Стрелка наползает на цифру 22.000 метров. Инна сидит за камерой Вильсона, усовершенствованной Линецким, и, напрягая зрение, подсчитывает колебания струны, которую бомбардируют космические лучи. В эту минуту она обозначает на диаграмме широкую ступень, где временно прекращается рост количества космических лучей.
Такие ступени повторяются закономерно и устойчиво.
Патетическая печаль ложится на ее лицо. На одной из таких ступеней погибли герои высоты — Федосеенко, Васенко и Усыскин.
Черная мысль не вяжется с ее солнечной работой. А работа кажется ей такой красивой и идеальной на этой несравненной высоте. Работать — это означает сидеть, склонившись над тонкой аппаратурой, созданной коллективом изобретателей, и следить за тончайшими движениями эфирной материи. Это означает — смотреть на беленький волосок стальной струны и считать, считать удары таинственных лучей. Волосок вздрагивает все чаще и чаще, и ты считаешь уже не сотнями на кубический сантиметр, а тысячами. Здесь, в поднебесье, гораздо гуще электрический улов протонов и нейтронов. Возникает вопрос: кто они, эти мигающие электроны? Какой рыболовной сетью выловить их богатство? Великие мысли в голове нанизываются на слова, прорастают образами, изначально фантастическими, но реальными в своей основе.
Между тем земля то и дело отзывается, и радиоволны плещутся у высот и низин.
Звенит Земля, гремит Земля, говорит Земля.
Радиограмма номер шесть:
«Стратостат» Комсомол-1 «Красину, Мурзаеву и Шевченко.Ивагин, Линецкий, Горячев».
Горячо приветствуем бойцов советской науки и техники, смело штурмующих стратосферу. Уверены, что ваш полет обогатит нашу науку новыми открытиями.
Вы, внизу, прикованы к приемнику и слышите высотные звуки радиозвонов. Экран кипит огнями изображений. Вы постоянно в курсе работ всех трех стратонавтов. Вы видите мягкие тени на лице Инны, которая склонилась над камерой. Свет падает на нее сверху от золотого шара и золотит ее синий комбинезон. Вы замечаете небольшой беспорядок в ее костюме и ваша рука тянется поправить пояс комбинезона, зацепившийся в суетливой работе за угол стола, где Красин ведет свой дневник. Даже локон волос, выбившийся из шлема, вы готовы заправить на место.
Мурзаев записывает текст радиограммы, и вы слышите скрип пера под его рукой. Вот он встает, и весь СССР видит лицо с хитроватой улыбкой. Оно позолочено высотными лучами и потому тени на морщинах лица приобретают багровый оттенок. Мурзаев поднимает брови.
— Алло! «Ленин». Я — «Ленин». Слушай, Земля, советская Земля. В 11 часов 18 минут «Комсомол» достиг высоты 27.000 метров. Давление — 13,36 миллиметров атмосферного столба. Температура начинает повышаться. После низкой температуры минус 57,6 на высоте 19.000 и 54 градуса на высоте 22.000 мы попали в слой потепления. Температура — минус 49,2. Команда чувствует себя прекрасно. Оболочка наполнилась целиком и заметно расширилась. Продолжаем дальнейший подъем. «Ленин».
Последнее слово Мурзаев произносит так подчеркнуто, что вам остается только поверить — сын Казахстана действительно на высоте.
Мурзаев отходит от экрана, и белые стены каюты, пересеченные тенями приборов и аппаратуры, играют золотым отблеском.
Федя упорно смотрит на экран, и вы видите, как часто мигают его позолоченные ресницы. В игре дополнительных цветов курносый нос становится ярко-розовым. В глазах, утопающих в зеленой тени, блестят золотые искорки. Живописный рельеф живой скульптуры радует глаз.
Ничего и спрашивать: золотому отражению оболочки соответствует радужное золочение Фединой души.
И гордость за Красина закипает в вашей груди. В атмосферном треске и дальних разрядах молний слышен мощный голос «Ленина».
…Непрерывное расширение металлической оболочки способствует устойчивому равновесию нашего шара и увеличивает подъемную силу. Я смотрел в перископ и признал, что предвидения Инны Шевченко и ваши вполне оправдались. Предлагаю всей советской земле и нашим друзьям за рубежом глянуть в перископ…
И гибкая спина Красина проплывает по экрану. Он растягивает перископную трубку и присоединяет ее к экрану.
Вы припадаете к своим экранам и сверлите глазами слепую тьму, что вдруг надвинулась на вас. И вот… Мутная темнота металлического покрова начинает просвечивать. Вы ищете полосы, точки, игольчатые проколы, откуда мог бы дезертировать гелий — и не находите. Вместо этого отовсюду, куда бы ни повернулся перископ, вам светит темно-зеленый туман. Туман проясняется, когда перископ устремляется к верхушке оболочки.
— Золотой слой растягивается в тысячи раз лучше любых каучуконосов и, утончаясь, дает зеленый свет; он тем ярче, чем тоньше пленка золота. Итак, ученые товарищи глубинного СССР, вы согласны, что оболочке можно за поведение поставить пять? Она не шутит и держится отлично! — объясняет Красин, и в научном контроле участвует весь советский мир.
— Объем стратостата сейчас не 64.000 кубометров, а намного больше. Угадайте, насколько мы потолстели?
Вы начинаете гадать, но никак не можете приблизиться к цифре в миллион кубических метров. Она поражает всех слушателей радиопередач. Огромная колба золотой ткани расширилась в шестнадцать раз и, конечно, должна быть заметна теперь на всех высотах.
Какое счастье москвичам!
— Вас разорвет! — хотите крикнуть вы, но никто не слышит вас внизу, на плоской сковороде, именуемой участком земного шара. А Инна, автор проекта металлической оболочки, как нарочно, подходит к экрану. Широкая улыбка расползается на лице, пожалуй, быстрее, чем сам шар.
— Поздравляю наших советских кузнецов, выковавших точную до микрона оболочку! — кричит она с высоты.
Время приближается к двенадцати часам дня. Вскоре солнце поднимется в зенит и обольет жаркими лучами заснеженную землю, а здесь разогреет докрасна металл «Комсомола». Об этом явлении ясно говорит сообщение экипажа:
«Температура внутри гондолы поднялась до 12 тепла. Вне гондолы температура — минус 35. Нагрев металла выше 89 градусов.„Комсомол-1“»
А шар летит и летит вверх, в сплошную разреженность высотных газов, и каждая минута добавляет тридцать-сорок метров высоты. В каждой радиограмме вы ощущаете мощную настойчивость командира высотного корабля. Он смело рвет страницы старых детских учебников физики и сверлит густую вертикаль. Вас охватывает нервная лихорадка. Вы следите за каждым метром высоты, который набирают стратонавты, и хотя экран не всегда показывает цифру альтиметра, в вашем мозгу, как электронные бомбы, взрываются слова:
Высота 30.000 метров. Давление — 8,35. Гондола нагревается все больше.
Высота — 36.000. Давление уменьшилось еще в три раза. Температура — плюс 0,1 вне гондолы и внутри — плюс двадцать два.
Шаг за шагом идет, точнее — не идет, а высверливает высоты боевой стратостат «Комсомол». Он подчиняется единодушному стремлению команды познать великую тайну «морозных пустот» и завершить грандиозную революцию в физических науках силами Советов. Да и как не почувствовать, что Красин решил протаранить пурпурную стену поднебесья и доказать, что ученые советской страны мыслят правильно, диалектически, по-ленински, когда находят новые качества в проклятом революцией металле и заставляют его нести новую службу стране социализма. Золото тянется, расширяется, пухнет нарывом в настоящих «пустотах» высот. А эти «пустоты» отступают перед оседланным золотом, что волей и мыслью коммунаров послушно несет все выше летучую лабораторию большевиков, вооруженную 75-ю приборами астрономической стрельбы.
Нервы ваши истрепались там, внизу. И лихорадочные мысли ползут в голове. Долго ли наши красные братья будут штурмовать баррикады фиолетовых небес? Надолго ли хватит им решимости продолжать гонки по вертикали? Ведь надо думать о спуске, о благополучном возвращении вниз, в теплоту атмосферы пристрелянных астрономических орудий. Надо ведь помнить, что 98 процентов воздушного слоя лежит внизу и золотая пленка вряд ли выдержит давление безумных кубометров гелия, расширившихся уже в триста шестьдесят раз.
А радио «Коминтерн» и его объяснения только поддают жару вашей нервной горячке.
«Слушайте, радиослушатели: оболочка раздулась до двадцати миллионов кубометров. Берите телескопы, бинокли и смотрите вверх! Стратостат виден на расстоянии четырехсот километров от Москвы. Алло! Тула, Калуга, Калинин, Горький, видите вы золотой круг на небе? Знайте, что это летит, не прекращая своих наблюдений, „Комсомол“.»
И в ответ раздаются радиоприветы двадцати миллионов непосредственных зрителей. Круг видимости ширится все больше и в небо то и дело летят поздравления:
«Молодцы комсомольцы! Даешь высоту, как раньше землю.
Ждем победного спуска революционеров науки».
Такие поздравления идут в адрес станции «Коминтерн», и в двенадцать часов она просит прекратить передачу радиограмм, адресованных Красину, Шевченко и Мурзаеву. Станция просит прощения у своих слушателей, ударников страны, и заявляет, что все телеграммы будут вручены победителям, как только они спустятся на землю.
Весь советский мир принимает всемирные извинения. А вас тем временем так переполняет жизнь стратонавтов, что вы… превращаетесь в Красина и начинаете жить его жизнью.
Вы в гондоле. Она бела, как никогда. Острые лучи солнца заливают ее сиянием. Сверкает разумный груз аппаратов. Вдохновенно улыбается Инна с камерой Вильсона в руках. И как вам не радоваться, когда молодая стратонавтка отрывает глаза от аппарата и устало говорит:
— Здесь невероятные бомбардировки. Космики (так она для краткости называет лучи) плывут каскадом. Я устанавливаю автоматический счетчик, струна непрерывно дрожит от электронных брызг.
— Ставь, — соглашается Федя, вглядываясь в пурпурную даль, горящую за стеклом иллюминатора. И, пораженный картиной, он зовет товарищей:
— Смотрите! Какой отдых для глаза!
— Кто не умеет отдыхать, тот не умеет работать, — говорит Инна и прячет лицо, окрашенное золотистым пурпуром, подальше от острых уколов неумолимого солнца этих небес.
Гордые возгласы замирают у них на устах.
— Панорама, но какая панорама!
Весь низ заткался голубыми лентами и совсем не похож на прежнее сверкание глубины, когда 90 процентов атмосферы были попраны ногами ученых ударников. И дальше, поблескивая солнечными лучами, океан сменил свои краски. Изменение плотности воздуха и угла отраженного света сказались в феерических наслоениях радужных лучей.
Вот низ. Он пылает голубым слоем дна. Но немного выше в пространстве воздушная голубизна движется и дает легкую прослойку чистого зеленого цвета. Этот цвет, любимый цвет Инны, пьянит девушку. Вот здесь, на высоте, нужно было показать Жюлю Верну зеленый луч.
— Весна цветов, настоящая весна! — восклицает она, совсем забыв об аппаратуре и о том, что эти сияющие голубые дали дышат смертью ветров, туманов и циклонов, рождение которых видел молчаливый Федя.
За зеленой каймой, кстати говоря, изогнутой полукругом (очевидно, она охватывает голубые центры дна), плывут желтые круги, за ними — оранжевые, и у стены бывшего горизонта, абсолютно размытого светом, возникают яркие дуги красных лучей. Они то пурпурные, то малиновые. И мощным размывом входят в пурпурный полумрак черных высот.
— Да, это — полная, непрерывная радуга, созданная солнцем, блестит в колесоподобных слоях азота и аргона.
— Теперь прощай, кислород! — говорит Федя. — Мы в царстве азота…
— …Которое встретило нас огнем, — говорит Мурзаев и, чувствуя жару, быстро сбрасывает комбинезон. От него несет паром. Инна следует его примеру. Затем, не теряя ни минуты, берет новую пробу воздуха.
Федя видит в окно гондолы, как маленький грузик падает на острый кончик стеклянной трубочки и разбивает ее, точно и разумно. В трубку втекает разреженный газ. Мурзаев включает ток, и к открытому краю трубочки примыкает легкая плавкая пластинка и запечатывает ее.
— Проба взята удачно, — радуется Инна.
До 12 часов осталась одна минута.
Стрелка мирно постукивает в круглой тишине гондолы. И этот стук заражает Красина странным гневом. Это — гнев нервной деятельности. Он подобен удару плетью. Федя вспоминает, что он обещал точно в 12 отправить свое радиописьмо, а это письмо еще не готово, потому что не достигнута наивысшая высота, откуда можно рапортовать большевистской земле. Гнев струится в глазах, и в красно-фиолетовые лучах взгляд становятся внушительным, полководческим. Эту перемену замечает Инна, видит Али Мурзаев.
— Али, включи микрофон, — строго говорит Федя и садится у экрана передатчика. Али щелкает рычагами и садится на контроль.
И вот с облачных кислородных высот сбегают живые волны. Они бросаются в эфирный потолок и падают на дно, резко отраженные слоем Хевисайда. Вся земля слышит гордый голос командира «Комсомола»:
«Внимание! Говорит „Ленин“. Слышите? Я — „Ленин“, волна 69 сантиметров! Передайте наш горячий привет большому юбилейному съезду комсомола и наш рапорт с берегов голубой республики о том, что его сыновья в полдень достигли высоты в 39.700 метров!
Передайте горячий привет великому полководцу СССР и Коминтерна, любимому вождю пролетариата, нашему родному товарищу Сталину! Да здравствует ЦК ВКП (б) и ЦК ВЛКСМ!»
На последних словах дрожит голос нашего Феди. Но мы, вся земля, разделяем это волнение и, будто настоящие пилоты, ощущаем под ногами тишину воздушного пола, составляющего 39.700 метров. Громкое «ура» рвется из нашего горла. Оно, должно быть, сотрясает стены всех радиофицированных домов и гремит рядом со стартовой комиссией, которая неустанно следит за полетом. Как жаль, что это громкое поздравление не слышит наша любимица Инна Шевченко и ее друзья!
«Внимание, говорит „Ленин“! — слышим мы снова на дне воздушном. — Приняли от вас соответствующее поздравление. Слышимость прекрасная.
Сообщаем последние наблюдения: микробарометр — 1,76. Температура вне гондолы — плюс 13, внутри — 29. Нагрев металла оболочки достигает 97 градусов.
В этой разряженной атмосфере золото начинает размягчаться. Однако расширение оболочки идет нормально, прошу взглянуть в перископ…»
Зеленый луч, намного светлее предыдущего, загорается на сотнях тысяч экранов. Золото светится цветом весенней травы. Оно пылает зелено-изумрудным огнем. А мы смотрим и радуемся безумству храбрых, которые летят на вязких пластинках плавящегося золота. Радуемся и тревожимся, а спокойный Красин рычит с поднебесья:
«…Космические лучи перешли на новую ступень, их снова больше, чем внизу. Команда чувствует себя бодро и уверена в благополучном спуске. Переходим к личным приветствиям».
Родные вспыхивают. Ведь это голоса их сыновей, их мужей и отцов гремят на земле. Они не отрывают глаз от экранов, а мы, невольные слушатели, представляем, как скачет от радости маленький сынишка Федора, как сияет его жена.
А как гордятся старик Мурзаев и старуха-казашка, прильнув к экрану.
«Слово предоставляется Мурзаеву, седеющему комсомольцу…»
И покрасневший, как стратосфера, казах появляется перед экраном.
«Говорю я, Мурзаев. Товарищ отец и товарищ мать! Ваш верный сын говорит с настоящего поднебесья. Уведомляю вас, что я честно выполнил вашу просьбу и все подметки ободрал, разыскивая вашего бога, чтобы передать ему старинный привет. Оказывается, бог дезертировал и даже адрес оставить позабыл…»
Мы хохочем от выдумки Мурзаева. И снова включаются емкие антенны небес, и снова шипит поджаренный мороз в высотных аппаратах «Комсомола».
На экране мелькает точечной электропылью женское лицо. Это — Инна, наша энтузиастка. Улыбка смывает выражение глубокой усталости и красит ее прозрачные глаза. В глазах ураган магнитной заразительной радости.
Она коротка, как никто:
— Товарищи! Прилюдно и всемирно голубая невеста передает высотный привет своему голубому жениху.
На землю течет мягкий интимный свет. Он движется, как огромная радиоволна, и радует молодых.
«… Товарищи, думаю, вы нам позволите прерваться на десять минут, чтобы пообедать. Ждем сообщений о приеме нашего радио в 12 часов 10 минут…»
Но советская земля, влюбленная в ударников неба, не хочет расстаться со своими любимцами даже на десять минут. И выражением коллективных желаний гремит титаническая труба станции «Коминтерн»:
«Желаем вам приятного аппетита».
Пусть обедают на высоте сорока километров, пусть похлебают суп с электрическими макаронами и поломают зубы о поджаренные облака! А мы внизу поднимем дружеский тост и провозгласим за обедом громкое «ура».