Я упал на жесткую гостиничную кровать и вытянул ноги. Мышцы ныли – никак не хотели привыкать к постоянным пешим прогулкам. Да, виртуальное средневековье отличалось от тех милых сказок, что преподносили нам писатели фантасты. Спустя полторы недели пребывания в игре я могу утверждать, что ни один попаданец из романов не выжил бы здесь и дня. И в первую очередь – из-за отсутствия нормального душа и вообще водопровода.

Местный бармен брал за возможность помыться медяк – во внутреннем дворе корыто можно было наполнить из колодца, что расположился у самого забора. Вода была коричневатая, мутная, с песчинками, что разъедали порезы. Я со стоном стянулся с ног сапоги – ступня покраснела, все сопрело, на пятке надулась водяная мозоль. Дотронувшись пальцем до пузыря, поморщился – здесь пригодился бы бактерицидный пластырь. Чертовы разработчики втирали нам слоганы «Настоящая реальность!», но не предупреждали, что все будет настолько плохо в элементарном бытовом плане.

Рассказывали, что когда игру только запускали, то подобных проблем не было – понятие гигиены отсутствовало, на программном уровне делали блокировку тошнотворного кислого запаха и грязных тел. Зато потом, после первого же обновления, половина населения свалилось от чумы – народ завшивел и лечился почти полгода. А что они хотели – уровень медицины-то был на нуле, нормальные алхимики и травники еще не прокачались.

В коридоре послышались крики – раздраженный тенор Ришелье и взволнованный бас Шекли. Я вздохнул и перевернулся на живот, спрятав глаза в пуховую подушку – похоже, поспать не получится и сегодня. Так и вышло.

Дверь распахнулась от мощного удара, противоположной стороной шарахнулась об стену и слетела с петель. В комнату ворвался Ришелье. В глазах игрока будто отражалась пылающая стена пламени, что мы недавно наблюдали на пожаре.

- Пироманьяк недоделанный, ты что устроил? – не сбавляя шага, заорал Ришелье и приблизился к кровати. Схватив за плечи, будто котенка берут за шкирку, он поднял меня и пару раз встряхнул. – Ты понимаешь, что сгорел практически весь квартал?

- Но когда мы уходили, пожар почти потушили, - прохрипел я, пытаясь выбраться из стального захвата.

- Когда вы ушли, взорвался основной склад. И огонь перекинулся на соседние здания! Хранилища Картеля больше нет! – понижая голос, ответил Ришелье. Мужчина отпустил меня, я брякнулся на кровать, ударившись затылком о деревянную перегородку. – А самое хреновое – то, что вы наследили там!

- Как?!

- Идиоты! Сбор внизу, у нас крупные проблемы! – рявкнул Ришелье и вышел из комнаты. – Дон уже в пути!

- Кто-то увидел твоего бесенка в пламени, - пожал плечами Шекли, помогая мне подняться. – И решили, что пожар этот – дело рук бешеного парня из Альянса.

- Как они догадались? У меня этот бес день всего лишь! – вытаращился я на воина.

- У Картеля появился свидетель той бойни в таверне. Какая-то девушка, соседка, наверное, видела все со стороны – как ты грохнул паладина, как ворвался в бар, - ответил Шекли, с ухмылкой наблюдая, как я пытаюсь натянуть сапоги. Ноги распухли и, казалось, увеличились на размер. Я рывком натянул ботинок на пятку и почувствовал, как влага пропитывает носок – кажется, мозоль все-таки порвалась. – Ну а пет у тебя характерный, таких я больше ни у кого не видел. Так что Барон всем разослал фоторобот тебя и твоего животного. Ну, а дальше дело техники – парни Картеля, что помогали тушить пожар, опознали.

Я лишь пожал плечами – говорить что-то смысла не было. Прихрамывая, я последовал за Шекли в переговорную. В комнате собралась уже привычная компания – Дон во главе стола, с незаменимым кубком в руке, Ришелье сбоку, перебирает четки. Рут уселся с краю скамейки и отчищал с арбалета кровь.

- А вот и пожаловал герой дня, за которым придется разгребать, - ехидно отметил Ришелье, помахивая четками. – Значит, это твой чертяка устроил пожар?

- Я, конечно, приношу извинения, - откашлявшись, сказал я. Пятка нещадно ныла, мешая сосредоточиться. – Но другого выхода не было – либо так, либо вообще проваливать задание.

- Давай не будем ругать мальчика за проявленную инициативу, - тихо заметил Дон. Я про себя усмехнулся – дешевый прием привлечения внимания. Когда все повышают голос, начинай шептать – людям придется успокоиться и прислушаться. – Мне плевать на то, что сгорела база Картеля. Но зачем было посылать туда пета?

- Понимаете… - замявшись, отметил я. – Это несколько своевольное существо. Не пет в привычном понимании. Я вообще точно не знаю, управляю ли я им.

- Как так? – удивился Ришелье.

- Я отдаю ему не приказы, - подумав, ответил я. – Скорее, пожелания. И он их выполняет. Но точной уверенности в том, что он сделает то, что я прошу, нет.

- Разбирайся с этой проблемой. И разбирайся скорее, - отрезал Дон. – Барон в ярости. Давай определимся так – задание вы выполняли. Сделали, но наследили. Так что расхлебывать проблему придется тебе.

- Как мне ее расхлебывать? Убить Барона? – спросил я, решив пока не заикаться о гонораре за вылазку. Несмотря на спокойный тон, я чувствовал, что Дон в бешенстве.

- Он еще не знает новостей? – поинтересовался Дон у Ришелье.

- Решил оставить до общей встречи, - сказал Ришелье, отрицательно покачав головой. – То, что Барон поднимет бучу – дело второе. Основная проблема в том, что после вашей вылазки парни Картеля связали два плюс два и решили ликвидировать нашего мага. Так что похоже, с турниром мы можем пролететь.

- Ты хочешь сказать, что они похитили его? – медленно спросил Рут, поглаживая арбалет. – Еще не поздно отбить.

- Я хочу сказать, что они пробрались к нему в дом и перерезали парню горло, - кивнул Ришелье.

- Когда они успели? Здание, кажется, еще горит, - спросил Рут. Побелевшие пальцы сжали рукоятку арбалета.

- Там была сложная система слежения, наши маги пытаются сейчас разгадать заклинание. Пока вы отмывались от гари, боевой отряд ассасинов навестил претендента на турнир.

- Вполне в духе Барона, - заметил Дон, ударив по столу кулаком. – Убил сразу двух зайцев – и отомстил, и решил проблему с турниром. Вышел обмен – турнир мы проиграем, а предъявить ему не можем, иначе на нас повесят поджог.

- Почему проиграем? – спросил Шекли. - Основную защиту мы с претендента Картеля сняли, вряд ли он найдет что-то подобное до утра. Выставим другого претендента, найдем на него шмот…

- Потому что у нас нет нормального претендента! – перебил воина Дон. – Где ты найдешь темного эльфа с иммунитетом к магии огня? У нас подходящих нубов по уровню – два воина, три мага-водника и недоделанный демонолог, с которым еще непонятно, что делать.

- Черт, это был Трид? – Рут схватился за лоб. Я проигнорировал «недоделанного демонолога» недоуменно посмотрел на Ришелье.

- Трид, темный эльф, - объяснил Ришелье. – Редкая раса, качается очень тяжело. Но обладает полным иммунитетом к магии огня. Незаменимый боец в рейдах по пустыни. Наш человек в реале, уговорили его переехать в вирт и качать именно эльфа. А тут подвернулся турнир, придержали ему уровень, чтобы выиграть, а уж потом стали бы качать на рейды… Да ладно, что тут. Картель будет выставлять на бой мультикласс – паладина с магией огня. Хорошая смесь, но Трид бы его сделал на своих проклятиях. А сейчас – вообще не ясно. Всех наших парней просто спалят в пепел.

- Вообще есть одна идея, - пробормотал я, потирая подбородок. Ришелье прервался на полуслове, все в комнате уставились на меня.

- Ну! – подтолкнул меня Шекли.

- Моего беса же видели в огне пожара, - медленно заговорил я, тщательно подбирая слова и рассматривая трещины на крышке стола. – И когда я с ним общался, то он рассказывал, что там, откуда он родом, всегда очень тепло. Он так и сказал, когда был в центре пламени – здесь так же тепло, как и дома. Похоже, у него не просто иммунитет к огню, он подпитывается от него.

- Думаешь, сможешь выступить на турнире от лица альянса? – спросил Ришелье. Я поднял голову и наткнулся на взгляд «серого кардинала». Глаза его были холодными и изучающими. Я почувствовал, будто мои мысли препарируют, копаясь в общей кучи и отбрасывают ненужное. Ощущение не из приятных – по спине пробежал холодок, а на лбу выступил след пота.

- Я виноват в смерти эльфа, я устроил поджег, - меня передернуло. Выходит, уже могу поставить еще одну галочку за загубленную в вирте душу? Быстро же у меня вышло стать убийцей. Я посмотрел на Дона, который в задумчивости рассматривал мелькающие в руках Ришелье четки. – Если больше никого нет, то другого выхода я не вижу. Или лучше вообще не выступать на турнире и отдать победу Картелю?

- Если дать ему нормальный экип, то может получится. Кто выступает кроме Картеля, смотрел? – спросил Дон.

- Мелочевка. Сильная, но мелочевка. Единственный стоящий боец – маг воды от Гильдии магов, но с ним разберемся. У Кречета слишком маленький уровень, - сказал Ришелье и поглядел в окно. За мутными стеклами на небе светилось поле звезд. – Турнир стартует с рассветом, у нас осталось не больше пары часов.

- Поднимай его до десятого, хватит. Все равно ничего уникального под демонолога у нас, значит, и такой минимум пойдет. Рут – бегом к магам, нужно много, очень много маны, Шекли, ты к Харолю в оружейную. Подбирайте доспех на максимум, берите все что есть, - приказал Дон. Товарищей сдуло со скамейки. – Смотри, ты сильно рискуешь. Если твой бес покажется на арене, Барон точно будет знать, кому он принадлежит. Начнется охота.

- Другого выхода я не вижу. Моя ошибка – мне исправлять, - подумав, ответил я. Дон кивнул.

«Внимание! Получен квест «Дружба Синдиката». Подтвердите свою преданность альянсу. Статус: клановое»

- Победишь – оставишь у себя весь шмот, что сейчас тебе подгонят. Проиграешь – будешь отрабатывать все деньги, что на тебя поставили, - добавил Ришелье и махнул рукой.

«Внимание! Выполнен квест «Дружба Синдиката». Вам оказано доверие заместителя главы альянса. Получено опыта: 50 000 единиц»

«Внимание! Новый уровень!»

Я поднялся со скамьи и, прихрамывая, медленно направился вон из комнаты. Похоже, я только что продал душу дьяволу.

***

- И как тебе этот новичок? – поинтересовался Дон, когда за Кречетом закрылась дверь.

- Похоже, до конца не осознает, куда влез, - улыбнулся Ришелье, бросая в рот кусочек сыра. Легкая закуска ставилась на стол после каждого совещания – такового было правильно Дона. – Но мне нравится, как он принял ношу убийства. Не каждый способен так легко воспринимать это, многие ломаются.

- Меня беспокоит, что он подставляет нас перед другими кланами, - уточнил Дон, раскуривая сигару. Сделав глубокий вдох, рыжеволосый мужчина сощурился.

- Этого можно было ожидать, - сказал Ришелье. – Главного мы добились, парень считает себя должным. И думает, что за ним откроют охоту.

- Почему бы Барону просто не обвинить нас в пожаре? – спросил Дон.

- Барон не сумасшедший, он не будет подставлять себя, - улыбнулся Ришелье. – Наверняка в хранилище были не только доспехи. А если Барон заявит на нас, то ему придется запустить в обломки Гвардию. Кто его знает, что они там найдут. Так что у нас есть отсрочка.

- Ты так уверен в этом?

- Конечно. Барон расширяется, и именно в этом хранилище была первая поставка дурмана.

- Как обычно, сделал грязную работу чужими руками? – улыбнулся Дон.

- Почему бы и нет. А Кречет обезопасит себя участием в турнире. Барон не настолько глуп, чтобы убивать победителя турнира новичков и выставлять себя мстительным идиотом.

- Кречет сможет победить?

- Разумеется, ведь мы поможем ему. И давно пора выиграть у Барона немного денег, - засмеялся Ришелье.