В Даште-Мур мы ввалились уже затемно. Город засыпал - торговые лавки закрылись, по улицам бродили редкие стражники да несколько пьяных игроков вдали горланили боевые песни. Жилой сектор будто вымер – факелы на столбах никто не удосужился обновить, улицы освещались лишь скопищем звезд на безоблачном небе.
Разговаривать не хотелось – волоча за собой набитые сумки с добычей, мы брели по мощенной мостовой, обходя огромные лужи. Рут насупился, вспомнив про дела в городе – оказалось, он опоздал на свидание с симпатичной жрицей местного божка. Пошатываясь, мы ввалились в бар Синдиката. В провонявшем потом, алкоголем и дымом от самокруток помещении, как и всегда ночами, был аншлаг. Кивнув в знак приветствия и игнорируя вопросы соклановцев, мы попытались пройти к лестнице на гостиничный этаж, но выскочивший из-за стойки бармен покачал головой и кивнул в сторону тайной комнатки. Похоже, отдых опять откладывался. Чертыхнувшись, Шекли первым протопал в импровизированный приемный зал, я переглянулся с Рутом и, пожав плечами, последовал за воином.
В этот раз место во главе стола пустовало, в комнате нас ждал один Ришелье, играя в одиночестве в шахматы. Выточенные из дерева фигуры переливались золотистым свечением. Курчавый мужчина поднял руку и указал нам на скамью, не отрывая взгляд от доски. Белый Конь воспарил над полем боя и приземлился на соседнюю клетку, стерев пешку противника в прах. Доска развернулась, предлагая Ришелье сделать ход за черных.
- Никак не могу найти достойного противника, - пробормотал Ришелье. – Кречет, ты не играешь?
- Вряд ли составлю хорошую компанию, - ответил я, пытаясь вспомнить, когда последний раз двигал фигуры. Выходило, что еще в школьные времена.
- Я понимаю, что вам сейчас не до разговоров, - сказал мужчина, отвлекаясь от шахмат, и посмотрел на меня. – Как минимум, помыться стоит. Разит от вас, знаете ли…
- Так это, воду отключили, вот и пришлось в кровушке искупаться, - хохотнул Шекли. – Да и духи украли.
- Да, похоже, бой получился знатный? – ухмыльнулся Ришелье.
- Вспомнили молодость, - буркнул Рут, почесывая шею. – Может, мы и правда пойдем? Нам бы привести себя в порядок.
- Пойдете, не волнуйся, - ощерился Ришелье. – Что-то лениться ты стал в последнее время, не замечаешь?
- Да это я так… - поднял вверх ладони Рут. – Брякнул не подумав.
- Ну отлично. Значит так – сдавайте задание, а там посмотрим, что с вами делать.
- Что его сдавать? Свиту ведьмака порубили, новичок молодец, сам ведьмак на нем, - сказал Шекли и хлопнул меня по плечу. Я выложил перед Ришелье книгу ведьмака. Кожа на фолианте потускнела и казалось, что к черному цвету обложки примешался синеватый оттенок. Мужчина жадно схватил книгу, пролистал. В глазах Ришелье ясно читалось любопытство.
- Отличная работа, - кивнул Ришелье, спрятав фолиант в сумку.
«Внимание! Вы выполнили задание «Убить ведьмака». Получено опыта: 2 000 единиц. Получен дополнительный бонус «Новая книга в клан» - начислено 100 золотых монет. Получено 500 единиц опыта»
- Наш Дон – большой любитель магии. Сколько энергетических веток он прокачал – известно только ему, но спорить с ним в плане заклинаний бесполезно. Скажу больше – половина всего, что сейчас использует Гильдия магов, придумано им, - пояснил Ришелье. – Поэтому если попадется книга магии – приноси, передам ему. Вдруг найдет что-то любопытное. Естественно, приноси не забесплатно.
- Если что найду, - кивнул я.
- Парни мне рассказали, что с деньгами у тебя сейчас беда. Так? – спросил Ришелье.
- Смотря что считать бедой, - протянул я, вспоминая сегодняшний пробег по рынку. – На жизнь хватит, на остальное – не особо.
- Я посоветовался с Доном, и мы решили дать тебе возможность немного подзаработать, - пояснил Ришелье, перекатывая в ладони черного ферзя. – Но есть один момент – все, что ты сейчас услышишь, должно остаться здесь. Синдикат хорошо относится к своим людям, помогает им – защищает, снабжает деньгами, дает работу. Мы ценим своих людей. Но помни еще одно –Синдикат никогда не прощает предательства. Выступая против нас ты можешь сразу же попрощаться с жизнью.
- Я пока плохо понимаю, о чем речь, - помедлив, сказал я. – Но я никогда никого не предавал и не собираюсь. О какой работе идет речь.
- Я рад, что ты усвоил суть. – кивнул Ришелье и продолжил. – Понимаешь ли, Синдикат создавался не просто как клан игроков. Дона и его коллег в совете Синдиката мало волнует выполнение квестов и прокачка уровней. Скорее, мы просто хотим хорошо жить и давать возможность также жить другим.
- Но не у всех получается жить так хорошо, как у нас, - хохотнул Шекли. Рут двинул товарища по плечу.
- Нет, он прав, что ты, - махнул рукой на Рута Ришелье. – Живем мы хорошо. Но для этого приходится оказывать некоторые услуги жителям города. Услуги, скажем так, защиты. Защиты заведений, точнее.
- Защиты от чего? Синдикат создал Гильдию охранников? – спросил я.
- Не совсем. Гильдия охранников не может охватить все, и может защитить от ночных хулиганов, от поджогов, - покачал головой Ришелье. – В городе опасно, и все может случиться. Особенно с теми, кто не находится под нашей защитой.
- То есть…. – протянул я, улыбаясь. – Ты говоришь о рэкете?
- Мне больше нравится слово защита. – сказал Ришелье. – Мы же ни на кого не нападаем, никого не обижаем. Просто даем страховку от некоторых форс-мажоров. Но есть те, кто почему-то со временем забывают, что Синдикат – это сильная организация, и не любит должников.
- Они думаю, что стражники смогут их защитить, - захохотал Шекли.
- Люди порой глупы и не смотрят вперед, - улыбнулся Ришелье, подливая в стакан, стоящий на чайном столике сбоку, травяной отвар. – У нас образовались должники, поэтому, Рут, бери Шекли и Кречета, и принеси нам деньги, причитающиеся Синдикату.
- Утром? – кротко спросил Рут, стирая грязь с щеки. На лице лучника-вора оставались разводы из грязи, смешанной с кровью, что вновь выступила из свежей царапины.
- Сейчас. – ответил Ришелье. – С должниками не нужно церемониться, поэтому делаем все ночью. Не стоит привлекать внимание стражи. Три точки, в западном секторе. Оружейная, лавка алхимика и гостиница. Сумма за три месяца.
- Черт, это же на границе зоны Картеля, - буркнул Рут. Поймав мой недоумевающий взгляд, лучник-вор пояснил. – Парни Барона, в принципе, занимаются тем же самым. Сейчас нам принадлежит весь восток и север города, а также половина запада. Вот за западные территории постоянно происходят конфликты.
- Все, пошли работать. По дороге объяснишь нашему новичку, что к чему, - прикрикнул Ришелье. – И еще, Кречет – помни, что я тебе говорил про предательство. Считай это задание проверкой преданности. Парни, в качестве бонуса за новичка – удвоенные гонорар.
- Похоже, ты принесешь нам немного денег, - похлопал меня по плечу Шекли и двинулся вперед. Перед выходом я обернулся на Ришелье – мужчина сидел за доской и держал в руках фигурку белого короля.
***
- Удвоенный гонорар – это сколько? – спросил я, пытаясь совладать с одышкой. Услышавший про деньги Шекли поменялся в мгновение – из уставшего и злого он превратился в бодрого и готового к свершениям воина. Мужчина несся по улицам Даште-Мур, я едва поспевал за ним. Безнадежно отставший Рут что-то кричал вдалеке.
- Если за три месяца – то выходит шесть тысяч с точки, всего восемнадцать. Вот и считай – по шесть сотен каждому, - оскалбился Шекли. Я охнул – ничего себе расценки. Теперь я начал понимать, почему Синдикат имеет реальный вес в городе – если альянс обложил данью северный и восточный районы, речь здесь шла о миллионных месячных оборотах. По позвоночнику пробежался холодок – куда же я впутываюсь?
- Да ты не тушуйся, хорошая работа. Похоже, нравишься ты Ришелье, раз он на удвоенный гонорар расщедрился, - ухмыльнулся воин. – Так что ты не тормози, проявляй себя. Глядишь, и заработаешь себе на кусок хлеба с мясом.
За разговором мы добежали до западной части города. Вывесок здесь было в разы меньше – например, в целом квартале помимо жилых домов встречалась разве что одна или две торговых лавки. Шекли замедлил шаг и стал всматриваться в карту города. Поймав мой недоумевающий взгляд, пояснил:
- Та карта, что виртуальный интерфейс дает, не полная. Просто расклад по улицам и площадям, а в нашей работе этого не хватит. На Синдикат работает один парнишка – сначала карту Даште-Мура нарисовал полную, а сейчас ходит по городу и вносит названия контор разных, да принадлежность к кланам. Похоже, дошли.
Мы остановились перед небольшим двухэтажным покосившимся зданием. Дела у хозяина алхимической лаборатории шли неладно – дом давно не ремонтировали, штукатурка и краска осыпалась, открывая взгляду бревенчатую основу. Ставни на трех окошках на первом этаже закрыты, лишь через одно, болтающееся на одном винте, виднелся уголек свечи внутри домика, похожего на терем. Не церемонясь, Шекли трижды пнул кованным сапогом по калитке.
Дверь в доме отворилась через минуту, когда я уже думал, что придется прийти завтра. На крыльцо вышел заспанный хозяин алхимической лаборатории и, завидев метки Синдиката, предложил нам войти. Как и большинство предпринимателей в Даште-Муре, спал он там же, где и работал – первый этаж был оборудован под торговый зал и мастерскую, а второй – спальни для всей семьи.
Шекли отвел заикающегося мужчину в сторону, к шкафу, заполненному выставочными образцами зелий, и зашептал что-то тому на ухо. Алхимик то краснел, то бледнел, но пытался возразить воину, активно жестикулируя руками. До меня доносились обрывки фраз – что-то про налоги, про местных грабителей, которые посягают на его лавку.
- Ты думаешь, мы тут в игры играем? – внезапно заорал Шекли так, что алхимик вздрогнул. – Ты должен нам за три месяца!
- Но когда на меня напали… Я не смог до вас докричаться… - пролепетал мужчина. Шекли впечатал дубовый кулак в шкаф. На пол посыпались колбы – несколько разбились, оставляя на дереве бурые пятна.
- Это твои проблемы, что ты не смог докричаться! – рявкнул воин. – Ты думаешь, за жалкие две тысячи мы оставим около тебя патруль? Тебе говорили, посылай гонца, если будут проблемы, и подмога придет.
- Но я не смог никого найти, - проблеял алхимик. – Все случилось так внезапно…
- Значит, так, - тихо произнес Рут, подойдя к вжавшемуся в шкаф мужчине. – Сейчас ты оплачиваешь долг. Завтра утром идешь к нам на базу и рассказываешь все о нападавших. И мы подумаем, чем тебе помочь. Договорились? Синдикат сдерживает обещания. Или ты хочешь обидеть Дона?
- Нет, нет, никаких обид, - затрепетал мужчина, на глазах выступили слезы. Он пошарил за шкафом и достал увесистый мешочек – Я приготовил плату, возьмите. Только помогите, они хотят меня разорить. Это наверняка те парни с соседней улице, они уже не раз…
- Все завтра! – рявкнул Шекли, забирая золото. Воин сгреб в котомку оставшиеся целыми зелья, одну колбу бросил мне. Зелье маны. – Это я забираю за пререкания!
Воин развернулся и вышел из помещения, я с Рутом последовали его примеру. За нами засеменил, причитая, алхимик.
- Говоришь, все это законно? – буркнул я, когда мы отошли от домика. В нескольких окошках по соседству зажегся свет, но на улицу никто не выскочил. – Как-то мне все это напоминает бандитские разборки.
- А никто и не говорил, что это законно, - ответил Шекли, пряча золото. – Но согласись, классно мы его развели? Мы с Рутом давно такую схему используем – сначала я ору и пугаю, а потом он заходит и делает с этими лохами все, что захочешь.
- И что, стоят эти шесть сотен такой работы?
- А ты хочешь и дальше бегать по лесам и пещерам? – буркнул Шекли. – Дальше прокачка пойдет еще сложнее, будет еще больнее. Так сложно, что этот ведьмак тебе покажется детским развлечением. И кто его знает, что этот мир тебе подкинет после десятого уровня. Или после двадцатого.
- Лучше пугать торговцев и мастеров и потом бегать от стражи? – поинтересовался я, вспоминая речи Андрея, бывшего главреда. Про какой он говорил уровень? Пятидесятый? Я начал сомневаться, что доживу до этого момента.
- Лучше быть с Синдикатом и жить. Нормально жить, понимаешь? – пытался убедить меня Шекли. – Не как лох вот этот – горбатиться всю жизнь и бояться, что тебя грохнут. Я на такое и в реале насмотрелся. А здесь все должно быть по-другому. Как нам рассказывали – вирт это место для чудес. Ну так и бери эти чудеса, их здесь на всех хватит!
- Хочешь сказать, что только таким путем этого можно добиться? – спросил я.
- Не только таким, возможно, - встрял в разговор Рут. – Но этот путь реален. Остальные пути – кто его знает, где они, а этот – вот, бери и пользуйся. Ришелье выделил тебя, новичка, зря ты сомневаешься. Меня когда в клан приняли, полгода мотали по заданиям, прежде чем нормальную работу доверить. А ты в игре неделю – и такие бонусы.
- Короче, расклад такой, - продолжил Шекли. – Я тебе наперед скажу, чтобы ты подумал серьезно. Ришелье обычно гладко стелет, да спать жестко выходит. Это работа, такая же, как и остальные. Разве что опасности больше, и грохнуть тебя могут чаще. Но и денег больше – сейчас тебя проверят, а потом и зарплату начнешь получать. Я когда начинал, передо мной десятку в месяц положили, золотом. Неплохо?
- Хороший кусок, - протянул я, невольно перестраиваясь на стиль общения воина.
- Дальше – больше, - усмехнулся воин, останавливаясь посередине дороги. – Так что давай, решай прямо сейчас. Или ты с нами и больше не сомневаешься. Или ты идешь куда хочешь сам, такой честный. Думай.
Шекли и Рут отвернулись и пошли вниз по улице, к портовой зоне. Я посмотрел на удаляющиеся спины товарищей, уже проверенных в битве. Вспомнил работу в реале – где-то приходилось врать, где-то отказывался от халтур, если уж слишком сильно попахивало рекламой и ложью. Жил, плывя по течению, и порой не знал, хватит ли денег на еду через неделю.
Черт, четыре тысячи в месяц через полгода за репортерство или десятка практически прямо сейчас? Возможные проблемы со стражей или тройка паладинов, надеющаяся грохнуть меня при первой возможности? Шекли и Рут маячили вдалеке, обсуждая что-то свое. Поняв, что решение принято, я рванул за уходящими соклановцами. Будь что будет.