут ничего сложного, просто… – подземный диктатор вдруг замолчал на полуслове – в дверях показались Саши в сопровождении уже знакомого полковника.

Женька непонимающе посмотрел на мага, затем на Саш – все вроде было нормально.

Тогда он решил разрядить обстановку и, бросившись навстречу парочке заблудшей молодежи, воскликнул:

– Ну, слава Богу! Живы, здоровы! Ох, и набегался же я за вами! Представляете?!

Уважаемый владетель недр, великий Чингиз, обещал нам быстро доехать до Сарта!

Саши явно не зная, как себя вести, скромно поблагодарили молчащего мага, а Женька вдруг вспомнил, что забыл спросить у "перворожденного" самое главное.

Хлопнув себя по лбу рукой, он обратился к помрачневшему магу:

– Совсем забыл спросить Вас о главном! Вы что-нибудь знаете о создателе этого мира? Где его искать? Орин сказал, что тот пропал сразу после создания…

Маг тяжело и как-то обижено взглянул на гостя и презрительно бросил:

– Вы что, посмеяться решили надо мной? Вагон готов. Ступайте! Я в ваших божественных играх не участвую! – потом повернулся к гостям спиной и ушел.

Женька, ничего не понимая, пожал плечами и спросил Саш:

– Не пойму, чем это мы мага рассердили? Но выбирать не приходиться, поехали!

Полковник, Вы покажете нам дорогу?

– С удовольствием! – невозмутимо сказал военный, и сделал приглашающий жест рукой.

Спустя несколько минут перемещений по коридорам они сидели в уже знакомом им вагончике, который бесшумно мчал их к Сарту. За небольшими окнами изредка мелькали серые блики редких, слабо освещенных участков тоннеля. Друзья, удобно устроившись на мягких сиденьях, немного помолчали. Вдруг Женька вспомнил, что оставил ребят без обеда:

– Слушайте, вы хоть где-нибудь там перекусили? И вообще, с вами все в порядке? Я, честно говоря, сильно струхнул поначалу, когда вас нигде на горе не обнаружилось!

– Да нет, ничего с нами особенного не произошло. Даже покормили какой-то полутюремной баландой, – поспешил успокоить Женьку Алекс.

– Мне все не по себе от того, что мы мельком увидели, – грустно призналась Сашенька. – Когда нас вели под арест, мы проходили мимо рабочих… Это оставило ужасное впечатление. Эти люди… они наверно никогда даже света нормального не видели. Там такие мрачные полутемные переходы со светящейся плесенью. Чувствуешь себя кротом. А люди – бледные, худые, с большими глазами… или мне показалось, или в самом деле – в их глазах столько безысходности…

– Не думаю, что показалось. Я тоже заметил таких людей, – согласился Женька. – Они мне очень напомнили тех рабов, что Ян видел в болотном волшере. Теперь мне с этим Чингизом все ясно. Военная диктатура, основанная на рабстве – просто и надежно. Восемьсот лет постоянного движения к цели. Так он смог избежать полной шизофрении, но платой за это стало рабство тысяч "рожденных" и "пришедших".

– Так значит Чингиз настоящий "перворожденный"? – спросил Алекс.

– Да! И такой же полусумасшедший, как Орин.

– Ты смог у него что-нибудь прояснить для себя?

– Не много. В общем, все то же. Этот Инар, который тут главный и который подпортил мир, крепко прижал ему хвост еще восемьсот лет назад, вот Чингиз до сих пор и вооружается. Он тоже слышал о книге "Девять", но о создателе мира говорить отказался. Ну, да это вы и так видели!

– Мне показалось, он на нас обиделся, как будто мы его обманули. Но, как мы его успели бы обмануть, если его в глаза не видели? – размышляла Саша.

– Странный он, впрочем, как и все маги. Кто знает, что ему в голову взбрело? – ответил Женька. – Одно хорошо, мы движемся в Сарт, и надеюсь, скоро проясним для себя многое, если не все!