Об этой рыбе даже самые-самые начинающие рыболовы знают немало, однако закон жанра требует, перед тем как перейти к основной части нашей книги, представить детально её главное действующее лицо. Попробуем сделать это, не слишком отвлекаясь на те вопросы ихтиологической науки, что интересны в основном тем, кто рыбу изучает, а не тем, кто ловит.

Окуня практически невозможно спутать с какой-либо рыбой – в нашей стране уж точно. Настолько характерно и неподражаемо его обличие – полоски и красно-оранжевые плавники. Это вот у некоторых рыб семейства карповых, чтобы их отличить от других, приходится считать чешуйки в боковой линии и рассматривать глоточные зубы. Я даже, помнится, описывал случай, когда на рыболовную выставку привезли только что пойманную в Москве-реке рыбину, её внимательно рассматривали несколько десятков человек, включая двух дипломированных ихтиологов, и только спустя пару часов был вынесен вердикт: рыба оказалась не лещом, не карасем и не гибридом, а язем. С окунем такая история в принципе не могла произойти, т. к. все родственные ему виды, обитающие в водоемах России и сопредельных стран, отличаются от окуня настолько, что спутать никак невозможно.

Вот внутри своего вида окунь обыкновенный (Регса fluviatilis) имеет несколько форм, которые иногда называют «расами». Специалисты, возможно, здесь не согласятся с правомерностью употребления именно этого термина, но я не особо настаиваю на его корректности, замечу лишь, что в популярной литературе слово «раса» в данном понимании используется. Наиболее заметное «расовое» отличие касается формы тела – бывают окуни узкие и длинные, и короткие, и толстые, или «горбатые». С возрастом у всех окуней пропорции тела меняются в сторону более округлых – они как бы растут в ширину и толщину, поэтому слово «горбач» у рыболовов обычно ассоциируется с крупным окунем, однако с учетом изначальных «расовых» предпосылок степень «горбатости» может быть очень разной. У некоторых окуней «благородный» горб начинает вырисовываться уже в молодом возрасте – едва их вес перевалит за 100–150 г, другие – остаются длинными и тонкими даже при весе порядка килограмма. «Горбатые» окуни более характерны для стоячих водоемов, длинные – для течения, хотя нередко бывает и так, что в однотипной акватории ловятся и те, и другие, иногда вперемежку, но чаще всё-таки стаи длинных и «горбатых» окуней держатся чуть в стороне друг от друга.

Ещё одна разновидность «расовых» отличий среди окуней – это, почти буквально, по цвету кожи. При том, что для абсолютного большинства окуней характерна общая серовато-зеленоватая тональность тела с практически белым брюшком, в некоторых водоемах можно встретить почти черных окуней (например, в озерах запада Тверской области) или желтобрюхих (лиманы Приазовья), причем речь идет не об отдельных рыбах с аномальной окраской, а обо всей популяции или по крайней мере об очень значительной её части.

В больших водоемах у окуня принято выделять две формы: это прибрежный окунь-травяник, отличающийся всеядностью и растущий очень медленно, и глубинный окунь, который питается почти исключительно рыбой. Четкой границы между этими формами нет. Вполне вероятно, что некоторые травяники, немного подрастая, переходят в зону глубинных окуней, начинают вести соответствующий образ жизни и быстрее увеличиваются в размерах. Иногда этому способствуют внешние факторы. Например, на водохранилищах один или тем более два маловодных года подряд приводят к тому, что количество прибрежной травы становится минимальным, окуни-травяники испытывают определенный дефицит традиционного для них корма (это большей частью личинки насекомых), уходят дальше от берега и начинают питаться в основном рыбой.

Чем и как питаются окуни, для нас весьма важно, и мы к этой теме непременно ещё вернемся, а пока остановимся на другом вопросе – вопросе характерных размеров окуня.

Начнем сверху. Каким может быть максимальный вес окуня? Самый большой, которого удалось поймать мне, весил 1 кг 920 г. То, что попадаются экземпляры тяжелее 2.5 кг, не вызывает сомнений. А вот далее – здесь все уже менее очевидно. Не говоря уже о слухах типа: «А в Чертовом озере то и дело влетают «горбачи» на пятерку'», даже некоторые почти официальные данные вызывают сомнения. Почти во всех странах Европы проводятся конкурсы на самую крупную рыбу разных видов, и по окуню нередко фигурируют цифры на уровне трех килограммов и более. Степень строгости проверки таких данных в каждой стране своя и доподлинно она нам не известна.

Когда я лет пятнадцать назад принес заявку на рекорд года на того своего окуня, мне в соответствующем ведомстве сказали, что у них уже есть несколько, одна – на почти такого же – граммов на сто поменьше. Тогда, помимо всего прочего, полагалось представлять засушенную голову рыбы. Головы того «почти такого же» окуня и моего положили рядом. Разница настолько бросалась в глаза, что в той рыбе в лучшем случае было килограмма полтора, тем не менее комиссия, принимающая заявки, не усомнилась в указанном весе. Это я к тому, что к цифрам, фигурирующим как данные в подобных конкурсах, следует относиться с минимальным доверием, тем более, когда речь идет о конкурсах, проводимых редакциями рыболовных журналов на основе присылаемых фотографий.

Понятно, что в каждом регионе рекордные или хотя бы просто «очень крупные» окуни сильно отличаются. Если, например, в дельте Волги окунь, переваливший за килограммовую отметку, попадается очень часто – даже полным «чайникам», то в Подмосковье далеко не у всякого классного спиннингиста со стажем в несколько десятков лет есть на счету такие экземпляры. У меня же их, подмосковных, всего четыре или пять – точно сказать не позволяет погрешность весов, на которых измерялся вес рыбы.

Что удивительно, на Оке, где я ловил чаще, чем на любом другом водоеме, будь то в Московской области или за её пределами, я вообще ни разу не ловил окуней от килограмма и выше, максимум – на 970 г. А самый большой, которого поймали при мне, весил, помню, 1 кг 080 г, причем было это давным-давно – в 1978 г., и случилось это в январе. Тогда, понятно, никакого зимнего спиннинга не было и в зародыше, мы ловили со льда – на мормышку и блесну.

При этом в разных водоемах Окской поймы окунь достигает существенно больших размеров. Вскоре после того, как я поймал на Белопесоцком карьере своего на кило девятьсот, там же был пойман экземпляр на два сто. Эта информация надежна, так как все было при десятке свидетелей, а взвешивали на контрольных весах в ближайшем магазине. Окуней существенно за килограмм (или даже ближе к полутора) не раз ловили и на других приокских карьерах – Ланьшинском и «Цимлянке».

Где поймать крупного окуня легче, чем на Оке, так это на нижней Москве-реке, особенно на участке от Перервенской плотины и до Жуковского. Даже, пожалуй, в черте столицы шансы самые высокие. Наиболее крупный окунь из тех, что были пойманы здесь, весил, по достоверной информации, ровно полтора килограмма. Мой личный москворецкий рекорд – 1.275 кг.

В водохранилищах Московской области, с регулярной периодичностью ловят очень крупных щук и судаков, а вот окуни трофейных размеров, что на Озерне, что на Рузе, что где-то ещё, попадаются очень редко. На уровне слухов, правда, и там интересные вещи происходят, но я не помню, чтобы кто-то из моих серьезных знакомых, говорил о поимке на водохранилищах окуней, вес которых существенно превышал бы килограмм. Я сам ловил максимум на 800 г.

Вот где весьма вероятны приятные неожиданности, это малые подмосковные реки. На многих из них (Каширка, Сходня, Пехорка, Нара) реально ловили окуней весом от килограмма.

Наконец, на некоторых прудах тоже реально поймать трофейного окуня. Здесь у меня есть один очень любопытный пример. В октябре 1983 года на Ступинском Городском пруду мне удалось поймать окуня весом 850 г. Пруду на тот момент было шесть-семь лет. Есть, правда, слабенькая вероятность, что тот окунь пришел сверху – из маленького старого прудика, но он в начале постройки нижнего пруда был тотально отравлен (погибла вся рыба и даже лягушки) залповым сбросом с расположенного рядом завода. Так что, весьма вероятно, подмосковный окунь способен за семь лет достигнуть веса почти в килограмм.

Что же касается других регионов, то общая закономерность здесь, если брать европейскую часть России, такая: чем южнее, тем быстрее окунь растет. Поскольку эта рыба не является ни выражение теплолюбивой, ни наоборот, она комфортно себя чувствует в водоемах, расположенных в самых разных широтах. Но вот что касается скорости роста, то здесь уже вступает в силу объективная закономерность: чем теплее, тем активнее в теле рыбы, как холоднокровного животного, идут обменные процессы, и тем быстрее она растет. Поэтому, например, окуням Нижней Волги требуется в среднем существенно меньше времени для достижения определенного размера, чем окуням озер Карелии или рек Архангельской области. Как следствие, северные водоемы более уязвимы, и на них сильнее сказывается рыболовный прессинг. И если в Волго-Ахтубинской пойме, несмотря на высочайшую рыболовную нагрузку, окуня заметно меньше не становится, то вот в той же Карелии, при значительно меньшем прессинге, окуневые популяции не успевают восстанавливаться, и суммарные уловы, и вес наиболее крупных экземпляров – все в последнее время в сравнении с периодом двадцатилетней давности заметно «просело».

Если же взять водоемы средней полосы, то здесь по окуню наблюдается довольно пестрая картина. Окунь, понятно, есть везде, но вот по его количеству и характерным размерам разные, даже очень похожие, водоемы могут сильно отличаться. Примеров можно привести много, но я ограничусь одним. Возьмем два последовательных водохранилища на Волге – Горьковское и Чебоксарское. На первом – окуня в целом значительно больше, он чаще собирается в «котлы», и ловля по этим «котлам» пользуется очень высокой популярностью как у местных спиннингистов, так и у приезжих. Некоторые из них фактически ловят окуня с подходом промысловика – по мешку за рыбалку. На Чебоксарском же водохранилище окунь очень редко когда выступает как самостоятельный объект ловли. Причина – и в том, что на этом водохранилище больше других, более ценных хищников, и в том, что окуня относительно немного. По крайней мере, я не припомню таких рыбалок, когда на Чебоксарском стоило бы заниматься окунем специально, с целью «набить мешок», – это просто было нереально. На Горьковском – такие уловы в порядке вещей, даже для не особо квалифицированных спиннингистов.

Есть в средней полосе (больше в Тверской, Новгородской и Владимирской областях) примечательный тип водоемов – чисто окуневые озера. Никакой иной рыбы, кроме окуня, там нет. Мелкие окуни питаются бентосом и прочей беспозвоночной водной живностью, а крупные – мелкими. В таких озерах распределение окуней по размерам довольно характерно: очень большое количество рыб в пределах 150–200 г, далее – определенный провал, а вот от полкило и выше – таких окуней тоже немало. Помнится, у некоторых членов Московского клуба спиннингистов чисто окуневые озера вызывали большой интерес, на них, во Владимирскую область, ездили целыми «бригадами», преодолевая десятки километров болотно-лесного бездорожья. Всего лишь за тем, чтобы половить самого обыкновенного окуня. Бывали случаи, когда за рыбалку попадалось по три окуня весом от килограмма. И это в полутора сотнях километров от Москвы.

Если не зацикливаться на стремлении поймать именно трофейного окуня, то эту рыбу для большинства из нас можно в свое удовольствие половить буквально в нескольких минутах ходьбы от своего дома. У меня вот прямо под окнами лежат Люблинские пруды, чуть дальше – Кузьминские. Время от времени я на них практикуюсь. Ловля получается очень трудовой, а характерный размер окуня – редко более ста граммов. При этом, как было сказано немного выше, совсем неполадку, на Москве-реке в районе Перервы, реально поймать окуня весом за килограмм.

И такой расклад отражает общую картину: на расположенных очень недалеко друг от друга акваториях стандарт окуневого размера может очень сильно отличаться.

Особенно показательными с этой точки зрения могут быть пруды. Зачастую бывает так, что на двух-трех прудах, сооруженных каскадом на одном ручье, средний размер окуня отличается в несколько раз. В середине 90-х я довольно часто ловил окуней в одном большом пруду, что находится в Домодедовском районе Подмосковья. Ловил большей частью в разгар жаркого лета, когда клёв более престижной хищной рыбы затихал или почти полностью прекращался, поэтому окуни весом 100–150 г, которых можно было без напряга поймать десятка два за день, меня вполне устраивали. Но вот кто-то из шапочных знакомых как-то по пьяни проболтался, что за плотиной того пруда есть ещё один, и там вот ловятся окуни по полкило.

Я знал о том пруде, но выглядел он как-то совсем нереспектабельно, поэтому не очень поверил этим словам. Однако в ближайшую поездку решил-таки проверить информацию. Оказалось, все правда: окуня в нижнем пруду меньше, но по размеру он гораздо интереснее. По крайней мере в три последующих рыбалки мне удавалось ловить в нем по несколько «хвостов» весом от 400 г и выше, на верхнем же пруду такие мне вообще не попадались ни разу.

Спиннингиста не может не интересовать вопрос: с какого возраста окунь становится хищником, и как меняется его «хищность» с ростом? Мы, как само собой разумеющееся, принимаем тот факт, что рыба, которую мы ловим спиннингом, это хищная рыба. По крайней мере, когда она попадается на блесну, воблер и т. п., это почти автоматом считается проявлением наклонностей хищника. Строго говоря, это не совсем так, но не будем сейчас углубляться в разбирательства в этом направлении, поскольку в случае с окунем ответ на поставленный вопрос прост: он хищник практически с самого момента своего появления на свет. Со щукой здесь всё ещё проще: её мальки появляются весной на месяц-другой раньше, чем мальки плотвы или уклейки, поэтому щучьи сеголетки уже в начале лета за милую душу кушают сеголетков других рыб. С окунем, может, оно вес не совсем так происходит, но в той мере, в какой это нам важно, мы можем пребывать в уверенности: окунь весом граммов в пять-семь – это уже хищник, он питается не только мотылем, но и мальком, и его вполне реально ловить на микро-блесны – так называемые «тройные нули».

Впрочем, пятиграммовые окуни, как самостоятельная цель рыбалки, – это несколько отдает шестой палатой, если, конечно, вы не участвуете в соревнованиях, где зачет проводится по числу «хвостов», или не имеете к тому разового познавательного интереса. Для нас это важно с несколько иной стороны. В отличие от некоторых других рыб, которые в определенных обстоятельствах становятся хищниками не сразу, окуня можно ловить на спиннинговые приманки с его самого раннего «детства», и если окунь в водоеме есть, а мы не можем его спиннингом поймать, то дело вовсе не в том, что он ещё мал и не питается рыбой. Другое дело, что доля рыбы в рационе мелкого окуня меньше, чем у крупного.

Что характерно, методы охоты окуня с его ростом меняются не очень сильно. Он, что мелкий, больше ведет себя как стайный хищник-угонщик, что и более крупный – примерно также. Разве что некоторые солидные окуни при удобных для того обстоятельствах начинают как бы копировать поведение щуки или судака, подкарауливая жертву в засаде. Иногда, правда, что-то похожее случается наблюдать и у окуней средне-мелкого размера, но это немного другая ситуация, и мы к ней ещё вернемся.