- Когда тебя уложил этот водник, я уж подумал, что все, плакали наши денюжки, - хохотнул Шекли и хлопнул меня по плечу. – Но потом ты его все-таки сделал! И как красиво сделал! Спасибо, брат, угощение с меня! Неплохо я сегодня заработал!

- Мы все хорошо поднялись сегодня, - кивнул Ришелье, идя по другую сторону от меня по мостовой. После турнира меня сразу же отправили в купальни, «приходить в себя и превращаться в человека», как выразился «серый кардинал». Идея была хорошая – полежав полчаса в ванной с целебными травами, бодрость моя восстановилась, и я даже смог порадоваться победе. Еще в молодости, после любого тяжелого соревнования, я чувствовал себя опустошенным – вроде и победа, и счастье, но ты вместо радости испытываешь надломленность и хочешь просто закрыть глаза и заснуть. После турнира вышло также.

Когда я вышел из купален, что построили рядом с ристалищем специально для участников, основная публика уже разбежалась по делам. Лишь несколько варваров, перебравших бренди на открытом солнце, распевали песни, шатаясь по арене. Я усмехнулся – один из стражников пытался объяснить что-то самому рослому из пьяниц. Варвар был на голову выше гвардейца, и с недоумением смотрел сверху вниз, надеясь понять, что от него хочет этот маленький человек. Я поежился – вот уж с кем в ближнем бою не хотелось бы встретиться. Даже если этот варвар будет на мой стороне – вдруг случайно размахнется и попадет по своим?

На выходе из зоны турнира, рядом с тропинкой, ведущей в город, меня уже ждали Ришелье и Шекли. Первый, сыгравший роль моего секунданта, держал на плече котомку. Когда я подошел к товарищам, Ришелье легонько приобнял меня, похлопал по плечу.

- Молодец! Держался достойно. Уважение – это важно, и теперь ты его добился, - сказал Ришелье. Не успел я удивиться такому проявлению чувств, как меня сгребли медвежьи лапы Шекли. Вот уж от кого я и ожидал бурной реакции, так от воина, и предчувствия не обманули – товарищ вовсю радовался выигрышу и не прекращал говорить о деньгах всю дорогу до бара.

В баре Синдиката было прохладно – не знаю, что придумал его владелец Грегор, но создавалось ощущение, будто здесь потрудились несколько кондиционеров. Я сделал мысленную пометку узнать подробнее об этих технологиях – использование магии в быту в вирте было прибыльным бизнесом. У меня, судя по всему, способностей таких было немного, но хоть в чем-то управление огнем и природой может пригодиться? Кроме убийств, разумеется. Я с грустью усмехнулся, заработав любопытный взгляд Ришелье.

Когда мы вошли в помещение с приглушенным светом, рев поднялся не хуже, чем на трибунах. Здесь, казалось, собрался весь клан, зал был набит так, что Грегор перешел на самообслуживание, потому что официантки просто не могли протолкнуться через широкие спины игроков. Было и несколько женщин - геймерши проявили меньше энтузиазма, но от одной, брюнетки, я поймал воздушной поцелуй, а другая, с красной челкой, послала многообещающую улыбку. Я прищурился – вечер может закончится хорошо, а то что-то с этими битвами я совсем забыл про то, что в жизни могут быть и другие приключения.

Когда страсти улеглись, а я получил нужное количество похлопываний по спине и благодарностей, бармен махнул рукой и выставил на стойку батарею бутылок, заявив, что сегодня все – за счет заведения. Шекли заревел и бросился к алкоголю, сметя мимоходом нескольких неудачников, что не успели вовремя отскочить. Я вздохнул – страсть воина к халяве была неистребимой.

Из-за спины, незаметно, появился Рут. Похлопав меня по плечу, лучник-вор направился к столику в углу зала.

- Парни предлагали выделить место в центре, но мне показалось, что там тебе точно не дадут отдохнуть, - пояснил Рут, усаживаясь на скамью. Подошли Шекли и Ришелье, первый с охапкой бутылок разных мастей, второй – с четырьмя стаканами.

- Держи, герой, - сказал Ришелье, протягивая мне первый стакан, наполненный мутноватой прозрачной жидкостью. – Самогон, но болеть от него будешь меньше. Тебе уже утром надо быть в норме, жизнь-то начинается веселая.

- Веселая? – поинтересовался я и сделал большой глоток. Зря – жидкость обожгла горло, горящим комком ринулась по пищеводу. Дыхание сперло, на глазах выступили слезы.

- Ты не налегай сильно, потихоньку! – сказал Шекли и пододвинул ко мне тарелку с жареной, мелкопорезанной свининой Мясо повар полил густым красным соусом. На вкус мясо как мясо, только излишне сладкое. Но пожар в глотке погасило. – Закусывать не забывай.

- Конечно, веселая, а ты думал? – продолжил Ришелье. От алкоголя, предложенного Шекли, мужчина отказался, и прихлебывал морковный сок. – На турнире ты порвал четверых, и если с Гвардией все хорошо, они скорее даже тебя зауважали, то гильдии магов и наемников затаили злобу.

- За что? Я же конкретно гильдиям ничего не сделал! – вскричал я. – Согласен, с лучницей получилось все не гладко, но это наши личные дела, не так?

- А деньги, проигранные гильдиями? – объяснил Ришелье. – На тебя ставили мало, поэтому серьезные люди потеряли много золота. Но ты так не переживай – я посмотрел клановые сводки по отношениям. Максимум, что тебе грозит, это потеря всех скидок. Поэтому если захочешь убрать кого-нибудь не своими руками – обращайся лучше к нам. Наемники сдерут с тебя три шкуры.

- Я уж как-нибудь обойдусь без убийств, - покачал я головой, вздрогнув от нахлынувших воспоминаний. Слишком свежо еще воспринималась та бойня в таверне. Наверное, я еще долго буду вспоминать те ошметки человеческих тел, что остались после драки.

- Не зарекайся. Если один раз принял на себя смерть другого, будешь продолжать и дальше, - встрял в разговор Рут, до этого сосредоточенно поглощающий закуски. Мне показалось, или в глазах вора мелькнуло осуждение?

- Лучше тебе начать переживать по-другому поводу, - сказал Ришелье, отрывая от запеченной курицы окорочок. Горячий сок брызнул, оставляя жирные следы на столе. – Как рассказал мой информатор в Картеле, Барон собрал большой Совет. Так что сейчас парни решают, как лучше отомстить Синдикату и лично тебе. Не могу сказать, что это стало большой неожиданностью, но мне понравилось выражение лица Барона, когда ты вызвал на арену своего нового друга из ада.

- Да уж, эта собачка кого угодно выведет из себя, - вздрогнул Шекли. – Настоящая тварь.

- Так что теперь Барона волнуют две вещи – как отомстить тебе за разгром таверны и убийство его парней. И, разумеется, что делать со столь резким усилением Синдиката – опять же, после появления тебя в наших рядах.

- Резким усилением? – поперхнулся я. – В чем здесь усиление?

- Барон – знатный параноик, - объяснил Ришелье. – Нам это играет на руку, но не сейчас. Дон отлучился по делам альянса, пора расширять территории. А без него я бы не стал начинать открытую войну с Картелем. Барон может воспользоваться нашим промедлением. Так что на всякий случай завтра я объявлю всеобщую мобилизацию. Ну а сегодня – празднуйте, парни, вы это заслужили.

Ришелье ободряюще похлопал меня по плечу и бросил на стоял увесистый мешок, внутри которого позвякивали монеты. Я развязал тесемку, заглянул внутрь – лицо озарило желтое свечение.

- Здесь же не меньше десятки, - ошарашенно произнес Шекли, осторожно дотрагиваясь до мешка. Рут оказался менее церемонным и забрал у меня золото, попробовав его на вес.

- Скорее, тысяч двадцать, - улыбнулся вор, отдавая мне мешок. – Советую не светить здесь такими деньгами. Все может быть.

- Ты не доверяешь своим? – взревел Шекли, с грохотом опуская стакан. Часть выпивки расплескалась и вылилась за края.

- Своим я доверяю. Но ты хотя бы знаешь по именам всех этих парней? – заявил Рут. Шекли молча помотал головой. – Ну вот и я об этом.

- Перебрал ты, братец. Иди-ка на боковую. Все парни, до завтра. Похоже, придется разгребать много проблем, - улыбнулся Ришелье и стал протискиваться сквозь толпу из гудящих воинов Синдиката. Увидев его, соклановцы почтительно расступались. Я проследил за удаляющейся курчавой фигурой – хоть и прихрамывая, Ришелье производил внушительное впечатление. Широкие плечи, стелющийся позади плащ, хищный профиль – даже внешний вид его говорил о положении, которое он занимал в Синдикате. Я до сих пор не разобрался, с какому классу относился его персонаж – да и кто их поймет, старожилов этого мира. Они успели прокачать очень многое… Ришелье перед самым выходом остановил Грегор – окликнув его, бармен принялся что-то рассказывать, активно жестикулируя. Из-за шума слов разобрать не получалось.

Я уже хотел встать из-за стола и продвинуться к бару – слишком уж обеспокоенное лицо было у бармена, как движение прервал булыжник. Камень, размером с ладонь, разбил окно и рухнул прямо на середину нашего стола, разбрасывая еду. Стекло рассыпалось, звонким дождем упал на дощатый стол. В проеме появился арбалетчик в форме Гвардии. Заряженное оружие смотрело прямо в грудь дернувшегося было Шекли.

- Всем оставаться на месте! – прозвучал крик, и двери бара слетели с петель, сбив стоящего рядом рейнджера. Именно этот незадачливый персонаж спас Ришелье, который уже практически выбрался из заведения. На мгновение все замерли – в бар забежали стражники Гвардии, держа наготове мечи.

- Все находящиеся здесь должны сложить оружие и проследовать за нами. Синдикат подозревается в нападении на таверну «Распутный единорог» и запланированным массовом убийстве в черте города. Сдавайтесь, иначе нам придется применить силу! – сказал один из вошедших последним, седобородый старик в помятой кольчуге. Пауза затянулась.

Я наблюдал за Ришелье – мужчина крадучись отступал к барной стойке, где Грегор заблаговременно приоткрыл небольшую дверцу. Стражники настороженно осматривали моих соклановцев - большинство были напряжено, многие держали ладони на рукоятках мечей.

Шекли медленно, спокойно, будто лениво, откинулся назад, прижавшись спиной к стене. Пальцы его подобрали камень, с натугой приподняли. Размахнувшись, воин швырнул булыжник, будто дискобол, в арбалетчика. Сквозь ругательства я разобрал хруст костей – кажется, незадачливому стражнику Шекли сломал нос.

Воин рывком вскочил, достал меч и запрыгнул на стол. Мы с Рутом только и успели, что нырнуть на пол в разные стороны – вор, не останавливаясь, выскочил в окно, где стонал оглушенный арбалетчик, а я скрючился под столом и пополз к бару. Рефлексы и здравый смысл говорили, что в такой потасовке лучше не участвовать, а просто отсидеться, и где-нибудь поближе к боссу.

Говорят, что в трактирных драках «стенка на стенку» есть что-то романтическое. Свобода и все такое. Не слушайте их – врут. Пока я полз к бару, об меня спотыкались, падали. Ребра были исколоты носками сапогов – их обладатели топтались на месте, фехтуя, и даже не думали смотреть под ноги. Несколько ударов чувствительно отозвались в желудке – один из стражников, заметив меня, врезал с размаха по почкам, за что и поплатился своим… достоинством. Маленький шар хаоса начисто лишил его возможности продолжить нападение на меня, и вряд ли он почувствует себя мужчиной еще несколько дней. Пока что стражник упал и принялся кататься по полу, держась за причинное место и сбивая других дерущихся. Завязалась куча мала.

Подбодренные значительным количеством горячительного, соклановцы размахивали мечами, не разбирая, кто здесь свой, а кто чужой. Седобородый до хрипа орал, стоя в дверях, стараясь организовать сопротивление Синдикату. Я дополз до барной стойки, поставил перед собой уцелевший стул и облокотился на деревянную стенку, переводя дух. Драка разрасталась, но вмешиваться я не рисковал, рассудив, что с мечом от меня пользы не будет, а заклинания спалят все здание. Вряд ли Грегор будет рад пожару.

Сильная рука схватила меня за шиворот и затащила в узкий проем, в зону, отделяющую бармена от основного зала. Ришелье!

- Скажи, почему с твоим появлением у Синдиката начались постоянные проблемы? – спросил Ришелье. Мужчина сидел рядом с барменом, прислонившись к стойке и вытянув ноги вперед. Несмотря на погром, Ришелье выглядел спокойным, в отличии от Грегора – бармен с ожиданием смотрел на «правую руку» альянса, не обращая внимания на летающие вокруг стулья и звон мечей.

- Ты же говорил, что Барон ничего не предпримет до завтра?

- Похоже, недооценили мы его, - потер затылок Ришелье, взбудоражив и без того торчащие волосы. – Или у него появились грамотные советчики. Думаю, он специально выбрал время, чтобы обвинить нас в убийстве его людей.

- Что с моей девочкой? – встрял в разговор Грегор.

- Черт, ладно. По Синдикату нанесли двойной удар, на погроме бара Барон не остановится. Сейчас на связь вышла Энжел, его дочь, - сказал Ришелье и кивнул на бармена. – Она возвращалась с турнира, проводила подругу, когда ее встретили парни Картеля. Девушка успела только прокричать о нападении, и связь сразу оборвалась, похоже, с нее сорвали амулет.

- Да, я знаю ее. Откуда был сигнал? – спросил я, вспоминаю дочку бармена. Я видел ее пару раз, встречаясь здесь с Шекли и Рутом – белокурая молодая геймерша, которую перетянул в вирт сам Грегор, когда его предприятие разорилось в реале. Девушка отыгрывала знахарку, была хорошим целителем, но как воин была на нуле. Я почувствовал, как в груди поднимается волна ярости.

- Они встретили ее в центре, потом погнались за ней. Все, что я смог узнать – амулет был в Трущобах, - ответил Ришелье. – И почему-то я уверен, что это не просто подвыпившие бродяги решили развлечься. Она успела прокричать, что их было трое – ничего не напоминает?

- Месть за первую встречу? – спросил я, вспоминая битву у лавки травника. Тогда я не успел, и паладины все-таки убили молодую девчушку. Неужели из-за меня появится еще одна жертва?

- Скорее всего. Барон дождался удобного случая – из-за турнира большинство наших парней собрались здесь. Я бросил клич отсутствующим, но те либо за городом, либо с Доном в равнинах. – ответил Ришелье, достав из кармана кинжал. Мужчина повертел острозаточенную игрушку, выглянул из-за стойки и швырнул в ближайшего стражника. Нож воткнулся игроку в плечо. – Черт. И ведь сейчас парни побесятся, а разруливать ситуацию придется мне.

- Сопротивление аресту? – спросил я, вспоминая информацию на форумах. Кажется, тому, кто ослушается приказа стражи, грозило наказание вплоть до тюрьмы на пару месяцев.

- Какое сопротивление? – удивился Ришелье. – Никто не имеет право задерживать всех моих парней сразу всего лишь по подозрению в убийстве. Понятно, что Барон подкупил стражников. Ничего, мы еще ответим ему. Грегор сможет вывести тебя через задний ход. Отправляйся в Трущобы и спаси девчонку. Нужно обломать планы этого козла.

Я молча кивнул. Грегор убрал с пола волчью шкуру, под ней оказался проем вниз, в подвал.

- Там начинаются подземелья Даште-Мура. Сможешь выйти в портовую зону, а там и до Трущоб рукой подать, - пояснил Ришелье. Я посмотрел в полные боли глаза старого бармена и нырнул во тьму открывшегося лаза. На самом краю смог зацепиться за вбитый в стену болт, покачался на нем, удерживая равновесие. Нащупал ногой первую ступеньку и стал спускаться. Грегор еще секунду подержал лаз открытым, а затем опустил крышку. Я оказался в полной темноте.

***

Вниз пришлось спускаться ступенек двадцать, не меньше. Когда до дна оставалось полметра, не меньше, я не смог нащупать ногой лестницу. Штыри, грубо вбитые в землю, закончились. Я поковырял носком сапога стену узкого колодца, махнул головой и разжал пальцы.

Руки инстинктивно распахнулись в сторону, будто я хотел кого-то обнять. Кулаки ударили о землю, я полетел вниз, раздирая их до крови. Брякнувшись о дно подземелья, я учуял запах плесени. Похоже, лаз выкопали уже давно – по туннелю пробегала подземная речушка, вода журчала, выбегая из еле заметной выемки в стене.

Я зажмурился на пару секунд, открыл глаза, часто заморгал. Прием сработал – зрение привыкло к темноте, я смог лучше видеть очертания стен. Лаз занес меня в узкий коридор, в котором не разойтись двум широкоплечим мужчинам. Хлюпая сапогами, я побрел вперед. Первые пять шагов – и я уже потирал макушку. Канал рыли как будто гномы – потолок становился все ниже и ниже, через несколько метров мне пришлось присесть на корточки и перейти на «гусиный шаг», опираясь для равновесия о влажные стены. Пахло плесенью.

Впереди в стене зиял небольшой пролом. Я подошел ближе, наткнулся на сваленное в кучу тряпье. Носком сапога потрогал то, что раньше скорее всего называлось кожаной курткой. Ткань при прикосновении рассыпалась в прах. В нос ударил аромат гнилого мяса. Я переборол тошноты и ногой откинул тряпье в сторону. Под одеждой был спрятан труп.

Изъеденный червями и обглоданный крысами скелет полусидел, прислонившись к стене. Череп с кусочками гнилого мяса на челюсти был опушен подбородком вниз. Создавалось ощущение, будто скелет жив, просто задремал во тьме. Из ушной раковины выполз белый толстый червяк. Извиваясь, он высовывался наружу все больше, пока тельце не смогло больше держаться за серовато-розовые кости, и рухнул на землю. От удара, будто очнувшись ото сна, червь заворочался быстрее, ввинчиваясь во влажную, взрыхленную тоненьким ручейком землю.

Я присел на корточки, превозмогая брезгливость, взялся двумя пальцами за подбородок и приподнял череп. Кости на шее были раздроблены. Похоже, игроку сломали шею. В том, что это был живой человек, а не нпс, сомнений не было – индикатор с зачеркнутым ником до сих пор полупрозрачной табличкой висел над головой скелета. Жаль, что само имя было невозможно разобрать – похоже, игрок пользовался специальной способностью, вместо букв на табличке светились иероглифы.

«Внимание! Получено задание: «Тело в катакомбах». В подземелье Синдиката найден труп неизвестного игрока. Узнайте, от чьих рук погиб персонаж. Статус задания: редкое»

Я поднялся с колен, дотянулся до куртки и вернул ее на место, прикрыв тело. Случайное убийство в лазу, о котором известно лишь нескольким людям из Синдиката? Не очень в это верится. Или какие-то залетные в порту? Тоже нет. Больше я склонялся к мысли о том, что парня просто убили в баре, а времени избавляться от трупа по-другому не было. Вот и сбросили в подземелье, разумно посчитав, что его никто не найдет.

Позже, все позже. Я сосредоточился на поисках выхода. Горло сдавливало, воздуха не хватало – кислород поступал в подземелье через несколько пробитых щелей.

Завернув за угол, я наступил на что-то живое, мягкое. Под ногами мелькнул серый комок шерсти, виляя длинным белым хвостом, что светился в темноте. Крыса! Я активировал шар хаоса, запустил заклинание в обитателя подземелья. Огненный комок попал в цель, по подземелью распространился эхом, нарастая, пронзительный писк. Запахло паленой шерстью.

«Внимание! Убита крыса. Получено опыта: 20 единиц»

Под ногами у меня лежал поджаренный кусок мяса, с коготками и хитрой вытянутой мордой. Я засмеялся и подумал про себя – ну и герой, испугался обыкновенной крысы. Напряжение, сковывающее в последние дни, отпустило. Я смеялся, звук отражался от стен, казалось, что под землей в истерике бьется сотня таких же, волнующихся, переживающих, но не предназначенных для этого мира.

Я перешагнул через тело зверька и побрел дальше, на еле различимый свет в конце туннеля. Нам предложили красивую сказку вместо серой реальности, но забыли предупредить, что придется намного тяжелее. В моем мире все было понятно – работаешь, платишь за аренду, платишь за еду, снова работаешь. Бесконечный цикл мог завершиться только смертью – от голода или от холода. Нам рассказывали, как хорошо и интересно может быть в вирте, но забыли напомнить, что и умереть здесь легко. Фактически я находился в черте города, и мог окончательно умереть в любой момент. Например, пронеслись бы сейчас по земле надо мной тройка лошадей – стражники Гвардии выехали бы на вечерний объезд или просто богатенькие игроки решили прокатится с ветерком. От ударов копытами затряслась бы земля, туннель обрушился, похоронив меня вместе с крысами. Красивый и чудесный мир виртуальности, говорите? Значит, мне не повезло.

Я засопел – похоже, начинался насморк, голова становилась все тяжелей, глаза слипались. Все от полноценной и бурлящей жизни, о которой многие мечтают. Променял бы я ее на скучную, но стабильную работу без нервных потрясений? Я пожал плечами и схватился за первую ступеньку в стене. Лестница вела наверх, сквозь подобный лаз я попал в это подземелье.

Не променял бы, зачем обманывать себя. Салазам, так смешно и бесполезно погибший на городской площади, сказал верную вещь – там, в реале, у нас не было шансов. Зато хотя бы здесь мы можем быть кем-то большим, чем просто точкой на анимированной карте. Я верил в это.

Последняя ступенька. Я напряг ноги, облокотился спиной о стену, поднял руки вверх и уперся ладонями в люк. Мышцы напряглись, по лбу струился пот – сил не хватало, тяжелая деревяшка никак не хотела поддаваться. Я поднатужился, надавил сильнее, зажмурился – люк поддался, немного сдвинулся, на лицо посыпался песок вперемешку с глиной, высохшей травой и землей. Еще немного, еще чуть-чуть – деревянная крышка, будто от гроба, приподнялась. Я поставил одну ногу на ступеньку повыше, вторую. Навалился на люк, отбрасывая его руками прочь, выпрямляя ноги. Запястья онемели, мышцы забились. С гулким стуком крышка отвалилась, я жадно вдохнул свежий воздух. Прохладный, морской аромат. Попытался протереть лицо, лишь размазал грязь, но смог открыть глаза. Вылез наружу, наконец выпрямилась – затекшие суставы хрустнули, боль и онемение в пояснице растворилась. Я стоял и смотрел, как шумное море разбивается о причал Даште-Мура.