На длинной скамейке, стоящей у белой стены, сидели трое детей. Девочке с белыми бантами и гольфами, в синем платье до колен было около четырнадцати. Одним глазом она посматривала на закрытую дверь напротив, а другим наблюдала за двумя братьями, которые раззадорились не на шутку.

– Отдай цветы, Джухли, – кричал младший и прыгал, стараясь достать до маленького букета, который поднял над головой тот, что был постарше.

Они были одеты в темно серые пиджачки и белые рубашки, а у младшего на шее красовалась черная бархатная бабочка. От прыжков она сбилась набок.

– Я сам хочу подарить! – запальчиво ответил Джухли. – Я сам, я сам!

Девочка встала и выхватила цветы, которые уже порядком растрепались.

– Ведите себя прилично, – строго сказала она. – Томас, поправь галстук.

Увидев, что нижняя губа младшего опасно задрожала, она притянула его к себе и положила руку на светлую, теплую голову.

– Сильвия, – жалобно обратился он к сестре. – Джухли отобрал у меня букет.

– Я сама подарю его маме, – ответила она спокойно. – А когда мы придем домой, ты подаришь ей свою картину.

Томас не считал, что это справедливо, но противоречить сестре не стал. Настроение было слишком хорошим. Наконец-то маму выпишут, и они заживут вместе, совсем как раньше.

Джухли тоже остался недоволен. Букет подарит сестра, у Томаса есть картина, и он один получается ни при делах. При других обстоятельствах он бы еще повоевал с Сильвией, уж больно она стала заносчива с тех пор, как пошла в старшую школу, но драки в больницах, скорее всего, были строжайше запрещены. Не хватало еще сорвать выписку, которую они так долго ждали и на которую, было время, уже не надеялись.

Дверь в палату открылась и на пороге появилась мама. Она была одета не в халат, к которому они все привыкли, а в нарядную блузку и юбку, а на ногах поблескивали лаком туфли на высоких каблуках. Она улыбалась, а на лице от смущения играл легкий румянец, который делал лицо удивительно свежим и молодым.

Мама широко расставила руки, и дети тотчас оказались у нее в объятиях. Букет красных лозарилий оказался зажат между ними, а потом и вовсе упал, выпущенный из счастливых рук.

Первый Рыцарь Ри-Батала, который вышел вслед за женщиной, наклонился и бережно его поднял.

– Кажется, это вам, – сказал он, когда дети от нее отлепились.

– Еще раз, огромное вам спасибо, Нежи, – сказала она. – За все, что вы сделали.

– Не стоит, Инора, – ответил он. – Это мой долг перед вами и перед моим учителем. Рыцарь Твиглроут особенно настаивал, чтобы Орден позаботился о вас и ваших детях.

– Какая трагедия, – покачала головой Инора.

– Первый Рыцарь погиб, защищая свой народ, – сказал Нежи. – Такая возможность дается не всякому.

Дети стояли рядом с мамой, держа за руки и переминаясь с ноги на ногу. Им не терпелось уйти из этого здания, в котором они провели слишком много времени за последние три месяца.

– Может я и неправильно говорю, – сказала Инора с дрожью в голосе. – Но всей душой я бы хотела, чтобы моему бедному Раулю такая возможность никогда не выпадала. Да только ничего уже не вернешь.

Нежи положил руку ей на плечо, посмотрел на жмущихся к матери ребят.

– Ваш папа был храбрым человеком и безупречно выполнил свое предназначение. Он погиб, защищая Рыцаря, а Рыцарь отдал жизнь за Ри-Батал, – сказал он. – Если понадобится, все Ри-Батальцы пожертвуют собой ради блага Объединенных Галактик и вселенной.

– Я же тебе говорил, Сильвия, – горячо прошептал маленький Томас. – Папа спас самого Первого Рыцаря!

Девочка недоверчиво посмотрела на Нежи.

– Но он же был просто водителем, – сказала она. – У него что, было оружие?

– Конечно, – сказал Нежи. – Он был хорошим бойцом и всегда носил с собой бластер и меч. Вы об этом не знали, потому что это государственный секрет.

Сильвия приоткрыла рот.

– Вы же никому не расскажете? – спросил Нежи, поднося палец к губам и наклоняя свой длинный торс к детям. – Обещаете?

– Обещаем, – тихо сказала девочка, а ее братья быстро закивали, глядя на него восхищенными глазами.

Глядя, как удаляется счастливая семья, Нежи мысленно похвалил себя за эту маленькую, но такую спасительную ложь. Твиглроут никогда бы так не поступил. Что ж, он был доблестным воином и преданным слугой Императора, но дипломатии ему явно не хватало.

Времена изменились. Принцесса, последняя кровь великой династии, навсегда лишена права участвовать в политике и отбывает наказание в центральной колонии девятого сектора. Раза Твилага, безумный осколок ушедшей эпохи, уничтожена, к огромному облегчению всего девятого сектора.

Кровавые распри остались в прошлом. Наступило время дипломатии, взаимовыгодных соглашений и новой, счастливой жизни для Ри-Батала и Тоуха.

Нежи достал коммуникатор и проверил расписание. Через полчаса он должен быть на встрече с представителями торговых палат соседних планет. Очень важно добиться договоренностей хотя бы с некоторыми из них, потому что без правильно выстроенных торговых связей благополучие планеты невозможно. Переговоры предстояли непростые – торгаши будут требовать льготы, которые Орден не мог предоставить без согласия Партии Независимости, но Нежи знал, как склонить их на свою сторону.

Затем у него был назначен обед с Калемом. Во что бы то ни стало нужно наладить отношения с этим человеком. Твиглроут его не любил и не скрывал этого, а отдуваться приходится ему, Нежи. Но он справится. С таким козырем, как часть прибыли от новых торговых договоров он просто не может проиграть.

Главное, заставить торговые палаты поверить, что его поддерживает Калем, а Калема – что договоры с торгашами вот-вот будут подписаны. Тогда все сложится. Рыцарь установил в коммуникатор напоминание, чтобы не забыть премировать секретаршу, которая так удачно договорилась о встречах и времени их проведения.

Заглядывать дальше в календарь он не стал. Нужно было сделать еще одно дело.

Он поднялся на два этажа и зашел в небольшую палату. На кровати, с книгой в руках, лежал Тимур Железный. Выглядел он хорошо, хоть и изрядно располнел за два месяца, что прошли с тех пор, когда Главный Страж девятого сектора лично доставил его на Ри-Батал и вынес из звездолета на руках.

Никогда бы ему не выкарабкаться после такого заражения радиацией и переохлаждения, но подключили все доступные в Объединенных Галактиках ресурсы и вытащили с того света. Собственно говоря, как и в случае с Инорой, но только там подсуетился сам Нежи.

Когда-нибудь наступит время и спасать будут всех, и именно поэтому он должен трудиться не покладая рук, напомнил себе Рыцарь и, широко улыбнувшись, подошел к пациенту.

– Когда на выписку, капитан?

– Здравствуйте, Первый, – ответил он, закрывая книгу. – Врачи говорят, через неделю, но я собираюсь сбежать сегодня ночью.

Рыцарь уселся на рядом стоящий стул.

– Хочу объявить, что арест с вас официально снят, – сказал он. – Так что можете не дожидаться ночи.

Тимур убрал подушку из-под головы и приподнялся. Положил книгу на тумбочку.

– Вы серьезно?

– Абсолютно. Суд Стражей постановил освободить вас от ответственности, так как во-первых, вы действовали не по своей воле, а во-вторых, спасли семь милиардов жителей.

Капитан усмехнулся.

– Как это не по своей воле?

– Не знаю, – ответил Нежи. – Так постановил суд. Вероятно, имели в виду специфические навыки убеждения и гипноза, которым обучают воинов Рыцарей.

– Я не был под гипнозом, – сказал Тимур.

– Верю, – ответил Нежи. – Но Рамон, председательствующий на суде, был иного мнения. Может на него ваш отец надавил или у него самого какие грешки были, не знаю. История темная.

– Да уж, – отозвался Тимур.

Он опустил ноги на пол и сидел в глубокой задумчивости. Нежи поднялся.

– Но ведь закончилось все хорошо, не так ли, капитан? – спросил он.

– Не для всех, Рыцарь.

Нежи положил руку ему на плечо.

– Для всех, капитан. Для всех, – сказал он. – Принцесса выполнила свое предназначение. Она принесла себя в жертву, защищая Ри-Батал. Не каждому дается такая возможность.

Тимур вздохнул.

– Скажите, – спросил Нежи. – Куда бы вы хотели отправиться прямо сейчас?

– Что?

– Принцесса передала, чтобы я оказал всяческое содействие вам и членам вашей команды, – сказал Рыцарь. – Вы можете остаться здесь или мы доставим вас в любое место Объединенных Галактик, куда скажете.

– Членам команды, – усмехнувшись, повторил Тимур. – Я теперь сам по себе, Нежи. Командую сам собой.

Действительно, помощник капитана, Кирик, находился в камере в ожидании спецтранспорта на Черный Эллипсоид. Суд учел все смягчающие обстоятельства и, чтобы не раздувать скандал вокруг терририста-нелегала, предложил ему по-тихому депортироваться на родную планету. Высокое руководство даже обещало договориться с тамошними властями, чтобы его тотчас не казнили за прошлые преступления.

Нежи хитро прищурился, достал коммуникатор и набрал номер.

– Вот, капитан, – он передал устройство Тимуру. – Кое-кто пытался до вас дозвониться.

Капитан, нахмурившись, взял коммуникатор и поднес к уху.

– Алло, – сказал он. – Говорит Тимур Железный.

– Срочно приезжай за нами, Тим, – донесся из динамика истеричный голос. Такой громкий, что слышно было во всей палате. – Мы тут, на Гаутиме, умираем от безделья и скуки!

– Мы? – переспросил капитан.

– Ну да! Я и Бриус! Забери нас к себе, тебе ведь нужен техник и младший помощник?!

Тимур прикрыл ладонью микрофон и спросил у Нежи:

– Есть одно место, куда я хотел бы полететь. Но придется сделать небольшой крюк через Гаутиму. Это возможно?

Рыцарь кивнул.

– Я заскочу за вами, Дод, – сказал Тимур.

Истеричный голос сбавил тон и что-то затараторил. Капитан посерьезнел.

– Что? – спросил он. – Ты уверен?

Он встал с кровати, надел тапки и отошел к окну. Уставился вдаль, продолжая внимательно слушать.

– Не может быть, – сказал он. – Это точно были люди Диса?

Последовала длинная пауза, во время которой чуткие уши Нежи слышали захлебывающийся, срывающийся голос, но разобрать можно было только отдельные слова. Кажется, прозвучало «горошек», «рыщут по планете» и «диабет».

– Что ж, – произнес Тимур, когда словесный поток на другом конце иссяк. – Наверное, он имеет на это право. Не высовывайтесь пока, я постараюсь вылететь как можно раньше. И будем делать ноги вместе.

Он отдал коммуникатор Рыцарю, подошел к шкафу и достал одежду.

– Когда можно вылететь, Нежи? – спросил он. – Самое быстрое.

– Вам нужно только подписать бумаги у Стража-смотрителя. Он сейчас во Дворце.

– Спасибо, – сказал Тимур.

Находясь в дверях, Рыцарь обернулся.

– Так куда вы летите, капитан? Мне нужно дать команду, чтобы подготовили звездолет.

– На Землю, – ответил Тимур, снимая больничный халат. – Это в седьмом секторе, но сначала заскочим на Гаутиму.