– Давай я тебе расскажу ещё одну историю, – предложил зайчик, словно отвечая на мои размышления (впрочем, я уже начал к этому привыкать). – Я слышал её от бабушки, у которой мне довелось зиму перезимовать.

– Так вот где ты научился разговаривать! – догадался я.

– Верно, – сказал Золотое Ушко. – А знаешь как я к ней попал? К концу зимы, когда совсем голодно стало, решил я держаться поближе к людям, в деревню начал наведываться. Рядом с людьми проще ведь подкормиться чем-нибудь: то капусткой или морковкой поживишься, а то в саду кору молоденьких саженцев погрызёшь. Ох и любим мы, зайцы, молоденькие саженцы – и яблоневые, и сливовые, и грушевые, хоть и не жалуют нас за это садоводы!..

Зайчик как-то виновато мотнул своей головкой – немало, видно, забот задал в ту зиму деревенским жителям – и продолжал:

– Деревенька-то хоть и маленькая была, а называлась Большие Зайчищи.

«Не может быть, – думал я, – чтобы в деревне с таким названием лесному зайцу не удалось бы зиму перетерпеть!»

– И поначалу, пока промышлял я больше на деревенских околицах, неподалёку от лесной опушки, и впрямь всё шло хорошо. Но как-то раз рискнул я забраться в глубь деревни, а собаки учуяли меня. Лай подняли на всю округу и погнались стаей за мной.

Я, конечно, от них во всю прыть припустил, и не догнать бы им меня никогда, да вот только снег в ту пору глубок был, и силёнок у меня маловато осталось. В общем, далеко я от них не ушёл, и на краю деревни собаки меня настигли.

И, главное, сразу прокусили обе мои задние лапы, так что я ни скакать не мог, ни от врагов отбиваться. Ещё немного – разорвали бы меня на части и слопали.

А у самой околицы стоял маленький домик, и в нём жила бабушка. На моё счастье, как раз в тот момент она вышла за водой с вёдрами и коромыслом. Наверное, страшновато было ей оказаться одной против целой своры злых собак, насевших на зайца и уже собравшихся полакомиться им. Но не оробела она. Ударила вёдрами о ледяную землю – словно гром загремел, махнула коромыслом – будто молния блеснула! Собаки испугались и убежали прочь. А меня бабушка к себе домой взяла.

Жила она одна и очень скромно, и радостей у неё было совсем немного. Поэтому, чтобы ей повеселей жилось, я для неё барабанные концерты устраивал – стучал по табуреткам да по сундукам, а когда задние лапы зажили, разные прыжки начал показывать. Я даже говорить по-человечьему научился. Я-то ведь знаю, каково это, когда словом перемолвиться не с кем. Мы с ней и скороговорки разучивали, и загадки разные друг другу загадывали…

– Что за загадки? – не утерпев, спросил я.

– Очень простые. Всё больше про зайцев, чтобы отгадывать легче было. Вот послушай:

Комочек пуха, Длинное ухо, Прыгает ловко, Любит морковку.

– А почему загадки должны быть лёгкими? – спросил я.

– Всякий знает, что неинтересно загадывать загадки, которые слишком трудно отгадать, – лукаво улыбнулся Золотое Ушко. – А вот ещё:

Меха охапка, Пушистая шапка, Скачет в бору, Любит кору.

– Да это совсем уж просто! – воскликнул я. – Так тоже скоро наскучит. Кто же, кроме зайцев, любит кору?

– И лоси любят, и мыши, – со знанием дела ответил зайчик и тут же спросил: – А какая кора у зайцев самая любимая?

Этого я, к сожалению, не знал.

– Осиновая, конечно же, – сказал Золотое Ушко с таким видом, словно осиновая кора и для людей, и для всех зверей была наилюбимейшим лакомством. – Хорошо, следующая загадка помудрёнее будет:

– Заяц серый, заяц белый, Куда бегал, куда прыгал? В лес густой, глухой, дремучий, Где река бежит под кручей, Комары летают тучей — Там живёт мой друг колючий.

– И кто же это? – вырвалось у меня.

– Подумай, пожалуйста, и потом ответишь, – с едва уловимой хитрецой сказал Золотое Ушко. – А пока я тебе скороговорку скажу, а ты попробуй повторить:

Скок-поскок, скок-поскок, Скоком-боком сквозь лесок, Скоком-боком, скоком-боком — С кочки на кочку – и под кусток.

Скороговорку я выговорил, – но не сразу. Наверное, с третьей или с четвёртой попытки.

– Молодец! – похвалил меня зайчик. – А загадку разгадал?

– Конечно же. Это ёжик, – нисколько не сомневаясь в правильности ответа, сказал я.

– А вот и нет! – воскликнул Золотое Ушко и вновь лукаво улыбнулся. – Это ёршик, рыбка маленькая и с колючими плавниками.

– Да знаю, есть такая, – раздосадованно отмахнулся я.

Надо же было не сообразить! Ведь не зря в загадке о речке говорилось. Ну как я мог!? Вот так заяц! Вот так хитрец! С таким и впрямь зиму не проскучаешь.

– Ну хорошо, – продолжал тем временем Золотое Ушко. – Давай теперь вернёмся к бабушкиной истории.

– И всё-таки, почему ты всегда говоришь «история», а не «сказка»? Ведь все твои рассказы – это же самые настоящие сказки! – не удержался я.

– А вот почему. Когда я спрашивал бабушку, происходило ли что-то на самом деле, – сказал Золотое Ушко, – она так отвечала: «Было, зайчик, было, на земле всякое бывало. У нас, в деревне Большие Зайчищи да в соседнем селе Малые Волчищи, ещё и не такое случалось. А уж что в лесу-то делалось!..»– и при этом лишь загадочно улыбалась да головой качала. – Ну слушай, а я попробую рассказать историю со слов бабушки, так, как я запомнил.