Все открыли рты и посмотрели на девушку. Она говорила серьезно, хоть в глазах и играли чертики. Взяла бутылку и налила себе вина. Отправила в рот оливку без косточки.

– Должно быть ты стоишь дорого, раз Стражи так тебя ищут, – задумчиво сказал Ларион и хищно улыбнулся. – Вот это то, что я называю серьезным разговором.

– Ты с ума сошла? – спросил Тимур. – Ты даже не знаешь, во что они тут играют.

– В безлимитный покер, я полагаю, – ответила и одновременно спросила девушка. – Самая популярная игра в Объединенных Галактиках.

– Совершенно верно, – подтвердил Ларион и нажал кнопку селектора. – Отмени на сегодня игру, Харви. И принеси карты и фишки.

Харви замешкался, кашлянул, но переспрашивать не стал.

– Хорошо, миссур.

– Условия такие, – сказал Ларион, пристально глядя на принцессу. – Играем вдвоем. Твоя жизнь и свобода оценивается в сотню фишек. Мое оружие и все, что вам понадобится еще, я оцениваю в два раза выше.

– Справедливо, – сказала Сильвия.

Тимур внутренне возмутился, но промолчал.

– Играем, разумеется, до полного обнуления стека соперника, – продолжил Ларион. – Полурезультатов быть не может. Сдаем по очереди, играем честно.

– Если я выиграю, что именно я получу?

Ларион недовольно покачал головой.

– Я не люблю обсуждать детали. У меня найдется все, что вам понадобится, если я хоть что-то понимаю в крейсерах и в жизни. Если чего-то не будет, – он развел руками, – значит, не будет. Я готов компенсировать недостающее оборудование деньгами. Понятное дело, что ваши запросы должны быть в рамках разумного, но другого я от вас и не ожидаю.

Сильвия склонила голову в знак понимания.

– Ваша жизнь и свобода, – продолжил Ларион, – означает лишь то, что я получу возможность передать вас Стражам или кому-либо еще, например работорговцам или вашим врагам, в обмен на вознаграждение.

– Разумеется. Я все поняла.

– Эй, милая! – не выдержал Тимур. – Почему ты так поступаешь?

– У меня нет выбора, капитан, – ответила она. – Сроки поджимают, а крейсер просто так не угонишь.

– Да какая разница? – он повысил голос. – Если уж мы вместе, то ты могла хотя бы посоветоваться. Мы не твои подчиненные!

Сильвия провела рукой по волосам, пропустив шелковые пряди между указательным и средним пальцами, и виновато улыбнулась.

– Я ставлю свою жизнь, капитан, – сказала она. – Не вашу. И потом… Я ведь выйграю.

Зашел Харви и положил на середину стола два флота с фишками и три колоды карт.

– У нас закончились закуски, – сказал Дод с набитым ртом.

– И принеси еще выпить, – сказал Ларион, потирая руки.

У него явно улучшилось настроение. Сильвия придвинула кресло ближе к столу и выпрямила спину. Взяла флот с фишками, отсчитала сотню и разложила перед собой в несколько столбиков разной высоты.

– Не возражаете? – спросила она и взяла две колоды.

Пощупала их, покрутила, словно теннисист, проверяющий мячи перед игрой.

– Когда-то я неплохо играла, – сказала она, синхронно разворачивая карты ровными веерами.

Быстрым легким жестом сложила обратно, но одной рукой не смогла удержать колоду и она рассыпалась по столу разноцветными картинками. Дод пренебрежительно фыркнул. Бриус кусал от волнения губы. Упавшие карты считались дурным предзнаменованием.

– Черт, давно это было, – оправдалась Сильвия, собирая разлетевшиеся крести и бубны. – Ну что же, я готова начинать. Кто сдает первым?

– Давайте вы, принцесса, – уступил Ларион. – И если хотите, можете убрать несчастливую колоду. Я за честную игру.

Игроки получили по две карты, и Сильвия сразу сделала крупную ставку. Три синих жетона, каждый номиналом по пять единиц, отправились в центр стола, присоединившись к блайндам. Ларион молча сбросил карты. Принцесса забрала банк и аккуратно распределила фишки по стопкам.

Ларион перетасовал карты и раздал. Теперь наступила его очередь делать ход. Он немного подумал и сделал ставку в восемь фишек. Пластиковые кругляши глухо брякнули. Принцесса, не долго думая, подняла ставку втрое. Тимур был не ахти каким специалистом, но даже он знал, что не стоит с маленьким стеком играть агрессивно. Рано или поздно Ларион дождется хороших карт и подловит ее на блефе.

– Милая, – сказал капитан. – Ты бы была поосторожнее.

– Нет времени осторожничать, капитан, – ответила Сильвия и забрала банк после того, как Ларион сбросил. – Моя победа нужна миллионам несчастных Ри-Батальцев. Судьба не даст мне проиграть.

Ларион усмехнулся и подлил виски, пока Сильвия мешала карты.

– Я не верю в судьбу, – сказал он. – Во вселенной есть только две силы. Воля человека и слепой случай. Все остальное лишь проявления того или другого.

Сильвия сделала ставку в пятнадцать фишек и Ларион заколировал.

– Посмотрим, принцесса, что пересилит. Моя воля или слепая случайность, – сказал он, отпивая из бокала.

На флоп пришло две дамы и четверка. Сильвия поставила еще тридцать фишек. Тимур заметил, что ее пальцы немного дрожали, когда она двигала к центру столбик синих кругляшей. Ларион пристально посмотрел ей в лицо.

– Блефуете, принцесса. Я коллирую.

На терн пришел бубновый валет. Он был нарисован злобным румяным юношей с кривой саблей и демонической усмешкой. Рука Сильвии снова дрогнула, когда она укладывала его рядом с пиковой четверкой.

Зашел Харви с закусками и графином. Освежил бокалы и молча удалился. Карты Сильвии лежали на столе рубашкой вверх, и она осторожно приподняла их за самый краешек, чтобы еще раз посмотреть.

– Пропускаю, – сказала она.

– Ну уж нет, принцесса, – улыбнулся Ларион. – Я вас так просто не отпущу.

Некоторое время он перебирал фишки в стеке, раздумывая над величиной ставки. Жесткий пластик дробно постукивал в повисшей в комнате тишине. Тимур, Бриус и Дод напряглись, пытаясь по выражению лица угадать, что за карты прячет в руке Сильвия. По самодовольному выражению Лариона было понятно, что у него как минимум трипс. Даже Кирик приподнял голову и сосредоточился на игре.

Наконец он выдвинул на стол тридцать фишек. Ставка была небольшая, учитывая, что в банке уже лежало девяносто. Сильвия, снова ни секунды не думая, начала отсчитывать из своего, изрядно поредевшего стека.

– Милая, – капитан положил ладон ей на запястье. – Ты уверена? Еще можно сбросить и дождаться более подходящего момента.

– Он блефует, – сказала она. – У него ничего нет.

– Если бы он блефовал, то поставил бы больше, – сказал Тимур. – Какой смысл блефовать маленькой ставкой?

Сильвия задумалась. Ларион продолжал улыбаться. Ситуация его явно забавляла.

– Может как раз поэтому он и сделал маленькую ставку, – сказала принцесса. – Потому что большая была бы похожа на блеф.

– Смотри сама, – сказал Тимур.

– Олл-ин, – уверенно сказала Сильвия и придвинула к банку все фишки.

Бриус, не выдержав, ахнул.

– Конец тебе, – злорадно сказал Дод. – Все-таки справедливость существует, Тим!

Ларион моментально уровнял ставку. В центре стола, словно панорама небольшого города, громоздились стопки разноцветных фишек.

– У меня фулл хауз на валетах, – сказал Ларион. – Жаль, что вы проигрались так быстро, но я все-равно получил удовольствие.

Злобные лица изображенных на картах юношей уставились на принцессу. Медленно она перевернула свои. Там были четверки.

– Вау! – воскликнул Ларион. – Фулл-Хауз против Фулл-Хауза, но мой, к счастью, старше вашего. Вот действительно, глупая случайность. Вам просто не повезло, принцесса.

Тимур отвел глаза в сторону. К горлу подкатил комок, а тело накрыла такая слабость, что хотелось просто лечь, заснуть и никогда не просыпаться. Или проснуться, но уже не здесь, а где-нибудь в совершенно другом месте и в другое время. Он осушил свой бокал и стиснул зубы. Нельзя раскисать, сказал он себе. Срочно нужно думать, как действовать дальше.

– Вы правы, не повезло, – сказала Сильвия. – Вы переехали меня на терне. Но мы еще не смотрели ривер.

– Прошу. Вас спасет только четверка, – сказал Ларион. – Если она выпадет, я буду только рад.

Принцесса сняла верхнюю карту с колоды и положила рядом с бубновым валетом. Это была четверка крестовой масти. Бриус завизжал от восторга, подскочил с кресла и бросился обнимать Дода, а потом Кирика. Очкарик схватился за голову и рухнул в изнеможении на подушки дивана. Ларион улыбался, но он не был рад. Холод блеснул в безучастных, отрешенных глазах, а улыбка напоминала оскал бубнового валета.

– Я же говорила, – сказала Сильвия. – Жизни миллионов Ри-Батальцев поставлены на карту. Вселенная просто не может позволить мне проиграть.

Обеими руками она загребла фишки, собрала карты и протянула колоду Лариону.

– Ваша очередь.

– У вас было два процента, – сказал он. – Шанс собрать каре на ривере составляет два процента. Это не так уж мало.

– Намекаете, что это происки слепого случая? – спросила она, подливая себе вина. – Лучше думайте о том, что шанс спасти целый народ выпадает один раз на миллиард. Вы можете искупить одним махом все свои грехи.

Ларион хохотнул, но в смехе не было веселья.

– Боюсь, их так много, что даже спасения народа будет недостаточно.

Он раздал карты, а Тимура в этот момент кольнула одна неприятная мысль. Он пытался вспомнить, каких мастей четверки были на руке у Сильвии. На ривере, это он видел хорошо, пришла крестовая, а на флопе лежала пиковая. По всему выходило, что у девушки в руках были две красные карты, но ему казалось, что красная была одна. Он попытался отогнать сомнения, но они, будто стая стервятников, почуявших дохлятину, упорно кружились в голове. Он бы заметил червовую карту, потому что его всегда пугали эти красные маленькие сердца. И еще он боялся червей.

Невзначай он взял со стола вторую колоду и полистал карты в поисках той самой четверки. Разглядел ее повнимательнее. Более заметной и запоминающейся карты он в жизни не видел. Кровавые комки распределились по углам, а в середине зияла белая пустота. Он поспешил положить колоду на место, испугавшись, что привлечет ненужное внимание.

Игроки тем временем сыграли несколько раздач, особо не изменивших баланс сил. Ларион играл очень осторожно, пытаясь со своим маленьким стеком как-то вытянуть игру. Сильвия, как и прежде, долго не думала, ходила быстро и делала смелые ставки. Пару раз хозяину везло и он собирал сильные руки, но принцесса вовремя сбрасывала и большие банки не разыгрывались. Зрители заскучали. Дод, расслабившись от вкусной еды и алкоголя, задремал. Бриус тоже клевал носом.

Ключевой розыгрыш случился позже, когда опустела бутылка вина и второй графин с виски. Ларион дождался двух тузов и пошел олл-ин, когда на флопе вышли дама, двойка и четверка. Принцесса уровняла ставку с королем и четверкой и поймала на ривере трипс.

– Вам дьявольски везет, Сильвия, – сказал он. – И снова четверки.

– Это мое счастливое число, – улыбнулась она. – Вы проиграли.

– Может это и правда судьба, – сказал он серьезно. От виски он уже заметно захмелел. – Вы заколлировали олл-ин на флопе с мелкой парой. Это довольно безрассудно. Наверное, вы верили, что Ри-Батальцы вам помогут вытащить трипс.

Глаза его блестели, но источали всю ту же безразличную сосредоточенность и рассматривали принцессу. Тимур был уверен, что она играла нечестно. Скорее всего, она успела припрятать несколько карт из той колоды, которую якобы случайно рассыпала вначале. Вопрос в том, понимал ли это Ларион.

Хозяин достал коммуникатор и отдал распоряжение встречать его у склада.

– Не будем терять время, друзья, – сказал он, поднимаясь. – Насколько я понимаю, у вас его не много.

Тимур растолкал Очкарика и Бриуса и вместе с Кириком и принцессой, они встали со своих мест. Дод начал судорожно озираться, не понимая спросонок, где он оказался, потом зацепился взглядом за Сильвию и мгновенно проснулся.

Кирик, несмотря на то, что почти все время пролежал с закрытыми глазами и выпил несколько стаканов виски, вспорхнул с легкостью стрелы. Сильвия тоже была полна сил и свежа, как первый снег. Громко зевал Бриус, полный впечатлений, радостный, но безумно уставший.

– Сейчас выберете основное, – говорил Ларион, широко шагая по коридорам в направлении выхода. – То, что сможете взять с собой. Оставаться здесь не имеет смысла, вас проводят подземными туннелями на северную окраину города, где у меня есть надежная гостиница и свои люди.

– Вы уверены, что ночью туда не вломятся с обыском? – спросил Тимур.

– Я ничего не могу вам обещать, – ответил Ларион. – Стражи действуют по своему усмотрению и им никто не указ, но полицейские Прозектория в те края не суются. Я думаю, что эту ночь Стражи не будут тратить на поиски. Они уверены, что вы прячетесь здесь. Среди моих людей предателей нет, за это я отвечаю, так что ваши риски на сегодня минимальны.

Они спустились в лифте на первый этаж и прошли мимо бара, погруженного в полумрак. Народу там прибавилось, но не намного. Женщина с сигаретой в мундштуке по-прежнему сидела у стойки и манерно курила.

– Остальное вам привезут завтра утром, прямо к гостинице, – продолжил Ларион, когда они прошли фойе и вышли на улицу. – Полагаю, вам понадобится легкий грузовой гиперцикл или микроавтобус. Его укомплектуют всем необходимым и подгонят на стоянку, а ключи вы получите сегодня. Такой вариант всех устраивает?

– Вполне, – сказала Сильвия, потом посмотрела на Тимура и поспешно добавила: – Капитан, нам это подходит?

Он кивнул.

– Мне нужен самый современный вирусный сканер, какой только можно достать, – ввязался в разговор Дод. – Самый лучший. Без него вся затея не имеет смысла.

– Я в этом плохо разбираюсь, – сказал Ларион. – У меня есть реактивные ранцы, системы силовой защиты, мобильные маскировочные станции и много оружия. В этом я профи. В остальном вам помогут спецы.

– Спецы, – злобно прошептал Дод. – Если это одни из тех, кто сидел в тюремном автобусе, то вряд ли они помогут.

– У меня есть деньги, – невозмутимо сказал Ларион. – Если то, что вам нужно, можно купить в магазине, вы это получите. Я сделаю все, что смогу, как и обещал. Не меньше, но и не больше.

– Мы все поняли, – сказала Сильвия. – Большое вам спасибо.

– Вы затеяли очень опасное предприятие, – продолжил хозяин города. – Я бы оценил ваши шансы в два процента, да и те вовсе не так чисты, как хотелось бы.

На этих словах он посмотрел на принцессу и подмигнул. Она выдержала взгляд.

– Трещат по швам ваши проценты, – добавил он. – Однако как я понял, у вас своя арифметика, принцесса. Ваши шансы идут по особому курсу, поэтому кто знает, может в итоге все и получится.

Он развернулся и зашагал вдоль высокого серого дома с множеством пожарных лестниц и водостоков. Солнце еще не скрылось, но уже чувствовалось приближение сумерек. Тени стали плотнее, а у неба появился глубокий фиолетовый отлив. Воздух как будто посвежел, хотя все равно было жарко и все вспотели, как только вышли из кондиционированной прохлады клуба.

– И мне не хочется упускать возможность одним махом искупить все грехи, – сказал Ларион, не оборачиваясь.

Тимуру показалось, что он не шутил.