В предыдущей главе я не стал рассказывать о том, как мы прощались с отважным Дуду и с его дедушкой. Не стал потому, что и так чересчур много расставаний описано в этой книжке. А каждое расставание всегда печально, а печаль никому не на пользу, особенно нам с петухом.

Ведь мы так и не нашли куриной столицы, хотя и объехали почти полсвета. Правда, впереди осталось ещё Государство Старинных Замков, где, по рассказам Дуду, не было ни слишком большой жары, ни разбойников, и вот мы спешно направились в эту страну.

Мы торопились потому, что сундук доживал свои последние дни. Краска на нём облезла, доски покоробились, гвозди заржавели. Сундук вот-вот мог развалиться.

Но до Государства Старинных Замков он всё-таки дотянул.

В поздний час, когда на земле угасли все огни, а на небе зажглись все звёзды, мы очутились над тёмным городским парком.

Мы опустились к подножию старого дуба, улеглись на мягкой, пахнущей мятою, траве и стали дожидаться утра.

В листве деревьев попискивали сонные птицы. Над дорожками парка беззвучно проносились летучие мыши. А звёзды в небе так сверкали, так вытягивали тонкие лучики, что казалось, они хотят потрогать наш сундук. Наверное, то же самое думалось и петуху. Он спросил:

— Как, по-твоему, звёзды видят нас?

— Должно быть, видят.

— И городок Валяй-Форси видят?

— И городок! Если он существует…

— Вот поговорить бы с ними! Ты знаешь, мне кажется, они живые и у них есть семьи. У них есть мамы-звёзды и звёздочки-ребятишки. Звёздочки иногда шалят и спрыгивают на землю…

И тут мы разговорились о небесных жителях, и я придумал одну небольшую сказочку:

Пока я сочинял эту сказочку, пока рассказывал её петуху, началось утро. Ведь летняя-то ночь так коротка, что от вечерней до утренней зари больше одной сказки и не придумаешь.

И вот, как только из-за деревьев поднялось розовое солнце, мы спрятали сундук в кустах и направились к калитке. За калиткой, на городских улицах, было тихо, безлюдно. Горожане в это время ещё только-только просыпались, а дворники уже успели подмести весь вчерашний мусор и теперь, наверное, сидели, попивали кофе. Кофейный аромат плыл изо всех дворов.

Тесные кривые улочки убегали куда-то вниз, должно быть, к реке. Слева и справа стояли вплотную друг к другу кирпичные дома, высокие, узкие, похожие на старинные, сказочные замки. Красные их стены были украшены резными, тёмными гербами, в узеньких окнах блестели разноцветные стёкла, над черепичными крышами скрипели жестяные флюгера.

Мы заглядывали во все закоулки, и нам никто не мешал.

Но вот из-за угла, грохоча по булыжникам улицы, выкатилась голубая тележка с мороженым. Её толкала толстая, улыбчивая тётя в белом переднике.

Мы подбежали к ней и, стараясь не глядеть на мороженое, спросили, где здесь находится куриная столица.

Мороженщица всплеснула пухлыми руками:

— Шоколадные вы мои! Земляничные со сливками! Да разве я разбираюсь в куриных делах? Вот если бы вы спросили, как делается ореховый пломбир, я бы вам рассказала.

Тогда мы объяснили, что куриная столица не какая-нибудь, а чуть-чуть волшебная.

— Ах, волшебная! Ну, значит, вам нужно идти на островок Мастера Кашки. Это рядом: вниз по улице к реке и через мост. Уж поверьте, лучше Мастера Кашки в волшебных делах не разбирается никто!

И ясно, что мы сразу же наладились бежать к реке, но тут мороженщица призадержала нас и подала три эскимо на палочках.

— Два — вам, третье — Мастеру! Не бойтесь, вы добежите так скоро, что эскимо не растает.

— Но у нас нет денег!

— И не надо… Вы рассчитаетесь тем, что передадите мой привет Мастеру Кашке.

— Передадим! — обрадовались мы и помчались вниз по улице.

Островок Мастера Кашки разделял глубокую реку на два не очень широких протока. Он весь курчавился зеленью. Из-за деревьев подымалась высокая крепостная стена с зубцами. Над стеной, на башне, стоял трубач. Под башней, закрывая собою ворота, висел на цепях подъёмный мост.

Как только мы выбежали к реке, трубач затрубил: «Та-та! Та-та! Та-та!» — и мост опустился. Не раздумывая мы подбежали к воротам. Дубовые створки распахнулись, навстречу нам выскочил Клоун. Он сделал двойное сальто, пропищал: «Здравствуйте!» — и вынул из кармана широченных штанов будильник размером с кастрюлю. Будильник затарахтел. Клоун многозначительно поднял палец:

— О! Вы явились вовремя. Мастер Кашка ожидает вас именно в эту минуту! Мы засмеялись:

— Откуда Мастер знает, когда мы явимся?

— Мастер знает всё! А если и не знает, то никогда никому не говорит, что к нему явились не вовремя. Прошу за мной! Я провожу вас мимо нашей охраны.

И мы вошли вслед за Клоуном под сумрачные каменные своды, которые освещались крохотными ёлочными лампочками. Из древних каменных стен торчали какие-то кольца и крючья. Наверное, в старину здесь держали на привязи цепных псов. Было жутковато.

И вот в конце коридора у маленькой дверцы мы увидели стражу. На нас во все глаза таращились двенадцать деревянных Ванек-Встанек с деревянными ружьями в руках: шесть Ванек слева, шесть Ванек справа.

— Ну и охрана! — удивился петух.

— А что? Охрана чудесная! — ответил Клоун и щёлкнул одного стража по деревянному животу.

Страж закачался, в животе у него зазвенел колокольчик.

— Эти часовые никогда не спят.

— Что верно, то верно, — согласился петух. — Ваньки-Встаньки не спят никогда. Но от кого они охраняют крепость?

— Конечно, от родителей! Ведь наш замок почти сказочный! А разве вам приходилось слышать, чтобы кто-нибудь когда-нибудь попадал в сказочное место в компании со своими родителями? За ручку с мамой, за ручку с папой?

— Нет, такого нам слышать не приходилось.

— Вот то-то! — сказал Клоун и открыл дверцу. За нею оказалась крутая лестница с истёртыми ступенями, убегающими вверх.

Мы проходили одну лестничную площадку за другой. Клоун шагал всё выше и выше, нигде не задерживаясь. А мы заглядывали всюду и видели такое, что не каждый раз и не везде увидишь.

На одном этаже игрушечные кондитеры в игрушечных духовках пекли самые настоящие торты, там пахло горячим шоколадом.

На другом этаже кукла с огромными глазами так усердно разучивала гаммы на скрипке, что нам пришлось заткнуть уши.

В комнате напротив сидели звездочёты в бумажных колпаках и в складную трубу-телескоп разглядывали через окошко солнце.

Этажом выше мы увидели жестяные самолётики, которые сами кружились под потолком, и за каждым вился белый дымок.

Мы хотели посмотреть ещё и на деревянных солдатиков, толпящихся в просторном светлом зале около пирамиды с ружьями, но в это время открылась последняя дверь — перед нами оказался кабинет самого Мастера Кашки.

Мастер, вытянув длинные ноги в башмаках с пряжками, сидел на табурете возле электрической плитки и варил манную кашу.

Плитка стояла на подоконнике, потому что стол был завален обрезками фанеры, картона, бутылочками с клеем и всяческим инструментом.

Инструментов-то у Мастера хватало! Они торчали из карманов его потёртой куртки, лежали на полу, а одна коротенькая, похожая на карандаш, отверточка была заложена Мастером даже за ухо.

И Мастер был совсем не строг. Напротив, он так смешно шевельнул бровями, так хитро прищурился и глянул на нас одним глазком, что мы сразу почувствовали к нему большое расположение.

— Ну-с, молодые люди! Вы пришли точно, из секунды в секунду. Манная каша готова! Прошу к подоконнику!

Я хотел было сказать, что манной каши не терплю, но Клоун шепнул:

— Не спорьте! Мастер все важные дела начинает с манной каши. С теми, кто каши не ест, здесь не разговаривают.

Мы с петухом подошли к подоконнику, очистили всю кастрюльку до донышка, а на второе вместе с Мастером съели эскимо.

— Ну вот, — сказал Мастер, — теперь я вижу, что вы народ серьёзный. Теперь я могу показать вам одну интересную штуку.

И он достал с полочки белый флакон с надписью «Дождевые капельки».

— Разрешите, откупырю! — услужливо подскочил к Мастеру петух.

— Пожалуйста, — согласился Мастер. — Только не «откупырю», а «откупорю»…

Петух выдернул пробку. Мастер наклонил пузырёк над чистой тарелкой, отмерил одну капельку — и мы увидели на выпуклой поверхности, как в крохотном телевизоре, Жабиана!

Мастер отмерил вторую капельку — и мы увидели пингвинов!

Мастер капнул в третий раз — и перед нами появился жаркий берег океана!

— Послушайте! — сказал я. — Ведь этак вы можете увидеть любой уголок на Земле! На вашем месте я только то бы и делал, что капал на тарелку да смотрел в дождевые капельки.

Мастер усмехнулся:

— На моём месте ты бы делал игрушки. Ведь я же Мастер Игрушечных Дел! А флакон с капельками я достаю только тогда, когда кто-нибудь заблудился и ему нужна помощь.

— А разве мы заблудились? — удивлённо спросил петух.

— Конечно! Вы же ищете то, чего нет. А каждый, кто ищет то, чего нет, считается заблудившимся.

— Как это так?! — вскричал петух и даже подпрыгнул на месте, — Как «то, чего нет»! Разве Валяй-Форси не существует?

— Да, дорогой капитан! Да, дорогой Коко! Валяй-Форси не существует. Подумай-ка сам, как может существовать такой город, где никто не делает ничего?

И тут петух глянул на меня, я глянул на петуха, мы оба охнули, а потом петух заголосил:

— Оё-ёй! Раз уж мы не нашли куриный городок, раз уж мы такие заблудшие, то лучше нам и совсем не возвращаться домой, а пропадать на чужой сторонушке-е-е…

Но Мастер сердито притопнул и сказал:

— Как тебе не стыдно, Коко! Как ты смеешь так раскисать! Ты забыл о том, что дома вас ждёт не дождётся бабушка, что дома волнуются бедные покинутые куры. Гляньте-ка сюда!

Мастер ещё раз капнул на тарелку.

И в капельке мы увидели наши тихие сосны, наши белые берёзы и нашу добрую бабушку. Она сидела на крылечке, смотрела на тропинку, будто ждала кого-то, а рядом толпились куры. Они поднимались на цыпочки, они тоже смотрели на тропинку.

— Бабушка! Не волнуйся! Мы скоро приедем! Мы очень по тебе соскучились! — закричали мы, но в это время дождевая капелька от нашего крика расплылась, а Мастер сказал:

— Теперь вы поняли, как вас ждут дома? Теперь вы не откажетесь возвратиться?

— Ой, что вы! — опять наперебой закричали мы. — Вот только сундук наш почти уж развалился…

— Это не страшно, — успокоил нас Мастер. — Можно обойтись и без сундука. Я посажу вас на поезд. Как раз сегодня я должен отправить посылки с игрушками в Страну Вашего Детства. С ними вы и уедете.

— Через границу?

— Конечно, через границу!

— Но ведь на границе стоит Часовой! Он потребует пропуск.

— Это мы уладим. Для меня, Мастера Игрушечных Дел, это просто. А пока пойдёмте вниз, посмотрим наши игрушечные дела. Клоун тем временем соберёт посылки и привезёт на автомашине ваш сундук.

— Машина у вас тоже игрушечная? — поинтересовался Коко.

— А как же! В ней лишь бензин настоящий.

Клоун взял гвозди, молоток, начал сколачивать ящики для посылок, и мы не стали ему мешать. Мы пошли с Мастером Кашкой осматривать замок.